Крылья зла

Глава 2

К тому моменту, когда Румми соскользнула с крыши, исчезнув в ночи и оставив меня в одиночестве, мои чувства уже успели притупиться.

Без ее присутствия мои мысли блуждали. Лорд обычно возвращался домой поздно ночью, далеко за полночь. Может быть, сегодня ночью он будет чем-то занят. Может, он подождет до завтра, чтобы отчитать меня за ошибку во время поединка.

Или, если мне повезет, он вернется домой и вместо этого отправит меня на задание, чтобы преподать мне другой урок, поставив перед лицом опасности.

Прошло уже несколько недель с тех пор, как он отправил меня на задание, и мои руки дрожали от желания еще раз сразиться.

На этот раз по-настоящему. В настоящей схватке. С одним из них, чудовищ, обитающих в глубинах теней.

Я покачала головой. Не думай так, Хантир. Если Лорд накажет тебя, ты примешь это. Наступит завтра, и все будет сделано. Ты станешь лучшим Фантомом благодаря этому.

Я вновь просунула свое тело через разбитое окно и побрела вниз по каменным ступеням, пока не добралась до нижнего этажа.

Дом.

Я проигнорировала тоскливое чувство в животе, проигнорировала то, что каждый инстинкт в моем теле говорил мне не заходить в маленькую комнату, которую я называла своим домом. Это было естественно. Я должна была преодолеть этот страх перед болью.

Глубоко вздохнув, я толкнула деревянную дверь и шагнула внутрь.

Кроме моего полусгнившего матраса на раскладушке у стены и стула в углу, комната оставалась пустой. В ней не было ничего особенного, и я никогда не заботилась о материальных вещах, но это был дом. Это место принадлежало мне, и этого было достаточно.

Но не в этот раз. На этот раз, когда мои глаза привыкли к темноте, в дальнем углу комнаты зажегся фонарь.

Черт.

Лорд уже был дома.

Я закрыла за собой дверь с медленной уверенностью и остановилась, стоя и ожидая.

— Лорд, — поприветствовала я, сглатывая вновь появившийся комок в горле.

Он сидел в кресле у фонаря, вытянув перед собой ноги и раскинув руки по сторонам. Его короткие волосы, всегда идеально уложенные назад, блестели в тусклом свете. Ни одна прядь не сбилась с места. Ни одна деталь черной одежды не помялась, на брюках не было ни пятнышка грязи.

Всегда безупречен. Всегда мастер.

— Сегодня ты меня разочаровала, Хантир, — начал он.

Я опустила голову. — Да, Лорд. Мой противник оказался сильнее, чем я ожидала.

Лорд поднялся с кресла с неожиданной быстротой и пересек комнату двумя большими шагами. — И теперь ты оправдываешься? Думаешь, это его вина, что ты испытывала трудности во время поединка?

Я запнулась на полуслове: — Нет, Лорд, я…

Рука полоснула меня по щеке. Жжение на лице не шло ни в какое сравнение с тем стыдом, который пронесся по моему телу. Я заслужила это.

— Это не должно повториться, — приказал он.

Я зажмурила глаза, чтобы не дать слезам просочиться наружу. — Я понимаю.

— Понимаешь? — Лорд бросил вызов, его мускусное дыхание коснулось чувствительной кожи на моем лице. — Я пытался, Хантир. Я пытался защитить тебя, подготовить к опасностям этого мира. Понимаешь ли ты, скольким я пожертвовал ради тебя? Чем я рисковал, спасая твою жизнь? Знаешь ли ты, насколько ты особенная?

Я не ответила.

— Многие Фантомы в один миг заняли бы твое место, чтобы быть воспитанными мной, чтобы я лично тренировал их с детства. Ты — оружие, Хантир. Меч. Здесь нет места ошибкам.

— Я способна на большее, — пробормотала я. — Я буду тренироваться усерднее, я стану сильнее.

Молчание, затянувшееся между нами, казалось, длилось несколько минут. — Ты будешь, — наконец ответил он. — У тебя нет другого выбора.

Лорд повернулся и снова направился в конец комнаты, лишь на секунду задержавшись, чтобы наклонить голову к потолку и выдохнуть, долго и медленно. Возможно, на этот раз он не станет меня наказывать. Возможно, его разочарования будет достаточно.

