Культ Змеи

Глава 1

Арбалетные болты с шипением взрезали воздух — ночной ужас издал пронзительный свистящий крик и растаял, он больше не помешает дроу пройти. Темные эльфы, без сомнения, жили в Уотеркрике, как и тысячи других опасных тварей, но они не появлялись на улицах без маскировки. И дело было не столько во внешности, сколько в репутации — они заслужили славу отравителей и убийц во многих городах Альянса задолго до того, как стали персонами нон-грата в каждом из них.

Но здесь, под землей, в своей собственной стихии, они практически непобедимы.

— Рэндал, нам нужен чертов свет! — рявкнул Зеймар, но мальчишка только захрипел, оседая на грязную брусчатку. Воля женщины, которая приказала ему перестать дышать, была сильнее его собственной.

Выругавшись, воин поднял его, перекинул через плечо и, стиснув зубы, сорвался с места. Лиира последовала за ним, схватив за руку растерянную Трикси, которая была хороша во многом, но только не в скорости — на таких коротких ножках далеко не убежишь.

То и дело оглядываясь через плечо, Лиира видела преследователей, перезаряжающих на ходу арбалеты. Бегство бесполезно. Это не подземные бродяги, это хорошо сплоченный тренированный отряд под предводительством женщины, магию в руки которой вложила сама Ксалисс. Какого черта им понадобилось под храмом — неясно, но это и не важно. Темные эльфы не склонны к милосердию.

Им всем конец.

— Они слишком быстрые, — прошипела Лиира, оглядываясь, но скорости не сбавила. Зеймар прорычал, что будь у них свет, все было бы возможно — в катакомбах сотни проходов. Бледного лица Рэндала не видно было из-под спутанных светлых волос, но не похоже, что он был в сознании. Лииру поразила опасная и глупая идея, она полезла в сумку. — Будь готов свернуть.

Почему никто не хочет иметь дела с колдунами? Нанимая кого-то из них ты никогда не можешь быть уверен, что он не принесет тебя в жертву своему демоническому покровителю, пока ты будешь спать. Лиира могла бы потратить уйму времени и сотни слов для того, чтобы убедить нанимателя, что она не представляет опасности, но давно уяснила, что это бесполезно. Вместо этого она притворялась бардом. Трунь.

Зеймар свернул к стене и выставил руку, чтобы не пропустить следующий проход. Дроу не понадобится много времени, чтобы перезарядить оружие — еще секунда и грянет второй залп, и на этот раз ночной ужас не будет любезно собирать в себя эльфийскую сталь. Едва нащупав в сумке что-то мягкое, Лиира рванула руку наружу и до хруста сжала пальцы, кроша уголь в шкурке летучей мыши, шипя давно заученные слова. Магическая непроницаемая тьма потекла из ее пальцев, иссушая ингредиенты, быстро распространяясь по подземелью, заслоняя собой все от пола до невысокого потолка. Дроу хорошо видят в обычной тьме, но не в этой.

Хлопнув Зеймара по плечу и перехватив поудобнее руку Трикси, Лиира свернула в проход. Тьма продержится недолго, но проходов действительно много. Если они будут достаточно тихими и удачливыми…

— Сюда, — прошипела полурослица и потянула ее за руку в сторону, что-то звякнуло внизу. Лиира не задавала вопросов и не взвешивала решения, она просто прыгнула под решетку, которую открыла Трикси и понадеялась, что не расшибется.

Обнаружив себя по пояс в дерьме очередного стока, она не стала даже ругаться, знала, что полурослице здесь будет гораздо хуже. Схватив нырнувшую рядом Трикси за шкирку и держа ее голову над водой, она молча двинулась вброд вслед за Зеймаром, который уже разводил смердящие волны, словно флагманский корабль. Через минуту они выбрались из потока на уступ, Зеймар с облегчением сбросил с плеча мальчишку.

— Да он же не дышит! — прошипела Трикси и принялась расстегивать жреческое одеяние, пачкая его грязными руками, белым оно все равно уже никогда не будет. Припав ухом к его груди, она выругалась и впилась губами в его рот, вдувая воздух. Лиира смотрела на это со смесью отвращения и надежды — сама она не хотела бы проснуться от затяжного поцелуя с измазанным в дерьме полуросликом, но, с другой стороны, жить-то она хотела. И надеялась, что Рэндал тоже хочет.

Через несколько томительных секунд парень вздрогнул и конвульсивно взмахнул руками, Трикси отпустила его, вглядываясь в мутные глаза.

— Вот умница, — протянула она. Послушник повернулся на бок и закашлялся, дышал он с трудом, но сам.

— Где мы? — прохрипел он.

— В пасти шакала, — понизив голос, сказал Зеймар и снова поднял мальчишку с грязной брусчатки и взвалил себе на плечо, тот даже не пискнул, — задержимся чуть дольше — нас проглотят.

Обратный путь из канализации занял несколько часов. Зеймар часто бывал в подобных местах, Рэндал знал кое-что о коммуникациях храма, но, стараясь избегать открытых мест, они заблудились и вышли на поверхность только к ночи. И это было прекрасно, поскольку Лиира знала как минимум пятерых бардов в округе, которые не упустили бы шанс полить коллегу дерьмом в переносном смысле после того, как ей уже повезло с этим в прямом. Так что она предложила пойти в такую таверну, где бардам точно делать нечего и за пару монет пускают даже ассенизаторов городской канализации.

