Лёд и разум

Глава 4. Пятница!.

Меня разбудил будильник.

Я на автомате дотянулась до телефона и отключила звонок.

Поднялась, потянулась, отметила, что соседки уже нет на месте, и поплелась в ванную. Через десять минут я почти стала человеком. Полностью прийти в норму мне мешала тяжелая затуманенная голова. Похоже, после вчерашнего неудачного собеседования мы с Лизой и Майклом отправились заливать горе в ближайший бар. Именно, что «похоже»: почему-то воспоминания обрывались на том, как мы вместе с Алексом Александером пошли к станции метро. Нечто похожее я испытывала после выпускного. Но тогда я всё помнила. Ну-у-у… почти. А некоторые вещи, что помнила, наоборот, хотела бы позабыть.

— Вот так и становятся алкоголичками, да, Риана? — размытое отражение в зеркале мне не ответило. Удивительно, но мне показалось, что синяки под глазами стали поменьше, да и красноты в глазах поубавилось. Вот-вот. Сперва возникнет ощущение, что выпивка улучшает самочувствие и помогает бороться со стрессом. Потом для борьбы со стрессом и плохим самочувствием начну выпивать каждый вечер по бокалу красного вина. И в конце концов закончу как троюродная бабка Алисия, которая не могла прожить и дня без литровой бутылки мартини и постоянно ругалась с огромной радужной канарейкой.

Я выбралась из ванной, оделась, обулась и… обнаружила, что мои очки пропали. Футляр оставался на месте, а вот его содержимое… Да уж: погуляла, так погуляла. Интересно, а не потеряла ли я вчера помимо памяти и очков что-нибудь еще? Например, самоуважение?

Пришлось брать старые очки. Массивные, надежно защищающие от мира и его проблем. Они почти ничем не отличались от новых. Если не считать левой дужки, перемотанной изолентой. Не думала, что придется носить их, и хранила как память о веселых школьных годах.

Прихватив рюкзак с учебниками, вышла в коридор. Поздоровалась с Грейс и Ханной. Они на меня посмотрели так, будто увидели перед собой голодного дракона. Похожими взглядами меня одаривали и другие соседки по общежитию. Не все: кто-то вел себя как ни в чем не бывало, кто-то нарочито игнорировал, кто-то тихо хихикал за спиной, а кто-то… Мда… И что же вчера случилось-то?

Покинув общежитие, я направилась в столовую. Она находилась в небольшой пристройке у центрального корпуса. Робкие лучи осеннего солнца падали на землю. Они словно не верили, что небо не затянуто тучами. Пахло весной. Странное ощущение легкости, беспечности, благодушия охватило меня. Пусть деревья почернели и растеряли листву, пусть трава пожелтела и пожухла, пусть встречные студенты кутались в теплые одежды — хорошее настроение не покидало меня. И не только меня… Слышались веселые разговоры и смех. Учащиеся шли на занятия. Где-то поодиночке, где-то парами, где-то сбиваясь в группы. А некоторые не шли, сидели на скамейках, переговаривались, обнимались. Весна… Как будто люди забыли о приближающейся зиме.

В столовой было тихо. В такую рань немногие добирались сюда. Кто-то предпочитал подольше поспать, кто-то забегал в кофейню у ворот, а кто-то — начинал утро с самолично приготовленных сэндвичей. Готовить я не любила и регулярно посещала столовую. К тому же мама оплатила комплексное питание на полгода вперед. Так что…

Взяла поднос, отстояла небольшую очередь, приложила карту к терминалу, получила омлет, геркулесовую размазню, плошку с фруктовым салатом и черный чай. Села за стол. Едва слышные разговоры не мешали оставаться наедине со своими мыслями. Никто не бегал по залу, не выбивал подносы, не ржал, не кричал, не истерил — не тишина, но что-то очень похожее на нее.

