Ловушка

Глава 8

На горизонт лениво выползало солнце. Утро вступало в права, и лучи желтой звезды освещали пустынные улицы среднего человеческого мира «Бродяжий приют». «Имя» мира сохранилось еще с прошлого тысячелетия. Пятьсот лет назад сомнительное название хотели заменить, но поднялись жаркие споры, дошло до драки и в итоге оставили прежнее название, которое не сменилось и по сей день.

Кроме высоток городов были улицы, заполненные частными домами всех форматов и размеров. В одном из таких домов, находившемся около дороги, жила маленькая семья. Мама, дочь и сын. Дочке давно исполнилось двадцать лет, а сыну — всего девять. Отец по техническим причинам отсутствовал. Вообще-то, у девушки и мальчика были разные отцы. Один из мужчин жил и процветал в низшем соседнем мире. А второй выступал в барах «Бродяжьего приюта» и распевал песни, мечтая стать великой звездой шоу бизнеса. Но пока ему не удавалось приобрести известность даже в ресторанах, не говоря уже о большой сцене.

В доме на верхнем этаже раздался «писклявый» звон будильника — розового зайчика. Будильник прыгал и убегал от сонной руки с красными ногтями. Прыгающий зайчик упал на пол и продолжал «операцию по пробуждению сонь».

— Где мой молоток? Кто придумал просыпаться так рано? — сонно проговорила девушка, вылезая из подушки.

Она поднялась и потянулась, затем поймала будильник и выключила его. Фара — так звали девушку — хотела снова скрыться под одеялом и поспать пару минуток, но она слишком хорошо представляла, чем для нее могут закончиться эти самые «пару минуток». Стоять в очереди, дабы переправиться в другой мир не хотелось, поэтому придется быстро проснуться и собраться.

Первым делом Фара выпила крепкого кофе, а затем приняла контрастный душ и только после этого почувствовала себя более-менее проснувшейся. Она стала выпихивать рюкзачок и небольшую сумку на колесиках на улицу, вспоминая, не забыла ли чего важного. Все-таки ей предстоит путешествие в другой мир. Она добивалась этого многие месяцы, ругалась с охотниками равновесия, даже писала письма в совет. Наконец, местный командир охотников подписал ей разрешение, хотя и долго ворчал. Ей предлагали отправиться вместе с экскурсионной группой, но девушка наотрез отказалась. Она не хотела вместе с чужими людьми смотреть достопримечательности низшего мира, у нее была цель.

Внешность у девчонки нестандартная, слегка мальчишеская. Костлявое телосложение, острые черты лица, хотя и красивые. Низкий рост. Длинные каштановые волосы завязаны в хвост. Штаны коричневые и закатаны до колена. Футболка с изображением некоего известного в среднем мире певца. На запястьях и щиколотках браслеты-бусины. Губа проколота, в дырку вставлено серебряное кольцо. Некое подобие кроссовок на ногах завершал облик девушки.

На пороге песочного цвета дома Фару остановил окрик матери, спускавшейся с лестницы.

— Фара, куда ты собралась? — взяла дочь за плечо мать. Мать и дочь во многом похожи, но у матери светлые волосы в отличие от дочери.

— Я получила пропуск на посещение низшего мира, — не хотя, выдавила девушка. Она оставила записку в своей комнате для матери. Фара не хотела объясняться с матерью, это была еще одна причина, почему девушка решила уехать с утра.

Щека матери дернулась. Женщине пришлось прислониться к стене.

— Вот как ты мне отплачиваешь, — произнесла она глухо.

— Мама, что плохого в том, что я хочу увидеть своего отца? — повернулась к ней Фара.

— В чем?! Он бросил нас, а сам сбежал в низший мир к потаскушке и после этого ты говоришь, что в этом такого?! — закричала женщина в ярости.

— А ты прервала все связи с ним! Я даже не знала кто мой отец! Разве так можно?! Я хочу увидеть его, возможно, он меня искал, хотел увидеть!

— Он тебя не искал, поверь. Ты ему не нужна, также как была не нужна я!

