Лёд и разум

Глава 7. Клетка…

Я никогда ничего не боялась. Нет, вру.

Я всегда боялась всего. Всего и всегда. И снова — вру.

Я…

Проблема в том, что страх всю жизнь преследовал меня. Из страха была сделана моя клетка. Один из компонентов ее стен. Не самый важный, но… тем не менее существенный. Гораздо хуже было, когда страх пробирался в мой тесный ограниченный мирок. Я… я уничтожала его. Ведь, оставшись внутри, он отравил бы меня. Хорошо тем, чей мир огромен, кто способен уйти от себя и от своих проблем, оставить позади место, зараженное страхом, болью и сожалениями, найти себе новый дом. А я так сделать не могла. Моя клетка постоянно оставалась со мной.

И я уничтожала свои страхи. Акрофобия? Надо обязательно прыгнуть с парашюта. И не один раз! Возникла логофобия? Следует отточить собственное остроумие до безумной остроты, научиться использовать сарказм и тщательно готовиться к выступлениям на публике. Ни с того ни с сего появилась примейзодофобия? Так почему бы после выпускного и пары коктейлей не отправиться к бывшему твоей лучшей подруги и не переспать с ним? Атомософобия? К сожалению, атомную бомбу мне не собрать… Зато и страха такого у меня никогда не было!

Страх способен превратиться в тяжелую ношу, способную погрести под собой человека и всю его жизнь. Это в том случае, если позволить ему разрастись. А если не дать? Если искоренить первый же росток страха. Вырвать его с корнем и сжечь! Чтобы от него ничего не осталось!

Я боялась, я очень боялась этого оборотня. Или не этого. Кто знает, может, в темноте скрывался другой оборотень. Но стоило мне осознать, что зубы стучатся друг о друга, а тело сотрясает нервная дрожь, я поняла, что дальше так продолжаться не может, и отправилась бороться со своим страхом.

Я не знала, что буду делать с оборотнем. Даже не думала о том, как закончится наша встреча. Она должна была случиться, и точка! И я бежала, спеша добраться до цели, пока страх не вернулся и не сковал меня. И добравшись до темного участка, чуть не зарычала: Да где же ты? — от гнева и разочарования. Я принялась озираться, но желтоглазого оборотня рядом не было. То ли он успел удрать, то ли воображение сыграло со мной злую шутку.

— К-к-кто здесь? Ч-ч-что с-с-случил-л-лось? — с земли до меня донесся знакомый женский голос. Дрожащий, но все равно нарочито растягивающий согласные звуки. Ах да, оборотень же напал на кого-то… на кого-то определенного.

Включила фонарик на телефоне, высветила сидящую на земле фигуру. Комендантша. Миссис Раадик. Она недовольно щурилась от яркого слепящего света и сжимала в руке снятую туфлю.

— Я услышала крик, — начала я, но закончить фразу не успела.

— Я не кричал-ла, — миссис Раадик резко прервала меня. Голос комендантши дрожать почти перестал, а лицо приняло привычное высокомерное выражение. Ну не совсем. Свет от фонарика заставлял ее щуриться.

— Но я… — тут я поняла, что рядом никого больше нет, что единственной, кто бросилась на помощь, оказалась… И растеряно опустила фонарик. И повторила. — Но я слышала…

— Что-о ты слыша-ала? — миссис Раадик поднялась и, продолжая сжимать туфлю в руке, принялась отряхивать брюки.

Я промолчала. Допустим, девушки в нашем общежитии ничего не услышали, потому что слишком увлеклись празднованием. Пусть кто-то оставался в своих комнатах, но шум праздника мог заглушить всё остальное. Такое вполне могло случится. Но почему тогда на этот крик никак не отреагировало соседнее общежитие? Я еще раз кинула взгляд в сторону соседнего здания. Никакой реакции. Ни криков, ни шума, ни выбегающих наружу девушек. Как такое могло случится?

Ведь я точно слышала крик!

— Я не кричал-ла! — повторила миссис Раадик и, чуть помявшись, добавила. — Я просто вскрикнула. Не каждый же день встречаешься с… с… встречаешься с…

— С оборотнем! — брякнула я.

