Лёд и разум

Глава 11. После занятий…

Понятно, что мы не собирались говорить о чём-то серьезном при ректоре. И не говорили: Лиза пошла перегонять свой кабриолет, а я отправилась на лекцию по «Этическим основам предпринимательства».

Миссис Фараго искренне любила свой предмет и при этом считала, что все деловые люди ведут себя как истинные джентльмены и придерживаются правил. В чём-то я была с ней согласна. Все бизнесмены придерживались как минимум одного простого правила: «в бизнесе нет никаких правил». А этику и мораль они оставляли тем наивным прекраснодушным новичкам, еще не сталкивающимся с жестокой реальностью. Ну и тем, кого обучала миссис Фараго.

Она воодушевленно рассказывала о лапочках-бизнесменах, заботящихся о своих подчиненных и соблюдающих конституцию и трудовое законодательство. Нет, я не спорила: такие люди иногда встречались, но на вершины обычно забирались другие: циничные, хваткие, зубастые, готовые сожрать как врага, так и друга, понимающие, что Боливар вынесет только одного всадника и большой мешок с деньгами.

А поскольку с лекциями миссис Фараго я ознакомилась заранее и понимала, что ее иллюзорный мир при столкновении с моим циничным скептицизмом просуществует недолго, то решила учебное время посвятить перевариванию Лизиной информации.

Моя одногруппница наговорила немало. И из ее слов складывалась довольно интересная картина, чем-то напоминающая романы Желязны. Правда в данном случае янтарь являлся не вторым столпом мироздания, а оказался множеством крохотных застывших капелек, разбросанных в безграничных просторах хаоса-Лимба. Захватывающая картина в общем, но в частности — совершенно бесполезная. Понять, чего хочет Александер на самом деле, это знание не помогало. Думать о том, что он планирует уничтожить мир, было глупо.

К тому же Лиза в чём-то врала, а кое о чём умалчивала. Она говорила, будто не должна вмешиваться в происходящее, а на деле — вмешивалась только так. И за примерами далеко ходить не надо. Ее приметный кабриолет раньше времени познакомил меня с Марго, а разговор со мной дал слишком много лишней и ненужной информации. Хотя… Действительно ли «ненужной»? Прокрутив в памяти разговор еще раз, я обратила внимание на кое-что. Лиза говорила, что Огранщики смертельно-опасны для Фантазеров. Но в чём эта опасность заключается? А пока я пыталась найти ответ на этот вопрос, мысль вывернулась и скользнула в прошлое, к поездке в лабораторию, к посещению церкви, к собеседованию. И меня внезапно осенило. Возникла некая безумная гипотеза, в которую великолепно вписывались и слова Кларка, и поступки Лизы, и действия Александера. Оставалось как-то проверить эту гипотезу…

Я с трудом досидела остаток лекции. Да и следующую тоже. Даже в столовой я полностью ушла в обдумывание воплощения перспективной идеи и настолько абстрагировалась от реальности, что выбитый из рук поднос не вернул меня обратно. Я недоуменно повела плечами, присела, вытащила поднос из-под стойки и вернулась в очередь. Ни криков, ни оскорблений, ни ярости, ни истерики — остатков незагруженного сознания хватило лишь на то, чтобы понять: поднос выбил один из футболистов, а Тейлор крутился неподалеку и внимательно наблюдал за мной, ожидая… Не знаю, какой реакции он ожидал и чего хотел добиться. Меня в этот момент мало что интересовало. Скорее всего в похожей прострации находился Архимед, увлеченно придумывающий новую осадную машину из рычагов и полиспастов и не заметивший приближения республиканских убийц.

Более-менее я пришла в себя лишь на спортивной площадке, но сильно это не помогло. С Бобби полноценного разговора не получилось. Узнав, что память ко мне вернулась, соседка помрачнела и пообещала поговорить со мной вечером. Что именно подразумевалось под разговором она уточнять не стала. А я посоветовала ей не обращаться к отцу Эдуардо за гипнотической помощью: мол, не поможет. Бобби в ответ ничего говорить не стала, покосилась на своё плечо и, помрачнев еще больше, сбежала к беговой дорожке.