Но он потянулся за плетью, которая всегда стояла в углу, прислоненная к стене. Тогда я поняла, что сильно ошибалась.

То, что последовало дальше, не было сюрпризом.

— Повернись.

Снова тишина. Мое сердце заколотилось в груди.

— Да, Лорд. — Я сделала, как мне было велено, двигаясь как в замедленной съемке, когда повернулась и сняла свою тренировочную форму, стянула черные кожаные штаны и черную майку в тон, пока не оказалась лицом к двери в одной лишь нагрудной повязке.

Первый удар пришелся быстро и неожиданно. Я зашипела от боли, когда кожаная лента пронеслась по воздуху, ударившись о мою голую спину, покрытую шрамами. Мои руки шлепнулись о деревянную дверь, удерживая меня на ногах.

— Думаешь, мне это нравится? — потребовал Лорд. — Думаешь, я хочу причинить тебе боль, Хантир?

Еще один удар хлыста, на этот раз ниже. Я прикусила язык, чтобы не закричать.

— Я делаю это для тебя! — надавил он.

Еще один удар.

И еще один.

Слезы текли по моему лицу, и я радовалась, что Лорд не видит моего упадка сил.

Слезы были слабостью. Показать боль было слабостью.

В конце концов я потеряла счет ударам. Семь, может быть, восемь.

Зрение затуманилось, голова потяжелела. Я приложилась лбом о деревянную дверь перед собой, пытаясь удержаться на ногах. Это были всего лишь удары плетью. Это было наказание, которое я заслужила, не хуже других, которые я получала.

Я чуть не вскрикнула от облегчения, когда услышала, как он опустил плеть на землю. — Посмотри на меня, — приказал Лорд.

Я быстро вытерла лицо и повернулась к нему лицом, подняв подбородок, чтобы встретить его жесткий взгляд. В его глазах мелькнул лишь быстрый проблеск гнева, а затем он растаял, превратившись в мягкое выражение жалости и заботы.

— О, Хантир, — промурлыкал он. — У тебя такой большой потенциал. — Он шагнул вперед и погладил меня по щеке. — Ты можешь стать тем, кто спасет нас всех, знаешь ли. Именно поэтому я так сильно на тебя давлю.

Я боролась за то, чтобы оставаться на ногах.

— Ты ведь понимаешь, почему все должно быть именно так, правда, дитя?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, прежде чем ответить: — Да, Лорд. Я понимаю.

Он мягко улыбнулся, склонив голову набок, изучая мое лицо. — Хорошо, — ответил он. — Отдохни немного. Скоро я поручу тебе очень важное задание. Ты должна быть готова.

Его рука соскользнула с моей щеки, и он отстранился, выходя за дверь. Я слушала, как тихо удаляются его шаги, как он проскальзывает в комнату под моей, подтверждая, что он действительно ушел, прежде чем я позволила себе рухнуть на пол.

Черт возьми, временами я ненавидела его. Я ненавидела его за то, что он причинял мне боль, за то, что превратил меня в это оружие, в эту оболочку фейри.

Но я также ненавидела себя за то, что разочаровывала его, за то, что навлекла на себя это наказание.

Темнота заволокла мое зрение. Я больше не могла разглядеть фонарь в углу комнаты. Я опустилась на пол и прижалась лбом к прохладному дереву. Слезы капали, капали и капали, когда я позволила себе пожалеть себя, но лишь на мгновение.

А потом я остановилась. Я села, опустившись на колени. Тыльной стороной ладони вытерла сопли и слезы с лица.

Я была лучше, чем это. Я могу преодолеть все.

Моя спина кричала от боли, кровь струйками стекала по коже, пока не попала на пояс тренировочных штанов.

Я была лучше, чем это.

Если бы я могла просто делать то, что мне говорят, и сражаться лучше, сражаться решительнее, этого бы не случилось. Это была моя вина, напомнила я себе. Моя вина в том, что Лорд был расстроен. Я виновата в том, что мои навыки не совершенны.

Из-за ошибок меня могут убить.

А эта боль? По крайней мере, я еще жила, чтобы почувствовать ее.

Я проснулась в своей постели, не понимая, как мне удалось проползти несколько футов до низкой койки. Я все еще была без рубашки, но это был хороший знак. Это означало, что моя спина получает немного воздуха.

