Крылья зла

Глава 3

Пока мы с Румми шли по Мидгрейву, боль в спине притупилась до постоянного, но терпимого жжения. Каждую неделю мы ходили по одному и тому же маршруту примерно в это время; солнце садилось, и прекрасные золотисто-оранжевые лучи мерцали над руинами нашего города.

Обычно мы с Румми разговаривали друг с другом, объясняя каждую деталь нашей жизни с момента последнего разговора.

Но в этот раз мы шли молча.

Руки я засунула в черную куртку, ботинки похрустывали по грязи и камням, пока мы слушали звуки окружающей жизни: постоянный стук единственного в Мидгрейве сварочного аппарата по металлу вдалеке, плач кричащего ребенка, веселые голоса из полуразрушенной, но все еще работающей пекарни.

И, конечно, полупьяные фейри, которые становились все громче и громче с каждым стаканом золотистого эля, выпитого в таверне.

Именно туда мы с Румми и направлялись — в местный кабак.

Как и в большинстве других заведений Мидгрейва, здесь больше не было двери. Просто отверстие в сером камне, в которое мы быстро проскочили и были встречены обычным весельем других фейри внутри.

— Вот вы где! — крикнула барменша София, как только мы прошли к нашему обычному столику у заднего входа. Перекинув через плечо салфетку, она поставила два эля мужчинам за стойкой, быстро сверкнула идеальной улыбкой и направилась в нашу сторону. — Я уже начала думать, что вы обе забыли обо мне.

— Пожалуйста, — насмешливо произнесла Румми. — Если мы когда-нибудь забудем о тебе, это будет означать, что весь Мидгрейв рассыпался, и ты сможешь найти наши кости среди пепла.

София закатила глаза и быстро занялась тем, что налила нам эль. Румми устроилась напротив меня, сняв черную кожаную куртку и опершись локтями на маленький деревянный столик.

— Первый раунд за мной, — сказала она, ставя перед нами большие кружки. Ее яркий взгляд задержался на мне. — Выглядишь так, будто тебе это нужно.

Я ничего не сказала, подняла кружку и сделала два больших глотка. Я чувствовала на себе их взгляды, но мне было все равно. Они оба видели меня в гораздо, гораздо худшем состоянии. Несколько синяков и больная спина — ничто.

Я с грохотом поставила кружку обратно на стол. — Мне уже лучше, — сказала я, подмигнув.

София стянула салфетку с плеча, покрутилась на месте, и ее ледяные волосы увязались за ней, когда она вернулась к работе.

Румми, однако, еще секунду смотрела на меня. Мой сарказм не произвел на нее должного эффекта. Она слишком хорошо меня знала. — Что с тобой происходит? — спросила она. Ее ярко-зеленые глаза изучали мое лицо, проникая в самую душу. — Неужели наказание Лорда было таким страшным?

Я постучала ногой по столу. Я была в восторге от того, что Лорд хотел отправить меня в Золотой город, и еще больше от того, что он доверял мне выполнить любое задание.

Но бросить Румми?

У нее больше никого не было. Как и большинство фейри, живших в Мидгрейве до того, как он превратился в… ну, в эту разваливающуюся, жалкую отмазку для дома, ее родители были убиты вампирами много лет назад во время последнего крупного нападения. Вообще-то у нас с ней было много общего. У нас обеих никого не было.

Никого, кроме друг друга.

Но поезд в академию отправлялся через несколько дней, и я должна была сказать ей об этом, в конце концов.

— Я уезжаю, — сообщила я, стараясь сохранить ровный голос.

Темные брови Румми сошлись вместе. — Хорошо…

Я наклонилась к ней, опираясь локтями на стол, и понизила голос. — Я отправляюсь в Золотой город.

Прошло несколько мгновений, прежде чем мои слова дошли до нее. Она молча подняла свою кружку и сделала первый глоток эля с момента нашего прибытия. Остальные посетители таверны, казалось, совсем исчезли, пока я наблюдала за ней, ожидая ее реакции.

