Культ Змеи

Глава 7

Хватит. Нужно успокоиться. Успокоиться и подумать.

Собравшись с силами, она села на полу, обхватила себя руками и попыталась подавить панику. Должно быть другое объяснение. Любое.

Она уснула впервые за десять лет. Так не должно быть. В чем причина?

Может быть… Может быть госпожа просто недовольна ею и забирает свои дары? Лиира не была хорошей слугой последние годы, она думала только о том, чтобы затеряться в толпе и выжить, а не о том, чтобы принести Ночной Змее побольше кошмаров…

«Хорошие слуги! — вскинула голову она. — Клыки Адхар! Они все еще в городе и они знают больше!»

Было бы так чертовски глупо после стольких лет попасться им снова просто потому, что напридумывала себе какой-то чепухи и сама пришла. Но силы растут и это реальность, а не порождение ее панических домыслов, а значит повод для волнения действительно есть. Лиире никогда не приходилось охотиться самой — отец держал в подвале несколько человек, чтобы обучать ее. В том самом подвале, где она провела год перед тем, как сбежала. Но не все имеют столько ресурсов и связей, чтобы похищать людей и удерживать их против воли…

Нужен доступ к большому количеству спящих, достаточно беззащитных, чтобы окуривать их аконитом, усиливая ночные страхи. Что это может быть? Лечебница? Казарма? Таверна? Детский приют?

Аконит пахнет резко и сладко, его трудно не заметить, и его использование в более или менее общедоступных местах слишком рискованно.

Ответ оказался проще, чем она того ожидала. Как заставить людей вдыхать аконит по доброй воле, а затем возвращаться снова и снова?

— Опиумный притон, — выдохнула она и усмехнулась. Смеси трав из Кальфира пользовались большой популярностью на Побережье, некоторые люди отдавали за них все, что имели. Разумеется, их употребление запрещено законом, но Портовому району закон не писан и опиумных трубок там лишь немногим меньше, чем кинжалов.

Притонов в Портовом районе было несколько. Лиира знала о них, поскольку много общалась с бардами, которым приходилось выступать в самых странных местах, а затем тратить заработанное в местах еще более странных. Один из притонов содержал красивый эльф, он называл его «Чайной», да только в заварниках дымилось совсем не то, что в одноименных заведениях верхнего города, да и стоил такой заварник дороже любого чая. К нему ходили люди состоятельные, внезапно возжелавшие запретных удовольствий. Заведение располагалось на самом берегу, пестрело яркими подушками, резными скамьями и имело несколько отдельных входов, дабы господа не рисковали быть скомпрометированными случайным посетителем.

Это точно не подходит. Однажды вкусив аконита вместе с опиумом, господа никогда не вернулись бы снова. Никто не платит за плохие сны.

Второй притон содержала гильдия воров, он выглядел скромнее и находился неподалеку от таверны, в которой они собирались. Если браткам не хватало на пиво и хотелось чего-то особенного, они тащили туда случайно подвернувшихся простофиль, которых после первой же затяжки без всяких проблем обирали до нитки.

Тоже не подходит. Травить своих вместе с гостями — плохая идея для гильдии, одним из главных правил которой является запрет на причинение вреда своим резидентам.

Последний притон содержала какая-то старуха, волшебным образом избегающая внимания эльфа и покровительства гильдии. Она продавала дрянной товар по низким ценам, но отбоя от клиентов у нее никогда не было. Заведение располагалось прямо в подвале ее лачуги и, по рассказам, она мнила себя добродетельницей, спасающей несчастных от жестокости реального мира.

Это либо она, либо никто из троих.

Когда Солнце наконец поднялось над горизонтом и заглянуло в комнату колдуньи, на полу были разложены все ингредиенты для заклинаний, которые у нее остались, даже самые дорогие и редкие, которые она берегла на черный день. Если старуха — колдунья Культа, то черный день настал. Она не сдастся без боя и уж тем более ничего по доброй воле не расскажет.