Во рту пересохло, мышцы болели. Мне нужно было встать.

Я не знала, сколько времени проспала. Иногда от ударов плетью я теряла сознание на несколько дней. Хуже всего было, когда в них попадала инфекция, или в жаркие месяцы, когда я не могла сдержать пот, чтобы он не просочился в раны.

Сейчас все было не так плохо.

Я поднялась на ноги, подавив стон, когда кожа на спине потрескалась. Сквозь ткань, закрывающую окно, пробивалось солнце, достаточно яркое для того, чтобы считаться полуденным.

Мне нужно было встать, нужно было выпить воды и съесть что-нибудь, пока я снова не потеряла сознание.

Не будь слабой, Хантир. Это всего лишь порка; все заживет, как всегда.

Спотыкаясь, я поднялась на ноги и чуть не потеряла сознание, когда кровь прилила к голове. Я просто должна…

Меня пронзила боль, за которой последовала неожиданная волна тошноты. Я наполовину бежала, наполовину спотыкалась в крошечную ванную, соединенную с моей почти пустой комнатой, и, рухнув на колени возле унитаза, извергла из себя только желудочную желчь.

Черт. Это был нехороший знак. Я попробовал сплюнуть в унитаз, чтобы удалить желчь, которая теперь покрывала мой пересохший рот, но это было почти невозможно. Я ничего не ела. Мое тело нуждалось в топливе, если я намеревалась восстановить силы в ближайшее время.

Стук в дверь заставил меня напрячься.

— Уходи! — крикнула я, вскидывая руку и смывая унитаз. Румми, вероятно, вернулась, чтобы проверить меня, а у меня не было настроения терпеть ее выходки. Ей не нужно было больше причин ненавидеть Лорда.

Дверь все равно открылась.

— Это я, — позвал Лорд, проскальзывая внутрь. — Я принес тебе мазь и кое-что поесть.

Мои глаза распахнулись. Слава богине. Обычно мне было бы стыдно, что Лорд видит меня в таком виде, с головой, свесившейся над унитазом, и потом, прилипшим к черным кудрям, но я была совершенно не в том состоянии, чтобы спорить с этим.

Да, Лорд был тем, кто нанес мне эти раны, но он всегда оказывал мне помощь, когда я в ней нуждалась. Он держал меня в своей власти; я была достаточно умна, чтобы это понять.

Но у меня не оставалось сил бороться с ним, особенно сейчас.

Я вздохнула с облегчением.

Лорд шагнул вперед и остановился у двери в ванную, чтобы оценить увиденное. — Вот, — сказал он, протягивая руку и поднимая меня с пола. — Тебе нужно поесть, иначе ты станешь слишком слабой.

Я позволила ему помочь мне вернуться на койку. Он осторожно уложил меня, стараясь не задеть открытые раны на спине.

Как только я полностью разместилась в своей кровати, он повернулся, чтобы покопаться в бумажном пакете, который принес с собой. — Это поможет заживлению твоей спины, — сказал он, доставая стеклянную емкость.

Лорд нередко приносил мне еду, особенно после тяжелого тренировочного дня. Но лечебная мазь? — Зачем ты принес мне это?

Он шумно выдохнул, демонстрируя мне небольшую толику того напряжения, которое, как я подозревала, постоянно течет в его жилах. Защита всего города от вампиров тяготила его на протяжении многих лет. В его некогда черных волосах теперь пробивались белые нити, а под свирепыми глазами пролегли тонкие морщинки, вытравленные на коже. — Как я уже говорил, дитя, ты должна быть готова ко всему. Я растил тебя как бойца.

Я не стала возражать, когда он открыл пузырек и опустился на колени рядом со мной. Пыль с грязного пола попала на его безупречные черные брюки, пока он наносил мазь на разорванную кожу моей спины. Сначала я шипела и отшатывалась, но прикосновения Лорда становились все мягче.

Это были моменты — те мягкие, заботливые моменты между жестокими драками и истреблением вампиров, — которые Румми никогда не понять. Лорд действительно заботился обо мне, даже если внешне это не всегда проявлялось. То, как его пальцы едва касались моей бедной кожи, то, как он делал вид, что не замечает моего вздоха боли.

Это была наша версия любви, наше невысказанное сообщение о том, что мы — семья, и мы будем заботиться друг о друге.