— Ты и я два разных человека и ты говоришь глупости!

— Это я говорю глупости?! Твой отец бросил меня, когда ты была совсем крохой и после этого ты хочешь увидеть его?!

— Это мой отец, а не твой!

Мать заплакала и захлопнула входную дверь, напоследок крикнув дочке, что та можете не возвращаться домой и жить с отцом. Но дочь не тронули ее слезы. Фара покатила сумку по направлению к порталу. Не зря же она столько времени выпрашивала разрешение на посещение низшего мира. Именно там, по идее, живет ее отец.

Охотники равновесия предупредили девушку о возможной опасности, которую она может встретить в низшем мире. Поэтому Фару снабдили кнопкой вызова охотника. Любой находящийся поблизости охотник, услышав вызов, выйдет на помощь.

Фара бросила прощальный взгляд на дом детства, замечая, что мать смотрит в окно и продолжает плакать. Но девушка хотела увидеть отца и ей все равно, что чувствовала мать, ведь о ней мама не подумала, прерывая всякую связь с бывшим мужем. Фару-то отец не предавал, он ушел от матери, а не от дочери.

Возле портала молодой охотник ариант из младшей группы проверил ее документы и пропуск, выданный ей другими охотниками. Он кивнул и включил портал, пропуская девушку вперед.

— Будьте осторожны, — проговорил он напоследок, приклеив ей на спину эмблему. — У вас, конечно, межмировая неприкосновенность, но мало ли что может произойти.

— Если на меня нападут, я сразу же нажму на эту кнопочку, — улыбнулась девушка и показала руку, где крепилась та самая блестящая кнопка.

— Вы прослушали инструктаж? — остался бесстрастным охотник равновесия.

— Двенадцать раз, ваши коллеги очень дотошны.

— Тогда идите, да прибудет с вами свет.

— Хотя бы улыбнитесь, что вы стоите с каменным лицом?

— Не положено, — холодно отозвался.

— Ладно, до свидания, я еще вернусь!

— Думаю, это будет не в мое дежурство, — вздохнул чуть глубже, чем обычно. Ему еще предстояло отстоять смену и поругаться с людьми, желающими любой ценой прорваться в другое пространство. Молодая раса — непредсказуема.

На обратной стороне девушку окружила глухота леса. Фара удивленно озиралась. Она, конечно, ожидала нечто подобное, но не настолько реалистичное. Столько деревьев девчонка даже в парке не видела. А леса в их мире на перечет. Вырубка в «Бродяжьем приюте» приобрела катастрофические масштабы, пока не забил тревогу совет и в ультимативной форме попросил прекратить безобразие.

Фара сделала первый шаг и увязла по щиколотку в грязи.

— Фу-у! — скривилась она. — Они даже каменные дорожки не потрудились сделать! — извлекла из сумки карту и сверилась с водяным компасом. — Ладно, пойдем дальше.

Сразу же на ее пути встретился небольшой лагерь людей. Фара обрадовалась ему и пошлепала по грязи в сторону лагеря. Люди в средневековой одежде оборачивались на нее. Но, замечая на ее спине эмблему неприкосновенности, теряли к девушке всякий интерес. От охотников равновесия пахло проблемами.

В лагере преобладали серые палатки и небольшие деревянные постройки. Окружал лагерь высокий забор с наблюдательными постами. Особенно пристально мужчины в зеленой униформе с ястребами на спинах всматривались в густую крону деревьев. Стоит отметить, что деревья вокруг лагеря вырубили, дабы постройки находились как можно дальше от леса. Почему так поступили, Фара не знала, да и вряд ли задавалась этим вопросом.

— Вы не подскажите, где я могу найти вот этого человека? — зашла в столовую девушка и показала фотокарточку первому встречному мужчине.

Мужчина с густой бородой и грязными руками сидел за большим столом. Он мельком взглянул на фотокарточку и хмыкнул.

— А кто этот человек вам? — поинтересовался он с безразличием в голосе.

— Предположительно отец, — ответила девушка.

— Далековато вы зашли в поисках кровинки, вам еще день пешком пути через лес.