Лиира взвесила в руке кусочек меди, с его помощью можно попытаться прочесть мысли, но до сих пор ей не давалось это заклинание — слишком сложное для слабой колдуньи вроде нее. Но силы возросли, может, сейчас получится? Она с удовольствием потренировалась бы на своем ночном госте, но он ушел и если провернуть с ним такое, никогда не вернется. Подобное вмешательство в личную жизнь слишком очевидно для жертвы, чтобы провести его незаметно. Но эту возможность лучше не отметать так сразу…

Для людей, крепко подсевших на опиум, время суток не имеет значения, они идут в притон тогда, когда у них есть деньги, но Лиира все же дождалась заката прежде, чем отправиться туда. Если ей повезет и она выживет, нужно будет еще благополучно унести ноги оттуда и темнота в этом деле лучший помощник.

Дом старухи оказался немногим больше дома Зеймара, но судя по рассказам его основное помещение вовсе не над землей, а под ней. Поминутно оглядываясь, Лиира подобралась к окну, но за его мутными стеклами невозможно было разглядеть ничего даже с помощью темного зрения. Она вздрогнула, когда хлипкая дверь распахнулась и на дорогу упало чье-то безвольное тело. Вышвырнувший его здоровенный детина отряхнул руки и вернулся в дом. Кажется, кто-то просрочил абонемент…

На улице и без того было темно и, провернув старый трюк с тьмой, она проскользнула внутрь — дверь охранник не запирал. Он не оглядывался, возвращаясь в свое провонявшее табаком кресло, так что ей хватило времени, чтобы пробраться к лестнице, ведущей вниз. Интересно, сколько впавших в немилость клиентов проворачивали этот трюк до нее?

Лестница уходила вниз все глубже и запах дыма становился все явственнее и слаще. Лиира остановилась у входа, чтобы оглядеть обстановку, обычную для подобных заведений. Вдоль стен стояли грязные двухъярусные кровати, на которых, разметав руки в стороны или прижимая к себе трубки, лежали люди — мужчины, женщины, подростки. Около входа располагался рабочий стол, а за ним, вычищая трубки и сортируя травы, сидела старуха, ее лицо скрывал восточный головной убор, так что видны были только ее блеклые голубые глаза. Лиира поежилась, выражение этих глаз показалось ей смутно знакомым. Приходила ли эта женщина в поместье? Участвовала ли в ритуалах?

На лестнице раздались шаги, и Лиира запаниковала — она не могла влететь в помещение прямо перед носом у старухи, та бы ее заметила, если только не полностью слепа, а новый гость приближался уверенно и быстро. Она прижалась к стене и почувствовала, как тело окутывает незнакомая прохлада. Хорошо одетый келешид в белоснежном тюрбане с цепочками, в цветастой жилетке, шароварах и сапогах с завернутым носом прошел мимо нее и даже не обернулся. С бешено колотящимся сердцем она осмотрела себя и чуть не охнула.

Невидимость! Без компонентов! Без слов! Как такое возможно?

«Что происходит, Госпожа? — с благоговением смотря сквозь свои прозрачные руки, подумала она. — На что нам все эти силы?»

Мужчина попросил у старухи продать ему что-то, название чего произнес на келеше, и Лиира удивилась, до чего же его голос похож на голос Зеймара. Она стояла за дверью как вкопанная, боясь даже дышать, чтобы не разрушить чары.

— Давно у меня такого не спрашивали, но ты не беспокойся, красавчик, у бабки Эргюль всяко есть, — прошамкала старуха и загрохотала ящиками. — Сколь табе?

— Все, что есть у почтенной Эргюль.

— Это правильно, санок, — ее смех похож на скрип старой телеги. — Это верно. Завтра может и не наступит, а запас нужно иметь всегда. Тысяча золотых.

«Сколько⁈» — вскинула брови Лиира. Единожды набить трубку стоит не больше десяти золотых. Что она ему продала⁈

Звона монет не послышалось — тысяча золотых слишком большой объем, чтобы просто таскать его в кошельке, разгуливая около доков без охраны. Неужели он выпишет ей банковский чек?

Что-то гулко стукнуло о стол, и Лиира благоразумно уняла свое любопытство, выглядывать из-за косяка сейчас было бы трагически недальновидно. Шуршание бумаги ознаменовало окончание сделки, и мужчина снова появился в дверном проеме, и на этот раз она рассмотрела его хорошо.