Она отставила кружку и встретила мой взгляд. — Я жду объяснений, — начала она, — потому что не может быть и речи о том, чтобы ты случайно решила попасть в это место. Ты ведь знаешь, что большинство фейри туда даже не попадают, верно?

Прошло еще несколько тяжелых секунд. Я постучала пальцами по своей кружке. — Лорд посылает меня туда с миссией.

Румми откинулась в кресле, закатила глаза и вскинула руки вверх. — Вот оно. Вот она, правда, за этой ужасно идиотской идеей.

— Она не идиотская, — возразила я. — Ты можешь выслушать меня, пожалуйста?

Ее ноздри вспыхнули, и я достаточно хорошо знала Румми, чтобы понять, что сейчас в ней бушует самообладание.

Она скрестила свои тонизированные руки на груди. — Отлично. Начинай говорить. И лучше, чтобы это было хорошо.

— Я готовилась к этому всю свою жизнь, Румми. Лорд позаботился о том, чтобы я была готова. Я лучший боец в Мидгрейве. Я убила сотни вампиров, если не больше, и это может стать моим билетом отсюда.

На ее лице промелькнула обида. — Ты так сильно хочешь уехать?

Я пожала плечами, сделав еще один глоток эля. — Если бы это зависело от меня, я была бы совершенно счастлива остаться здесь и защищать Мидгрейв от этих кровососов. Ты же знаешь. Но Лорду нужно, чтобы я это сделала, Румми. Мы обе знаем, что я в долгу перед ним.

Она насмешливо улыбнулась и отвернулась.

— Что? — подтолкнула я.

Она покачала головой и наконец встретила мой взгляд, в котором застыла невиданная доселе напряженность. — Ты не можешь и дальше позволять ему управлять тобой, Хант. Да, он взял тебя в младенчестве и вырастил как своего ребенка, но стоило ли это того? Посмотри на себя! Готова поспорить, если бы я посмотрела на твою спину прямо сейчас, она была бы испещрена причинами, по которым тебе следует наплевать на него и его приказы.

Я шикнула на нее, быстро оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что никто не услышал. — Говори тише! — прошептала я.

— Виновата, не хотелось бы, чтобы большой и страшный Лорд услышал, как я разговариваю в таком тоне с его драгоценной Хантир.

— Богиня, — пробормотала я. — Я думала, ты хоть немного порадуешься за меня. Я действительно собираюсь уехать отсюда, Румми. Сколько раз мы говорили о том, чтобы покинуть это место? Сколько раз ты уговаривала меня сбежать отсюда? И вот, наконец, я это делаю. А ты так злишься, что не можешь даже притвориться, что улыбаешься мне.

Она полуусмехнулась. — Пожалуйста, когда это я была из тех, кто умеет притворяться?

Я ждала другого аргумента, другой реплики, другого пронзительного взгляда, но их не последовало. Улыбка Румми продержалась достаточно долго, чтобы снять напряжение, возникшее между нами.

Черт возьми. Она хотела для меня самого лучшего. Я знала это. Никто по-настоящему не понимал, какие отношения связывают меня с Лордом, какой жизненный долг я буду вечно возвращать. Он взял меня к себе и спас мне жизнь, дав мне силы и навыки, необходимые для того, чтобы выжить в кишащем вампирами королевстве.

Я бы сделала все, о чем он попросил. Все было так просто.

— Я рада за тебя, — сказала Румми через некоторое время. — Я буду скучать по тебе как сумасшедшая, но если кто и заслуживает попасть в Золотой город, так это ты.

Мои щеки запылали. — Я вернусь и навещу тебя, как только поступлю, — добавила я. — Семинария Мойры длится всего пару месяцев, и как только я закончу эту миссию, вернусь домой. Лорд говорит, что я должна научиться магии, но я понятия не имею, как это возможно.

При упоминании о магии ее глаза расширились. — Ты ведь шутишь, да?

Я покачала головой. — Ни в малейшей степени.