— Так в чем проблема? — ослепительно улыбнулась. — Укажите мне направление, и я пойду.

Он посмотрел на нее таким скептическим взглядом, словно она непроходимая дурочка.

— Понимаете, в чем дело, — протянул мужчина. — Мы не в дружбе с местными эльфами, а проще говоря, мы с ними враждуем. Поэтому по лесу в одиночку не стоит ходить. Вы запросто можете стрелу в голову получить.

— Но я же им ничего не сделала! — искренне возмутилась Фара. — И у меня межмировая неприкосновенность!

Все люди в столовой расхохотались наивности девчушки.

— Вы ничего им не сделали, — согласился со смешком. — Вы виноваты лишь в том, что человеком родились, вот и все. Как видите ничего сложного, простая расовая вражда.

— Но я могу им все объяснить и у меня же неприкосновенность, как же они нарушат неприкосновенность охотников равновесия? — с сомнением пробормотала.

— Они не станут вас слушать, а пока можете погреть наших мальчиков.

— В смысле? — не поняла его.

— Разве вы не знаете, чего не хватает мужчинам холодной ночью? — его глазки стали сальными.

— Я грелкой ничьей не собираюсь становиться!

— Ух, какая прыткая.

Девушка выбежала на улицу и едва дернулась, когда ее схватили за плечо сзади. Именно благодаря ее резкому движению стрела угодила ей не в сердце, а в легкое. Наконечник показался из спины Фары. Выстрел был столь силен, что стрела даже с такого огромного расстояния пробила девушку насквозь.

— Эльфы атакуют!!! К оружию!!!

Ошеломленная, шокированная от боли и ужаса девушка ползла прочь. А люди все падали, как град со стрелами в груди. Невидимые стрелки не мазали и их стрелы находили цель. Откуда прилетали стрелы, Фара так и не увидела. Она кашляла кровью и не могла понять, что происходит, откуда появился огонь и почему крики внезапно смолкли?

— Она жива! Скорее, пока они не пришли за нами! — доносится женский голос как из глухой бочки.

— Брось ее, она не жилец! — кричит вторая женщина.

— Нет!

Девушку подхватили чьи-то сильные руки и потащили прочь, заставляя шагать. Мутнеющим взглядом Фара видела чью-то спину впереди, а затем она скрылась.

— Не спи! Не спи, милая! — шлепали по щекам. — Этот сон будет для тебя последним!

Фара помнила, как ее посадили на лошадь и они долго скакали. Показался город. Много шума, гомона, кто-то что-то кричал. Девушка приподняла голову и закашляла кровью.

— Ты что, не понимаешь?! Он придет за ней! — слышится яростный мужской бас. — Он никогда не промахивался! Никогда! Изумрудный стрелок самый жестокий эльф! Три наших поста уничтожены! Он придет за девчонкой и добьет ее, а заодно и всех нас перестреляет как оленей!

— Вы с ума сошли! Люди, что вы творите?! Нельзя так! — кричит женщина.

И снова Фару кто-то куда-то несет. Она помнит, как полил дождь и заливал ее лицо, а потом темнота и боль…

Из леса примерно в трех километрах от города выехала карета, запряженная восьмью огненными скакунами. Управляла ею рыжеволосая женщина. Пассажир был всего один — черноволосая и зеленоглазая девушка с бледной кожей.

— Огонек, куда мы приехали? — спросила Марина.

— Не могу проехать мимо, слишком сильная воля к жизни, — пояснила туманно женщина и спрыгнула прямо в грязь.

Марина последовала за Огоньком и с испугом увидела лежащую на земле девушку со стрелой в груди.

— Он…она мертва? — спросила черноволосая, путаясь.

— Нет, она все еще жива, — ответила Огонек, наклонилась над девчонкой и приподняла ее. — Сейчас я предложу тебе два варианта, Комета, либо ты сейчас поедешь к себе домой и забудешь о том, что здесь произошло, либо останешься и поможешь ей принять новую жизнь, как свою.