Тишина, весна, беззаботность и… что-то темное, подспудное, ворочающееся в глубине души. Я ела, не чувствуя вкуса. Что-то тревожило меня. Возникало ощущение, что вскоре произойдет что-то очень плохое. И это плохое началось не сегодня, а вчера. Я пыталась пробиться сквозь туман, застилавший прошедший вечер. Ничего не получалось.

Поела, поставила поднос на ленту, пошла к лекционному залу. Каждое действие являлось следствием предыдущего. Ничего необычного. Но почему меня так заботил кусок вечера, воспоминания о котором затерялись в глубинах памяти? Что произошло тогда?

— Привет, Ри! — у входа в лекционный зал я столкнулась с Лизой Коффин. — Как дела? Как самочувствие? С тобой всё нормально?

Широко раскрытые голубые глаза смотрели на меня с искренним участием. Золотистые волосы струились по плечам. Лиза вся светилась. А белоснежно белый кардиган с оборками и блестящими пуговицами только усиливал эффект.

— Всё нормально, — стандартный, ничего не значащий ответ. Правда Лизу стоило порасспросить о том, что случилось после собеседования. Но делать это стоило в более приватной обстановке. — Кстати, мне хотелось бы обсудить кое-что… Ну… о собеседовании. Можно вечером встретиться и…

— Не могу, — Лиза вздохнула, — после занятий еду к стилисту, а потом вместе с друзьями отправляюсь в национальный парк Кит-Санс. На все выходные! Никогда там не была? Там так здорово! Такая обалденная атмосфера! Такие древние деревья! Ходишь между ними и чувствуешь, что точно также когда-то давным-давно по этим заброшенным тропинкам ходили отцы-основатели и!..

— Знаешь, давай поговорим об этом как-нибудь потом, — спасаясь от эмоционального словесного потока, я нырнула в лекционный зал.

Устроилась на первом ряду, выложила учебник, раскрыла конспект, приготовилась внимательно слушать и аккуратно записывать. Миссис Оркенфорт — седовласая дама с морщинистым лицом, отдаленно напоминающим чернослив — вела у нас курс «Основы реорганизации и реструктуризации коммерческих структур». И вела очень даже неплохо: интересно, увлекательно, позволяя проникнуться проблемами, возникающими как у руководителей, так и младшего персонала.

Прозвенел звонок, и в зал не вошла — ворвалась миссис Оркенфорт. Она бросила сумку на стол, прошлась по залу и испытующе уставилась на меня:

— И где же вы были вчера, мисс Хьюз? — миссис Оркенфорт прибегала к формальному обращению, когда ее кто-то очень сильно раздражал.

— На собеседовании? — предположила я. Других грехов за мной вроде бы не водилось.

— В учебное время? — миссис Оркенфорт прищурилась.

— Да нет, — я чувствовала себя совершенно потерянной, пытаясь понять, чего она от меня хочет. — Я ходила на собеседование вечером…

— Да? — прищур стал совсем злым. — А почему же вы тогда пропустили мои вчерашние занятия?

— Я не… — в среду не было занятий по основам реорганизации коммерческих структур! Я, теряя остатки уверенности, глянула в телефон. Да нет, всё верно! В среду занятий с миссис Оркенфорт… Ох! Я тупо уставилась на сегодняшнее число и день недели. — Не может быть… Сегодня пятница…

— Да, мисс Хьюз, сегодня — пятница. И мне всё-таки хотелось бы узнать, почему вы пропустили мои занятия, которые были в четверг.

— Я не знаю…

— Значит, не знаете?

— Да она вчера весь день с Бобби-прогульщицей пила, — с заднего ряда послышался насмешливый голос. — Девочки видели, как ее выносили из комнаты под вечер. Так она не успокоилась и всю ночь где-то прошлялась…

— Тихо! — миссис Оркенфорт рявкнула, дождалась, пока в зале установится полная тишина, и пристально посмотрела на меня. — Это правда, мисс Хьюз?

— Я не знаю, — я опустила голову. Готова спорить, у меня покраснело и лицо, и кончики ушей. Никогда раньше я не чувствовала себя так… по-идиотски.

