Кронос 2. Тайны титанов

Глава 24 — Вездесущий старик

— …главное помни, так как в прошлый раз — быть не должно! Скорость, прыжки, укрепление оружия, радиус удара. Чёрт с ним, используй. Но меток у нас ограниченный запас. Что будешь делать, когда сила закончится перед встречей с отцом Эльзы? Будешь просить руку дочери и перемирия? Кстати, самой Эльзе тоже слабак ни к чему…

— Хватит, — ответил я мысленно. — Я прекрасно помню, что запас сил ограничен.

— Прошлый бой обошёлся нам слишком дорого, — повторил Александр. — Можно было сделать всё то же самое дешевле и проще. Подойти поближе, быстрый удар на поражение — и он бы даже обратиться не успел. А второго бы…

— Да понял я! — ответил я уже вслух и обернулся в сторону Эльзы. Девушка беззаботно покупала в лавке горячую сырную булку. — И вообще-то тогда нужно было вроде как навести шум, а про второго титана я не знал.

— Ладно, просто помни что сейчас такой цели нет. Главное сделать это меньшей кровью.

Сейчас было необходимо сделать именно так, как говорил Демон-каратель. Такой же план мы обсуждали с Мавнером. Быстрый налёт и удар. Минимум лишних движений и ненужных трат сил.

Сам новый глава птиц выделил мне два крыла. Это шесть человек, разделённых на две боевые группы. Александр сказал, что были и другие, как минимум, ещё две, но это как раз было понятно. Наблюдатели. Они за нами по пятам уже вторые сутки.

Только бы подозрения Эльзы не оказались верны и это была не засада… Я уже не удивлюсь, если выделенные мне помощники будут моими палачами, или наоборот расходным материалом в большой игре.

— Держи, — девушка протянула мне одну из булочек и с наслаждением впилась в свою.

В животе заурчало. Я только сейчас вспомнил, что за последнее время до еды дело как-то не доходило.

— Спасибо, — кивнул я. — Чувствуешь его?

— Да, всё как говорил Мавнер. Но я всё равно ему не верю…

— Ещё кого-то ощущаешь? Если здесь появится вдруг ещё один титан, ты сможешь…

— Да, — оборвала меня Эльза. — Ешь уже.

Сегодня был последний день, когда Шафолона можно было поймать в черте города. Вересковая крепость была отличным местом для внезапной атаки. Расчёт был тем же — на наглость. Посреди улицы и средь бела дня превращаться в титана — значит однозначно стать врагом всего живого в городе.

А значит именно в такой момент и нужно напасть! Тем более, что этот титан был известен своей осторожностью.

Узнав о гибели двух сородичей, он сразу же засуетился, как и говорил Мавнер. По словам главы птиц, Шафолон всегда в случае угрозы сперва отсиживается в безопасном месте. Вот и сейчас он спешил на свою укреплённую военную базу.

Достать его там будет уже намного сложнее.

Я вгрызся в сырную булку. От голода она показалась едва ли не вершиной кулинарного искусства. Я благодарно посмотрел в сторону торговца, стоящего рядом с рекой с последним десятком свежих сырных рулетов. Уже было решил повторить, когда услышал шёпот птицы:

— В белой хламиде. У стены.

Я сразу сосредоточился и поймал в фокус старика в просторном белом одеянии монаха. Правда, надета мантия была поверх военной формы. Эдакий священник при армии. Странно, если он тоже титан, то почему не вернёт молодость известным способом?

В голове всплыл наш недавний разговор с Мавнером:

— Главное постарайтесь убить его в человеческом виде. Чем быстрее — тем лучше. В обычном виде он очень уязвим, но как с титаном с ним лучше не связываться.

— В чём его сила?

— Сила у него самая слабая из всех титанов. Управление грязью. В чистой силе он уступает даже Фролману. Но у него чудовищный боевой опыт. Предшественник Гистана помниться говорил, что он воевал ещё при Алукаре.