— С оборотнем? С каким еще оборотнем? — возмутилась комендантша и взмахнула туфлей. — Это был пёс! Большой пёс! А я с детства боюсь собак! Очень боюсь собак с детства! Оборотень! Тоже мне!..

Всё бы хорошо, но голос миссис Раадик звучал слишком фальшиво, слишком наиграно, слишком… истерично. Чувствовалось, что пара лишних вопросов на тему оборотней, псов и криков могут вызвать нежелательный всплеск эмоций.

— Поняла, — я постаралась сделать так, чтобы мой голос прозвучал легко и беззаботно. — Это был обычный пес. И ничего страшного по сути не случилось.

— Верно! — обрадовалась комендантша. — Всё нормально. Я просто испугалась и оступилась. Ничего страшного не произошло.

— Не произошло, — я кивнула и, развернувшись, направилась к общежитию.

— Ри… Риана, послушай, — миссис Раадик, наверное, впервые обратилась ко мне по имени. — Я хотела бы сохранить это в тайне. Ну, ты понимаешь! Что я боюсь… собак и всё такое.

— Я… — я остановилась. Обычно за хранение случайно открывшихся тайн со своих любимых родственников я брала пятерку, иногда — десятку. Но то родственники, а тут незнакомый человек. К тому же две-три пиццы за такую тайну… По мне: мелковато! — Сегодня у Грейс Ринли день рождения. Как думаете, могло бы случиться так, что вы не стали бы посещать наше общежитие этой ночью?

— Да, — после некоторой заминки произнесла комендантша, — такое вполне могло бы случится. Но только сегодня!

— Вот и хорошо, — я снова двинулась с места, а, сделав пару шагов, бросила через плечо. — Обуться не забудьте.

— Да-да, — рассеяно отозвалась миссис Раадик и принялась натягивать туфлю.

Я вошла в общежитие, поднялась по лестнице на второй, зашла к себе и прислушалась. За стеной играла музыка, раздавался смех, слышались голоса — празднование шло полным ходом. Я подошла к окну, посмотрела во двор. Темный участок оставался темным, но уже не пугал как раньше: ни желтоглазого оборотня, ни огромного пса, ни миссис Раадик — ничего страшного. Я разделась, приняла душ, вернулась в комнату. За стеной послышались поздравительные выкрики и перезвон стеклянных бутылок.

— С днём рождения, Грейс, — прошептала я, вытащила наушники из ящика тумбочки и легла на кровать. Включила в телефоне музыку и, заткнув уши наушниками, закрыла глаза.

Я проснулась, собралась, сходила в столовую, позавтракала и направилась в библиотеку. В обычную. Все эти сторонние изыскания привели к тому, что на учёбу я забила. В наше время, чтобы просто оставаться на месте, надо очень быстро бежать. А в случае с учёбой — надо очень активно заниматься.

Прочитала курс лекций на следующую неделю по «Экономической истории», по «Основам предпринимательской деятельности», по «Оценке стоимости интеллектуальной собственности», ознакомилась с основными тезисами по «Этическим основам предпринимательства» (очень смешной курс; этичных предпринимателей обычно сжирают менее этичные, менее разборчивые в средствах собратья), накидала план доклада по «Основам реорганизации и реструктуризации коммерческих структур» (миссис Оркенфорт в пятницу вечером прислала индивидуальное задание) — учебная рутина привела меня в хорошее расположение духа, позволив позабыть о всяких сложных непонятных вещах.

Но время шло, и без пятнадцати двенадцать сработала телефонная напоминалка о предстоящей встрече с Александером. Конечно стоило подготовиться к встрече получше, поискать в ТуТле информацию про лаборатории Триумфа и какие опыты там проводят. Наверняка ведь над людьми. Делают из них супергероев в разноцветных трико, а потом заставляют работать денно и нощно, снимаясь в тупых фильмах и дурацких телешоу.

Но мне на глаза попалась свежая «Р.Т.Лонг Таймс». Она лежала на соседнем столе и просто манила к себе статьей о тысячелетнем крокодиле, живущем в канализации под университетом и съедающим каждый год по десятку студентов. Увлекательное чтивцо. Прилагались опросы очевидцев, интервью с одним студентом, сумевшим вырваться из лап страшного ужасного и очень зубастого чудовища, и темная мутная фотография с непонятным содержанием.