— Понятно, — голос миссис Оркенфорт чуть смягчился. — Надеюсь, это больше не повториться мисс Хьюз. Вы подаете большие надежды. Я была бы не против быть вашим куратором при подготовке научной работы. Вы получаете стипендию и показываете достойные результаты. Понимаю, что подобная жизнь не очень легка. Но поверьте, пьянство не выход. Сейчас вы молоды, вы думаете, что еще всё впереди. Это так и не так. Стоит разок оступиться и блестящее будущее, которое вам пророчат, останется в прошлом. Вы понимаете меня?

— Да… — пролепетала я, не поднимая головы.

— Хорошо! — миссис Оркенфорт отошла от меня. — Сегодня я расскажу вам о…

Я слушала ее, записывала, но одновременно с этим пыталась понять, как оказалась в такой ситуации. Я копалась в себе, боролась с головной болью, с вездесущим туманом. Шаг за шагом продвигалась в прошлое, осторожно распутывая клубок воспоминаний. Я вспотела. Пот тек по спине, по лицу. Наверное, миссис Оркенфорт думала, что меня мутит и выпитое просится наружу. Несколько раз она подходила ко мне, внимательно смотрела, но ничего не говорила.

К концу первого занятия я вспомнила и оборотня, и поход в церковь.

А к концу второго, чем поход в церковь закончился.

Отец Эдуардо решил лишить меня прошлого…

Такого простить я просто не могла!

К концу третьей лекции я превратилась в кипящий чайник: тронь и обожжешься. И огромная очередь к линии раздачи не способствовала моему успокоению. А еще меня бесили представители футбольной команды, пролезшие вперед без очереди. Двадцать человек!

— Эй! Сандерс, давай к нам! — выкрикнул один из игроков и замахал рукой.

Я оглянулась. В столовую зашел огромный детина. Лео Сандерс. Третьекурсник с мозгом десятилетнего ребенка, пустыми рыбьими глазами и телом Конана-Варвара. Он услышал крики и попер напрямую. Кто успел уйти с его пути, тому повезло…

— Упс! — Сандерс махнул рукой, выбивая поднос из рук тощего паренька, оказавшегося на дороге. — Пардон, приятель! Сожалею!

В львином рычании удалось бы найти больше сожалений, чем в голосе Лео Сандерса. Лучший центровой университетской команды. Лучше всех отбрасывал мяч в начале розыгрыша, а потом изображал несокрушимую скалу. Лучше всех выбивал подносы с едой в столовой. Кандидат в профессиональную лигу. Отбитая голова и огромное самомнение.

— Тейлор! — новый выкрик из толпы футболистов.

Да, Сандерс никогда не ходил в одиночестве. В столовую вошел еще один университетский звездун. Квотербек Дэн Тейлор. Второкурсник. По слухам, самый умный из футболистов. По крайней мере, тренер доверил ему отдавать команде не только пасы, но и команды. Ему тоже пророчили профессиональную карьеру, а он всё никак не мог решиться подписать предварительный контракт. Опять же по слухам, отец звал его работать в свою фирму. Грузчиком что ли?

Тейлор не пер напрямую, как Сандерс, но… он рысцой пробежал вдоль очереди и не добегая до меня, выбил из рук девушки поднос. Тот стукнулся о чью-то ногу и улетел под холодильный шкаф. Тейлор не остановился. Он добежал до своих и выкрикнул:

— Тачдаун! — и хлопнул пятерней по подставленной ладони.

Футболисты веселились, как маленькие дети. Как очень наглые маленькие дети. Они знали, что им ничего за это не будет.

Я глянула на девушку, лишившуюся подноса. Она сидела на корточках и суетливо копалась под шкафом. Цзинь Цзю. Моя одногруппница. Она всегда ходила в полном одиночестве. Тихая скромная желтая мышка. Маленькие узенькие черные глазки испуганно смотрели на мир и на тех, кто ее окружал. Если подумать, небезосновательно. Тот же Тейлор регулярно издевался над ней, а девушки из группы поддержки считали ее пустым местом и гоняли почём зря.

