Крылья зла

Глава 1

— Начинайте, — прозвучал приказ Лорда, и он отступил под защиту теней в каменные стены пещеры.

Мой противник появился из той же темноты, шаг за шагом. Даже при таком скудном освещении под матерчатой маской, скрывавшей его черты, виднелась необработанная, первобытная энергия.

Я была уверена, что его энергия совпадает с моей собственной.

Мои ноги были легкими перьями, готовыми двигаться по моей воле. Сердце билось с бешеной скоростью, напоминая мне о моей силе.

Напоминая о моей цели.

Еще один противник, еще один бой, еще одно испытание.

Еще одна возможность доказать Лорду, что я самая лучшая, самая сильная, самая жестокая.

Я досчитала до трех, ожидая, когда мой противник сделает первый шаг. За последние двадцать два года я научилась определять намерение мужчины сражаться.

Они с трудом сдерживались, чтобы не броситься на меня в первые три секунды.

Но когда они медлили, это показывало мне их самую большую слабость.

Я бросилась вперед с легким проворством, следя за его телом и наблюдая за его реакцией, когда наносила свой первый удар.

Он отмахнулся от него, его крепкие руки без труда сдержали мою силу.

Я ударила снова, он снова блокировал удар.

Оставляя свою среднюю часть тела открытой.

Слишком легко. Слишком предсказуемо.

Мой кулак пронесся через отверстие в его центре и с приятным стуком врезался в лицо противника. Я проигнорировала боль, пронзившую костяшки пальцев, несомненно, от разодранной кожи на моих голых руках. Струпья не успели зажить с тех пор, как они вскрывались в последний раз. Они так и не зажили.

Мужчина передо мной зашипел, обнажив острые зубы фейри, а из его носа потекла кровь.

Мужчины. У них всегда такой неконтролируемый нрав.

— Еще раз! — крикнул Лорд у дальней стены подземного логова.

Черт. Не похоже, чтобы он был доволен. Я мгновенно повиновалась и не могла успокоиться ни на секунду, пока мой противник не двинулся вперед, замахнувшись кинжалом в сторону моего торса.

Этот парень был темпераментным и самоуверенным.

Я ненавидела самоуверенность.

Я резко вдохнула и бросилась вперед, едва избежав его серебряного клинка, а затем вытащила свой собственный с пояса и полоснула им по его груди, оставив за собой кровавый след.

Один быстрый взгляд на Лорда в тени сказал мне, что он все еще не впечатлен.

Он вообще редко впечатлялся.

Думай, Хантир. Сосредоточься. Ты уже должна была с ним разобраться.

Я отступила назад, пока мой противник приходил в себя, и дала себе секунду, чтобы собраться с мыслями. В логове было темно и освещение было минимальным, но я все равно могла видеть, как мой противник крепко сжимает свой клинок. Каждый палец сгибался вокруг рукояти, словно отпустить его означало умереть. Как будто клинок спасет его от поражения.

В этом и заключалась его слабость. Он слишком сильно полагался на свое оружие и, скорее всего, без него обладал более слабыми боевыми навыками.

— Прекратите танцевать, — приказал Лорд, его голос отразился от каменных стен вокруг нас. — Вы должны убивать друг друга, а не играть в игры.

Он был прав.

Голоса Лорда было достаточно, чтобы у меня по позвоночнику пробежал холодок, а на руках зашевелились волосы.

Это отвлекло меня настолько, что, занятая блокированием кулака, внезапно полетевшего мне в лицо, я не заметила второго удара, готового вонзиться мне в ребра.

Я согнулась пополам и отшатнулась назад, хватая ртом воздух.

Блядь.

Я втянула воздух раз, два, затем выпрямилась, не обращая внимания на крик в ребрах.

Быстро и без единого звука я увернулась и покатилась вперед, кувыркаясь, к ногам своего противника. Он стоял на месте, готовый к встрече со мной, но был достаточно удивлен моим продвижением, чтобы оставить ноги без защиты.