Через несколько секунд жгучая боль в спине сменилась тупой болью.

Я почувствовала облегчение, когда целебные травы и тоники впитались в мою кожу. Было легко забыть, на что похоже мое тело без боли, пока непрекращающаяся агония, наконец, не утихла.

— Спасибо, — прошептала я потрескавшимися губами. Впервые после наказания я вздохнула без боли.

— Тебе не нужно меня благодарить, — ответил Лорд. В его голосе не было ни злобы, ни гнева. Это был не визит мастера ассасинов, а визит человека, который приютил ребенка, когда она нуждалась в помощи. — Я здесь, чтобы поговорить с тобой.

Я взглянула на него через плечо. — О чем?

Он закончил растирать мазь по моей спине, затем вернул ее в бумажный пакет и бросил его на раскладушку.

— Ешь, — приказал он.

Я повиновалась, покопалась в пакете и вытащила буханку хлеба и яблоко. Хлеб я тут же разорвала зубами.

Лорд придвинул стул из угла поближе к моей койке. — Что ты помнишь о Золотом городе? — спросил он, непринужденно усаживаясь.

Золотой город. Я быстро вспомнила все, что мне рассказывали об этом месте. Это было скрытое общество, в которое могли попасть только самые сильные фейри. Раньше там жили и ангелы, но это было до того, как они почти вымерли.

Те, кто был слишком хорош для этой жизни, кто был силен, богат и умен, — все они попадали в Золотой город. Конечно, нельзя было просто подойти к нему и попросить, чтобы тебя впустили. Все было совершенно секретно: от того, что нужно сделать, чтобы попасть туда, до того, что происходит, когда ты оказываешься внутри.

Я знала только, что для таких, как я, для таких, как жители Мидгрейва, он был слишком недосягаем. Мы выросли здесь, среди разрушающихся зданий и голодающих детей. Мы не обладали навыками, необходимыми для того, чтобы попасть в Золотой город. Они жили, как сама богиня, а остальные страдали.

Мы никогда не станем достаточно достойными. Мы никогда не станем такими, как они.

— Это элитное общество, — ответила я, проглотив очередной кусок хлеба и пожав плечами. — Только самые сильные фейри могут попасть туда, только самые лучшие.

— Верно, — сказал Лорд. — Знаешь, что такого особенного в Золотом городе?

Я поджала губы. — Никаких бездомных детей. Нет больных матерей. Нет нераскрытых преступлений. Они все идеальны, очевидно. Лучше, чем мы, это уж точно. — Слова срывались с языка с горечью. Я никогда не встречала тех, кто жил в Золотом городе, но не могла понять, зачем кому-то жить в такой нелепой роскоши, в то время как фейри вроде нас едва выживают.

— Они неприкосновенны, — продолжал Лорд, кивая головой. — Потому что они обладают особыми дарами. Они свободно владеют магией, черпая силу у архангелов.

Я приостановила жевание. — Магией? Как это возможно?

За много лет до войны фейри, подобные нам, могли свободно пользоваться магией, когда им заблагорассудится. Я слышала истории о матерях, которые использовали магию огня, чтобы согреть своих детей, о фермерах, которые использовали магию, чтобы управлять ветром и спасать урожай.

Но сейчас? В Мидгрейве не было ни клочка магии. Я вообще с трудом верила, что она существует где-либо, даже в Золотом городе. Магия исходила от архангелов, а без них у нас ничего не было.

— Там много чего происходит, Хантир. То, о чем мы не можем даже помыслить.

Я отложила остатки хлеба. — Почему ты говоришь мне об этом, Лорд?

Он сделал долгий вдох. Мои нервы вспыхнули, сдавливая грудь. Это было не похоже на него — вести себя так неуверенно. Он уперся локтями в колени и сцепил руки вместе, говоря: — Я посылаю тебя туда, дитя. Твое следующее задание — попасть в Золотой город.

Моя кровь застыла в жилах. — Это какое-то испытание?

Лорд мягко улыбнулся. — Нет. Это не испытание. Ты должна пройти ряд испытаний вместе с другими, кто пытается стать частью элиты, и ты войдешь в число лучших.

Я покачала головой. Это было слишком много информации. — Но почему? Почему именно сейчас и почему именно я?