В любой другой день я бы промолчала. Я бы не стала лезть в бутылку из-за малознакомого человека. Но сегодня…

— Эй, ты! — выкрикнула я и вышла из очереди. — Быстро поднял!

Дэн обернулся:

— Ты это мне? — несколько мгновений он сверлил меня взглядом, а затем подошел. Близко-близко. Навис надо мной, уставился. Мой нос уловил терпкий запах одеколона, к которому примешивался запах пота. — Повтори-ка еще раз, что ты там вякнула, а? Два лишних глаза мешают?

Пятерка его квадратных собратьев-футболистов подошла, окружила меня.

— Тебе! — я задрала голову и смотрела на этого громилу и только на него, стараясь не обращать внимания на его подельников. — Ты сможешь объяснить, почему наличие единственной извилины в мозгу, дает тебе право нападать на людей? Думаю, вряд ли. Ты не сможешь объяснить, и почему из двух единиц двойка получается, будущий работник Бургер Квин.

Серо-зеленые глаза превратились в щелки. Очень злые щелки. Он медленно поднял руку, замахнулся и… указал на мой лоб:

— У тебя прыщ! — и громко загоготал. Сперва его громкий смех подхватили члены футбольной команды, а следом робкие и не очень смешки послышались со всех сторон.

— «Что?» — открыть рот получилось, а сказать хоть что-то — нет.

— «Ах ты!..» — мысленно зашипела я.

— «Да нет там никакого прыща!» — еще одна никем неуслышанная мысль пронеслась в голове. Чужой смех вывел меня из равновесия. Я просто не успела найти подходящего ответа на это бессмысленное, иррациональное, неадекватное, глумливое утверждение, не имеющего ничего общего с действительностью.

— Бывай, четырехглазая! — отсмеявшись, Дэн глянул на меня с видом победителя, развернулся и пошел в начало очереди. Футболисты последовали за ним. Они похлопывали Дэна по широким плечам, ржали и всячески выражали своё одобрение.

Я проводила взглядом крепкие спины. Смешки вокруг утихали, но не так быстро, как мне хотелось. Да уж, очень приятно, когда сажают в лужу не тебя, а кого-то другого. А вот оказаться в луже… да еще из-за такой глупости. Собственной глупости и неожиданно проснувшегося чувства справедливости.

— Ты в порядке? — я повернулась к Цзинь Цзю.

Она не видела меня, а со странным умилением стискивала поднос, прижимала его к груди и смотрела вслед уходящему Дэну.

— Он такой клевый, — прошептала Цзинь.

— Правда? — сперва я не поверила услышанному. На мой взгляд, выбитый поднос не самое лучшее проявление клёвости. А потом окинула Цзинь взглядом, оценила, как бережно, как нежно она держит поднос и всё поняла. — Значит, ты у нас жертва стокгольмского синдрома, да?

— Что? — Цзинь удивленно уставилась на меня. Ее сознание отправилось путешествовать в страну розовых эльфов, и достучаться до него…

— Не важно, — я обреченно махнула рукой и пошла на свое место в очереди, не переставая корить себя. И зачем ввязалась в разборки детишек младшей школы?

После обеда я с трудом отсидела на последней лекции и, как только зазвенел звонок, бросилась в общежитие. Меня не покидала надежда, что удастся разговорить Бобби.

Бобби в комнате не было.

И, судя по всему, как соседка ушла утром, так и не возвращалась.

Телефон Бобби не отвечал: абонент находился вне зоны действия сети.

Я посидела, подумала. О том, чтобы заниматься, речи не шло. Внутри продолжало расти раздражение. Я привыкла доверять своему мозгу. Нет, не спорю, бывало всякое: глупость может совершить каждый… Но! Если проанализировать свои поступки, если разложить всё по полочкам и немного подумать, то можно понять почему та самая глупость была совершенна именно тогда.

Я была способна поверить в кровожадных вампиров, в желтоглазых оборотней, в зеленокожих инопланетян, в Ктулху и Дагона, в искреннюю доброжелательность троюродных теток, но для этого мне требовалось увидеть, пощупать, осознать. Еще не помешало бы вскрыть и исследовать, но это могло немного обождать.

