Кто хочет процветать

ГЛАВА 13

Сергей вертел в руках алый пригласительный билет с щедро рассыпанными по нему золотыми звездами и мучительно размышлял, стоит ли идти на этот карнавал? Он подошел к зеркалу, приложил к лицу черную бархатную маску и усмехнулся: «Мистер Икс! Черт возьми, Тина дает мне шанс. Отчего не воспользоваться? Можно и нужно, но…» Он со вздохом отбросил маску.

Внутренняя опустошенность, душевная вялость, усталость, перешедшая в безразличие, подавили в нем все стремления. Он жил. Просто жил как живется. Работа устраивала. С его талантом создавать новые этикетки было пустяшным делом. Мог бы зарабатывать больше, но для этого надо было хоть немного посуетиться, не делать вид, что не замечаешь, когда расторопный коллега ворует твои разработки и получает за них денежные поощрения.

Оказалось, как понял Сергей, все эти сказки о спящих царевнах, заколдованных богатырях — не такие уж небылицы. Околдовала его какая-то сила. Живет он будто во сне. И хочет сбросить коварное оцепенение, поднимает руки, а они вязнут в густом тумане… И мозг точно паутиной покрыт…

Сергей снял смокинг и прилег на диван. «Лучше высплюсь!» Но тут вспомнилась Валентина. Сияющая, радостная, окутанная сладковатой дымкой духов. Захотелось ее увидеть. Вскочил, вновь надел смокинг, освежил лицо туалетной водой и вышел на улицу. Снежинки беспорядочно падали на асфальт и таяли.

«Почему они так стремятся коснуться земли? — подумал Сергей. — Обгоняют друг друга, толкаются. Наверное, хотят получше место занять, но вместо этого из пушистой звездочки тут же превращаются в безличное мокрое пятно. Как глупо!.. А ведь завораживающее зрелище — чужая глупость, — усмехался он, глядя на снежинки. Подставил ладонь, и они вмиг покрыли ее пушистым кружевом, которое почти в тот же миг превратилось в холодную влагу. — Вот и я тоже собираюсь совершить очередную глупость под названием «Жить полной жизнью». Зачем?.. К чему?.. Но ведь завораживает, когда смотришь на других…»

Возле подъезда со сверкающим ослепительно белыми лампами навесом крутились разноцветные Арлекины, кокетливо поглядывали Коломбины и картинно грустили Пьеро. Фролов предъявил охраннику свой билет. Тот неторопливо принялся проверять, есть ли его имя в списке приглашенных. Сергею стало не по себе, он подумал, что Валентина наверняка забыла позвонить и внести его фамилию.

«Вот сейчас этот двухметровый миляга разведет руками и скажет: «Сожалею, но ваш пригласительный не действителен». А фэйс-контроль уж точно заметил, что я нервничаю», — злился он на себя и Валентину.

— Прошу вас! — приветливо повел рукой охранник.

Сергею стало стыдно перед самим собой за рабское малодушие. Другой бы на его месте даже не обеспокоился. У него билет, и это не его проблемы, что фамилия отсутствует в списке.

Музыка была слышна уже в фойе. Фролов снял кожаное пальто, поправил волосы перед высоким зеркалом и прошел в зал, украшенный панно из венецианской жизни.

Зал пестрел костюмами гостей, переливался извивами серпантина, сверкал дождем конфетти. Середину зала оставили для танцев, а вдоль стен были расставлены увитые виноградными листьями беседки, в которых на столах, покрытых белоснежными скатертями, были выставлены бутылки шампанского и легкая закуска.

Сергею непременно надо было увидеть Валентину. Но большинство приглашенных были в масках. Он выпил шампанского и приступил к поискам, будучи уверенным в их тщетности, но все-таки — развлечение.