Я прочитала статью и, вспомнив слова Харви Тернера, решила проверить успеваемость студентов за прошлые года. Как и ожидалось, будущий редактор «Р.Т.Лонг» три года назад занимал первое место среди первокурсников. А потом я нашла статью про студентов-живодеров, о которой он говорил и…

Через пару секунд после сигнала напоминалки раздался телефонный звонок.

— Привет, дорогая! — из трубки послышался знакомый чуть насмешливый голос.

— Дорогая? — мрачно переспросила я. Вот от кого, от кого, а от Алекса Айса Александера подобных слов мне слышать не хотелось.

— Извини! — Александер меня не слушал. — Я подъехать не смогу. Образовались некоторые дела…

— Вот и!.. — проговорить «хорошо» я не успела.

— Но не волнуйся! — голос блондина звучал радостно-радостно. — Я послал за тобой своих ребят. Минуты через две они подъедут к главному входу. Черный внедорожник. Ты его хорошо знаешь.

— Хорошо знаю? — попытка вставить пару слов в его речь провалилась.

— Так что этот день мы проведем на моей территории, — Александер засмеялся. — Но тебе ж не привыкать. Не первый раз всё-таки.

— Не первый раз? — мой второй вопрос услышала гудящая телефонная трубка. Александер отключился. Честно говоря, меня стали раздражать эти странные намеки и не менее странная назойливость. Сперва посоветовал разобраться во всем самой, а потом зачем-то предложил подъехать к нему, да еще… в таком наглом исполнении.

Нет, у меня возникли кое-какие мысли. Похоже, первоначальные планы блондина подверглись корректировке. А вот что послужило причиной…

Я могла бы не лезть в это дело, проигнорировать предложение и заняться своими делами. Но при этом понимала, что он от меня не отстанет. К тому же… он являлся моим работодателем. Пять сотен и ожидание пяти тысяч крепко привязали меня к нему. И этот мерзавец пользовался этим на двести процентов!

Через пять минут я оказалась у центрального входа. Там меня и вправду ждал черный автомобиль, чем-то напоминающий блестящий лакированный гроб. На удивление, знакомый автомобиль. Днем ранее, на подобном слегка поцарапанном гробу разъезжала некая Марго. Именно, что — похожем. На этом не было ни царапины, ни вмятины, да и номер отличался. Одной цифрой.

— Мисс Хьюз? — у автомобиля меня ждали. Два типа в черных костюмах. Настоящие люди в черном. Первый чем-то походил на помолодевшую версию «агента Кей», а второй — если и походил на «агента Джей», то только шоколадным цветом кожи. Ни оттопыренных ушей, ни слегка приплюснутого носа, ни короткой стрижки. Последнюю заменило полное отсутствие волос.

— Прошу, садитесь, — «агент Кей» распахнул заднюю дверь. — Мистер Александер приказал привезти вас как можно быстрее.

— И с чего бы это… — я просто утонула на заднем сидении.

— Он очень хочет вас видеть, — улыбнулся «агент Джей», залезая на водительское место.

— И с чего бы это… — повторила я.

Агенты переглянулись, улыбнулись и ничего не сказали.

Автомобиль тронулся с места. Ни рывков, ни резких торможений. Медленно, плавно, вроде бы неторопливо, но пейзажи за окном стали быстро меняться. Университетский забор остался далеко позади. Следом за ним позади остались и знакомые кварталы. Дома сменяли друг друга. Потом закончились и они: мы покинули город. Где-то через полчаса мы оказались у небольшого пропускного пункта. Табличка рядом с ним сообщала, что лабораторный комплекс прикладных биотехнологий принадлежит компании «Грост» и рад приветствовать дорогих гостей, однако массивные ворота, шлагбаум и двухполосные сетчатые ограждения с колючей проволокой и видеокамерами намекали на обратное.

Через пропускной пункт нас пропустили почти моментально. Автомобиль подъехал, мои сопровождающие перекинулись парой слов с охранниками, ворота открылись, шлагбаум отъехал в сторону, и мы поехали дальше. Миновав пару серых приземистых зданий, похожих друг на друга, как братья близнецы, автомобиль въехал на стоянку, на которой… стояли такие же черные блестящие гробы. Единственным их отличием оказались номера. И скорей всего где-то среди них прятался внедорожник, на котором рассекала Марго. Не зря она мне показалась чем-то похожей на Александера. Одного поля ягоды.