Да, я привыкла доверять своему мозгу, но когда кто-то пытался мне на него капать!.. Да еще так нагло, грубо и бесцеремонно! Какой-то вампир посмел меня загипнотизировать! Уму непостижимо! Я была раздражена? Конечно же нет! Я была в бешенстве! Окажись Бобби в комнате, то ее в моем лице ждала бы испанская инквизиция: железная дева, тиски для пальцев, испанский сапожок, плеть и батоги. О да! Мысленно я перебирала самые разные пытки, которые можно было бы применить к моей таинственной соседке, якшающейся с вампирами и оборотнями.

Проблема была в другом: соседки-то рядом не наблюдалось!

Я могла бы дождаться ее.

Могла бы.

Но не стала. Бобби могла прийти через пятнадцать минут, а могла и через шесть часов. Обыскивать тумбочку и шкаф Бобби я все-таки не решилась. Не стать мне новой Нэнси Дрю: чужое личное пространство оставалось для меня под запретом.

Зато я решила провести небольшое самостоятельное расследование, отправиться в церковь и поговорить с отцом Эдуардо с глазу на глаз. А перед этим записала в дневник всё, что со мной произошло. Может, священник-вампир снова попробует загипнотизировать меня, а ничего у него не выйдет: мои воспоминания в надежном месте! В тумбочке!.. Под замком… который без проблем открывается заколкой для волос.

К сожалению, ни банковской ячейки, ни сейфа в комнате не оказалось. А прятать дневник под подушку или под кровать… Не спорю, надежные места. Когда тебе лет пять.

В общем, я решила оставить всё как есть и отправилась на поиски приключений.

Прачечная, котельная, трансформаторная, пара складов — до нужной аллеи я добралась за сущие минуты. Осмотрелась. При свете дня аллея не показалась особо пугающей. Деревья как деревья. Кустарникам не помешала бы стрижка. Разбросанные пивные жестянки и бутылки. Потускневшие пакетики из-под орехов и чипсов украшали как ветки, так и подножия деревьев. На фонарях кое-где облупилась краска. Обычная чуть запущенная аллея.

Я прошла по ней. Не задерживаясь, но и не вздрагивая от каждого подозрительного шороха. Вышла на объездную дорогу, сделала пару шагов и… удивленно остановилась. Церкви не было.

Здание в неоготическом стиле, так поразившее меня прошлой ночью, исчезло. Вместо него обнаружился заросший пустырь, огороженный строительной сеткой. Кое-где на территории пустыря виднелись груды битого кирпича, штабеля посеревших досок, покосившиеся навесы.

Я подошла к перекошенным воротам. У входа стояла белая скамейка. Краска на ней пошла пузырями, облупилась. Я осторожно тронула ворота. Створка скрипнула и отвалилась. Петли полностью проржавели. Похоже, последний рабочий появлялся здесь лет десять назад.

Пустырь ошеломлял. Но еще больше ошеломляло расхождение между воспоминаниями и действительностью. Я прошлась по пустырю. Бетонный бой, торчащая арматура, проржавевшие бочки, заросли почерневшей крапивы, тронутые ржавчиной тяжелые металлические балки под одним из навесов — церковью здесь и не пахло.

Я долго бродила по пустырю, пытаясь найти хотя бы что-то напоминающее о церкви. И ничего. Разочарование. Усталость. Озадаченность. Я вышла за ворота. Ничего не замечая, прошла мимо скамейки. Меня словно волной окатило. Волной раздражения. Я остановилась, повернула голову: на скамейке сидел…

— Приветствую, мисс Хьюз, — Александер поднял голову, посмотрел на меня и ослепительно улыбнулся. — Я очень рад видеть вас.

— А я вас не очень, — наверное, стоило убежать. Вряд ли этот напыщенный блондин побежал бы за мной. Такие красавцы не бегают за девушками и ждут, что те сами будут бегать за ними, вешаться на шею и отдавать самое дорогое, что у них есть. Личное время, которое можно потратить на самосовершенствование.