Марина задумалась. Домой, конечно, сильно хотелось, но какая она прощенная, если проедет мимо беды и оставит раненную девушку в таком ужасном состоянии?

— Что нужно делать? — деловито поинтересовалась Маринка.

— Ничего особенного, на время стать ей телохранителем и защищать от нападок, — ответила рыжеволосая и поднесла к потрескавшимся губам умирающей зелье. — Я спасу ей жизнь, но отныне она перестанет быть человеком, она станет эльфом на веки вечные. Пускай она меня проклянет за это, но она будет жить дальше. У нее будет семья, и ты ей поможешь.

— А потом как я попаду домой?

— Вызови меня, и я отвезу тебя, куда ты пожелаешь.

— Но как?

— На.

Девушке передали табличку.

— Нарисуй этот знак и призови огненного извозчика. Я приеду тотчас и отвезу тебя домой. Помни, огненный извозчик, только так я услышу тебя, где бы я не находилась.

— Что мне с ней делать? — спросила Марина, осмотревшись.

— Отнеси ее на запах. Ты знаешь, как пахнут эльфы. Ты отыщешь их легко, они не станут в тебя стрелять. Поговори с ними и брось обвинения. Они опозорены. Нельзя стрелять в женщин и детей, это закон! Они будут вынуждены принять вас. Добейся равенства к девушке и тогда многое поменяется в этой долине. А для начала сходи в город, узнай побольше новостей и сплетен.

Огонек извлекла из Фары стрелу и передала Марине.

— Не потеряй, ее ты представишь как доказательство позора.

Девушка на руках у Огонек закашлялась и внезапно громко заорала. С ее телом происходили изменения и, спустя минуту страшной агонии, на земле лежала эльфа. Марина изумлено разглядывала ее, не находя слов, чтобы описать увиденное чудо. Рана на груди девушки заросла. Дыхание выровнялось.

— Скрывай от людей ее происхождение. Между людьми и эльфами этого мира война, не надо провоцировать народ, — предупредила рыжеволосая женщина.

Марина кивнула и смотрела, как Огонек возвращается в карету и быстро уезжает, оставляя огненный след, что сразу остывал и превращался в пепел.

Девушка подняла Фару на руки, прикрыв ее лицо плащом. Она понесла ее в город, видневшийся вдали. Марина поставила перед собой задачу, но она и представить не могла, как тяжело она ей дастся.

Город-крепость защищался каменными стенами, и Марине пришлось прошмыгнуть вместе с толпой людей. Когда девушка проходила мимо, один из стражников снял с нее капюшон и посмотрел внимательно уши. Больше мужчину ничего не интересовало, и он пропустил вампира. Раненную девушку он и вовсе трогать не стал. Фара была миниатюрной и могла сойти за ребенка.

Со всех сторон Марину окружили давящие каменные стены домов. Окна плотно закрыты решетками и деревом. По каменистым дорожкам тут и там маршировали солдаты в доспехах, тяжелые боевые лошади и те закованы в броню. Маринка прилагал все усилия, дабы не столкнуться с ними и шла вдоль стен домов. Изредка она видела, как проезжают мимо кареты похожие на мини тюрьмы. Лица людей угрюмы и насторожены, в глазах читался страх.

— Ты слышала? Еще один пост уничтожили, — донесся до Марины тревожный шепот безразмерной в коричневом платье женщины, стиравшей прямо в каменном фонтане белье.

— Изумрудный стрелок? — поинтересовалась вторая с тихим ужасом, приостановив стирку.

— Да, чтобы ему голову дракон оторвал! — дальше пошла и вовсе нецензурная брань, а затем женщина немного успокоилась: — Сколько мужчин загубил, проклятый, скоро придется нам воевать, если и дальше так дело пойдет.

— Они подбираются к городу, о чем только думает король? Если эльфы возьмут нас в осаду…

— Молчи дура, накликаешь беду! — пригрозила первая мокрым кулаком. — Солдаты короля защитят нас от эльфийской заразы! — говорила она без особой уверенности. Видимо, женщина хотела в это верить и закрыть глаза на угрозу.

