Культ Змеи

Глава 21

Набрав целую охапку свежих овощей и трав и погрузив ее в сумку Зеймара, Трикси с энтузиазмом шагнула к мясной лавке и вступила в долгий и изматывающий словесный поединок с торговцем. С одной стороны, тот мастерски делал вид, что не говорит на общем, с другой — явно никогда не торговался с голодным полуросликом. Зеймару наскучило это зрелище через пару минут и он повернул голову в сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина с усилием вытянула ведро из колодца и вдруг выронила его, но не подняла, а замерла на месте, вытянувшись в струну. Она стояла к нему спиной, так что он не видел ее лица и не мог понять, что его так встревожило.

Но когда она упала навзничь, оказалось, что ее лицо превратилось в поплывшую вдувающуюся от яда маску и панические крики разнеслись по площади быстрее, чем он схватился за оружие. Из колодца медленно поднималось прозрачная светящаяся золотом аморфная масса, в которой с трудом можно было угадать женскую фигуру, опирающуюся на несколько пар тонких щупалец. Зеймар не знал языка темных эльфов, но четко расслышал имя богини в панических криках ее детей. Трикси схватила его за руку.

Зеймар закрыл глаза.

О, боги. Как же ему насрать. И на темных эльфов, и на их проблемы, и на их членистоногую суку-мамашу в целом, и на этот комок соплей в частности…

Он открыл глаза. Демон, пачкая золотистой слизью камни колодца, вывалился наружу и в его мягкое тело тут же вонзились несколько стрел, растворившихся в нем без остатка. Растекаясь мягкой массой, выжигая траву, он простер руки в стороны и желтый ядовитый туман хлынул от него, накрывая эльфов, не успевших скрыться. Страшные крики и надрывный кашель умирающих заполнили воздух вместе с ядом.

Зеймар почувствовал, как дернулся его правый глаз. Он пил их воду, он ел их пищу, он был их гостем…

Трикси выругалась и, стянув с плеча лук, отступила назад. Она видела, что стрелы бесполезны, но ничего другого так и не придумала. Подходить к этой дряни близко — идея не просто плохая, а отвратительная.

— Найди Рэндала, — сказал Зеймар, снимая с плеча секиру. — Мне понадобится новая кожа.

— А мозгов не принести⁈ — взвизгнула она, хватая его за штанину. — Это демон, мать его! Бежим! Сейчас же!

И он побежал. Вперед, сквозь ядовитый туман, обжигающий легкие, саднящий кожу. Звериный рык вырвался из груди и ярость накрыла его обжигающей волной, унося боль и придавая сил. Шаманы племени называли ее священной, и она всегда отличалась от той, что он вызывал, разжевывая травы. Она не туманила разум, не путала мысли, напротив, он чувствовал, что делает все правильно. То, что он перестал чувствовать давным давно…

Эта тварь не дотянется ни до кого больше, пока он жив.

Размахнувшись, он ударил демона по тому, что должно было быть его горовой, но никакого черепа внутри не оказалось. Зеймар рассек мягкое тело пополам, плоть всплеснулась и обожгла ему руки, кожа задымилась. Демон сросся снова в долю секунды и издевательская усмешка почудилась Зеймару в складках слизи. Один за другим на прозрачном теле открывались красные глаза, впивающиеся жутким потусторонним взглядом в его дымящиеся руки. Эта тварь обожала страдания. Ну что же, значит не ему одному сегодня будет весело.

Зеймар заорал, замахнулся снова и вдруг подумал, что если мальчишка не успеет — это даже к лучшему. Демон — достойный противник, достаточно сильный, чтобы умереть, пытаясь победить его. Наласкар не упрекнет его ни в чем, когда Зеймар падет ниц перед его небесным шатром.

Он все сделал правильно.