— Садитесь, — Александер демонстративно поерзал на скамейке, как бы освобождая место, коего и так хватило бы на двух меня. — Давайте поговорим о случившемся недоразумении.

— Не буду. Вы мне не нравитесь. Я не знаю, кто… Вернее, что вы такое. Я видела, что вы можете сделать и…

— Мисс Хьюз, — мягко перебил он меня, — поверьте, я знаю, что вы такое, и мне это тоже очень, очень не нравится…

— Да? — я нахмурилась. — И что же я такое?

— …но это же не повод для ненужных ссор, — он как будто и не заметил моего вопроса. Александр расслаблено облокотился на спинку скамейки, не боясь запачкать черный пиджак, и дружелюбно смотрел на меня. Блондин чуть ли не мурлыкал от удовольствия. Похоже, себя он относил к хищникам, а меня считал своей добычей, потенциальной жертвой, с которой можно немного поиграть. — Я не собираюсь причинить вам вред.

— И в церкви вы не хотели причинить мне вред? — надо было уходить отсюда, как можно скорее, но любопытство удерживало меня.

— А зачем? — в его руке возник хрустальный бокал, заполненный темно-бордовой жидкостью. Александр отхлебнул, закатил глаза, покатал выпитое во рту, причмокнул. Блондин как будто забыл про меня. Решил потянуть паузу?

Ну что ж… Я тоже умела молчать. Когда дед начинал рассказывать о войне, а рассказывал он о ней часто, лучше было хранить молчание. Любое нечаянно сказанное слово могло вывести его из себя, и он, крича о красной угрозе, бежал прятаться в окоп… в смысле, в подвал, а потом выбирался оттуда с охотничьим карабином и выбегал из дома. Бедные соседи: дед врывался к ним, обвинял в работе на мировое коммунистическое подполье, грозил перестрелять — неудивительно, что они менялись так часто.

— Видите ли, — Александер отшвырнул бокал, и тот растворился в воздухе, так и не долетев до земли. — Обычно, когда я хочу причинить вред, то причиняю его. Мои возможности, поверьте, достаточно велики для этого.

— Да? — я позволила себе чуть улыбнуться. — Но из церкви-то вас вышвырнули…

— Не надо! Я позволил себя вышвырнуть, — снисходительно сообщил блондин и разгладил чуть смявшийся галстук. — Пусть Хранители не особо сильны, но хитростью они не обижены. Это могла быть ловушка, обманка, подстава. Всё, что угодно. Хранители могли придумать что-нибудь эдакое, чтобы задержать, чтобы поймать, чтобы отправить меня обратно. Потому я действовал осторожно, исподволь, зато теперь точно знаю, что Источник где-то здесь.

— Источник? Хранители? — неужели пришло время ответов, и я смогу разобраться во всём? — Кто они такие? Кто вы? Что вы не поделили?

Александер не смотрел на меня, его гораздо больше интересовал пустырь за воротами. Голубые глаза мерцали. Потянуло холодом, и я, проследив за его взглядом, чуть не ахнула.

На пустыре постепенно проявлялась церковь. Как будто она до этого пряталась в пустоте, а теперь сделала шаг вперед, выходя наружу. Кирпичные стены, покрытые морозными узорами, казались нереальными, полупрозрачными. Разноцветные витражи превратились в сине-белые льдинки. Заостренные башенки казались вершинами заснеженных елей. Солнце отражалось от ледяной кровли, било по глазам, ослепляло. Единственной не замороженной частью церкви оставалась массивная дубовая дверь. Она манила меня, она просто мечтала, чтобы я открыла ее.

Один шаг. Я сделала всего один шаг, и церковь бесследно исчезла.

— Что происходит? — я обернулась и хмуро посмотрела на Александера.

— Это не церковь: всего лишь воспоминание о ней — блондин улыбался. — Церкви здесь нет.