Это Зеймар! Или его хорошо одетый и прекрасно воспитанный брат-близнец, приехавший погостить и раскурить трубку мира. Какого черта он здесь делает? Он что, всегда спускал все заработанное на наркоту? Нет, не может быть, тогда он был бы полным дерьмом, а не воином и дельцом еще худшим… Он прошел мимо нее по лестнице и снова скрылся из вида.

— Ты так и будешь там стоять?

Лиира вздрогнула и резко обернулась — старуха стояла посреди комнаты, убрав руки в рукава, но так и не распрямившись — за ее правым плечом рос весьма заметный горб. И как только старуха увидела ее лицо, водянистые глаза ее расширились…

— Белигестэль, — протянула она, смакуя каждый слог, и подняла костлявую руку к лицу, чтобы снять платок, закрывающий рот. — Сколько лет, сколько зим, девочка…

Лиира замерла. Ноги приросли к полу, дыхание сбилось — слишком много лет никто не обращался к ней длинным неповоротливым эльфийским именем, которое дал ей отец. «Великая надежда» обернувшаяся для него разочарованием, как в тайне надеялась Лиира, не менее великим. Старуха тем временем сняла платок и Лиира тоже узнала ее — старую кормилицу, которая запихивала еду ей в глотку, когда, обезумев от пыток и унижений, она пыталась покончить с собой. Адхар даровала старухе не просто темное зрение, а истинное, и жалкая личина рыжей девчонки, которую Лиира носила так долго, не могла ее обмануть. Старуха видела и светлые волосы, и серые глаза, и бледную кожу — все это наследие ее бессменного хозяина, отразившееся в его дочери.

— Садия, — выдавила Лиира и с трудом сглотнула, подавив приступ тошноты.

— Со многих шкуры спустили, когда ты сбежала, мне вот отец твой хребет переломил, — обнажила желтые кривые зубы старуха. — Вишь горб какой!

Больше всего на свете Лиире хотелось переломить ей хребет еще и еще раз, но она сцепила кулаки и сделала шаг вперед. Если повернуться к ней спиной сейчас, Садия нападет — она ни за что не упустит такого шанса выслужиться перед Ночным Змеем, вернуть себе расположение, которым она пользовалась до того, как упустить свою воспитанницу.

— Я решила, что самое время вернуться.

Садия хрипло рассмеялась.

— Это правильно, дочка. Это верно. Самое время папеньке ножки целовать. Адхар пробудилась. Дни этого мира сочтены, — она протянула костлявую руку и сделала шаг вперед. — Идем, мы встанем вместе во тьме и воцаримся в ней, как предначертано.

Лиира нахмурилась. Предначертано вовсе не это, Адхар никогда не обещала своим адептам власть, она всего лишь…

Воспользовавшись ее замешательством, Садия сделала еще шаг и вцепилась ей в руку.

— Пойдем со мной, дочка, — произнесла Садия, и на миг Лиира снова почувствовала себя маленькой девочкой в огромном саду, которую старая нянюшка позвала кушать после целого дня солнца, игр и веселья. И это сработало бы, мало кто может сопротивляться очарованию умелой колдуньи, но, к счастью, клубничные пироги из памяти Лииры уже стерлись, а вот пальцы Садии, проталкивающие черствый царапающий небо хлеб в глотку — еще нет.

Лиира дернулась и старуха не стала больше рисковать: она взмахнула рукой и прямо из-под земли вырвались щупальца тьмы, тут же опутавшие ноги беглянки. Они притянули ее к земляному полу, заставив упасть на колени, высасывая из тела тепло и саму жизнь.

— Твой отец будет рад увидеть тебя снова, — проворковала старуха, — хоть ты и оставила ему внука, ты можешь послужить еще.

И в этот момент все воспоминания, которые она так долго подавляла, вырвались на свободу, снося к чертям собачьим все, что Лиира за многие годы успела наложить поверх — милосердие, рамки приличий, преуменьшение пережитого, отрицание боли, которую она испытала. Все исчезло. Осталась только ярость.