Мне и самой стоило бы отправиться в библиотеку, но меня привлекла тренировка группы поддержки. Увиденное меня почти… потрясло. Я бывала на спортивных мероприятиях в школе, а отец таскал всю семью и на бейсбольные матчи, и на футбольные, и на баскетбольные. И я всегда считала чирлидерш девочками с помпонами. Они красиво танцевали в неигровое время, кричали ободряющие речевки, изредка выстраивали двухуровневую пирамиду из собственных тел. Девочки радовали мужской глаз стройностью, фигуристостью, улыбчивостью и короткими юбками. Стереотипы? Ну-у-у… Может быть! Но до этого дня у меня не было возможности развеять их.

Да, до этого дня. На тренировке университетской группы поддержки я увидела нечто неожиданное. Танцы с помпонами? Ничего подобного. Групповые акробатические номера, больше подходящие какому-нибудь цирку. Мостики и стойки на руках. Синхронные серии, состоящие из кувырков, кульбитов и сальто, во время которых менялось направление движения. Трехуровневые пирамиды с исполнением на верхних уровнях упражнений на растяжку. Вольтижировка, но не конная, а гимнастически-акробатическая: одни девушки подбрасывали других в воздух, и подброшенные, совершая несколько переворотов, возвращались в теплые объятия первых.

Я смотрела на это, и сперва у меня не хватало слов, чтобы выразить свои чувства. Какой-то глупый детский восторг. Как будто я впервые оказалась в цирке и смотрела на выступление акробатов. И ведь это всё происходило не под куполом цирка, а на небольшой площадке на открытом воздухе. И здесь не было страховки, здесь приходилось рассчитывать только на свои силы и поддержку тех, кто находился рядом. Позабыв о страхе, гибкие тренированные тела вытворяли совершенно невообразимое.

Стоило признать, не все чирлидерши выглядели гибкими, не всех бы я назвала красивыми, не каждая могла похвастаться стройностью и желанностью. Некоторые больше походили на мужчин: крепко сбитые и широкоплечие, уверенно стоящие на ногах, с мускулистыми руками и широкими ладонями. У одной я даже кадык заметила! Или что-то на него очень похожее.

Эти плотные девушки успешно выполняли акробатические трюки на земле, но основной их функцией было кое-что другое. Они выступали в пирамидах первым ярусом, мощной опорой, на которой выстраивалось всё остальное. Поверх них оказывались яркие и красивые девушки, такие как Эмбер Эгрон и Диана Райли. А на третий ярус возносили совсем крохотных девчушек, почти девочек, которым на вид и шестнадцать не дашь. Их же и подбрасывали в воздух. Их же и ловили…

Я наблюдала за тренировкой, анализировала, отмечала особенности, находила ошибки исполнения, и детский восторг постепенно исчезал, истаивал под действием банальной реальности. За видимым чудом не нашлось ничего чудесного, обычная кропотливая работа по подбору и подготовке людей.

Так было всегда…

Сколько себя помнила, как находилось что-то, способное каким-то чудом пробиться сквозь стену, окружающую меня, так из моей клетки выбирался щуп и начинал осматривать это «что-то», проверять, оценивать, разбирать как оно работает. После проверки, анализа и разборки щуп убирался обратно, а «что-то» переставало удивлять и восторгать. Простое, обычное, банальное не может вызывать восторг, не может удивить, не может вызвать непонимания. Да, страхи мне приходилось изничтожать самой, тогда как всё остальное неторопливо переваривалось и превращалось в маленькие понятные кирпичики, из которых и состояла стена, отделяющая меня от мира.

От восторга ничего не осталось. Его сменило доброжелательное равнодушие. Я отмечала великолепную подготовку девушек, отдавала дань их талантам, но первоначального восхищения уже не было. Так, легкий едва ощутимый интерес…

И когда я собралась уходить, когда стала проталкиваться сквозь восхищенных зрителей, толпа поддалась вперед и зачаровано замолчала. Я обернулась. Чирлидерши выстроили трех с половиной уровневую пирамиду. Одну из тоненьких девушек на полкорпуса приподняли над третьим уровнем, продержали несколько мгновений и… пирамида, покачнувшись, посыпалась вниз. По толпе пронесся испуганный шепот. Даже у меня в груди что-то ёкнуло.