Внешне он напоминал монаха-отшельника. Вернее, очень хотел напоминать этакого мудреца. Лысый морщинистый старик был достаточно живым для своих лет, и остатки некогда идеальной солдатской выправки всё ещё угадывались в его чуть сгорбленной фигуре.

Но вот лицо для этого образа походило ужасно. Чертами лица Шафолон скорее напоминал престарелого злого колдуна из сказки. Морщины выдавали частое присутствие раздражения и ярости на его лице. Вплоть до того, что в его глазах мне начали мерещиться опасные грани безумия.

— Если не получится у меня и птиц, сразу обращайся и бей сверху рукой, — напомнил я план.

— Опытный титан может обернуться раньше, — с опаской предупредила Эльза. — Я сама уже делаю это намного быстрее, чем в первые дни.

— Тем важнее будет справиться быстро. В форме титана у него много способностей. Земляные шары и стрелы, шипы из земли. Самые сильные умения — грязевые комья и шрапнель. Для первого он…

— …поднимает руку вверх и сжимает в кулак, а для второго отводит руки назад и приподнимается на носках. Я всё помню!

Я кивнул, но всё равно переживал за неё. Слишком высок риск засады. Этот Мавнер не внушал никакого доверия. Реши он сдать нас самих Шафолону он бы тоже выиграл немало.

— Бери выше. Он направил тебя и предупредил его, и теперь при любом исходе будет в выигрыше… — послышался насмешливый голос Александра. — Впрочем, не бери в голову, пока что это только догадка.

Демон-каратель плыл над прилавками оживлённой торговой улочки. Безопасный сектор, далёкий от вторжения титанов в Монолит, жил своей обычной размеренной жизнью, как и всегда.

Старика в белом сопровождали четверо, как и с Гилбертом. Только теперь это были четверо солдат в необычной форме, немного напоминавшей монашескую.

Появился ещё один из людей Шафолона, чуть опоздавший. Он вёл под уздцы лошадей для двоих человек и периодически озирался назад, на девчонку, ведущую ещё двоих.

Взамен из здания уже выводили свежих породистых лошадей. Настолько спешит спрятаться, что готов загнать лошадей?

Впрочем, примерно так и говорил Мавнер. Узнав о гибели двоих сородичей, он в первую очередь направится в крепость. Туда, где чувствует себя в наибольшей безопасности, и откуда обычно планирует любые дела. Когда много десятков лет всегда поступаешь одинаково, сложно отойти от привычки.

— Откуда столько солдат? — тихо спросила Эльза.

— И правда…

Я на миг застыл, переведя внимание на обилие людей в форме на улице. Слишком много для простого дня.

— Среди них есть наши люди, — тихо сказал один из вездесущих птиц, — поймав наш разговор.

— Хорошо. Тогда я выдвигаюсь первым. А вы отвлеките внимание охраны, — приказал я птицам и пошёл. Медленно, опустив голову и стараясь не привлекать излишнего внимания.

Вверху страховал Александр.

— Поторопись, — сообщил он. — Титан нервничает и собирается удрать.

Я чуть ускорился, искоса глянув на сборы. Старику уже привели его лошадь, и он собирался вот-вот залезть и ускакать верхом, прочь из города. Хотел было ускориться ещё больше, но понял, что в этом нет нужды.

Не стоит пытаться прорваться к нему в последние секунды — лучше наоборот, как только он залезет в седло, будет крохотный миг, когда он усядется поудобней, возьмёт поводья, ударит по бокам… Пара секунд, которые он проведёт, на секунду расслабившись и перейдя на привычные действия…

Сейчас!

Я резко активировал пояс и прыгнул с капелькой силы Демона-карателя. Взмах клинка, так хорошо заточенного отрубать части титанов — что ему голова человека.

Увы, всего лишь человека.

— Алас… это не он, — растерянно произнесла Эльза. — Я не чувствую силу титана.