Автомобиль остановился.

— Дальше придется пройти пешком, — подал голос «агент Кей». — Тут недалеко.

Он оказался прав. Пять минут до невысокого серого здания. Еще пять минут спуска на лифте. Еще столько же пришлось потратить на блуждание по подземным коридорам. Запутанные коридоры как будто принадлежали военной базе: голые стены, отсутствие людей, ряды безликих дверей, холодный белый свет с потолка, эхо, раздающееся при каждом шаге.

Наконец, мы оказались перед целью нашего путешествия. Эта дверь ничем не отличалась от десятков других, что остались позади, но…

— Вам сюда, — «агент Кей» указал на дверь. — Когда всё закончится, мы проводим вас к выходу.

И почему при этих словах у его напарника на лице промелькнула легкая улыбка? Ладно-ладно! Пусть не улыбка, но намек на неё!

Я открыла дверь и оказалась в небольшом кабинете, обставленном с тем же рациональным минимализмом, что и коридоры. Большой стол, кресло, металлические шкафы у левой стены, два человека: Алекс Александер и…

— Рад видеть вас, мисс Хьюз, — блондин просто сиял, то ли изображая бриллиант в пятьсот карат, то ли видя его перед собой. — А это…

— Меня зовут Марго Мейз Миднайт, мисс Миднайт, — проронила очень знакомая дама. Не зря, ох, не зря я всю дорогу вспоминала про эту хищную брюнетку. Она и в этом скромном кабинете не изменила себе. Красное и черное прекрасно подчеркивало ее грудь и талию. Хорошо, когда есть что подчеркивать.

Брюнетка поднялась с кресла и неторопливо двинулась ко мне.

— Значит, это о ней ты мне говорил, — бросила она, проходя мимо Александера.

— О ней, — согласился блондин и, резко шагнув, оказался у на пути у Марго. — Но ты ее трогать не будешь. Она моя.

— Да? — протянула Марго, метнув в меня недовольный взгляд. — С какой этой стати?

— Может быть, на это есть какие-то причины? Как думаешь?

— А, может быть, я пойду, а вы тут сами без меня разберетесь? — мрачно предложила я. Простенький кабинет с единственным столом — не самая лучшая декорация для мелодрам. Любовным страстям больше подошла бы небольшая вилла на берегу моря. Знойное солнце, горячий песочек, теплая вода, пальмы… Что еще нужно для хорошего выяснения отношений?

Двоюродный дядя Оскар сумел и мне привить отвращение к бессмысленным бессюжетным фильмам. А то, что разыгрывалось здесь и сейчас, выглядело сверхдешёвой мелодрамой, исполняемой не по сценарию, а по велению души. Актеры переигрывали. Декоратор спал. Режиссер развелся с женой и после неудачного суда к месту и ни к месту вставлял роковых брюнеток, страстно жаждущих наследства. Остальная съемочная группа занималась чем угодно, но только не…

— Всё хорошо, мисс Хьюз, — Александер через плечо глянул на меня, подмигнул и снова уставился на мисс Миднайт. — Не могла бы ты нас покинуть ненадолго?

— Эй! — воскликнула Марго, всплеснув руками. — Ты не заметил? Это мой кабинет!

— А нам с мисс Хьюз надо поговорить наедине.

— Да-а-а? — взгляд Миднайт, которым она одарила меня, не сулил ничего хорошего. — Поговорить? Так говорите! Я вам не мешаю!

— На-е-ди-не, — процедил Александер. Повеяло холодом. Дверцы шкафов покрылись морозным узором. — Не забывайся. Сегодня ты здесь есть, а завтра тебя здесь нет.

Марго Мэйз Миднайт пришла в ярость. Она покраснела, она сжала кулачки, она сверкнула глазами, она почти зарычала. Почти… Мисс Миднайт сдержалась, кривовато улыбнулась и с нарочитой неторопливостью покинула кабинет. Но громко хлопнуть дверью она не позабыла.