— Я все помню, сука! — прошипела она, не задумываясь о том, что охранник наверху может услышать звуки боя. Магия текла сквозь ее горло горячей волной, напитывая слова — Садия схватилась за голову и надрывно закричала, из ее носа потекла кровь. Чары старухи пали, смытые болью, Лиира поднялась на ноги и тут же бросилась на нее. Но прежде, чем она схватила ее за горло, Садия выпустила несколько волшебных кинжалов, Лиира не знала, попали они в нее или нет — она не чувствовала ничего, кроме злобы.

Где-то далеко, неизмеримо далеко слышались стоны гостей старухи, они не могли встать. Впрочем, они едва ли понимали, что вообще происходит.

Падая, колдуньи свернули стол, из многочисленных ящиков посыпался расфасованный опиум. Лиира схватила ворох бумажек и как только старуха открыла рот, чтобы произнести новое заклинание, запихнула в него несколько пачек опиума разом, больно оцарапашись о торчащие зубы.

— Жри! — заорала она, перед глазами все плыло. — Жри, мразь! Я передумала умирать, но я все помню!

Морщинистое лицо Садии покраснело, на лестнице послышались торопливые шаги, но Лиира уже не могла остановиться.

— Жри, тварь! — пропихивая пакеты все глубже в глотку старухи, орала она. — Мне было всего тринадцать лет!

Слова закончились, ярость разливалась по телу, руки мелькали снова и снова. Пусть она узнает, пусть она почувствует хоть раз в своей никчемной жизни… Лиира даже не заметила, когда именно ее руки вспыхнули темным пламенем, старуха покрылась им целиком и забилась в конвульсиях. Она отпустила кормилицу только тогда, когда та перестала дергаться. Неотрывно глядя в покрытое ожогами лицо со ртом, забитым всякой дрянью, она даже жалела, что все закончилось так быстро… Ее пытки не кончались целый чертов год, а Садия умерла за пару минут, а то и меньше!

— Спи, сестра, — выплюнула она и, наконец, отняла руки от трупа.

Вдруг вспомнив про охранника, она обернулась, но увидела лишь его обезглавленное тело. Над телом, буднично вытирая меч куском кушака своей жертвы, стоял темный эльф и смотрел на нее со смесью непонимания, разочарования и брезгливости. Интересно, что он подумал? Что фаршировка старушек — это всего лишь еще одно из ее извращенных увлечений?

— Ой, да заткнись ты, — с трудом поднимаясь на все еще дрожащие ноги, проговорила она.

Он молча изогнул белую бровь.

Какого черта он вообще здесь делает? Она же рассказывала ему, что случилось со щенком, который пошел за ней куда не следует? Мораль что, была недостаточно очевидна? Ладно, есть вопросы поважнее: как много он слышал, что из этого он расскажет своим и сколько гвоздей в крышку ее гроба это забьет?

— Отвратительное заведение, — едва ворочая языком, проговорила она, проходя мимо него к выходу. — Минус три звезды. Не рекомендую.

Выбравшись из проклятого притона наружу, она с облегчением вдохнула свежий ночной воздух и тут же согнулась пополам от боли — Садия все-таки ранила ее. Вся рубашка в крови, штаны, куртка… Тупо глядя перед собой, она брела вперед, опираясь на стены — нужно найти лекаря, который не будет задавать вопросов, храм Страдающего Бога где-то в соседнем районе… Нет, слишком далеко, дом Зеймара ближе. Даже если сам Зеймар бродит по райским кущам в опиумном дурмане, Трикси наверняка припасла бинтов и зелий.

Сердце билось через раз, боль становилась невыносимой, но все равно она чувствовала эйфорию. Она сдохла, эта мразь… Вот бы всех их достать было также легко… Покачнувшись, Лиира на миг потеряла равновесие, а затем земля ушла из-под ног и мир перевернулся. Запах специй, скрип кожаного доспеха… Как мило, что этот парень не побежал к своим один, он решил взять ее с собой. Говорят, темные эльфы мастера по части пыток. Даже интересно, смогут ли они ее чем-то удивить?

Можно спросить, куда он ее тащит, да только тратить на это силы бессмысленно — он не ответит.