— Да вы что! А я пробродила здесь полчаса и этого не заметила. Вот спасибо-то за разъяснение!

Блондин посерьезнел:

— Я вижу, вас интересует эта тайна, мисс Хьюз. А те, кого вы считали друзьями, повели себя некорректно, — голубые глаза уже не улыбались. Они изучали меня, ощупывали, обмеривали, взвешивали. Мне вспомнился оценивающий взгляд отца Эдуардо. Но тот интересовался телом, а Алекс Айс Александер интересовался… душой и тем, во сколько ее можно оценить.

— Они могли вам всё объяснить, всё рассказать, — продолжал блондин, — но не захотели этого сделать. Видимо, посчитали вас совсем бесполезной.

— И что? — я мрачно смотрела на голубоглазого наглеца. Неужели он мог решить, будто я поведусь на столь явную, столь грубую манипуляцию?

— А то, что тайна этой церкви скрывается в далеком, очень далеком прошлом. Но для того, чтобы во всём разобраться, вам потребуется всего лишь покопаться в письменных источниках. В публичном университете Р.Т.Лонга очень хорошая библиотека. Насколько я знаю, вам нравится подобная работа. И вы могли бы заняться…

— А вам-то какой интерес? — перебила я его. — Зачем вы даете мне подсказку? Я не верю в вашу бескорыстность…

— Никакой бескорыстности, — засмеялся Александер, откинув голову назад. Белые зубы хищно блестели. — Когда закончите исследование и подготовите отчет, я хочу, чтобы вы передали мне копию с него.

Я могла бы заподозрить его… А в чём, собственно, я могла его заподозрить? Если он считал, что информация о церкви скрывались в прошлом, то зачем обращался ко мне? Зачем ему самая обычная студентка? Не проще ли договориться с администрацией университета и нанять людей, которые имели бы опыт в работе с архивами? Или он думал, что с этим делом справлюсь только я? Да конечно! Только в играх, фильмах и мультфильмах судьбы мира решал один человек, а в жизни всё решала тяжелая монотонная работа сотен, если не тысяч, человек.

— Пять сотен, — быстро произнесла я и тут же поняла, что продешевила. Александер смотрел на меня с таким довольным выражением лица, что я поспешила поправиться. — И это только аванс!

— Мисс Хьюз, — блондин неторопливо полез во внутренний карман и столь же неторопливо выудил на свет бумажник, — Я готов заплатить вам намного больше за это исследование. Когда закончите, я передам вам еще пять тысяч. А вот требуемый аванс.

Я смотрела на пять бумажек, оказавшихся в руке Александера. Новенькие серо-зеленые банкноты притягивали мой взгляд, а я думала, думала, думала и не могла ничего понять. Копаться в старых документах мне и впрямь нравилось. Кое-кому из старшекурсников я даже помогала с подготовкой рефератов и исследовательских проектов. За пятерку. За десятку. Одному богатенькому лоботрясу пришлось раскошелиться на сотню. Но тогда я просидела в библиотеке неделю. Причем, в выходные — с утра до вечера.

Но… пять сотен! И не за всю работу, а в качестве аванса! Чего уж говорить о предложенной сумме? Пять с половиной тысяч! Такие деньги я и в руках-то не держала!

— Что скажете? — сквозь плотную завесу мыслей пробился насмешливый голос мистера Александера.

Я молчала. Мысли кружились безумным хороводом. Моё сознание как будто раздробилось на тысячу частей, и теперь эти части спорили друг с другом, доказывали, убеждали. Очень быстро «за» сменялось на «против», а потом наоборот. Это бессмысленное мельтешение мыслей просто сводило меня с ума.

Как в спасательный круг я вцепилась в нечто, составляющее мою настоящую сущность. Самоуважение. Принципиальность. Здравый смысл.

Неужели он подумал, что сможет так легко меня купить?

Чтобы я ради каких-то денег… Какие глупости!

Я же не какая-то там!..

Ни за что!..

— Я согласна! — чуть ли не выкрикнула я и выхватила банкноты из его руки.