Она откинула голову назад и рассмеялась. Ее блестящие волосы рассыпались по плечам, когда она наклонилась вперед, и ухмылка на ее лице расплылась от уха до уха. — Ладно, расскажи мне все.

И я рассказала. Я рассказала ей обо всем, что мы с Лордом обсуждали, — от боевой подготовки до магии, которая существовала в Золотом городе. Я рассказала ей о сильнейших фейри, которые будут соревноваться со мной, чтобы попасть внутрь, о том, как все таинственно, как скрытно. Ее лицо озарилось, когда я поведала ей о магии, о том, как я смогу использовать ее после того, как нас обучат в академии.

К тому времени, когда наш разговор закончился и были опустошены еще две кружки эля, все споры между нами полностью угасли. Это была еще одна вещь, которую я любила в Румми. Сколько бы мы ни ссорились, все быстро прощалось.

— Я чертовски люблю тебя, — пробормотала она, когда мы обе встали из-за стола. Она накинула свою черную куртку и перекинула руку через мое плечо. — И если однажды ты не вернешься сюда живой, я буду очень зла.

В это я верила.

Когда до отъезда из Мидгрейва оставался всего один день, я отправилась в лес, окружавший город. Здесь мне было гораздо легче проветрить голову, и ничто, кроме высоких деревьев и журчащей воды реки, не отвлекало меня.

Румми убьет меня, если узнает, что я выхожу сюда одна. «За городом водятся вампиры, — возразила бы она. — Ты не должна ходить туда одна!»

Мне хотелось, чтобы вампир попытался напасть на меня. Это дало бы мне повод вырвать ему сердце.

Кроме того, Лорд учил меня быть убийцей. Вампир или фейри, я буду в полном порядке.

Я продолжала идти, поскрипывая черными ботинками по холодной лесной земле, пока не нашла знакомое укромное местечко у узкой речушки. Слава богине.

Даже с мазью, которую Лорд дал мне для спины, я нуждалась в холодной, освежающей воде реки, чтобы расслабить мышцы перед завтрашним путешествием.

Солнце все еще садилось, но мне было все равно. Никто больше не осмелится забрести так далеко от Мидгрейва.

Бросив сумку, я стянула с себя кожаную куртку и сапоги, а затем рубашку и штаны. Бросив все в кучу, я осталась стоять в лесу в одних трусах и нагрудной повязке.

Их я оставила на себе. На всякий случай.

Я быстро опустилась на колени и села на край речного берега, предварительно окунув в воду ноги. Было холодно, но мне нужен был холод. Мне нужна была ясность. После того как я рассказала Румми о своей новой миссии, с моих плеч свалился груз. Теперь меня ничто не сдерживало. Все происходило на самом деле. Я собиралась оставить всю свою жизнь позади и бросить себя на милость элитной академии.

Лорд выбрал меня для этого. Я не разочарую его.

Если бы мне пришлось учиться магии, если бы мне пришлось пройти специальные испытания и стать одной из элит, я бы сделала это.

Признаться, это было похоже на приключение. Что-то в глубине моего желудка переворачивалось каждый раз, когда я думала о Золотом городе, о том, что может скрываться внутри.

Вода в легком темпе бежала по ручью, перекатываясь через камни у дальнего берега. Это место было достаточно глубоким, чтобы я могла искупаться, когда мне это понадобится, что я очень ценила, но не настолько глубоким, чтобы мне пришлось плавать. После дождя уровень воды в реке был не выше моей груди.

Не уметь плавать было глупо, я это понимала, но тратить время на обучение таким вещам было роскошью, которой я не обладала. Находить мелководные участки реки я уже научилась.

Оттолкнувшись руками, я сползла с травянистого берега в воду и погрузилась под воду.

Мои физические инстинкты всегда были одинаковыми: напряженные мышцы, замершие легкие. Было шокирующе войти в некомфортно холодную воду, в ледяной подземный мир реки. Но через несколько ошеломляющих секунд я вынырнула, хватая ртом воздух.

Кожа на моей спине кричала от температуры, пока, постепенно, жар не начал отступать от ран.