В ту же секунду, как я приземлилась на корточки, я подставила под него ногу, отчего он упал на спину, а его оружие разлетелось в стороны. Прежде чем он успел подняться, я прыгнула на него сверху, прижав его плечи своим весом, а сама расположилась на его торсе. Он извивался подо мной, пытаясь вырваться, но, поскольку я сосредоточила на нем свой вес и крепко уперлась коленями в землю, он никуда не собирался уходить.

Мой клинок добрался до его шеи, зависнув над нежной кожей.

— Ты мертв, — прорычала я сквозь стиснутые зубы. Дыхание вырывалось с трудом, усталость начала овладевать моими конечностями, пока я удерживала его на месте, ожидая приказа Лорда закончить бой.

На несколько секунд время остановилось. Тесная сырая каморка исчезла, остались только я и мой противник, наши дыхания сливались, лица обоих были закрыты тонкой тканью с достаточно большими прорезями для глаз, чтобы мы могли видеть, не раскрывая своих личностей.

Конечно, я могла определить мужчину не только по чертам лица. Я могла определить его по походке, по размаху плеч, по остроте ушей фейри, по манере держаться.

Но не имело значения, кто он. Не имело значения и то, кто я. Мы были просто пешками, просто оружием в этом злом, темном мире. Одним движением я могла оборвать его жизнь.

Мы все были такими хрупкими.

Из груди моего противника вырвалось низкое рычание, напомнившее мне о том, кто и где я нахожусь.

Я перевела взгляд на заднюю стену, где в ожидании затаился Лорд.

— Небрежно, — пробормотал он.

Я соскочила с противника, убрала оружие в ножны и встала во весь рост, сцепив руки за спиной, ожидая дальнейших указаний.

Мой противник сделал то же самое.

Теперь ты не такой самоуверенный, правда?

Это был еще один ключевой компонент, который я усвоила за время обучения убийц под руководством Лорда: все перед кем-то кланяются.

Лорд шагнул вперед с ленивым терпением, заставляя нас выжидать каждую мучительную секунду. Его обычные темные брюки с идеальной посадкой и безупречно чистая рубашка почти сливались с окружающим его подземным камнем, а крошечный луч лунного света отражался от блеска его волос. Он стоял, откинув плечи назад и расслабив руки, но возвышался над всеми в Мидгрейве без малейшего усилия. Да, он старел, но одно его присутствие по-прежнему заставляло трепетать перед ним даже самых свирепых бойцов.

— Я ожидал большего от вас обоих, — проворчал он. Я опустила подбородок, не в силах смотреть на него, пока он продолжал. — Если бы он был вампиром, тебя бы разорвали на куски.

— Да, Лорд, — ответила я, не поднимая головы.

Я уставилась в землю перед собой, не желая видеть томительное сомнение, которое должно было отразиться на лице Лорда.

— А ты, — сказал он, обращаясь к мужчине рядом со мной. — Ты позволил девушке вдвое меньше тебя свалить тебя с ног. Это позор, которого я здесь не допущу. Ты понимаешь?

— Да, Лорд, — проворчал он.

Я постаралась не улыбаться.

Удовлетворение от критики моего противника не уменьшило бы моей собственной, и мои наказания не заканчивались на словах.

Я была не просто очередным ассасином, которого Лорд обучал убивать любую угрозу, проникшую в Мидгрейв. Лорд сделал убийство вампиров целью своей жизни. Он отдал все силы, чтобы защитить фейри Мидгрейва от этих чудовищ, и от меня он ожидал большего. Он ожидал совершенства.

А этот бой и близко не был совершенным.

Мужчина был силен, сильнее многих. Трудно было понять, что это за маскировка, но я была уверена, что еще не сражалась с таким сильным.

Возможно, Лорд испытывал меня, подыскивая более серьезных противников, чтобы испытать мою силу.

Когда я снова подняла голову, Лорд уже смотрел на меня. За эти годы я поняла смысл большинства его выражений лица — то ли из-за часов, проведенных вместе, то ли в качестве защиты.

В любом случае я всегда ждала, всегда наблюдала, искала подсказки.

Например, когда его губы сжимались в тонкую линию и слегка загибались в уголках, когда он прищуривал глаза.

Это означало, что я в полной заднице.