Как оказалось, совершенно напрасно. Девушка, оказавшаяся на самом верху, скользнула вниз по вовремя подставленным рукам, как по трамплину. Погасила скорость кувырком и ушла в серию кульбитов. Держащие ее высоко подпрыгнули, перевернулись в воздухе и оказались ярусом ниже в стойках на руках девушек нижнего яруса. И одновременно с этим второй ярус посыпался на землю то просто спрыгивая, то выполняя сальто и перевороты. Это походило на раскрытие цветка, ускоренное в сотни раз.

Только показалось, всё кончено: не обойдется без травм и переломанных рук и ног — и как будто бы чудесное (а не деле запланированное) спасение.

Чирлидерши застыли в красивых позах, показывая, что представление закончено. Зрители разразились аплодисментами и восторженными криками. Почти все. На противоположном краю площадки нашлось пустующее пространство, в центре которого стояла… Марго Мейз Миднайт. И она смотрела не на представление, а на меня. И когда наши взгляды скрестились, на красивом злом лице проявился страх. Подведенные глаза сузились до неприличия. Ярко накрашенные губы задрожали. Марго не ожидала увидеть меня. Считала, Шипы не выпустят на волю?

Напрасно, напрасно.

Я улыбнулась, помахала Марго рукой и, протолкавшись сквозь толпу, отправилась в библиотечный архив. Я была очень довольна: не каждый день мне удавалось не оправдать чужие ожидания.

— Привет, мохнатик! — прям с порога начала я. — Нам надо поговорить о том, что было вчера!

— Тише! — почему-то зашипел на меня Кларк Рент. Мохнатиком я его конечно назвала зря. Всё-таки в архиве он работал в своей человеческой ипостаси.

— А что случилось? Я думала, мы…

— Посетитель, — сквозь зубы проговорил Кларк и скосил глаза вбок.

Я проследила за его взглядом и обнаружила за столом, заваленным подшивками старых газет, парня в кожаной куртке, который удивленно смотрел на нас.

— По-нят-но, — еще один важный разговор переносился на неопределенное время. Вот и строй мироспасительные планы на день! Все занимаются своими делами, а думать про спасение национального парка и всех его посетителей никто не хочет. Поговорить удалось только с Лизой, да и разговор этот… Я тяжело вздохнула и облокотилась на стойку.

— Вечером поговорим, — неуверенно улыбнулся Кларк. Еще один любитель переносить серьезные разговоры на неопределенный срок.

— Хорошо, — моя кислая улыбка подразумевала, что ничего хорошего в этом нет. — Тогда дай мне подшивки… Ну те… Помнишь? Которые Джори находил.

— А они, — Кларк снова покосился на стол, занятый худощавым парнем в черной кожанке, — там.

— Да не может быть, — раздраженно фыркнула я и, развернувшись, вперилась в того, кто так сильно заинтересовался старыми газетными вырезками. Совпадение? Почему-то в это не верилось. К тому же… этот парень показался мне знакомым. Несколько мгновений я мысленно прокручивала события предыдущих дней, пытаясь найти его в памяти. И ведь нашла. Нашла! Будь я немного поэмоциональней, то указала бы на парня пальцем и завопила: «Толстяк! Толстяк!»

Нет, этот парень никак не мог заслужить такое прозвище: ни отвисшего пуза, ни круглых щек, ни складчатого подбородка, сросшегося с шеей. Не Толстяк, а сплошное разочарование. Зато его крутой мотоцикл очень… своевременно падал и оставлял царапины на очень интересных машинах. Очередное совпадение, да? Не думаю.

Я подошла к столу, посмотрела на парня сверху вниз. Он ответил настороженным взглядом. Похоже моя кривоватая улыбка показалась ему не очень приятной.