«Наконец-то», — подумала я. Нескольких минут в этой воде будет достаточно, чтобы успокоить мое тело на завтра. Прохлада реки в сочетании с мазью Лорда сделает меня почти как новенькой.

И все же в моей голове по-прежнему роилась неуверенность. Лорд так много мне объяснил, добавив детали, о которых я и представить себе не могла. Еще два дня назад я даже не слышала о Золотом городе, а теперь? Это было все, о чем я могла думать.

Я была сильной, да. Лорд в этом убедился.

Но элитой?

Не только фейри из Мидгрейва будут сражаться со мной за шанс попасть в Золотой город. Это будут фейри со всего Ваэхатиса, из королевств, о существовании которых я даже не подозревала. Как я должна была соревноваться с ними? Быть сильнее всех?

Я тряхнула головой, избавляясь от этих мыслей. Это не имело значения. Лорду было нужно это от меня, так что все будет сделано. Я найду способ выжить, пробиться в академию. У меня не было другого выхода.

Это звучало нелепо, я знала это, но после всего, что Лорд сделал для меня, я готова была рискнуть жизнью ради него.

Я набрала в ладони ледяной воды и опрокинула ее на свои темные кудри, которые теперь прилипли ко лбу и к шее. Я потянулась к плечам и провела кончиками пальцев по ранам. Это было не так больно, как я ожидала, что было хорошим знаком.

Вдалеке хрустнула ветка.

Я замерла.

Никто никогда не забредал так далеко в лес. Во всяком случае, никто из фейри. Никто из Мидгрейва.

В напряженной тишине раздался еще один треск листьев. Мои заостренные уши инстинктивно метнулись в указанном направлении, а сердце, и без того учащенно работающее, запульсировало, перекачивая в кровь смертельную порцию адреналина.

Там кто-то затаился.

Как можно тише я подкралась к берегу реки, скрывая под водой все, что было ниже рта.

Мой взгляд просканировал лес и остановился на одежде и сумке, сложенных в кучу у реки. Даже если я была спрятана, моя одежда — нет.

Черт возьми, Хантир. Тебе просто необходимо было искупаться сегодня.

Я выждала еще несколько секунд, убедилась, что ни один фейри или вампир не выскочил из леса, чтобы напасть на меня, а затем медленно выскользнула из мелководья и поползла к своей одежде. Я накинула черную рубашку и натянула черные брюки на мокрые ноги. Запихнув остатки одежды в сумку и взяв в руки ботинки, я крадучись направилась обратно к городской черте Мидгрейва.

Не пройдя и пяти шагов, я услышала шелест листьев, а затем низкое звериное рычание. Все в моем теле кричало, чтобы я бежала, а это могло означать только одно. Вампир.

Я схватила свой новый нож — Веном — и бросила сумку.

Приди и забери меня, кровососущий ублюдок.

Сердце колотилось в груди так же неистово, как и дышалось, пока я ждала нападавшего. Вампиры от природы были инстинктивными существами, но жажда крови делала их идиотами. Даже самые умные из них превращались в бешеных животных, как только становились достаточно голодными.

Вот почему им нельзя было доверять.

— Ну же, — пробормотала я себе под нос. — У меня полно теплой, свежей крови, которая течет по венам. Подойди и возьми ее.

Я повертела кинжал в руке, привыкая к его весу. Он был тяжелее и массивнее, чем все дешевые клинки ручной работы, которыми я пользовалась во время тренировок, но он мог сработать.

Все может сработать, если ты достаточно силен.

Я ждала, ждала и ждала, застыв в скрюченном положении с Веном в руке.

Но ничего не происходило. Ни один вампир не выскочил из леса, целясь своими мерзкими зубами мне в шею.

Ничего.

Я просидела так еще несколько минут, убедившись, что вампиры ушли, а затем надела ботинки, убрала в ножны Веном и молча направилась к Мидгрейву.

Если вампиры были так близко, то Мидгрейв был следующей целью.

И только Фантомы стояли между ними и уничтоженным городом.