Мне потребовалось все, чтобы не отшатнуться, когда я увидела, как на его губах появилось это выражение, а в старческих глазах — тьма разочарования.

— Вы двое думаете, что убивать вампиров легко?

— Нет, Лорд, — ответили мы в унисон.

Лорд шагнул вперед. — Вы считаете, что Фантом — это пустая трата времени? Что сражаться с кровососущими тварями — ниже вашего достоинства?

Я покачала головой, прикусив внутреннюю сторону щеки. Конечно, я так не думала. Я тоже отдала все, чтобы стать лучшей убийцей вампиров в Мидгрейве — не считая Лорда.

Взгляд Лорда переместился с нас на тени подземного логова. Я почувствовала, как тяжесть его золотистых, пронзительных глаз физически отстранилась от меня.

— Когда после войны я начал заниматься Фантомом, я видел в этом единственный способ выживания фейри в Мидгрейве. Многие из окрестных королевств фейри уже были разорены падением королевства вампиров. Ни у кого не было шансов. — Он сделал паузу на несколько секунд. У меня сжалось в груди. — Но я не собирался отступать, как другие. Это место было моим домом. Я решил остаться и сражаться с развращенными зверями, и я обучил всех, кого мог, стоять и сражаться вместе со мной.

— Фантом был создан не из слабых попыток сражаться и не из плохо подготовленных убийц. Фантом был выкован из совершенства, создан из отчаянного желания выжить, убить как можно больше вампиров и напомнить этим кровожадным монстрам, кто здесь главный. Я не стал мастером убийц вампиров, позволяя своим бойцам совершать ошибки и тренироваться с небрежными ударами. Когда я говорю вам убивать, вам лучше быть готовыми к этому. Когда я говорю вам драться, это должен быть лучший бой, который я когда-либо видел. Вы понимаете, что я имею в виду?

— Да, Лорд. — Я знала, что Лорд сделал, чтобы защитить Мидгрейва, что он сделал, чтобы защитить меня. Однако, услышав, как он сам произносит эти слова, я выдохнула воздух из легких.

Только благодаря ему Мидгрейв выжил. Только благодаря ему я выжила. Когда моих родителей убили во время войны, Лорд нашел меня. Он взял меня к себе и защитил. Он не воспитывал меня мягкотелой. Он не воспитывал меня как очередную жертву, из которой вампиры могли бы выкачать кровь.

Нет, он воспитал меня неудержимой.

Я вздрогнула, когда его взгляд вернулся к нам.

— Вы оба можете идти, — сказал он со скучающим видом.

Вот и все. Никаких вторых шансов. Никаких повторов. Каждую неделю у меня был один шанс показать Лорду, насколько я сильна, а на этой неделе? Я позволила этому мужчине нанести несколько ударов. Черти, он почти победил. Лорд не ожидал, что я буду драться, как все остальные Фантомы. Нет, я должна была стать лучшей. Я должна была стать его зеркалом, сражаться, как сама богиня, и не допускать ни единой ошибки.

Инстинкт подсказывал мне, что я могу быть лучше. Могу сражаться лучше. Но споры с ним только злили его еще больше.

«Слова тебе не помогут», — говорил он. И был прав.

Моя борьба помогла бы мне. Стать лучше, сильнее, быстрее — это спасло бы меня от его наказаний.

Но не мои слова.

Я опустила голову и последовала за мужчиной из логова, в молчании пройдя через небольшой туннельный вход в подземную пещеру, пока прохладный ночной воздух не коснулся моего лица.

Мужчина, не колеблясь, бросился по аллее, прочь от Фантома, прочь от меня. Я повернулась на пятках и побежала в ночь, по темным переулкам и крытым входам.

Это было одно из первых правил Лорда. Никто не знал других Фантомов. Никто не раскрывал свою личность. Мы сражались в тренировочных целях, но никогда не открывали своих лиц.

Так мы все оставались в безопасности. Подружиться с другими, наладить с ними отношения — все это только отвлекало бы нас. Это отвлекало бы от истинной цели — убить врага.

Я продолжала бежать от своего противника, мои черные боевые ботинки вели меня по сырым переулкам, расстилавшимся передо мной. Маршрут был уже таким знакомым, и я любила бывать на улице по ночам, когда улицы опустеют и взойдет луна.

