L’indice de la peur

1

Le docteur Alexander Hoffmann était installé au coin du feu, dans son bureau de Genève. Un cigare à demi consumé éteint dans le cendrier près de lui, une lampe d’architecte abaissée juste au-dessus de son épaule, il feuilletait une première édition de L’Expression des émotions chez l’homme et les animaux de Charles Darwin. La comtoise de l’entrée sonnait minuit, mais Hoffmann ne l’entendait pas. Il ne remarquait pas non plus que le feu était presque éteint. Toute sa formidable capacité d’attention était concentrée sur le livre.

Il savait que l’ouvrage avait été publié en 1872, à Londres, chez John Murray & Cie, et qu’il avait été imprimé à sept mille exemplaires en deux tirages. Il savait aussi que le second tirage contenait une faute d’impression — « htat » — page 208. Comme l’exemplaire qu’il tenait entre les mains ne présentait pas cette coquille, il en déduisait qu’il devait s’agir d’un premier tirage et qu’il avait donc beaucoup plus de valeur. Il le retourna pour en examiner le dos. C’était bien la reliure originale en toile verte et lettres dorées, à peine usée en haut et en bas. C’était ce que les bibliophiles appellent un « bel exemplaire », qui devait valoir dans les quinze mille dollars. Il l’avait trouvé ce soir-là en rentrant du bureau, dès la fermeture des marchés new-yorkais, soit peu après 22 heures. Mais le plus étrange était que, même s’il collectionnait les premières éditions scientifiques et avait examiné cet ouvrage en ligne avec, en effet, l’intention de l’acheter, il ne l’avait pas commandé.

Il avait immédiatement pensé que ce devait être un cadeau de sa femme, or elle avait nié. Il avait au départ refusé de la croire et l’avait suivie dans la cuisine en lui tendant le livre pendant qu’elle mettait le couvert.

— Tu es sûre que ce n’est pas toi qui l’as acheté ?

— Oui, Alex, désolée, ce n’est pas moi. Que veux-tu que je te dise ? Quelqu’un t’admire peut-être en secret.

— Tu me certifies que ce n’est pas toi ? Ce n’est pas notre anniversaire de mariage ni rien de ce genre ? Je n’ai pas oublié de t’offrir quelque chose ?

— Bon sang, je ne l’ai pas acheté, compris ?

Il n’y avait pas de message, sinon la carte d’un bouquiniste hollandais : « Rosengaarden & Nijenhuise, livres anciens à caractère médical et scientifique, depuis 1911. Prinsengracht 227, 1016 HN Amsterdam. Pays-Bas. » Hoffmann avait pressé la pédale de la poubelle pour récupérer l’enveloppe à bulles recouverte d’épais papier brun. Le paquet portait une étiquette imprimée avec une adresse correcte : « D^r Alexander Hoffmann, Villa Clairmont, 79, chemin de Ruth, 1223 Cologny, Genève, Suisse. » Il avait été envoyé par courrier d’Amsterdam la veille.

Après dîner — un pâté de poisson et une salade verte préparés par la gouvernante avant de partir —, Gabrielle était restée dans la cuisine pour donner quelques coups de fil angoissés au sujet de son exposition, qui devait avoir lieu le lendemain, pendant qu’Hoffmann se retirait dans son bureau, le mystérieux livre entre les mains. Une heure plus tard, lorsqu’elle entrouvrit la porte pour lui annoncer qu’elle montait se coucher, il lisait toujours.

— Chéri, ne viens pas trop tard. Je t’attends.

Il ne répondit pas. Elle resta un instant dans l’embrasure de la porte à le regarder. Il paraissait nettement plus jeune que ses quarante-deux ans et avait toujours été plus beau qu’il ne le pensait — qualité trop rare qu’elle avait toujours trouvée séduisante chez un homme. Elle s’était cependant rendu compte qu’il n’était pas modeste pour autant. Au contraire : il affichait une suprême indifférence pour tout ce qui ne le sollicitait pas sur un plan intellectuel, et cela lui avait valu parmi les amis de sa femme la réputation d’être carrément grossier — ce qui ne déplaisait pas non plus à Gabrielle. Le visage d’éternel adolescent américain était penché sur le livre, et ses lunettes remontées en équilibre sur le sommet de son épaisse chevelure châtain clair semblèrent lui adresser un regard d’avertissement. Elle se garda bien de le déranger, et avec un soupir, monta l’escalier.