Дамы, вместо того чтобы скрывать свои лица при приближении незнакомца, наоборот, отводили яркие маски на длинных ручках в сторону и зазывно подмигивали. Карнавал — можно все!.. Фролов подумал, что раз уж он попал на праздник, хоть и чужой, то вправе повеселиться. И тут увидел Тину. На обнаженной груди, поддерживаемой жестким корсажем, тяжелым ленивым блеском переливались рубины, в руке, обтянутой красной шелковой перчаткой до локтя, она держала широкий бокал с шампанским и говорила с каким-то мужчиной. Сергей попытался попасть в поле ее зрения, но она ни на миг не отводила зачарованных глаз от своего визави. Фролов зашел за спину Валентины и взглянул на ее собеседника. Тонкие, острые черты лица, слегка выдающийся вперед подбородок, на вид лет двадцать с небольшим…

«Она что, с ума сошла? — удивился Сергей. — Ей-то уже… Ну дает!..»

Оркестр заиграл вальс. Валентина положила руку в красной перчатке на плечо своего юного друга, и край ее платья скользнул по ногам Фролова. Он посторонился. Подошел к колонне, увитой плющом, поманил рукой официанта и взял бокал с белым вином.

«А пошло оно все!.. — подумал с остервенением. — Пригласила, а сама даже не побеспокоилась, как мы встретимся в такой толчее. Все, ухожу!.. Нечего мне здесь делать. Я давно сошел с дистанции и не имею желания обгонять, обходить, стремиться, добиваться, достигать…»

Он твердым шагом направился к выходу да заплутал среди беседок, шпалер, увитых гирляндами роз, бегающих ватагами фавнов и вакханок, которые окружили его и надели на голову венок из виноградных гроздьев. Злое выражение лица Фролова вызвало всеобщий смех. Он едва сдержался, чтобы не плюнуть. Злость клокотала в нем, заставляя подергиваться угол рта. «Черт! Черт бы меня побрал!» — летел не разбирая дороги Сергей к выходу, а на самом деле кружил на месте.

Неожиданно из пестроты, блеска, мигающих огней взгляд его выхватил женскую фигуру в платье цвета турецкой бирюзы. «Обворожительна и зла!» — пролетело четкое определение в голове Фролова. Он остановился как вкопанный. Женщина с пристальным вниманием смотрела на добровольно и с удовольствием сходящую с ума толпу. Градус карнавального веселья был уже таков, что трезвому человеку видеть это было и забавно, и омерзительно. Фролов не был трезв, но и не смог опьянеть настолько, чтобы получать удовольствие от всеобщей вакханалии.

«А! Тоже ненавидишь их всех, презираешь!.. — начал он мысленный разговор с незнакомкой и осекся. Во взгляде женщины не было презрения. — И она вот так же хочет сходить с ума! — с раздражением подумал он. — Бегать вокруг этих фонтанов, срывать губами клубнику, свисающую с искусственных лиан, пить кофе из пузатого кофейника, смешно передвигающегося по залу и под общий громовой хохот с фривольной ловкостью разливающего в чашки свой горячий напиток…» Мысль затормозила, запуталась, чувства, воспользовавшись заминкой, заструились по всему телу, и Фролов признался себе, что он тоже хочет этого же — веселого беспамятства! Но чтобы так шикарно беспамятствовать, надо иметь много денег!

Он в упор взглянул на незнакомку и узнал ее. «Вера Астрова, писательница. По-моему, мне как-то попадалось несколько ее книг. У кого-то из сотрудников видел на столе. Так… Смешение интересных мыслей с какой-то сверхъественной глупостью. Впрочем, ее выводы порой не лишены оригинальности…»

Фролов вспомнил, что когда он вошел в зал, то увидел Астрову в ярком свете прожекторов. Она стояла перед камерой и отвечала на вопросы журналиста. Отвечала умно, с иронией… Милена, сложив руки на груди, стояла чуть поодаль от камермена. С едва заметной самодовольной улыбкой она следила за Верой и ждала нужных ей ответов. Прозвучал вопрос: «Что вы можете сказать о стремительно вошедшей в нашу литературу Скоковой?» Вера улыбнулась, не преминув подумать: «Пшеничная таким образом хочет отнять часть моих читателей, которые заинтересуются книгами Скоковой, услышав мой положительный отзыв о них. Эх, какой бы это был шок, какой резонанс, если бы я сказала правду. Просто правду. Что книги Скоковой — белиберда. Но я этого не скажу. Милена — опасный противник, не прощающий, не идущий на компромиссы…»

Астрова сделала вид, что слегка задумалась, а сама посмотрела в сторону Скоковой, улыбавшейся ей, как змея, которой повязали пышный розовый бант.