Он наклонился вперед, ища глазами мое лицо. — Ты — та, кому я доверяю больше всех, дитя мое. Есть кое-что, что мне нужно от тебя, когда ты окажешься внутри, что-то, что я не могу доверить никому другому здесь.

Мое сердце дрогнуло. — Что это?

— Не беспокойся об этом сейчас, — сказал он, садясь ровнее. — Сейчас мы должны беспокоиться о том, как провести тебя внутрь.

Я глубоко вздохнула и кивнула. — Хорошо. Как я должна это сделать?

Лорд объяснил процесс, начав со специальной академии, которую мне придется посещать. Я никогда не слышала об этой академии, но, полагаю, меня никогда не интересовал сам процесс попадания в Золотой город. Жизнь там никогда не была для меня вариантом, а размышления о том, как туда попасть, были огромной тратой времени.

Академия, Семинария Мойры, должна была довести меня до предела, как физического, так и морального. Я бы узнала еще больше о технике физического боя, а также о том, как владеть магией, о которой мы слышали только в легендах от старших.

— Почему? — спросила я, наморщив лоб. — К чему они нас готовят?

— Золотой город — дом для самых сильных и могущественных фейри и ангелов, которые только существуют, Хантир. Город часто становится мишенью для нападений врагов и вампиров. Они стали такими элитными, потому что каждый житель этих высоченных стен может постоять за себя. Они заслужили право быть там.

Я обдумала его слова. — Ты хочешь сказать, что мы будем обучаться защите Золотого города до того, как нам разрешат там жить?

— Да, — подтвердил он. — Именно так.

— А что, если я потерплю неудачу? Что, если я не пройду через Мойру?

Лорд снова наклонился вперед, оказавшись всего в нескольких дюймах от моего лица, так что я почувствовала его дыхание на своей коже, когда он прошептал: — Неудача — это не вариант, дитя. Ты пройдешь через Мойру, или умрешь, как другие ученики, которые недостаточно сильны, чтобы пройти. Ты понимаешь свое задание?

Страх угрожал проникнуть в мои чувства, но я отогнала его и подняла подбородок. — Да, — ответила я. — Я понимаю задание. Когда мне отправляться?

Лорд откинулся в кресле, явно довольный моим ответом. — Через три дня. Отдохни как следует. Больше никаких тренировок, ты обладаешь всем необходимым.

Он встал и вышел, оставив меня безмолвной на койке.

Три дня? Как я могла подготовиться к поступлению в секретную элитную академию всего за три дня? Моя спина точно не заживет за это время, даже с мазью, а для боевых тренировок я была не в состоянии. Не после того, что сделал со мной Лорд.

— Погоди, — сказал он, не доходя до двери. — Я кое-что забыл. — Он вернулся в кресло, отстегнул от пояса кинжал в ножнах и протянул его мне. — Вот. Я хочу, чтобы это было у тебя.

Я посмотрела на него в недоумении. Это было так непохоже на Лорда, даже сейчас. — Ты отдаешь мне свой кинжал?

Он кивнул. — Ее зовут Веном. Она была со мной во многих испытаниях, связанных с жизнью и смертью, а теперь будет с тобой.

Я взяла оружие из его рук, ошеломленная его солидным весом. Я медленно вынула его из черных ножен, поражаясь зеленым изумрудам, вделанным в серебряную рукоять идеального размера. — Она прекрасна, — прошептала я. — Но я не могу принять это, Лорд.

— Ты можешь, и ты примешь. Пусть она напоминает тебе о том, почему ты учишься в этой школе, какова твоя конечная цель. Только ты можешь это сделать, Хантир. Это должна быть ты. — В его словах прозвучало отчаяние. — Это то, к чему вела вся твоя жизнь.

Я кивнула, нерешительно принимая оружие. Я все еще не понимала, почему это должна быть именно я, почему он не мог доверить это кому-то из других убийц. Но Лорд в душе не был доверчивым человеком, и все, что ему требовалось от меня в Золотом городе, казалось, тяжким бременем лежало на его плечах.

Это было всего лишь очередное задание. Я справлюсь с ним.

Лорд встал и оставил меня одну, не сказав больше ни слова. Я спрятала оружие в ножнах — Веном — под подушку, съела остатки хлеба и яблоко и погрузилась в глубокий, глубокий сон.