Hoffmann savait depuis des années que L’Expression des émotions chez l’homme et les animaux était l’un des premiers livres à avoir été publiés avec des photographies, mais il ne les avait jamais vues auparavant. Des planches monochromes montraient des modèles de peintres et des pensionnaires de l’asile d’aliénés du Surrey dans des émotions diverses — le chagrin, le désespoir, la joie, le défi, la terreur —, dans la mesure où il devait s’agir d’une étude sur l’Homo sapiens en tant qu’animal, doté de réactions instinctives animales, soit privé du masque des conventions sociales. Bien que nés assez tard dans l’ère scientifique pour être photographiés, ces personnages aux yeux décalés et aux dents de travers avaient l’air de paysans rusés et superstitieux venus tout droit du Moyen Âge. Ils lui firent penser à un cauchemar enfantin — où des adultes sortis d’un vieux livre de contes venaient en pleine nuit vous prendre dans votre lit pour vous emporter dans les bois.

L’autre détail qui troublait Hoffmann était que le haut des pages consacrées à la peur avait été corné, comme pour attirer l’attention du lecteur sur elles.

« L’homme effrayé reste d’abord immobile comme une statue, retenant son souffle, ou bien il se blottit instinctivement comme pour éviter d’être aperçu. Le cœur bat avec rapidité et violence, et soulève la poitrine[1] … »

Lorsqu’il réfléchissait, Hoffmann avait l’habitude de pencher la tête de côté et de regarder à mi-distance, et c’était ce qu’il faisait à présent. Curieusement, ce livre semblait complètement lié au projet sur lequel il travaillait en ce moment, le VIXAL-4. Mais le VIXAL-4 était top secret, connu des seuls membres de son équipe de recherche et, même s’il tenait à les payer très bien — le salaire de base était de deux cent cinquante mille dollars par an, auxquels s’ajoutaient de nombreuses primes —, il n’imaginait pas l’un d’entre eux dépenser quinze mille dollars pour lui faire un cadeau anonyme. Le seul qui aurait pu se le permettre, qui était parfaitement au courant du projet et qui aurait pu trouver ça amusant — même si cela faisait un peu cher la plaisanterie — était son associé, Hugo Quarry, et Hoffmann l’appela sans même réfléchir à l’heure qu’il était.

— Allô, Alex. Comment ça va ?

Si Quarry trouvait étrange d’être dérangé juste après minuit, sa parfaite éducation ne lui aurait jamais permis de le montrer. De plus, il était habitué aux façons d’agir d’Hoffmann, le « professeur maboul », comme il l’appelait — aussi bien devant que derrière son dos car une partie de son charme tenait à ce qu’il s’adressait toujours à tout le monde de la même façon, que ce fût en public ou en privé.

Hoffmann, qui n’avait pas cessé de lire le chapitre concernant la peur, répliqua d’un ton distrait :

— Oh, salut. Est-ce que tu m’as acheté un livre ?

— Je ne crois pas, mon vieux. Pourquoi ? J’étais censé le faire ?

— Quelqu’un vient de m’envoyer une première édition de Darwin, et je ne sais pas qui c’est.

— Ça doit coûter un max.

— Effectivement. Et je me suis dit que comme tu connaissais l’importance de Darwin dans le VIXAL, ça pouvait être toi.

— Dommage, mais non. Est-ce que ça pourrait venir d’un client ? Un cadeau de remerciement, et on a oublié d’y mettre la carte ? Comment savoir, Alex — on leur fait gagner tellement d’argent.

— Oui, peut-être bien. D’accord. Désolé de t’avoir dérangé.