— Мне понравилось то, что я читала, — слегка сдвинув брови, произнесла Вера. «Чушь, дальше второй страницы читать невозможно». — Интересные сюжетные линии. — «Нескончаемая песнь каюра: что вижу, что слышу, то и пишу. Зашла соседка — написала; зазвонил телефон — написала; собака завыла — тоже отобразила на бумаге. Вчера лифт сломался, и это событие нашло свое отражение в книге маститой писательницы». — Неожиданные повороты — «неповоротливой мысли». — Своеобразный стиль изложения… — «Абсолютное отсутствие стиля»…

Вера обронила еще несколько благосклонных фраз, мысленно послав сопернице: «Не радуйся, придет время, и ты точно так же, скрипя зубами, будешь славословить очередную «находку» Милены Пшеничной!»

Фролов не мог оторвать взгляд от Астровой. Столько силы, отчаянной уверенности было во всем ее облике, что он невольно залюбовался ею. Но Астрова, помахав кому-то рукой, скрылась в одной из беседок. Сергей очнулся и вспомнил, зачем он пришел на этот карнавал. «Валентина обещала познакомить меня с состоятельными людьми, которые могут стать моими заказчиками. Так пусть, черт возьми, знакомит! Я тоже хочу добиться возможности вот так же весело и беззаботно хотя бы раз в год сходить с ума!»

Он провел рукой по волосам, отыскал стол с напитками, выпил запотевшую стопку водки, закусил рыжиком и отправился на поиски Валентины.

После вчерашнего потрясения Вера проснулась поздно. Села на кровати и мутными глазами обвела свою спальню. Предметы искривлялись, вытягивались, точно грозили исчезнуть. «И исчезнут, — подумала она, — если не приму экстренных мер! Каких?» — после паузы спросила она себя и встала с постели. Натягивая на плечи сползающую рубашку, Вера пошла в гостиную.

— Как это вчера сказал Ладимир?.. Ты думала про себя, что ты такая, а на самом деле оказалась другая. Так какая же я?! — Она остановилась перед зеркалом: выше среднего роста, широкая в кости, но стройная, русые волосы, пышные, с золотистыми переливами, серые, будто слегка подсиненные глаза… — Фу! Да это я сто раз видела. Главное, какая я внутри?.. Сначала растерянная, забитая, несчастная, потом яркая, гордая, и все же чего-то боящаяся. Ну да! Я все время ждала, что может случиться что-то ужасное, что, собственно, и случилось. А если изгнать страх? Тогда можно натворить такое! Страшно подумать! — Эта мысль взбесила ее. — Опять страшно! Да чего же? Кого? Милены?! О!.. — взвыла она, чувствуя, что ей не разобраться. — «И двойственно нам приказанье судьбы: мы вольные души! Мы злые рабы!..»[4] — громко произнесла она. — Ах, как верно! Душа — вольна, тело — раб! Значит, судьба управляет моей оболочкой — телом. Ведь мы в большинстве случаев следуем указаниям судьбы вопреки своим духовным стремлениям, потому что свободная душа заключена в рабски покорное тело. Душа рвется в одну сторону, а тело тянется в другую, куда судьба тянет. И вот, когда тело — в одну сторону, а душа — в другую, и возможен летальный исход. Брр! — передернуло ее, и она поспешила надеть халат. Прошла на кухню, машинально включила кофеварку. — Внутри нас — непрекращающаяся, изматывающая борьба. Я — физическая оболочка для какой-то Силы, раздираемой противоречиями. — Вера прислушалась к себе, и ей показалось, что она услышала шум внутренней борьбы, происходящей в ней. — Ясно одно, — продолжила она свои размышления, — все от меня отвернутся, когда я перестану быть Астровой, когда вновь превращусь в то, чем была до сих пор, в «зеркало». Ведь глаза обывателей — это зеркала, в которых отражаются чужие успехи. А я не хочу больше отражать! Поэтому выход у меня один — я должна взбунтоваться против Пшеничной. Но каким образом? Деньги и власть у нее. А у меня?.. А у меня ничего! Кроме таланта, которому необходима защита.