— Можно посмотреть? — я указала на тома с подшивками.

— Они не мои, — в голосе парня звучал вызов. — Если библиотекарь разрешит…

— Я разрешаю, — Кларк не подвел. — Главное, не порвите там ничего.

— Спасибо, — я хмыкнула и, сев за стол, начала листать один из томов.

А парень к подшивкам не вернулся и продолжал смотреть на меня. Минуты через две мне это молчаливое разглядывание надоело, и я оторвалась от бумаг:

— Что такое?

— Я Георг Гирш.

— Замечательно. А я Риана Хьюз. Приятно познакомиться, — сухо, на грани приличия отозвалась я. — Что-то случилось?

— Скажи, а ты, — долгая, театральная пауза, — человек?

— Что? — мой голос чуть дрогнул. — Конечно я человек! А кто же еще? Пришелец? Робот? Вампир? Сотрудник миграционной службы?

— Нет, — уверенно проговорил Георг Гирш, — ты не вампир.

— Как я рада, что мы с этим разобрались, а? — я поправила очки и закопалась в бумаги, — А теперь, не мог бы ты мне не мешать?

Георг промолчал. Но его ответа я и не ждала. Меня больше занимали газетные подшивки. Где-то в них скрывался ответ. И он нашелся минут через тридцать. Не совсем ответ, но намек на него.

Газета за первую неделю мая 1895 года. Крохотная заметка на третьей странице сообщала, что сын известного филантропа Герман Мак Кинли выделил деньги на постройку Храма Последнего Пристанища. Осенью этого же года в газетном номере сообщалось о пожаре на стройке. Зимой следующего — про гибель двух строителей под обрушившейся балкой и планируемое завершение строительства к осени. И больше никаких новостей до 1900 года, летом которого Герман Мак Кинли вместе с женой Элизой (Лиза Коффин!) передали новообразованному университету несколько участков земли. Про церковь ничего не говорилось, но я была готова поставить против пятицентовика свою почку, что на одном из участков находилась церковь. Возможно недостроенная.

К сожалению, выданные газетные вырезки заканчивались на 1902 году. Я оторвалась от подшивок и поняла, что Георг Гирш всё это время наблюдал за мной.

— Что опять случилось? — в моем голосе прорезалось раздражение.

— Кто ты такая?

— Человек я, человек. Самый обычный человек. Понятно? — Я поднялась из-за стола и подошла к стойке. — Кларк, нужны подшивки с 1903 года. И еще! Нужны планы и карты города, университета, этого района, ближайших окрестностей. И за разные периоды. Неси всё, что найдешь!

— Хорошо, — невозмутимо отозвался тот и скрылся меж полок.

— Я вижу! Ты не обычный человек! — сообщил Георг, стоило Кларку уйти. — Ты необычный человек!

— Да? — я тяжело вздохнула (видит он) и вернулась за стол. — И в чём же заключается моя необычность?

— Ты другая, — очень информативное объяснение, всё сразу стало понятно. — Я вижу ты интересуешься историей этого плохого места. И я думаю, что ты Охотник.

На стол передо мной приземлилась толстая стопка подшивок. Кларк подкрался совершенно незаметно. И по его лицу было видно, что про мою охотничью сущность он слышит впервые.

— Такая же, как и я! — возвестил Георг, решив полностью открыться не только передо мной, но и перед Кларком. Похвально конечно, но еще со времен Красной Шапочки Волки почему-то не очень любили Охотников.

— Понятно, — в памяти всплыли слова Александера о тех, кто охотился на всякое разное. — Ты работаешь на «Орион»?

— Орион? — удивился Гирш. — Какой еще Орион?

— Не важно, — и снова из моей груди вырвался тяжелый вздох: то ли Александер наврал, то ли… — Значит, ты Охотник. И на кого же ты охотишься?

— На вампиров, на вурдалаков, на оборотней, на прочую нечисть, — парень выпятил тощую грудь.