Ветер тихо качал ветви сосен, меж ветвями виднелись первые звезды, а меж звездами зияла лишь темная бесконечная пустота. Та самая, что поглотит мир, когда предназначение Адхар будет исполнено. Так учил Нараэ, стоя в кромешной тьме среди своих последователей, его голос был полон спокойствия и благоговения, и все вместе они предвкушали последний момент, момент абсолютной тишины и свободы. Но когда она поняла, что эти слова не стоят абсолютно нихрена…

Лиира резко тряхнула головой, когда ей вновь почудился затхлый запах темницы, смешанный с плесенью, кровью и экскрементами. Она села на своем спальнике и огляделась, пытаясь найти в совершенно непритязательной обстановке лагеря хоть что-то, чем можно было бы занять мысли, изгнать из них десятки бледных лиц девушек, которые остались за ее спиной в ночь, когда она сбежала. Лиц, очень похожих на ее собственное.

Кролик. Кролик был забавный. Мягкий. Красивый. Может, он до сих пор в лесу?

Она поднялась на ноги, стараясь не замечать того, как они дрожат. Зеймар и Трикси не оставляли ее одну с тех пор, как узнали, что ей угрожает, и это было странно. Гораздо проще и безопаснее было бы зарубить ее прежде, чем случится очередной выброс. Каждую ночь она ложилась спать в ожидании, что кто-нибудь из них подойдет к ней с оружием и клялась себе не сопротивляться, но ничего подобного так и не произошло.

Кролик. Должен быть где-то здесь. По крайней мере думать об этом гораздо приятнее, чем обо всем остальном.

Она направилась глубже в лес, осторожно осматриваясь по сторонам, темнота ей не мешала. С тех пор, как Рэндал предпринял эту свою жалкую попытку дипломатии, около лагеря то и дело ошивались темные эльфы из местных патрулей. Они предпочитали держаться в стороне и никогда не заговаривали с ними, но от этого не переставали действовать на нервы. Даже в ближайшие кусты отходить было как-то неловко… но потом все привыкли, конечно.

Рэндал сказал, патрули усилили потому, что эльфы ждут особенную гостью… Лиира имела все шансы не дождаться.

Кролик. Жаль, что она никогда не учила поисковых заклинаний. Нашла бы не этого, так любого другого.

Темная фигура отделилась от ближайших деревьев, и Лиира немедленно почувствовала себя неловко. Что ей, спросить патрульного про кролика? Может, они его пристрелили и съели уже, у них достаточно следопытов и охотников… Фигура сделала несколько шагов по направлению к ней, и Лиира замерла на месте и задержала дыхание.

— Пес, — выдохнула она. — Что ты здесь делаешь?

Разве он не должен сейчас вместе со своими сородичами переворачивать закрома ее дражайшего папочки в поисках украденного? Она ведь сказала ему правду, она…

Темный эльф остановился напротив нее, подал ей руку и улыбнулся. И да, она была права, когда предполагала, что у него чудесная улыбка. Если он оставил своих для того, чтобы сменить веру, Лиира определенно не откажется посмотреть, как он будет танцевать под Луной вместе с остальными. Она шагнула вперед и подала ему руку, боли, которая последовала за этим, она совершенно не ожидала.

Лиира даже не видела иглы, почувствовала только укол где-то у запястья и ноги тут же подломились, она упала навзничь, снова уставившись в холодное черное небо, не в силах пошевелиться.

— Охота под землей мало чем отличается от охоты на поверхности, — послышался глубокий женский голос с сильным акцентом где-то совсем рядом, его обладательнице явно редко приходилось говорить на общем. — Все, что нужно — это хорошая приманка.

Над ней склонилась женщина-дроу с темно-красными глазами, чуть мерцающими в темноте, тонкой работы кольчуга поблескивала под черным плащом.

— Если бы я организовала культ, я непременно сделала бы все для того, чтобы в его чертоги не вошел никто, кроме моих последователей. Приятно было бы думать, что Ночной Змей глупее меня, но я предпочитаю не рисковать — ловушки, проверки крови, проверки верности, тайные ходы — мне определенно нужен проводник, — Лиира почувствовала легкое прикосновение к своей щеке, рука была сухой и шершавой, как змеиная кожа. — Я так много слышала о тебе, дорогая. Надеюсь, ты понимаешь, что для того, чтобы указывать дорогу, достаточно одного глаза…

Все силы уходили на то, чтоб просто дышать, яд подавлял абсолютно всю активность тела. Лиира знала, что это плохо закончится, знала с первого дня, но считала, что это закончится смертью, а не возвращением домой. Даже то, что жрица опустила палец прямо на ее открытый глаз и надавила на него, напугало ее не так сильно… Лиира все еще видела ее лицо вторым глазом, она улыбалась.