Пшеничная собирается нравственно убить меня. А я?.. Что могу я? Убить ее физически! Ого! Загнула! — провела она рукой по лбу и налила в чашку кофе. — А собственно, разработкой убийств я и занимаюсь последние семь лет. Убиваю налево и направо, причем жестоко, чтобы кровь стыла в жилах читателей. Ох, и любят люди читать про то, как убивают других. О, изощрения человеческой психики!.. — покачала она головой. — Дайте им крови, дайте им увидеть ужас обреченности в глазах жертвы, донесите до них предсмертный хрип, и книги раскупят в мгновение ока. Во народ! Казалось, прочитал один такой роман и навсегда хватит пережитого ужаса, так нет! Алчущая чужой крови рука тянется за новой книгой. А, черт! — Она сморщилась от боли, пронзившей ее мозг и ударившей в левый висок с такой силой, что с неприятным холодком под сердцем осторожно приложила руку к виску — не образовалось ли в нем отверстие?.. — Какая новая книга?! Меня же Пшеничная вычеркнула из списка личностей и отправила, — она запнулась, — в массы! Ну и словечко! — не удержалась от издевки. — Откуда у нее такая сила? Деньги?» Но другой и с деньгами будет дрожать, что потеряет их. Да этих дрожащих пруд пруди! И я в том числе. Но ведь можно же переломить себя, отыскать забитую фобиями внутреннюю силу. Или с сильной душой надо родиться? Хорошо, допустим, у меня жалкая душонка, и тогда я смиряюсь и исчезаю. А если все-таки попытаться отыскать хоть немного силы, найти такой противовес, который заставит Пшеничную изменить свое решение?» — Вера протяжно вздохнула и вынула из ящика стола пачку сигарет. — Поди отыщи то, чего нет!..

Она вернулась в гостиную, и первое, что ей попалось на глаза, был пригласительный билет на карнавал. Щеки ее нехорошо порозовели, глаза затмила ненависть… Но вдруг она ощутила прилив чего-то необычного, что выпрямляет спины и вскидывает головы… Она напрягла все свои чувства и зафиксировала это ощущение.

— Еще ни я и никто другой не знает, какая я на самом деле, — со странной улыбкой медленно проговорила она.

Фролов застал Веру как раз в тот момент, когда она вызывала в себе то ощущение силы, какое утром проскользнуло у нее. Она вступала в борьбу за свое место. Потому что то, что было до того, как она стала Астровой, было не жизнью, а пребыванием на земле в ожидании смерти. А это две большие разницы!

«Здесь ничего не добьешься, — внушала себе Вера, — так и там, на том свете будешь на вторых ролях. Душа ласковая, смиренная, она так и будет смиряться, ей не привыкать. А души требующие, гордые, алчные — они так и будут стяжать. Милена задумала отделить мою душу от тела, потому что, несмотря ни на какие ее ухищрения, моя душа останется здесь, в этом надушенном, журчащем фонтанами, алеющем клубникой в феврале мире, а мое тело изгонят. Но в этом мире тело не пустяк, и летальный исход мне не нужен».

Астрова встряхнула головой, зло усмехнулась и уверенным шагом направилась в сторону танцующих, повторяя как рефрен: «Мы вольные души, мы злые рабы!..» Не надо злить раба!..»

В опьяненном шампанским воздухе раздавались звуки вальса. Отыскать кого-либо в разноцветном вихре было практически невозможно. Повсюду мелькали обезумевшие от веселья лица, взрывы смеха перекрывали легкие пассажи музыки.

Сергей пригласил на тур вальса даму в наряде знатной венецианки. Серебристый парик, мушка на обнаженной груди, высоко приподнятой для соблазна жестким корсажем. Он кружил с ней по залу, говорил милые пустяки, а глазами искал Валентину.

Вера отказала нескольким кавалерам, потому что разыскивала Олега Пшеничного. Она задумала обойти Милену с фланга, сделав Олега своим любовником.