— На вампиров, говоришь, — я украдкой глянула на Кларка. К стойке он не пошел, а оказался за спиной Георга. Бугры мышцы натянули байковую рубашку, в глазах горели нехорошие искры, кулаки сжимались и разжимались. Похоже кто-то всерьез воспринял чужие слова и решил заблаговременно открыть охотничий сезон. — А как ты стал Охотником?

— А к чему все эти вопросы? — на лице Георга возникло недоумение.

— Должна же я знать, с кем мне придется работать вместе, правильно? Это вопрос жизни и смерти, — уточнять, чьей именно жизни и смерти, я не стала.

— А, согласен, — Георг важно кивнул. — У меня дед был Охотником на нечисть, отец был Охотником. Вот и я…

— Поняла, отец научил тебя всему.

— Да нет, он пропал, когда мне было полгода. О том, что он был Охотником, мне рассказала мама…

— Да? — я снова глянула на Кларка. Он успокоился, перестал горящим взглядом сверлить спину Гирша и вернулся за стойку. — Знаешь, не хочу обижать твою маму. Но с одинокими женщинами бывает всякое, и потом… потом они рассказывают своим маленьким детям истории про отца-моряка, задержавшегося в плавании, про отца-солдата, погибшего на войне, про отца-агента ноль-девяносто-пять, до сих пор выполняющего секретное задание, про отца… отца и непорочное зачатие.

— Ты не понимаешь, — во взгляде Георга промелькнуло снисхождение. — У нас дома была закрытая комната. В ней хранились все эти охотничьи штучки. И когда мне исполнилось шестнадцать, мама привела меня туда и открыла отцовскую тайну.

— А ты в детстве не любопытствовал и не заглядывал в эту комнату?

— Не заглядывал, — упер взгляд в стол Георг. — Я был послушным ребенком.

— О Господи, — неудивительно, что мальчик, выбравшись из-под маминого крыла, резко сменил имидж, надел косуху и превратился в «крутого» байкера. — Хорошо. И что было дальше?

— Я стал тренироваться. Учился обращаться с оружием. Читал записи отца и книги про вампиров, — при этих словах Георг чуть покраснел: видимо творчество Майер и Рид не обошло его стороной. — Стал охотиться на них. Поступил в университет. А когда узнал, что в Публичном Университете Р.Т.Лонга творится всякая чертовщина, перевелся сюда. Мои документы как раз на согласовании. Со дня на день я…

— Постой-постой, — перебила я его. — Откуда ты об этом узнал?

— Да вот же! — Гирш покопался за пазухой и выложил на стол несколько вырезок из разных номеров «Р.Т.Лонг Таймс». — Об этом даже в вашей университетской газете писали!

— Мда… — ничего более внятного из себя выдавить не удалось.

Харви Тернер любил яркие кричащие заголовки. Любил и использовал. Мне всегда казалось, что в мире не найдется ни одного идиота, способного поверить в эту графоманскую чушь. Я ошибалась. Как минимум один такой… человек нашелся.

В душе появилось разочарование.

Похожее чувство возникло у меня, когда я оказалась в университете. По глупости мне казалось, будто встречу в нём умных образованных людей, стремящихся к обретению знаний. Реальность меня разочаровала. Первая часть студентов откровенно дурачилась, вторая — вместо учебы занималась спортом, третья — играла роль активных спортивных фанатов, четвертая — искала любовные приключения, пятая — вообще непонятно чем занималась. Непосредственно учебой утруждали себя единицы.

Так и Георг Гирш. Сперва он показался мне серьезным человеком, способным выстроить сложный план, малопонятный постороннему. Я думала, будто он шел моим путем, собирал информацию по крупинкам, пытался найти бриллиант в навозной куче. А на деле Георг Гирш оказался легковерным недотепой, который забывал про подножку мотоцикла и верил во всякую чушь.

И как тут не разочароваться в людях?

— Георг, — внезапно подал голос Кларк, — а сколько вампиров ты убил?

— Ну… Я… — Охотник замялся. — Всего одного. Одну. Эта старуха мне еще с детства не нравилась, но я никак не мог понять почему. А как стал обучаться, то смог увидеть ее мерзкую вампирскую сущность.