— Не люблю контролеров, — блондин топнул ногой. По полу пронесся холодный вихрь, принесший с собой холодное голубоватое свечение, поднялся по стенам вверх, прокатился по потолку. Раздался негромкий короткий писк. Похожие звуки издавали мыши, пойманные кошкой.

— Теперь гораздо лучше, — улыбка вернулась на лицо Александера, — не правда ли?

Я промолчала. Стала понятна, как минимум, одна из причин, по которой он так внезапно захотел пообщаться со мной. Похоже, ему очень хотелось уесть эту хищную даму. Уесть и на что-то спровоцировать. Но почему для этого он выбрал меня? Нанял бы пару девиц легкого поведения!.. Да хоть десяток! Если ему потребовалось зацепить контролера, то… Стоп! Контролер! Похоже у Александера появилась некая непредвиденная проблема. То ли он запустил свои грязные лапы в фонды компании, то ли показал себя недостаточно компетентным руководителем, то ли…

— Садитесь, мисс Хьюз! — улыбчивый блондин прервал мои размышления и указал на кресло, по всей видимости принадлежащее Марго. — Чувствуйте себя как дома!

— Сомнительное предложение, — буркнула, но на предложенное место села. — И зачем вы пригласили меня?

— Захотел рассказать кое-что. Кое-что показать. А заодно отвесить пинка одной надоедливой стерве, — Александер подмигнул, прошелся по кабинету и неожиданно сел на угол стола в пол-оборота ко мне. — Видите ли, мисс Хьюз, в этом мире существа ночи живут довольно обособлено.

— В этом мире? — моя бровь поползла вверх. — Существа ночи?

— Ни «Плана Ноль», — Александер не слышал меня и смотрел в никуда; холодные глаза задумчиво мерцали, — в исполнении человечества, ни «Ночной Резни» от кровососов, ни ликанской «Вечной Охоты», ни… Впрочем не важно! Даже удивительно! Тихое, условно спокойное место. Здесь сохранился Баланс, и никаких критичных проявлений. Мир темных сущностей и мир людей соприкасаются, но не вторгаются друг в друга, идут параллельными курсами.

Я молчала, думала, запоминала. Скажи подобное какой-нибудь нерд, я бы сочла его немного отъехавшим на фоне… душевных переживаний. Но Александер на сумасшедшего не походил. Сумасшедшие не работают в крупных наднациональных компаниях, не носят дорогие костюмы и не разбрасываются деньгами. Таких людей можно называть эксцентричными, но никак не сумасшедшими.

— Конечно бывает всякое, — Александер продолжал говорить. Правая рука осторожно поглаживала подбородок, левая — постукивала по столу. — Иногда кто-то срывается, сходит с ума, начинает убивать направо и налево. И для борьбы с этими безумными отщепенцами и ликанская Стая, и вампирская Ложа, и людские правительства объединили усилия и создали организацию «Орион». Ее… сотрудники как раз и охотятся на обезумевших выродков.

— И вы работаете на «Орион»? — воспользовалась я небольшой паузой. — Или на правительство?

— Я работаю на «Триумф», — засмеялся Александер. — Мы частники. Можно сказать, конкуренты «Ориона». И помимо основной нашей деятельности, мы занимаемся самыми разными вещами, в том числе и некоторыми исследованиями.

— Исследованиями? — он ждал от меня этого вопроса, и я не стала его разочаровывать. Хотя лично меня в этот момент интересовало кое-что другое. Например, очень хотелось выяснить, кто такие Хранители, что из себя представляет Александер и зачем он мне вешает лапшу на уши. Нет, блондин прямо не врал, но и правды всей не говорил, предлагая самой разделять зерна и плевелы.

— Да, — промурлыкал блондин, вытащил из внутреннего кармана пиджака тонкие резиновые перчатки, неторопливо натянул их и внимательно посмотрел на меня. — Один из наших экспериментов, мисс Хьюз, я и хотел вам показать. Думаю, он покажется вам небезынтересным. Главное, смотрите внимательно, запоминайте, а потом, я надеюсь, вы расскажете о нём своим друзьям. Вы же понимаете, о каких друзьях я веду речь, не так ли? Хорошо, а теперь пора приступать к делу!