Марина прошла дальше, ей было неинтересно слушать, как они ругаются и спорят, а именно этим две босые женщины и занялись. Идя вдоль стен, Маринка обнаружила плакат с вознаграждением. На плакате был изображен эльф с черными волосами и неаккуратно нарисованными зелеными прядями. Внизу рисунка подпись: «Изумрудный стрелок». Если сравнивать с остальными преступниками, сумма за его голову впечатляла. Сильно же досадил властям этот эльф, раз за него такое большое вознаграждение. За поимку других преступников предлагалась гораздо меньшая награда.

Маринка старалась не светиться в толпе и не выдавать вампирского происхождения. Она проходила мимо людей. Девушка искала место, где могла бы посидеть и немного перекусить. Пару золотых монет у нее в кармане завалялось. Бериан имел привычку незаметно подкидывать ей монеты в карман. Это была одна из его тренировок, Марина должна была почувствовать его прикосновение даже через одежду, но поймать «мастера» девушке ни разу не удалось. Он был неуловим.

Спустя двадцать минут блужданий, Марина все-таки отыскала бар возле небольшой скрипящей водяной мельницы и зашла в него. Она осмотрелась. Большой коричневый зал в форме буквы «т» освещен тусклым светом факелов, развешанный на стенах. Десяток другой круглых столиков, стойка бара, где виднелись две здоровые бочки и дверь, ведущая на кухню. В углах пищали крысы и дрались за объедки. Марина скривилась, но ничего лучшего она не нашла. Город большой, попробуй, отыщи то, что тебе нужно.

В заведении сидели люди. Кроме них Марина заметила двоих вирусных вампиров. Женщину и мужчину, их лица скрывали капюшоны. Бериан научил ее отличать вирусных вампиров от обычных «вурдалаков» по запаху. Вирусных и насчитывалось всего пару видов, поэтому их трудно спутать с детьми отца вампиров.

Марина подавливала желание зажать нос. В ней проснулась жажда, она едва ее подавливала. Слишком большое скопление людей и их запах щекотал ноздри, будоражил вампирское нутро. Но сейчас было легче контролировать жажду, чем раньше. Все-таки прошло время. Она присела к удивленным вампирам за столик. Разумеется, они сразу поняли, что к ним подсел адский вампир. К сожалению, Марина так и не сумела до конца избавиться от яда адского вампира, он продолжал жить в ее крови.

— У нас разрешение на проживание в этом городе, — поспешно начал говорить мужчина и извлек из черной сумки с застежками некие листки, — вот справки о том, что мы можем себя контролировать в массе. А это уведомление о том, что мы имеем право посещать банк крови в соседнем мире и получать порцию донорской крови. Мы вас не трогаем, вы нас не трогаете. Мы вашу добычу не трогаем и просто хотим спокойно жить в городе.

Марина подняла брови в удивлении, а потом сказала:

— Вообще-то мне по барабану, что у вас и как, я спросить хотела.

— Что хотели спросить? — подала голос женщина.

— Я не местная и для меня было шоком, что люди бросаются на каждое остроухое существо. Может, вы мне расскажете сплетни и новости города. Хотелось бы быть в курсе, что за дела здесь творятся?

Фара застонала, но не пришла в себя. Мужчина и женщина переглянулись. Они и запах эльфа почувствовали, но против эльфа ничего не имели, да и стоит ли обращать внимания на пищу адского вампира?

— Люди с эльфами воюют, — ответила женщина, блеснули красные глаза из-под капюшона, — поэтому и кидаются. Эльфы нападают на людские селения и истребляют всех боеспособных мужчин, не трогая только женщин и детей. А люди поджигают леса, пытают пленных эльфов и убивают их. Если вы выйдите на северную стену города, то увидите, что там висят тела повешенных эльфов. Оскорбительная казнь для эльфов.

— А кто начал войну?

— Войну начали люди, — отвечал мужчина. — Война длится всего год. Все произошло, когда у нас сменился правитель. Кто-то из его окружения решил, что эльфы занимают слишком много места, да и лес они запрещают вырубать. Все проблемы из-за денег.