Что-то звякнуло о тонкую кольчугу, сверкнув в ночи так быстро, что глаз был не в состоянии это уловить. Жрица вздрогнула и резко выпрямилась, дальнейшее Лиира не видела, она даже моргнуть не могла. Метались тени, сверками заклинания, жрица выкрикивала приказы на подземном — должно быть, подоспел патруль.

Но когда все стихло, снова звучал всего один голос.

— Дайнис До’Анар, — жрица сделала вдох и выдох, пытаясь восстановить дыхание. — Третья сестра восьмого дома, — продолжила она на общем, не желая пачкать родную речь о недостойную собеседницу. — Не волнуйся, я не позволю твоей матери узнать, что ты не умерла, а предала ее. Бэл, обрати ложь в правду.

Мимо Лииры медленно прошел невысокий мужчина дроу и, к своему удивлению, она его узнала, она уже видела его во сне, изо всех сил старающегося успокоить своего маленького сына, пока пауки разрывали на части тело его матери.

Послышалось надрывное рычание и жрица коротко рассмеялась.

— Твоя кровь велит тебе повиноваться Темной Матери, прими смерть с достоинством.

Уставившись в темное небо, Лиира взмолилась Адхар. Сейчас! Вот сейчас отличное время для выброса! Плевать, что он ее убьет, но он вырубит всех поблизости на достаточное время, чтобы подоспела помощь.

Короткий удар меча и рычание оборвалось, а жрица, раздав несколько команд, отошла на несколько шагов вглубь леса, бросив на прощание:

— Богиня тебя осудит.

В пещерах шума снаружи было не слышно и когда Рэндала подняли по тревоге вместе с остальными, он и не подозревал, что происходит. Солдаты бежали по коридорам, громыхая оружием и доспехами, выкрикивая приказы, и это было жутко, потому что обычно здесь было тихо.

Рыночная площадь тонула в густом золотистом тумане, тела отравленных проглядывали сквозь него тут и там, тех, кто еще мог двигаться и оставался в сознании, растаскивали в стороны солдаты. Трикси бежала через толпу в обратную сторону, ловко лавируя между солдатами и ранеными.

— Там Зеймар с этой тварью! — кричала она. — Помогите ему, хрена ли вы на месте стоите⁈

Малаггар вышел из пещер одним из последних, тяжело дыша, видимо, физические нагрузки не были для него чем-то обязательным. Едва увидев золотистый туман, он поднял руки и прокричал какое-то заклинание, воздух тут же пришел в движение, унося туман дальше к лесу, заставляя увядать листву, но на площади у колодца его больше не осталось.

— О, Темная Дева, — прошептала молоденькая послушница по правую руку от Рэндала, — кто из них демон?

Посреди площади всплескивалась и колыхалась огромная аморфная масса, то и дело оплетая щупальцами кроваво-красное существо, сквозь обожженную плоть которого проглядывали кости. После каждой встречи со щупальцами золотистой слизи плоть его истончалась, но оно не прекращало попыток разрезать ее секирой, казавшейся слишком большой для его иссушенного тела.

Выругавшись на подземном, Малаггар побежал вперед, солдаты здесь были бесполезны, а клирики слишком слабы и малочисленны.

— Ты можешь изгнать его? — на ходу крикнул он Рэндалу и тот отчаянно замотал головой. Его не учили сражаться с демонами, только лечить раны тех, кто это делает. — Ладно, я сам, прикрой меня.

Подобравшись поближе, Малаггар закашлялся и тварь повернула множество своих глаз к нему, но тут же получила еще один удар секирой и разделилась надвое, чтобы снова срастись. Набрав в грудь достаточно воздуха, в котором все еще витали ядовитые пары, Малаггар прокричал что-то и прямо посреди аморфной массы образовалась воронка, в доли секунды с хлюпающим звуком засосавшая ее в себя. Рэндал даже досматривать это отвратительное зрелище не стал, он бросился к Зеймару и встал прямо перед ним за секунду до того, как тот, хрипя, повалился вперед.