Послышался крик. Брызнул фонтан крови. Начала разбегаться толпа, стража пыталась успокоить всех, но действительно не вмешивалась. Пара человек хотели было шагнуть в мою сторону, но ощутили на плече руку человека в чёрной одежде с серебряной птицей.

— Убийцы! Душегубы! Средь бела дня!.. — слышались крики из толпы.

К счастью, уже не так близко, чтобы в деталях разглядеть лица.

Но… как? Только что был титаном и вот просто человек?

Я ещё раз глянул на тело и с удивлением увидел, что вместо старика на земле валялся какой-то незнакомый мужик со шрамом.

Всё же, что отличало его от лысого старика стекало вниз, превращаясь в цветную грязь.

Говорите, самая слабая сила?

— Двойник, — сказал один из подоспевших птиц.

— Он точно был тут, — уверенно сказала Эльза.

— Значит, он будет бежать к своей крепости. Возможно, мы ещё успеем его нагнать, — сказала другая, девчонка из птиц в закрытой тёмной одежде. — Мавнер просил передать, на случай если Шафолон ускользнёт. Он перекроет каналы по городу, так что любой, покинувший стены этой крепости — скорее всего враг. Похоже, грязевой титан ещё и умеет менять маскировать людей под своих двойников…

— Погодите, а если он просто решит затеряться в городе? — спросил я.

— Не выйдет, и он это знает, — ответила птица. — В этом городе большая часть людей — наши. Мы работаем вместе и до этого момента были почти одной структурой. Теперь Шафолон может доверять только своим людям в крепости.

Тем временем подошло ещё двое птиц, ведя с собой породистых лошадей — тех самых, что предназначались двойнику.

— Я, Сыч и Грач идём с вами, — сказала девчонка. — Покажем дорогу. Она здесь одна, вдоль реки.

Готовые и снаряженные лошади были очень кстати. Наша пятёрка покинула Вересковую крепость.

Осматриваться по сторонам было не очень удобно, но я уловил впереди и вокруг нас широкое цветочное поле, в котором далеко можно было разглядеть тянущуюся вдаль дорогу. Она сильно петляла, сперва идя чуть вниз, а затем в гору. Затем проходила по мосту у самого края реки и там, далеко впереди, скакал Шафолон. Скорее всего.

— Да, это он, — сказал Александр. — Хитрый и трусливый враг. Больше походит на ещё одного сумасшедшего людоеда, чем на древнего воина.

— Это может быть ловушка, — мысленно добавил я.

— Ты можешь его нагнать, — заметил Демон-каратель.

— Прыжки и пояс! — просиял я.

А вслух спросил у главы отряда птиц, пользуясь тем, что мы немного замедлились:

— Что в крепости? Что за люди в белом?

— Крепость — его дом, — отрывисто ответила девушка. — Белые… это его попытка создать своих птиц.

— Так же опасны, как вы?

— Нет, — отозвалась птица. — Они живут, чтобы служить своему богу, но боевого опыта мало.

Я кивнул. Мы выходили на ровную дорогу и вновь ускорялись. Тёмные пятна постепенно превращались в различимые фигуры убегавших от нас одинаковых стариков в белых мантиях поверх серой формы.

Когда наступит момент, я скажу — предупредил Александр.

Я приготовился.

Было видно, что дорогой пользовались не очень часто, и она не предназначалась для больших групп. Зато поле явно не просто так. На фиалковом фоне среди ковра из низкорослых цветов при всей сказочной красоте самого места, было очень легко увидеть издали любого врага. Крепость на возвышенности в окружении поля — в такую очень сложно прокрасться незамеченным или устроить диверсию.

Разве что бурная река, омывающая крепость далеко впереди и сопровождавшая нас всю дорогу, могла послужить способом маскировки.