— Ce n’est rien. À demain matin. On a une grosse journée devant nous. Mais en fait, on est déjà demain. Tu devrais être au lit.

— C’est vrai. J’y vais. Bonne nuit.

« Quand la frayeur atteint une intensité extrême, l’épouvantable cri de la terreur se fait entendre. De grosses gouttes de sueur perlent sur la peau. Tous les muscles du corps se relâchent. Une prostration complète survient rapidement, et les facultés mentales sont suspendues. Les intestins sont impressionnés. Les sphincters cessent d’agir et laissent échapper les sécrétions… »

Hoffmann porta le livre à ses narines et le huma. Un mélange de cuir, de poussière de bibliothèque et de fumée de cigare, si vive qu’il en sentait le goût, plus une légère nuance de produit chimique — du formol, peut-être, ou du gaz — l’expédièrent mentalement dans un laboratoire du XIXe siècle, ou un amphithéâtre, et, pendant un instant, il crut voir des becs Bunsen sur des plateaux en bois, des flacons d’acide et un squelette de grand singe. Il marqua sa page en glissant la carte du bouquiniste dans le livre avant de le refermer soigneusement. Puis il le porta à sa bibliothèque et lui fit une place en écartant à deux doigts une première édition de De l’origine des espèces, qu’il avait achetée aux enchères cent vingt-cinq mille dollars chez Sotheby’s à New York, et un exemplaire relié cuir De la descendance de l’homme qui avait appartenu à T. H. Huxley.

Il s’efforcerait par la suite de se remémorer la chronologie exacte des événements. Il consulta sa page Bloomberg sur son ordinateur afin d’avoir les derniers indices américains : le Dow Jones, le S&P 500 et le Nasdaq avaient tous terminé à la baisse. Il eut un échange de mails avec Susumu Takahashi, l’opérateur responsable de l’application du VIXAL-4 jusqu’au lendemain, qui lui assura que tout se déroulait parfaitement et lui rappela que la Bourse de Tokyo rouvrirait dans moins de deux heures après les trois jours fériés de la Golden Week. Elle commencerait sans doute à la baisse, pour rattraper ce qui avait été une semaine de repli sur les marchés européens et américains. Et ce n’était pas tout : le VIXAL proposait de vendre à découvert trois millions d’actions supplémentaires dans Procter & Gamble au prix de 62 dollars l’unité, ce qui leur ferait un total de 6 millions — un gros marché. Hoffmann était-il d’accord ? Celui-ci lui donna le feu vert par retour de mail, jeta son cigare encore inachevé, installa un pare-feu métallique devant la cheminée et éteignit les lumières du bureau. Il vérifia dans l’entrée que la porte était bien fermée, puis enclencha l’alarme en tapant le code à quatre chiffres : 1729. (Ce nombre provenait d’un échange qui avait eu lieu en 1920 entre les mathématiciens G. H. Hardy et S. I. Ramanujan. Ayant pris un taxi portant ce numéro pour aller voir son collègue mourant à l’hôpital, Hardy avait déploré devant lui que ce fût un nombre bien terne. Ramanujan avait alors répondu : « Mais non, Hardy ! Non ! C’est un nombre très intéressant au contraire. C’est le plus petit nombre décomposable en somme de deux cubes par deux manières différentes. ») Il ne laissa qu’une seule lampe allumée au rez-de-chaussée — il en était certain —, puis gravit le grand escalier tournant en marbre blanc pour se rendre dans la salle de bains. Il posa ses lunettes, se déshabilla, se lava, se brossa les dents et enfila un pyjama de soie bleu. Il régla le réveil de son portable sur 6 h 30 et remarqua en passant qu’il était minuit vingt.

Dans la chambre, il fut surpris de trouver Gabrielle encore éveillée, allongée sur le dos en kimono noir sur le couvre-lit. Une bougie parfumée brûlait sur la table de chevet, sinon, la chambre était plongée dans l’obscurité. Gabrielle avait les mains croisées derrière la nuque, les coudes légèrement relevés et les jambes croisées au niveau du genou. Un pied blanc et mince, aux ongles laqués de rouge foncé, dessinait de petits cercles impatients dans l’air parfumé.