— А правитель хоть как-то пытался урегулировать конфликт? — нахмурилась Марина.

— Нет, — покачала головой вампирша, — ему все равно, что гибнет куча народа. Нам кажется, что он вообще к власти не имеет никакого отношения и лишь развлекается с фрейлинами и пьет вино. А в это время страну раздирает война.

— Кто побеждает?

— Эльфы, конечно, — пожал плечами мужчина. — Люди берут численностью, но для того, чтобы задавить массой противника надо видеть. Эльфы Вориа хорошо прячутся. Стрела может прилететь не только со стороны леса. Люди пытались поджигать леса, но деревья Вориа имеют такую прочную кору, что ее не берет огонь. А еще эльфов возглавляет такой эльф, как Изумрудный стрелок, он лучший среди них.

— А вы можете сказать, кто может оказаться виновником начала войны?

— Фаворитка короля, — ухмыльнулась женщина-вампир, — это коварная женщина. У нас все уверены, что это она заинтересована в конфликте. Мы знаем только, то, что это она вешает пленных эльф, и она же их пытает.

— А почему она так ненавидит эльфов?

— Никто не знает. Она заразила всего за год своей ненавистью всю страну и теперь эльфы больше не появляются в людских городах, а кровь льется рекой.

— Спасибо за познавательный рассказ.

Марина тревожно вздохнула. Она думала над тем, почему эльфы подстрелили девушку, доверенную ей. Хотя, судя по ее виду, она очень похожа на юношу. Скорее всего, эльфы перепутали Фару с мужчиной и потому подстрелили, не подозревая, что стреляли в женщину.

Как раз, очнулась девушка. Марине пришлось сесть за другой столик. Тихо девушка-вампир рассказала Фаре, что с ней случилось, и какие дела обстоят в городе, куда они попали. Фара расплакалась и долго находилась в истерике. Марина заказала на имеющееся золото обед. То, что им принесли, конечно, не накормит досыта двоих, но и то, что имелось, тоже неплохо.

После скудного обеда девушки покинули бар и направились на улицу. Марина решала, что им делать дальше и стоит ли идти в лес сразу или чуть попозже? Ее дилемму решили за нее:

— Куда-то собрались, дамы? — спросил знакомый голос.

— Бериан?

Девушка повернулась на голос и обомлела. Перед ней действительно стоял Бериан и улыбался уголком рта.

— Зачем же убегать, бездарь? — спросил он с привычной ехидной интонацией. — Пойдем, я верну тебя домой.

— Разве ты не на задании? — подозрительно поинтересовалась Марина.

— Меня сняли с задания, ты снова осложнила мне жизнь. Не мог же я бросить тебя одну, оставив на съедение волкам.

— Он поможет, да? — спросила Фара у Марины.

— Молчи, — у девушки-вампира все защемило внутри.

Ей хотелось поверить, что это действительно Бериан. Но что-то внутри отчаянно било тревогу и кричало: «Беги!»

— Ответь мне на вопрос, Бериан, — подала она голос. — Ты стеклянный мастер? Прямо без промедлений ответь «да» или «нет».

— Нет, я не стеклянный мастер, успокоилась? А теперь пошли со мной.

— Правильный ответ «да», тварь!

— Умная девочка, — сузил глаза псевдо Бериан. — Но куда вам бежать? На каждом углу могут быть мои солдаты. Неужели ты до сих пор не поняла, что сама угодила в капкан, когда отправилась с Малином? Ты попала прямиком в наши руки. И нам осталось только захлопнуть капкан и привести тебя к отцу.

— Вы термитотелы дети Шруу!

— Для тебя, милая, Шруускунер.

— Что вы с этого получите?! — закричала Марина. — Вы же всего лишь марионетки, хорошо запрограммированные куклы!

— У нас своя иерархия, о которой тебе не стоит знать.

— Я не стану его маткой!

— Ты станешь служить другим, тем, что намного сильнее нас. А теперь иди к папочке.

Марина запустила в него корзиной и, потянув девушку за руку, кинулась бежать вдоль по улицам.