— Попробуем поймать его на подъёме, — сказал Александр. — Здесь начинается прямой подъём к крепости, и лошади замедлятся. Они и так слишком долго скакали весь путь. Но пролететь это расстояние можно быстро.

Я активировал пояс и приготовился прыгать с лошади. Идея казалась паршивой, но пояс должен помочь.

— Эльза, возьми на себя правого, — сказал я и девушка кивнула. Затем девчонке-птице. — На вас левый. Не выйдет убить, свяжите боем и не дайте удрать. Кто начнёт превращаться, того и бьём в первую очередь, — решил я.

Девчонка и две чёрные фигуры в плащах коротко кивнули.

— Давай! — подал команду Демон-каратель.

Спрыгнув, я изо всех сил устремился вперёд, выбрав в фокус зрения центральную фигуру из троицы. Кто из них настоящий можно было только догадываться, настолько большую точность никто не давал.

А как только ног коснулась земля, я изо всех сил прыгнул снова, ещё больше ускоряя полёт.

Враг уже осознал угрозу и обернулся, но сделать что-то уже не успел — я на ходу атаковал росчерком, и центральный двойник повалился бесформенной кучей. По старческому лицу побежали струйки грязи, уходя в землю и открывая незнакомое лицо смертника.

Лошадь сорвалась и с испуганным ржанием устремилась вперёд, обгоняя других и вынуждая их резко затормозить. Тело мёртвого двойника свалилось под ноги лошади всадника справа, и та едва не повалилась, сбросив седока.

Тогда я с силой развернулся и послал меч вдогонку за последним. На этот раз — точно в цель, клинок вошёл ровно по центру спины врага. Похоже, я справлюсь со всей троицей и сам, до прихода Эльзы и птиц, — подумал я, подходя к последнему с клинком наперевес.

Шафолон был вынужден спешиться, и теперь стоял с посохом наперевес против меня. Превращаться он не спешил. Тем лучше. Этот — последний. Если не он, то больше некому. И он испуганным в отличие от других не выглядит.

Я шагнул навстречу врагу, готовясь к бою, но вместо этого мелькнул серебряный блик и в подбородок последнего двойника снизу вошёл алюминиевый нож Демона-карателя.

Мгновенное убийство троих… я справился с задачей, но победителем себя не ощущаю. Убил до того, как он обратится.

Неужели снова мимо?

— Нет, он где-то тут, я чувствую… — удивлённо сказал Александр.

— Всё ещё тут? Значит, жив?! — спросил я вслух у Демона-карателя.

Но ответил мне вовсе не он.

Вопрос принял на свой счёт кое-кто другой.

— Я много лет учился охотиться на таких, как ты! — произнёс скрипучий старческий голос. — Не желающих примириться со своей сущностью смертного и принять свой удел!

— Шафолон, грязевой титан! — сказал я, оборачиваясь к телу первого убитого мной среди тройки двойника.

И не угадал. Правда оказалась ещё более странной и жуткой. Все три двойника титана лежали на земле, и в цветочном поле оставались только я… и споткнувшаяся лошадь, едва не упавшая, зацепившись о труп.

Тогда где?

— Ты знаешь о тайной укреплённой базе потому что я так хочу. Ты поспешил попасть сюда, думая что опередишь меня, но просто пришёл по моему приглашению.

— Хочешь сказать, что это ловушка? Смело. Для твоих родичей встреча со мной оказалась смертельной.

— Да, ущерб, нанесённый тобой Монолиту невосполним. Но со временем будет и новая кровь. Давно пора обновить наши ряды. Должно быть, и это тоже к лучшему. Всё к лучшему, Аластэр Кейг.

Послышался всплеск и пространство вокруг покрылось рябью, открывая замаскированных среди цветов людей Шафолона. Они стояли, сжимая ружья со штык-ножами, наставленные в мою сторону. А за их спинами начал превращение в титана и их лидер.

— Всё к лучшему, — повторил титан и добавил начавшим искажаться голосом. — А сейчас ты умрёшь.