— И ты убил ее, — как можно равнодушнее произнесла я. — Скажи, а местные жители и полиция ничего не заметили?

— Заметили конечно! — Георг даже возмутился от моего предположения. — Но не смерть, а пропажу! Я ж перед охотой место подобрал, дернину снял и яму выкопал. Как убил, тело перенес, известью засыпал, дерн на место вернул, а потом, чтобы следов собаки не нашли, три фунта пыли табачной рассыпал.

— Серьезный подход, — задумчиво протянул Кларк.

— Я всегда серьезно подхожу к делу! Только я не понимаю, почему она пылью не рассыпалась. Она так верещала, когда я ей в грудь кол вбивал… Кровищи было!.. А в пыль она всё равно не превратилась.

Я промолчала с трудом. Хотя мне очень хотелось схватить Георга Гирша за тощую шею и, заорав: «Потому что ты убил обычного человека, дурень!» — оторвать его тупую башку.

— И больше вампиров ты не встречал? — Кларк оказался более разговорчив, чем я.

— Не встречал, — Георг помотал головой. — Пока сюда не приехал, не встречал. Тут их целая куча. Недавно видел как раз. И с ними была та, кто ими управляет.

— Управляет? — новый вопрос от Кларка.

А я удивленно смотрела на оборотня. Неужели он не понял, что Георг Гирш сбрендивший шизофреник-убийца, ни с того ни с сего кокнувший несчастную старушку? И его не расспрашивать надо, а сбагрить полиции и психиатрам.

— Да, управляет. В записях отца о таких созданиях ничего не было. Внешне она похожа на человека. Красивая эффектная брюнетка. А внутри ничего нет. Если вампира можно разглядеть даже в человеческом обличье, то она… пустая внутри.

— Брю-не-тка, — по слогам произнесла я. — Красивая. Эффектная. Пустая внутри. Она еще красное платье одела. Очень красивое и эффектное.

— Верно! — Георг ошалело посмотрел на меня. — Откуда?..

— Что случилось после вашей встречи? — резко перебила я его. — Ну же! Говори!

— Я решил проследить за ней. Она со спутницей приехала в погребальную контору. Тут. Недалеко. Я место для парковки искал. Покружил, покружил, нормального не нашел и…

— И ты случайно оцарапал ее автомобиль, верно? А потом запаниковал и сбежал?

— Откуда вы это знаете?..

— Я много чего знаю, — мой голос звучал мрачно и торжественно. — Хорошо, мы подумаем над тем, можешь ты присоединиться к нам или нет.

— Правда? — Гирш с надеждой уставился на меня.

— Правда. Нашему древнему Ордену нужны такие люди, как ты. Но не одна я решаю, и потому сдержи нетерпение и приготовься к ожиданию. Ты талантлив и твоя помощь будет кстати в последней битве. Нельзя дать врагу ни единого шанса. Он не должен понять, кто нанесет карающий удар, — я сурово посмотрела на Гирша. — Ты понимаешь меня?

— Да-да! Понимаю!

— Вот и хорошо.

— А он тоже из Ордена? — Гирш перевел взгляд на Кларка.

— Да, он тоже из нашего древнего Ордена! — сохранить серьезную мину на лице мне удалось с огромным трудом.

— Здорово! — Георг Гир необычайно обрадовался и поспешил задать мучающий его вопрос. — А ты сколько вампиров убил?

И тут я поняла, что нормально в бумагах покопаться не получится. Новоявленный член древнего таинственного Ордена не даст. Знать бы еще какого именно Ордена. Ни названия, ни чем конкретно он занимается я придумать пока не успела.

— Мне пора, — я поднялась и хлопнула ладонью по столу.

— Куда? — и Кларк, и Георг удивленно посмотрели на меня и переглянулись.

— За покупками!