Рэндал обхватил его руками, не давая упасть, и застыл. Он ни при каких обстоятельствах не смог бы удержать Зеймара на весу раньше, но это не он стал сильнее, это Зеймар стал легче. Его плоть кипела, его кровь стекала по белым одеждам жреца, а мяса на костях осталось так мало, что практически нечего было лечить…

Мозг все еще в черепной коробке, забудем о нем, быстро думал Рэндал, с ним все относительно хорошо. Сердце выталкивает из вен кровь, которой осталось мало, но могло бы и притормозить немного, его можно запустить в течение минуты, ничего страшного… если бы у Рэндала было время издать нервный смешок, он бы это сделал. Легкие! Зеймар пробыл в этом облаке дольше остальных, его легкие сейчас как решето.

Рэндал раскрыл ладони и прижал их к липкой кипящей массе, под которой без труда наощупь угадывались ребра, он приготовился влить в умирающую плоть немного энергии, как делал уже сотни раз, но вдруг почувствовал, что его руки пусты. Ужас распространился от сердца к рукам и ногам в доли секунды, Рэндал рухнул на колени и тело Зеймара придавило его сверху, но он все еще не мог его отпустить.

Его силы иссякли. Слишком много дней без Солнца в пещерах, слишком много дней без молитв, слишком много дней в сомнениях…

— Помогите… — выдохнул он, вновь чувствуя себя ребенком у дверей огромного храма, обитатели которого смотрят на него с недоверием, — помогите мне.

Прошло пару минут прежде, чем окружающие поняли, что что-то не так, потому что в гомоне чужих голосов его собственный, подавленный ужасом, звучал слишком тихо. Но когда Трикси, наконец, заметила, что Зеймару не становится лучше, она подняла такой крик, что в курсе вскоре была вся площадь.

Зеймара осторожно забрали у него жрецы Тиэли, нашелся даже плащ, на который его уложили, чтобы не засорять раны землей. Рэндал смотрел на все это будто издалека, отравленная кровь Зеймара все еще жгла ему руки и лицо, впитывалась в одежду, но он не мог предпринять вообще ничего, чтобы это предотвратить.

— Мы не нашли жрицу, господин Фарн, — краем сознания слышал он молодую женщину в кожаном доспехе.

— Ищите дальше, чтобы оставить нам этот подарок, она должна быть где-то рядом.

Судя по тому, что понял Рэндал, Малаггар сосредоточил силы в городе, чтобы защитить общину, и, так или иначе, ему бы это удалось. Но Фаэрил не вступала в открытое столкновение, она или выжидала удобного случая, чтобы подкинуть еще один подарок, или вообще не имела планов уничтожить общину снова.

— Потери?

— Семнадцать мирных жителей. Было бы больше, но… — она посмотрела на жрецов, склонившихся над тем, что осталось от Зеймара, и тут же отвернулась. — И мы не можем найти Элени, Адрана и Дайнис.

— Я отправил их охранять лагерь, — Малаггар быстро повернулся к Трикси, схватил ее за плечо и спросил на общем: — Где вторая женщина? Она с вами?

Выпучив на него глаза, Трикси сбросила руку и, прорычав что-то, чего Рэндал не понял, рванула сквозь толпу в лес. В последний раз обернувшись на Зеймара и убедившись, что ничем не может ему помочь, Рэндал пошел за ней, точно во сне.

Когда они вернулись в лагерь, повсюду уже было полно темных эльфов, они передвигались по своим территориям гораздо быстрее. Вскоре они нашли тела, пара послушниц сосредоточенно допрашивала трупы, Рэндалу приходилось видеть это раньше, но никогда еще он не видел, как испрашивают истину у того, кого он знал при жизни.

Глаза Дайнис были открыты, их насыщенный красный свет погас, сменившись неестественным белым, блекло светящимся во тьме. Ее губы двигались, отвечая на вопросы о жрице, о ее воинах, о женщине, которую они хотели забрать с собой. В ее груди зияла рана от меча.

Она так боялась умирать…