— Oh, bon Dieu, dit-il. J’avais oublié la date.

— Ne t’en fais pas, répliqua-t-elle en ouvrant sa ceinture pour écarter les pans de soie avant d’ouvrir les bras. Je n’oublie jamais.

Il devait être 3 h 50 quand quelque chose réveilla Hoffmann. Il fit un effort pour émerger des profondeurs du sommeil et ouvrit les yeux sur la vision céleste d’une lumière d’un blanc éclatant. La lumière suivait des formes géométriques, comme un graphique, avec des lignes horizontales rapprochées et des colonnes verticales très espacées, mais sans qu’y figure la moindre donnée — un rêve de mathématicien. Puis il s’aperçut au bout de quelques secondes que, au lieu d’être un rêve, il s’agissait en fait de l’action combinée des huit ampoules halogènes au tungstène de cinq cents watts du système de sécurité qui brillaient de mille feux à travers les lattes des stores — de quoi éclairer un petit terrain de football, et il s’était déjà dit qu’il devrait les faire changer.

Les lampes fonctionnaient avec un minuteur de trente secondes. Il attendit qu’elles s’éteignent et passa en revue ce qui avait pu les déclencher en touchant les rayons infrarouges qui quadrillaient le jardin. Il pensa que ce devait être un chat, ou un renard, ou une branche un peu longue agitée par le vent. Au bout de quelques secondes, les lumières s’éteignirent effectivement, et la chambre fut replongée dans l’obscurité.

Mais Hoffmann était bien réveillé, maintenant. Il chercha son portable à tâtons. C’était un modèle spécialement conçu pour la société, et il permettait de crypter certains appels téléphoniques ou e-mails sensibles. Afin de ne pas déranger Gabrielle — elle détestait cette manie encore plus que de le voir fumer —, il le glissa sous la couette et vérifia brièvement les résultats des transactions en Extrême-Orient. À Tokyo, Singapour et Sydney, les marchés étaient, comme prévu, en repli, mais le VIXAL-4 avait déjà grimpé de 0,3 %, ce qui signifiait, selon ses calculs, qu’il avait déjà gagné près de 3 millions de dollars depuis qu’il s’était couché. Satisfait, il éteignit l’application et reposa le portable sur la table de chevet. C’est alors qu’il entendit un bruit : léger, imprécis et cependant très troublant, comme si on bougeait au rez-de-chaussée.

Les yeux rivés sur le minuscule point rouge du détecteur de fumée fixé au plafond, il tendit prudemment la main vers Gabrielle sous le duvet. Ces derniers temps, quand elle n’arrivait pas à dormir après l’amour, elle avait pris l’habitude de descendre travailler dans son atelier. Il tâta de la paume les ondulations tièdes du matelas jusqu’à ce qu’il lui effleure la hanche du bout des doigts. Gabrielle marmonna aussitôt quelque chose d’inintelligible et lui tourna le dos en resserrant la couette sur ses épaules.

Le bruit se fit entendre à nouveau. Il se souleva sur les coudes et tendit l’oreille. Ce n’était rien de spécifique — un simple coup sourd occasionnel. Il pouvait s’agir du chauffage, qu’il ne connaissait pas encore très bien, ou d’une porte prise dans un courant d’air. Il se sentait tout à fait calme. La maison était dotée d’un système se sécurité formidable, ce qui était l’une des raisons qui l’avaient poussé à l’acheter, quelques semaines plus tôt : en plus des projecteurs, il y avait un mur d’enceinte de trois mètres de haut autour du jardin et un solide portail électronique, une porte d’entrée blindée munie d’un digicode, des fenêtres à l’épreuve des balles au rez-de-chaussée et une alarme antivol à détecteur de mouvement qu’il était certain d’avoir mise en marche avant de monter se coucher. La probabilité qu’un intrus ait pu franchir cet arsenal pour pénétrer dans la propriété était infime. En outre, il se sentait en pleine forme : il avait depuis longtemps constaté qu’un niveau élevé d’endorphines lui permettait de mieux réfléchir. Il faisait de la musculation. Du jogging. L’instinct atavique de protéger son bien le poussa à agir.