Как ни странно, а я их не обманула и на самом деле отправилась в торговый центр. Путешествие в Шипы оставило меня без защиты, а на горизонте маячила Марго Мейз Миднайт. Кто знал, что планировала это озлобленная взбалмошная брюнетка? Я, например, не знала и собралась подготовиться к встрече получше. И начать решила с приобретения новых ботинок. Ничуть не отличающихся от старых.

Можно было вызвать такси, но я решила не шиковать и прокатиться пару остановок на автобусе. А пока ехала, размышляла о Георге Гирше. За время непродолжительного общения, я четыре раза меняла мнение о нём. И личина хитроумного выстраивателя планов, и образ легковерного недотепы, и роль маньяка-убийцы — всё это могло оказаться масками, скрывающими его истинное обличье. Но с чем я не могла спорить, так это с тем, что какой-то дар у него всё-таки был. И, судя по всему, Кларк догадывался какой.

В предстоящей партии фигура Георга Гирша могла бы оказаться полезной. Могла бы. Если бы не одно «но». Партия уже шла, а я сама ощущала себя не игроком, а одной из фигур, которую кто-то переставлял с одной клетки на другую. И мои желания не играли никакой роли.

Поход по торговому центру почти не запомнился. Не люблю такие шумные места и стараюсь их не посещать без крайней на то необходимости. Купила ботинки, купила пару футболок с интересными принтами. Присмотрела симпатичный джемпер, но цена, цена!.. Пока ходила, заметила за собой хвост. Ну как хвост. Диана Райли, одна из звезд группы поддержки, следовала за мной. И в Армори, и в Тайк, и в Гармонт — куда бы я ни заходила, туда же заходила и она. Диана ничего не покупала, бродила с отсутствующим видом и периодически посматривала на меня. Возникло ощущение, что она захотела пригласить меня в группу поддержки, но никак не может решиться на этот шаг.

Когда я выбралась из торгового центра, уже стемнело. Подумала о вызове такси, но заметила подъезжающий автобус и бросилась к остановке. За спиной послышалось цоканье каблуков: Диана Райли старалась не отставать. Радио водитель не включил, и ехали мы в пустом автобусе в тягостной тишине.

У университета мы вышли. Прошли всего ничего, и Диана поспешила догнать меня:

— С тобой хотят поговорить, — она старательно не смотрела на меня, а глаза ее как будто превратились в пустые стёклышки.

— Хорошо, — одна из университетских красавиц решила сыграть роль простой посыльной? Занятно. Кто же ее мог прислать? — Веди.

И Диана повела. Причем повела не к общежитиям, не к спортивным площадкам, даже не к главному корпусу, а куда-то в сторону парковой зоны. Мы шли по дорожке. Тьма сгустилась и редкие фонари почти не разгоняли ее. Диана молчала. Я тоже не желала лишний раз открывать рот: было интересно, кто же захотел пообщаться со мной.

Мы миновали еще один темный участок, добрались к небольшой освещенной площадке. Скамейка. Одинокий фонарь. Рыжеволосая девушка…

— Ты хотела поговорить со мной? — сказала я с легким удивлением. Вот с какой стати Эмбер Эгрон общаться со мной? Кто она, а кто я?

— Нет, не я, — голос Эмбер звучал отстраненно. Неподвижное лицо. Пустые глаза. Она как будто спала наяву…

Испугаться я не успела. Из темноты выскользнули тени. Девушки из группы поддержки. Крупные, мужеподобные и при этом достаточно ловкие. Они схватили меня за плечи.

— Эй! Что вы делаете?

Ответа я не дождалась. Меня повалили на землю. Оказалось, что сделать это несложно. Пакет с новыми ботинками и футболками полетел куда-то в сторону. Несколько мгновений тщетной борьбы, и я оказалась лицом на земле, чувствуя, как в спину упирается твердое колено. Еще я чувствовала боль в заломленных руках, и тяжесть чужих кроссовок, стоящих на моих лопатках. Девушки-чирлидерши не хотели, чтобы птичка выбралась из ловушки. Точнее, этого не хотела Марго Мейз Миднайт.