Мидгрейв уже не казался таким отвратительным, когда на него опустились тени, скрывая суровую реальность того, что на самом деле осталось на этих улицах.

Бездомные дети, голодные животные, кучи мусора. Теперь они едва выделялись на фоне темноты.

Я прошла мимо здания, где раньше находилась школа, но теперь от нее остались лишь две стены и груда обломков, где раньше учились дети фейри. За ним находилось несколько недавно построенных домов, каждый из которых имел четыре стены и крышу. Это было не так уж много, но в здешних местах это считалось практически роскошью. Здесь жили несколько стариков — те, кто прожил достаточно долго, чтобы заслужить эти новые дома.

В переулке рядом со мной раздалось несколько голосов и смех, но я опустила голову и продолжила идти. Заводить друзей было не в моих правилах, и я обнаружила, что оставаться наедине с собой — лучший способ сосредоточиться. Ветер доносил до меня запах горящего дерева и жареного мяса, от которого у меня в животе все переворачивалось.

Мидгрейв отнюдь не был маленьким, но мне он казался именно таким. Он казался мне ограниченным. Стены, окружающие город по периметру, которые когда-то были построены, чтобы не пускать вампиров, иногда казались моей личной границей в этом мире — границей, которую я никогда не смогу покинуть.

Я приблизилась к знакомому кирпичному зданию на окраине нашего захудалого городка, тому самому кирпичному зданию, которое служило мне маяком на протяжении более двух десятилетий. Это было самое высокое здание в Мидгрейве, почти трехэтажное. Я наслаждалась этой точкой обзора; она позволяла мне чувствовать себя защищенной. Подготовленной.

Это был дом. Каким бы дерьмовым и неприглядным он ни был, это разрушающееся помещение все равно приносило мне успокоение.

Почти такой же комфорт, как и знакомая фигура, которую я увидела в тени — она уже сидела на крыше, свесив ногу в ботинке.

Румми.

Улыбка расплылась по моему лицу, когда я замедлила бег, нырнула в скрытый дверной проем в нижней части здания и стала подниматься по каменной лестнице по двое, пока не добралась до самого верха. Разбитое окно, ведущее на крышу, оставалось открытым, и я пригнула голову, чтобы шагнуть через него.

Румми с ее гладкими золотистыми волосами не шелохнулась, пока я подходила к ней, стараясь, чтобы мои ботинки не скользили по нескольким оставшимся скользким черепицам, прежде чем сесть.

Несколько минут между нами царило молчание. Это было то, что мне больше всего нравилось в Румми: она понимала, как успокаивает ночь. Я вздохнула, вдыхая прохладный воздух, который здесь казался чище. Более свежим.

Откинувшись на спину, я позволила своей ноге подражать ноге Румми и свеситься с края крыши.

— Ты дерьмово выглядишь, — заметила она, поворачивая шею, пока ее темно-зеленые глаза не встретились с моими. — Неудачный бой?

Я шумно выдохнула. — Ты действительно знаешь толк в словах, — пошутила я. Посмотрев на город, я пожала плечами. — Все было хорошо. Я выиграла.

Она приподнялась на локте и вгляделась в мое лицо в темноте. Ее заостренные уши дернулись, когда она сосредоточилась на мне. — Хорошо — это нехорошо, Хант. Лорд этого так не оставит.

— Я знаю, — ответила я, стараясь не сорваться на нее. — Я старалась изо всех сил. Он был намного больше меня и чертовски сильнее. Но я все равно победила.

Румми покачала головой. — Сколько времени прошло с твоего последнего наказания? Две недели? У тебя хоть кожа зажила?

— Она достаточно зажила, — жестко ответила я.

Мои мысли вертелись вокруг затянувшейся боли в спине, тупого жжения, которое так и не исчезло с тех пор, как я проиграла бой две недели назад.

Я редко совершала ошибки.

Еще реже я проигрывала бой.

Лорд этого не одобрял.