— Схватить их! — заорал псевдо Бериан. К нему подбежал псевдо Малин. — Оповести горожан о том, что в их городе завелся эльф. Обрушим на девочек гнев людской, а потом именем закона арестуем их! — его лицо осветила коварная улыбка.

Девушки бежали, ловко маневрируя и избегая толпы, иногда умудрялись проскакивать под каретами. До их ушей донесся звон колокола и голос, призывавший граждан помочь правосудию охотников равновесия поймать темного вампира и поганого эльфа, что пошел против закона.

— Мать их! — выругалась Марина и ускорила бег. — Нужно выбираться отсюда.

— Вот они супостатка и эльфийское отродье!! — кричали отовсюду.

В девушек полетели вилы и другие предметы. Мужчины в доспехах пытались помешать им весьма простым способом — мечом. Солдаты рассудили, что мертвые вампир и эльф не бегают. Один раз Маринку задели, на камень брызнула из рассеченного плеча красная с черными разводами кровь, камень отчего-то зашипел, словно на него вылили кислоты. Стражник от неожиданности сел на пятую точку и отполз подальше от крови вампира. Марина, несмотря на боль, продолжала тянуть за собой выбившуюся из сил девушку.

— Они ворота закрывают! — с ужасом закричал новоиспеченная эльфийка.

Марина в ответ зарычала и прибавила скорости. На глазах она приняла третий облик и врезалась в ворота здоровым плечом. Во все стороны полетели щепки оттого, что осталось от ворот.

— Вам не уйти! Мы неутомимы и можем преследовать вас вечно! — закричал кто-то из термитотелов.

— Закрой хлеборезку, урод! — огрызнулась Марина и продолжила бег в сторону леса.

— Нас эльфы убьют!! — взвизгнула Фара.

— Не хнычь!

За их спиной слышался рев сотен глоток. Теперь было непонятно, кто из них человек, а кто термитотел. Все одно — они хотели их поймать. Марина уже думала, что они поймают их рано или поздно, когда услышала насмешливый голос:

— Ну кто ж на двух беззащитных девушек кидается? Какое ужасное бескультурье.

— Огненный извозчик! — завизжали испуганно люди, тормозя и испуганно пятясь.

Огонек сидела на большом камне и точила ножом ногти. Она даже не смотрела на толпу. Рядом с ней сидела голобоволосая женщина и томно обмахивалась огромным веером, состоящим из блестящих лезвий.

— Не стой у нас пути!! — голос Бериана доносится из толпы.

— Ой-ой-ой испугал, мальчонка, сейчас панталоны потеряю, — в ее голосе появилось нечто жесткое. Она повернулась и ее невероятно зеленные глаза вспыхнули, зрачки «воспламенились». — Вам не пройти!

Марина всего один раз обернулась, чтобы увидеть невероятную по размерам, высоте и ширине огненную стену.

— Я же сказала, вам не пройти! Каждый, кто попытается пройти сквозь границу сгорит заживо! — предупредила громко Огонек, дабы слышали все.

— Спасибо, — прошептала ошеломленно Марина. Получить такого мощного союзника определенно удача.

Девушки вбежали в лес. Марина хорошо понимала, что Огонек просто дала им время для побега, и теперь все зависело от быстроты их ног. Эльфа хныкала за спиной и умаляла остановиться, но прощенная все бежала, не обращая внимания на красоты, окружавшие их со всех сторон.

Уже начало темнеть, когда Марина и сама стала чувствовать тяжесть в ногах. Разум мутило от усталости. Они и так очень долго бежали.

— Я есть хочу, — произнесла Фара жалобно, еле переставляя ноги.

Марина остановилась и осмотрелась. Ничего съестного и в помине не наблюдалось. Есть же мох и кору деревьев не входило в ее планы. В крайнем случае, можно выкопать червей… От одной этой мысли Марину едва не вырвало. Она присела рядом с эльфой и посмотрела на шрам, оставленный стрелой.