Она как раз с гордым видом вышла из темноты на освещенное пространство. Марго не собиралась ничего говорить, только бросить презрительный взгляд на ничтожную букашку. Всю красоту момента испортила длинная упаковочная лента. Очень часто мусор, место которому в урне, оказывался не там, где положено. Вот выброшенную кем-то ленту и зацепил острый каблук. Теперь она тянулась за Марго, мешая нормально идти. Мисс Миднайт хотела и отцепить ее, и сохранить гордый величавый вид. Получалось плохо. Марго то семенила, то прихрамывала, то делала большие шаги, то приостанавливалась, пытаясь отцепить помеху второй ногой, но подлая липкая лента всё следовала за ней, цепляясь то к одной туфле, то к другой.

А я лежала на земле, следила за мучениями Марго и постепенно раздражалась. И меня раздражала не боль в спине и заломленных руках, не чувство полной беспомощности, не испачканная одежда. Меня раздражала глупость. Как своя, так и чужая.

— И? — как можно спокойнее произнесла я. — Вот поймали вы меня, а дальше-то что?

Девушки, державшие меня, промолчали. Промолчала и Эмбер Эгрон. Она застыла на месте, и в ее остекленевших глазах не мелькало даже намека на мысль. Кукла… живая кукла, лишенная возможности думать и способная лишь выполнять чужие команды.

Не стала ничего говорить и Марго Мейз Миднайт. Зато ее надменный взгляд, брошенный на меня, оказался более чем красноречив. Она даже позабыла про прицепившуюся упаковочную ленту, вложив всю себя в этот презрительный взгляд.

— Молчишь? — не унималась я. — Говорить разучилась?

Даже удивительно, но страха не было. Происходящее выглядело фарсом. Играло свою роль и предупреждение Александера: Марго опасалась причинять мне вред лично. Наверняка она потому и закинула меня в Шипы, надеясь, что я сама сгину в одном из граничных-пограничных миров. Ее надежды не сбылись. Пусть в моем спасении ведущую роль сыграл Кларк Рент, но Марго-то об этом не знала. То-то она так перепугалась, увидев меня на спортивной площадке.

И вот теперь она что-то сделала с чирлидершами. Зачаровала. Заколдовала. Загипнотизировала. Промыла им мозги… Мысли скользнули в сторону, и я стала обдумывать у каких девушек в группе поддержки есть мозги, а у каких — одни рефлексы. У Эгрон и Райли мозги точно имелись, а вот на счет остальных…

Марго сверлила меня взглядом. А я пыталась настроиться на серьезную волну и попытаться понять, чего же она добивалась. Ни она, ни ее подручные убивать меня не будут. Хотели бы — уже убили. Да и не могло ничего плохого произойти с главной героиней. А, судя по всему, я ей и была. Зря что ли меня так окучивал Александер? Да и другие от него не отставали.

Марго не будет отправлять меня в Шипы или в какое-нибудь подобное место: один раз выбралась, выберусь и в другой. По-видимому из-за того, что я была полукровкой, чары и волшебство на меня не действовали: если бы действовали, Марго превратила бы меня в лягушку, в паука, в статую. И в итоге получалось, что эта разгоряченная брюнетка нечего сделать не сможет: попугает немного, а потом отпустит и уйдет. Глупо? Несомненно! Но другого исхода я просто не видела.

Мисс Миднайт раздраженно фыркнула и, развернувшись, похромала в темноту. Упаковочная лента, изображая свадебный шлейф, тянулась следом. И на грани, там где свет сходился со тьмой, Марго взмахнула рукой.

— И это всё? — закричала я ей вслед. Раздосадованно и слегка… удивленно. До последнего я надеялась, будто Марго придумает какой-нибудь нетривиальный ход. А она вместо этого решила сбежать, скрыться во тьме и…

— Это, — отстраненно произнесла Эмбер Эгрон, сбивая меня с мысли, — последнее предупреждение.

— Да ты что? На последнее предупреждение не тя…

Договорить мне не удалось. Держащие меня зашевелились. Чужая нога сильней надавила на лопатку. Правую руку резко дернули, послышался хруст, и я заорала от страшной боли.