Il se leva sans réveiller Gabrielle, chaussa ses lunettes et enfila son peignoir et ses mules. Il hésita et scruta l’obscurité autour de lui, mais il ne se rappelait rien dans la chambre qui pût faire office d’arme. Il glissa son portable dans sa poche et ouvrit la porte de la chambre, un tout petit peu d’abord, puis en grand. La lumière de la lampe allumée en bas projetait un halo diffus sur le palier. Il s’immobilisa devant la porte et écouta. Mais le bruit — s’il y avait bien eu bruit, ce dont il commençait à douter — avait cessé. Hoffmann finit par se diriger vers l’escalier et descendit très lentement.

Peut-être était-ce dû au fait qu’il avait lu Darwin juste avant de s’endormir, en tout cas il s’aperçut, alors qu’il descendait les marches, qu’il détaillait avec un détachement purement scientifique l’ensemble de ses symptômes physiques. Il avait le souffle court, ses battements de cœur se précipitaient tellement que c’en était incommodant, et ses cheveux se dressaient sur sa tête.

Il arriva au rez-de-chaussée.

Datant de la Belle Époque, le manoir avait été construit en 1902 pour un homme d’affaires français qui avait fait fortune en extrayant du pétrole de déchets houillers. La porte d’entrée se trouvait à gauche d’Hoffmann et, juste devant lui, il y avait la porte du salon. À sa droite, un couloir menait vers la salle à manger, la cuisine, la bibliothèque et une véranda victorienne dont Gabrielle avait fait son atelier. Il demeura parfaitement immobile, les mains levées, prêt à se défendre. Il n’entendait rien. Dans un coin du vestibule, le minuscule œil rouge du détecteur de mouvements cilla. S’il ne faisait pas attention, c’était lui qui allait déclencher l’alarme. Cela s’était déjà produit deux fois à Cologny depuis qu’ils avaient emménagé — de grandes maisons qui s’étaient mises à hurler nerveusement sans raison, semblables à de vieilles riches hystériques derrière leurs hauts murs recouverts de lierre.

Hoffmann laissa retomber ses bras et traversa l’entrée jusqu’au baromètre ancien fixé au mur. Il pressa un bouton et le baromètre s’écarta. Le boîtier de commande de l’alarme était dissimulé derrière. Il tendit l’index pour taper le code qui désactivait le système et s’immobilisa soudain.

L’alarme était déjà débranchée.

Il garda le doigt figé en l’air pendant que sa raison cherchait une explication rassurante. Peut-être que Gabrielle était tout de même descendue, avait débranché le système puis avait oublié de le réenclencher avant de retourner se coucher. Ou bien que c’était lui qui avait oublié. Ou bien qu’il y avait un problème avec le clavier.

Très lentement, il se tourna vers la gauche pour examiner la porte d’entrée. La lueur de la lampe se reflétait sur la laque noire. Elle semblait bien fermée et ne présentait pas de trace d’effraction. Elle était, comme l’alarme, très récente et commandée par le même code à quatre chiffres. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction de l’escalier et du couloir. Tout était tranquille. Il s’avança vers la porte et tapa le code. Il entendit les verrous s’ouvrir. Il saisit alors la grosse poignée de laiton, la tourna et sortit sur le perron obscur.

Au-dessus de la pelouse d’un noir d’encre, la lune semblait un disque bleu argenté projeté à grande vitesse à travers la masse fuyante de nuages sombres. La silhouette noire des grands sapins qui protégeaient la maison de la route oscillait et bruissait dans le vent.