Таверна с громким названием «Пронзенный дракон» как раз была из таких: мыться пришлось в общей комнате, одежду стирать самим, а спать предлагалось в большом зале с моряками и бродягами на мешках, набитых клопами. От ночевки в компании почтенных мореплавателей Лиира вежливо отказалась, сославшись на то, что предпочитает провести побольше времени наедине с горячей водой, куском мыла и своими безнадежно испорченными штанами.

Утром Зеймар взял окончательно пришедшего в себя послушника и отправился в храм Солнца за своей наградой, но вернулся и без того, и без другого. Трикси как раз с трудом оторвала Лииру от камина в обеденном зале, около которого та просидела полночи, пытаясь высушить одежду. В обмен полурослица предложила разбавленный чай и печенья, которые «лежали в рюкзаке в коробочке и честно-честно не пахнут дерьмом!», и это сработало.

— Храм не будет платить, — сообщил Зеймар, усаживаясь за липкий столик рядом с ними, — мы не предоставили доказательств выполнения контракта. Эктоплазма распадается в течение часа, даже если спуститься туда снова, там уже ничего нет…

Трикси грохнула кружкой о стол, совершенно точно не пахнущие печенья подскочили и снова упали на тарелку.

— Ох, коврижки-варежки! — воскликнула она. — Ну простите, что мы были слишком заняты, чтоб ковыряться в этих призрачных соплях!

— Там же был послушник, — простонала Лиира, — пусть спросят его!

— Он ничего не видел, — Зеймар отрицательно покачал головой и со значением посмотрел на нее в упор. — Да и мы ничего не видели, если уж на то пошло.

Над столом повисла тяжелая пауза, Трикси тоже не отрываясь смотрела на Лииру, и взгляд ее голубых глаз обдавал жгучим зимним холодом, становилось как-то не по себе.

— Ты вообще до этого видела темных эльфов? — наконец спросила Трикси.

— Конечно, они же толпами средь бела дня по улицам ходят! — огрызнулась та, но быстро взяла себя в руки — ей еще работать с этими людьми. — Острые уши, красные глаза, темная кожа, светлые волосы. Кто еще это мог быть по-вашему?

— Упыри? — хмыкнул Зеймар.

— С арбалетами? — усмехнулась Лиира. — И у этой их дамочки для упыря было чертовски четкое произношение, ты же слышал.

Зеймар кивнул, он слышал. В тусклом свете масляных ламп его смуглая кожа казалась серой, черные как смоль волосы — поседевшими, будто подземелье высосало из него каждое прикосновение теплого солнца его далекой родины. Последние сутки дались ему нелегко, а отсутствие оплаты и вовсе подкосило.

— Ну хватит, — не выдержав, вздохнула Трикси, — эти черномордые просто мимо шли! Канализация большая, кого там только нет… У меня есть проблемы посерьезнее! На перекрестке Брайера и Сильвермейден продаются потрясающие эклеры. И сегодня мне придется выбирать: купить себе парочку и спать на улице или оплатить ночлежку и ложиться на пустой желудок.

— Можете пожить у меня, — произнес Зеймар, с усилием потирая лоб, — пока не подвернется новая работа.

Почему никто не любит начальство?

Трикси и Лиира переглянулись.

И в самом деле, почему? Некоторые из них отличные ребята!

Районы Уотеркика покрывают спускающуюся к морю гору, точно наросший мох. И спускаясь из верхнего города в нижний, вы спускаетесь на самое дно жизни. Лиира ожидала увидеть что-то вроде домов квартала Южан — белокаменных, минималистичных и аккуратных снаружи, вычурных и причудливых изнутри, — но дом Зеймара разочаровывал. Это была покосившаяся развалюха среди сотен других в Портовом районе, построенная, казалось, из обломков кораблей, что было не такой уж и редкостью в округе. Внутри было холодно и сыро и даже расшитых подушек с кальяном не нашлось. Может, Зеймар достает их только для дорогих гостей?

— Право, не стоило, мой добрый господин, — не скрывая сарказма, протянула Лиира, окинув помещение взглядом. За одну золотую монету или несколько песен она могла бы разместиться в отличной таверне на эту ночь и даже найти себе компанию, чтобы расслабиться. Но нет, Зеймар пожелал проявить гостеприимство, а она не посмела ему отказать, потому что этот человек был одним из немногих, действительно немногих нанимателей, который никогда не обманывал с оплатой. И еще потому, что не была до конца уверена, что встреча в канализации была случайностью, и не хотела оставаться одна. Она никогда не переходила дорогу темным эльфам, но ведь их тоже можно нанять…

Зеймар ничего не ответил, он повозился с камином, развел огонь, расстелил на досчатом полу ковер (ага! он у него все-таки есть!) и уселся на него, скрестив ноги. Некоторое время прошло в тишине, нарушаемой лишь шуршанием сумки Трикси, откуда полурослица то и дело доставала соленые орешки. Она закидывала их в рот и флегматично пережевывала, пялясь на огонь, но разговор первая не начинала. Лиира тоже решила, что молчание — золото.