Румми знала Лорда. Она не была Фантомом, но была моей подругой с детства. Если Лорд и знал о ее существовании, то никак этого не показывал. Иногда мне казалось, что он знает о наших поздних ночных встречах и скрытых разговорах в тени, и, возможно, он позволил мне это. Позволил мне иметь эту дружбу.

Румми была сильной, свирепой и верной, но она презирала его. Она ненавидела то, что я была Фантомом, и ненавидела то, что Лорд контролировал меня. Она была достаточно умна, чтобы уловить некоторые вещи за эти годы: побитые кулаки, удары плетью по моей спине, дни, когда я пропадала без вести.

Я видела это по ее глазам, по тому, как она слегка вздрагивала, когда я рассказывала ей о своих драках и тренировках.

— Не говори этого, — выдохнула я.

— Что не говорить?

— Какой бы осуждающий и невероятно бесполезный комментарий ты ни собиралась сделать.

Она хмыкнула, вскинув руку вверх. — Я просто не понимаю, почему ты не уходишь. Ты можешь убежать, Хантир. Ты можешь сбежать, и он никогда не найдет тебя!

Я зажмурилась и покачала головой. — Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, Румми.

— Но почему? — потребовала она.

Мы разговаривали об этом каждые несколько месяцев, но в последнее время все чаще и чаще. В Румми чувствовалось отчаяние, которое она с трудом сдерживала.

В последнее время мои тренировки стали более интенсивными. Бои стали жестче, наказания — жесточе. Лорд не оставлял места для ошибок ни мне, ни любому из Фантомов.

Но Румми не понимала. Никто не мог. Может, для остальных Фантомов Лорд и был просто учителем, но не для меня. Он приютил меня, когда я больше всего в нем нуждалась. Он вырастил меня как собственную дочь.

Покинуть Мидгрейв было не так просто. Я бы оставила самого близкого человека, похожего на отца. И что еще хуже, я разочаровала бы его.

С этим я не могла смириться.

— Он мне нужен, — сказала я голосом, едва превышающим шепот. — Он сделал меня сильной. Он сделал меня выжившей.

— Он сделал тебя своим питомцем. — Румми снова подняла лицо к небу, выплюнув слово «питомец», словно яд. — Ты собираешься позволить ему управлять твоей жизнью вечно?

Она не понимала. Она не осознавала. Каждая драка, каждый удар, каждая порка — все это было для того, чтобы укрепить меня. Чтобы я могла выжить в этом мире с ними, кровососущими вампирами, которые отняли у нас все.

Эти твари убили моих родителей. Они отняли у меня семью. Единственная причина, по которой они не убили и меня, — это Лорд. Я не могла не задаваться вопросом, не было ли все это частью какого-то злого плана богини, не предназначалась ли мне такая судьба, чтобы я тоже могла защитить людей от этих убийц.

Но тьма подкрадывалась к Мидгрейву с каждым днем. Скоро она захватит его.

Лорд лишь хотел подготовить меня. Он хотел, чтобы я прожила достаточно долго, чтобы спасти Мидгрейв, чтобы спастись самой.

— Забудь об этом, — пробормотала Румми, покачав головой, когда я ничего не ответила. — Тебе это понадобится сегодня. — Она потянулась к матерчатому ранцу, лежащему рядом с ней, и достала серебряную фляжку, открутила крышку и долго отпивала то, что было внутри.

Я села, когда она передала фляжку мне, и с шипением проглотила жидкость.

Странно, но в этих встречах с Румми я находила успокоение. — Спасибо, — пробормотала я. Даже в темноте ночи я уловила отблеск ее улыбки. — Не знаю, что бы я без тебя делала.

Я поднесла фляжку к губам и отпила, позволив жидкости обжечь горло и желудок. Я не кашляла, не гримасничала. Жжение было приятным отвлекающим фактором.

Румми рассмеялась. — Без нашего жидкого друга тебе пришлось бы терпеть порку, — сказала она.

— Беру свои слова обратно, — подумала я. — Ты жестока. — Я вернула ей фляжку. — И кто знает? Может, Лорд сегодня особенно добр.

Ее улыбка медленно исчезла, все намеки на веселье быстро стерлись с ее лица. — Да, — сказала она, ее ехидный тон сменился искренним, — может быть.