Александер рванул себя за ворот сорочки. Послышался треск и пара пуговичек, подпрыгнув, покатилась по полу.

— Что вы делаете? — спросила я, ошеломленно наблюдая за тем, как блондин взлохмачивает волосы, мнет пиджак и вытаскивает сорочку из брюк. На небезынтересный эксперимент это никак не походило.

— Не обращайте внимания, — хмыкнул Александер. — Небольшая подготовка. Пойдемте!

Он спрыгнул со стола и неторопливо пошел в сторону двери. Я встала и осторожно, ожидая подвоха, последовала за ним. У двери блондин развернулся окинул меня оценивающим взглядом и чуть поморщился: тяжелые ботинки, потертые джинсы, джемпер с аппликацией телефонной будки, очки, обмотанные изолентой — всё-таки не пришлись ему по душе.

— Может волосы взъерошить? — задумчиво пробормотал Александер.

— Что?

— Нет, не надо, — на его лице возникла шкодливая улыбка. — Делайте вид, что ничего не произошло.

— Так ведь ничего и!..

— Вот и хорошо! У вас отлично получается! Спину держите ровнее, — блондин выскользнул за дверь, оставив меня разбираться с замешательством и раздражением. Опять эти непонятные игры!

Стоило мне выйти за дверь, как Александр оказался рядом со мной. Он схватил меня за руку, чуть нагнулся и почти поцеловал, так и не коснувшись ладони губами.

— Это было великолепно! — с придыханием сообщил блондин. — Ты! Я! На этом столе! Надо будет обязательно повторить!

Я покраснела. От такого было сложно не покраснеть.

Да, Александер дурачился, разыгрывал спектакль для трех зрителей. И они принимали всё за чистую монету. Агенты в черном едва сдерживали ухмылки. А Марго Мейз Миднайт испепеляла меня взглядом. Видимо, она сама рассчитывала затащить Александера в постель, и моё появление стало для нее очень неприятным событием.

— Алекс, ты позволяешь себе слишком много, — раздраженно фыркнула мисс Миднайт. Но при этом она продолжала смотреть на меня. И в глазах ее было не раздражение, а тихая ненависть, готовая выплеснуться в любой момент. — Я послала весть Совету.

— Ты предложила лишить меня полномочий? — Алесандер повернулся к Марго. Он как будто обрадовался ее словам.

— Не лишить! Ограничить! — мисс Миднайт неприятно улыбнулась. — Ты слишком увлекся. Почувствовал себя Создателем? Сошелся с местной девкой? Забыл о том, чем это грозит нам?

— Послушай, местные болезни… — начал Александер, улыбаясь.

— Болезни? — прошипела я: на что это он намекал-то? — Какие еще болезни?

— Хватит дурачиться, — рыкнула мисс Миднайт. — Я запрещаю!..

— Постой, — перебил ее Александер. — Ты уже получила ответ от Совета?

Его вопрос прозвучал с отстраненной холодностью, и температура вокруг упала градусов на тридцать.

— Еще нет, но… — промямлила Марго, растеряв уверенность.

— Вот когда получишь ответ, тогда и будешь запрещать, — твердо заявил блондин и, вернув улыбку на лицо, добавил легкомысленно. — А пока мы будем делать то, что я сказал.

И мы пошли по коридору.

Впереди вышагивал довольный жизнью Александер. Рядом с ним шествовала недовольная и поникшая мисс Миднайт. Позади меня двигались люди в черном. А я плелась в центре, смотрела на сгорбленную спину Марго, на помятый пиджак блондина и размышляла о странных взаимоотношениях внутри ГК «Триумф». Я надеялась, что Александер говорил про совет директоров компании, но при этом прекрасно понимала, что ответ будет немного… иным.

Я шла, смотрела, думала, и в какой-то момент неожиданно поняла, почему голубоглазый блондин казался мне таким неприятным. Просто он очень походил на меня. Не в прямом смысле, но… Алекс Айс Александер тоже прятался от мира в своеобразной рукотворной клетке. Красивый фасад оказался всего лишь стенами из плотно-переплетенных прутьев, не позволяющими миру прорваться внутрь. Или, наоборот, вырваться наружу тому, что скрывалось внутри.