Они нашли их у стола, сверкающего хрусталем и позолотой, Тина с Олегом пили вино и ели засахаренные вишни. Фролов и Астрова подходили к ним с противоположных сторон. Не сговариваясь, повели атаку одновременно.

— Тина! Я искал тебя, чтобы поблагодарить, — беря ее нежно под локоть, воскликнул Сергей.

Валентина вздрогнула, повернула голову и, как фарфоровая кукла, захлопала ресницами.

— А!.. — протянула и решила без церемоний отделаться от Фролова. Ей было жаль тратить на кого бы то ни было волшебные минуты карнавальной ночи. Все они принадлежали Олегу.

Но тут раздался игривый женский голос:

— Олег!

Пшеничный радостно улыбнулся. Ему было не жаль потратить волшебные минуты на Веру.

— Великолепная! — выпалил он, покусывая от вожделения губы.

Острым взглядом Вера окинула стол и, специально выбрав конфеты, которые лежали почти на другом конце, разговаривая с Олегом, незаметно повела его за собой. Она никогда в жизни так не хотела обольстить мужчину. «Только этот молоденький, худенький, славненький мальчик может помочь мне поставить зарвавшуюся Милену на место. Только при его поддержке я могу перестать сочинять романы-однодневки и стать настоящим писателем». В ее глазах вспыхивали огненные искры, губы источали мед, грудь вздымалась и словно молила о поцелуе, голос прерывался от страстного желания. Она была готова стать его любовницей прямо сейчас.

Ей удалось полностью завладеть вниманием Олега.

— Вера, ты необыкновенная, космическая женщина. Ты притягиваешь, но страшно прикоснуться к тебе, точно боишься уколоться о холодный лепесток звезды, — не спуская с нее жадных глаз, шутливо говорил он.

— А ты попробуй! И холод обожжет тебя сильнее, нежели горячее дыхание обыкновенной земной женщины, — провоцирующе глядя на Пшеничного, с игривой иронией ответила она.

— Олежек! — вдруг раздалось сзади него. — Олежек! — и Тина забарабанила пальчиками по его плечу.

Он не сразу пришел в себя. Несколько секунд он еще продолжал поедать Веру глазами. Потом мотнул головой и взглядом попросил у нее извинения.

— Что? — повернувшись, спросил Тину.

— Пойдем танцевать!

— Подожди, дай мне поговорить!

Отставленный Фролов воспользовался моментом и вновь подошел к Валентине.

— Сережа, я все сделаю, что обещала, — с досадой проговорила она. — Но сейчас не время для дел. Веселись! — Она замялась. — А еще лучше, уведи эту назойливую дамочку! Кажется, это Астрова!

Сергей не удержался от смеха:

— Ну, Тина, ты и влипла! Неужели он, — Фролов небрежно показал головой в сторону Пшеничного, — мог так тебя захватить?

— А чем он тебе кажется плох?!

— Да ничем, но, прости, он мальчишка! Хотя… если тебе нравится бешеная скачка…

— Ты стал пошлым!

— Наоборот! Я перевел пошлую фразу на изящный язык времен Брантома[5].

— А я не буду переводить и скажу прямо: пошел бы ты, Сережа… к этой Астровой, да увел бы куда подальше!

— И то! — с нарочитым простодушием, словно актер в водевиле, спохватился Фролов. — Пристала к мальчику тетка!

«И зачем я так?! Тинка не простит! И поделом! Злым я стал!» — полосонула неприятная мысль.

— Тина, давай потанцуем! — неожиданно предложил он и посмотрел на нее так, будто не было разлуки, длиною в годы.

Карнавальная ночь, как оказалось, умеет разжигать даже давно и с переизбытком утоленные желания. Однако его порыв не нашел отклика.

— Извини! — с неприязнью бросила Валентина и поспешила к Олегу, которого Вера уже подводила к беседке.

— Простите! — встала она между ними. — Олег, пошли! — взяла она его за руку и увела.

Астрова оцепенела. «Чокнутая! Она мне все карты спутает! Прилипла к мальчишке! Чего ей надо?.. И кто она? А!.. Так это ж его любовница. Я же видела ее на банкете, на даче Олега. Говорят, она намного старше его. Н-да, — усмехнулась, — а я-то, как видно, ей ровесница. Ну так мне он нужен для дела, а не для удовлетворения похоти. Дрянь, все может испортить! У меня времени в обрез. Это для отвода глаз Пшеничная мне год пообещала. А на самом деле в каких-нибудь шесть месяцев со мной расправится».