Hoffmann fit quelques pas sur l’allée de gravier — juste assez pour croiser le rayon des capteurs infrarouges et déclencher les projecteurs devant la maison. La luminosité le fit sursauter et le cloua sur place, tel un prisonnier évadé. Il leva le bras pour se protéger les yeux et se retourna vers le rectangle jaune de l’entrée éclairée, remarquant alors une paire de grosses chaussures noires soigneusement rangées à côté de la porte, comme si leur propriétaire n’avait pas voulu laisser de traces de boue à l’intérieur, ou déranger les occupants. Ce n’étaient pas les chaussures d’Hoffmann, et encore moins celles de Gabrielle. Et il était pratiquement certain qu’elles ne se trouvaient pas là quand il était rentré, près de six heures plus tôt.

Hypnotisé par les souliers, il chercha son portable à tâtons, faillit le laisser tomber et commença à composer le 911 avant de se rappeler qu’il était en Suisse. Il fit alors le 117.

On décrocha à la première sonnerie — à 3 h 59, d’après la police de Genève, qui enregistre tous les appels d’urgence et en remettrait par la suite une copie. Une femme répondit avec brusquerie :

— Oui, police *[2] ?

Hoffmann trouva la voix très sonore dans le silence ambiant. Il prit alors conscience qu’il était complètement exposé, debout dans la lumière des projecteurs. Il se déporta rapidement vers la gauche, hors du champ de vision de quelqu’un qui regarderait depuis le couloir, tout en se rapprochant de la maison. Il tenait le téléphone très près de sa bouche et chuchota :

— J’ai un intrus dans ma propriété *.

Sur la bande, sa voix semble calme, presque mécanique. C’est la voix d’un homme dont le cortex cérébral — sans même qu’il en ait conscience — est intégralement concentré sur la survie. C’est la voix de la terreur pure.

— Quelle est votre adresse, monsieur * ?

Il la lui donna. Il se déplaçait toujours le long de la façade de la maison. Il entendit les doigts de la femme taper sur un clavier.

— Et votre nom * ?

— Alexander Hoffmann, chuchota-t-il.

Les projecteurs de l’alarme s’éteignirent.

— D’accord, monsieur Hoffmann. Restez là. Une voiture est en route *.

Elle raccrocha. Hoffmann se trouvait au coin de la maison, seul dans l’obscurité. Il faisait particulièrement froid pour une première semaine de mai en Suisse. Le vent du nord-est arrivait directement du lac Léman. Il entendait l’eau clapoter vivement contre les appontements tout proches, et les câbles cliqueter contre les mâts métalliques des yachts. Il resserra son peignoir sur ses épaules. Il tremblait violemment et il dut serrer les dents pour les empêcher de claquer. Pourtant, curieusement, il ne ressentait aucune panique. La panique, il le découvrait, était tout à fait différente de la peur. La panique correspondait à un effondrement moral et nerveux, à une perte d’énergie précieuse, alors que la peur était tout en force et en instinct, pareille à un animal qui se dressait sur ses pattes postérieures pour prendre totalement possession de vous, contrôlant à la fois votre cerveau et vos muscles. Il huma l’air et coula un regard vers le côté de la maison, en direction du lac. Il y avait une lumière allumée au rez-de-chaussée quelque part sur l’arrière de la demeure. La lueur éclairait très joliment la végétation alentour, lui donnant l’allure d’une grotte de conte de fées.

Il attendit trente secondes, puis se dirigea furtivement vers la lumière, se frayant un chemin à travers les touffes de graminées qui bordaient ce mur. Il ne détermina pas tout de suite de quelle pièce provenait la lumière : il ne s’était pas aventuré par là depuis que l’agent immobilier leur avait fait visiter la propriété. Mais, en se rapprochant, il s’aperçut qu’il s’agissait de la cuisine et, lorsqu’il arriva à sa hauteur et passa la tête devant la fenêtre, il distingua la silhouette d’un homme à l’intérieur. L’intrus lui tournait le dos. Il se tenait devant le plan de travail en granit de l’îlot central. Il se semblait nullement pressé et sortait les couteaux de leur logement, dans un billot, pour les aiguiser sur une meule électrique.