Размышляя о том, как бы узнать, кто она, эта влюбленная в Олега дама, Вера чуть не налетела на Фролова, который тоже был погружен в невеселые думы. «Жил себе спокойно. Рисовал этикетки. А эта ведьма втолкнула меня в параллельный мир, шепнула: «И ты можешь перебраться в него» — и улетела. Как я без нее буду заводить знакомства и искать потенциальных клиентов?»

— Простите! — отшатнулась от него Астрова.

— Это вы меня… — приложил руку к груди Фролов. «Черт! Писательница! А что, если с ней завести знакомство? Нет, я положительно пьян и глуп. Лучшее для меня — это как можно скорее убраться отсюда!»

Но у Веры возникло другое намерение.

— Ваша знакомая… — начала она, прищурив глаза, точно пытаясь вспомнить ее имя.

— Валентина Милавина!

— …Ах да! — воскликнула Вера и, очаровательно спохватившись, призналась: — Впрочем, я не знаю ее. Но не тот ли Милавин был ее мужем?

— Да, тот.

— Значит, она вдова?

— Увы! — весело отозвался Сергей. — Но мне кажется, этот статус не тяготит Тину.

Астрова рассмеялась вместе с ним.

— Вы давно знаете ее?

— О!.. — прикрыл глаза Сергей. — Очень давно.

— А вы… — Вера замялась, пытаясь сообразить, как бы выудить побольше информации о Милавиной.

Но Фролов понял ее замешательство по-своему и представился:

— Сергей Фролов, дизайнер.

— Очень приятно, — протянула руку Вера.

— И мне очень приятно познакомиться с такой очаровательной писательницей, — целуя ей руку, сказал Фролов.

«Вот, вот!.. — подумала Вера. — Все, конечно, мишура. Но убери ее, и жизнь станет серой и нудной, как резина. Тянешь ее, тянешь, а она потом вдруг оборвется и так тебя приложит!.. Эх, что там ни говори, а Астровой быть значительно лучше, чем Полынниковой».

От Фролова Вера узнала только то, что Милавина очень богата и что, судя по всему, он в годы молодости был ее любовником. Заметив Ксению Вежину, она извинилась перед Фроловым и поспешила к ней.

— Слушай, что это за женщина с Олегом? Ни на минуту не оставляет его. Не дает мальчику повеселиться! Не успел он подойти ко мне, как она тут же схватила его за руку и увела!

Ксения рассмеялась:

— Так это его любовь! Валентина Милавина.

— А сколько ей лет?

— Тридцать восемь!

— Прости, но зачем она ему?

— Олег любит женщин старше себя.

— А!.. — протянула Вера.

«Она богата, а я известна!.. Черт! Как же отделаться от этой липкой мухи? Боже, но за что мне это? Почему я, вместо того чтобы писать книги, должна бегать за худосочным мальчишкой с единственной целью уложить его в постель так, чтобы он позабыл хоть на какое-то время всех остальных женщин?! Казалось бы, уже достигла чего-то, казалось бы, можно и отдохнуть!..» — глотая обильно разбавленные шампанским слезы, думала Вера.

Карнавальная ночь утомила и разочаровала, как хлопушка с сюрпризом, в которой кроме конфетти, пахнущего жженой бумагой, ничего не оказалось.

Астрова вышла в фойе, гардеробщик в парике и камзоле накинул ей на плечи шубу, бравый охранник в форме гвардейца открыл дверь. На улице едва светало и было жутко холодно. Ей сразу подали машину. Фролов тоже вышел на улицу. Он рассчитал, что за машину в такое время суток да еще поданную к такому шикарному подъезду запросят баснословную сумму, поэтому сделал вид, что вышел просто подышать, и пальто его было нараспашку.

Завернув в переулок, он окоченевшими пальцами застегнул все пуговицы, втянул подбородок в шарф и зашагал по направлению к метро.