Hoffmann sentit son cœur s’emballer au point de l’entendre battre à ses oreilles. Sa première pensée fut pour Gabrielle. Il devait la faire sortir pendant que l’intrus était occupé dans la cuisine. Il fallait qu’elle quitte la maison, ou au moins qu’elle s’enferme dans la salle de bains jusqu’à l’arrivée de la police.

Il avait toujours son téléphone à la main. Sans quitter l’intrus des yeux, il composa le numéro de sa femme. Quelques secondes plus tard, il entendit le portable sonner — trop fort et trop près pour être au premier. Aussitôt, l’étranger leva les yeux. Le téléphone de Gabrielle était posé là où elle l’avait laissé avant d’aller se coucher, sur la grande table en pin de la cuisine, écran illuminé, boîtier de plastique rose vibrant sur le bois comme un gros insecte tropical renversé sur le dos. L’intrus redressa la tête pour le repérer. Puis, toujours avec ce calme horripilant, il posa le couteau qu’il aiguisait — le préféré d’Hoffmann, avec la longue lame mince, si pratique pour désosser — et contourna l’îlot pour atteindre la table. Il se présenta alors de profil, et Hoffmann put le voir vraiment pour la première fois : un crâne dégarni encadré de longues mèches grises ramenées derrière les oreilles en une maigre queue-de-cheval, des joues creuses, mangées de barbe. L’homme portait un manteau élimé en cuir brun. Il évoquait un itinérant, le genre de type qui aurait pu travailler dans un cirque ou une fête foraine. Il contempla le téléphone avec une telle stupéfaction qu’il semblait n’en avoir jamais vu auparavant, puis il le prit, hésita, appuya sur la touche « réponse » et le porta à son oreille.

Hoffmann se sentit submergé par une vague de rage meurtrière. Elle l’inonda comme un flot de lumière.

— Sors de chez moi, espèce d’enfoiré, souffla-t-il à voix basse.

Il fut récompensé en voyant l’inconnu sursauter, affolé, comme tiré brusquement par un fil accroché à son crâne. L’homme remua vivement la tête — gauche, droite, gauche, droite —, puis son regard se posa sur la fenêtre. Pendant un instant, son regard croisa celui d’Hoffmann, mais sans le voir car il fixait une vitre sombre. Il aurait été difficile de déterminer lequel des deux était le plus effrayé. Soudain, l’inconnu jeta le téléphone sur la table et fonça avec une agilité surprenante vers la porte.

Hoffmann poussa un juron, fit volte-face et reprit le chemin par lequel il était venu, sans cesser de glisser et de trébucher dans l’interminable plate-bande qui longeait la maison jusqu’à la façade — les mules n’arrangeaient rien, il s’était tordu la cheville et chaque respiration lui arrachait un sanglot. Il arrivait au coin de la maison quand il entendit la porte d’entrée claquer. Il supposa que l’intrus filait en direction de la route. Mais non : les secondes passèrent et l’homme n’apparut pas. Il avait dû s’enfermer à l’intérieur.

— Bon Dieu, murmura Hoffmann, bon Dieu de bon Dieu.

Il se rua vers la porte. Les brodequins étaient toujours là — languette pendante, vieux, tassés, menaçants. Il composa le code d’entrée d’une main tremblante. Il criait en même temps le nom de Gabrielle alors même que leur chambre se trouvait de l’autre côté de la maison et qu’elle ne pouvait certainement pas l’entendre. Les serrures s’ouvrirent. Il poussa la porte à la volée dans l’obscurité. La lampe de l’entrée avait été éteinte.

Il demeura un instant sur le seuil, le souffle court, essayant de se représenter la distance qu’il lui faudrait franchir, évaluant ses chances, puis il plongea vers l’escalier en hurlant :

— Gabrielle ! Gabrielle !

Il avait atteint le milieu du vestibule quand la maison sembla exploser tout autour de lui. Les dalles de marbre se précipitèrent vers son crâne tandis que les murs disparaissaient pour s’enfoncer dans la nuit.