— У меня нечего дать тебе поесть, — ответила Маринка. — Я сама голодна, придется потерпеть, пока мы не сможем выбраться отсюда.

Девушка со слезами на глазах потрогала острые уши.

— Я думала найти отца, а в итоге стала ушастой уродиной!

— Да ладно тебе, ты не уродина, — попыталась утешить ее прощенная.

— Отродье, которое все хотят убить.

— Послушай меня! — не выдержала Марина. — Там, где я жила, эльфов уважают, к ним хорошо относятся и люди в том числе. Если тебе не повезло, это не значит, что все они плохие.

— Меня убил эльф, и жизнь мою искалечил!

— Скажи спасибо, что вообще жива. И если на то пошло, вспомни, кто оставил тебя умирать там, на поляне, если бы не огненный извозчик твое тело бы точили черви. Ты жива, радуйся, неважно, что с тобой стало. Ты жива! Запомни! Жи-ва!

— Извини, я просто не знаю, что мне теперь делать, — размазывала по лицу слезы Фара. — Как я покажусь маме, мы и так не ладили последнее время из-за того, что я хотела отца найти.

— И нашла? — проявила любопытство Маринка.

— Нет, я не успела ничего выяснить, когда на то место, куда я пришла, напали эльфы и меня ранили в грудь.

— Эльфы не промахиваются.

— А он промахнулся.

Марина поймала лягушку. Фара недоуменно уставилась на коричневую квакшу в руках у девушки-вампира.

— Зачем? — спросила она.

— Наш обед, — ответила невесело Маринка, приглядываясь к тощей лягушке и трогая ее длинные лапки.

— Я не буду кушать лягушку!

— Еще как будешь.

Острый слух Марины уловил легкое движение, квакша тут же воспользовалась моментом — удрала из рук вампира и скрылась в трещине коряги.

Марина встревожилась. Обычно так двигаются молодые эльфы. Тех, что старше никогда не услышишь. Девушка тут же подскочила. Она отчетливо ощущала запах крови, на нее же и пошла. Фара испуганно последовала за ней. Они вышли к реке. Там они его и нашли.

На земле в неестественной позе лежал статный эльф с копной каштановых волос. На правой щеке белая татуировка, в ухе звездочка-серьга. Одет он в коричнево-зеленую одежду. Лук большой того же цвета. Парень, увидев их, громко застонал и попытался отползти.

— Презренные люди! — прорычал он слабо.

Марина зажала себе нос рукой и присела рядом с окровавленным эльфом. С его ранами ему недолго осталось. Он умрет от потери крови и от истощения. Ему нанесли немыслимое количество ножевых ранений. Марина вообще удивлялась, что он до сих пор жив.

— Всегда палите из засады, ну давай же, убей меня, получишь награду за мою голову и повесишь ее на стену, — проговорил он, кашляя кровью.

Когда Марина коснулась его кожи от ее пальчиков отходили маленькие светящиеся шарики. Они впитывались телом раненого эльфа. Раны затягивались, а лицо парня заметно хорошело и розовело. Из глаз исчез болезненный блеск.

— Я не желаю тебе зла, — произнесла Марина, продолжая зажимать нос.

Эльф внимательно пригляделся к ней, а потом к девушке.

— Хорошо, — вздохнул облегченно он, — тебя послал мой народ.

— Нет, мы вышли из человеческого города и направлялись к эльфам, — возразила Маринка.

— Как же вы прошли мимо людей?

Тут разозлилась Фара, она сорвала со спины эмблему и тукнула ею в лицо эльфу.

— Это видишь, дурак, или мозги потерял в канаве?! — воскликнула она разгневанно. — У меня была межмировая неприкосновенность, а меня уже два раза хотели убить! Меня обокрали, даже кнопку вызова охотников стырили гады, как так можно?!

— Успокойся, — попросила Марина, не поворачиваясь.

— Как я могу успокоиться?! Как я к маме вернусь с этим ушами?! — тронула себя за ухо. — Уходила человеком, а вернусь эльфом!

Эльф от ее слов громко поперхнулся и по-другому посмотрел на девушку.

— Ее подстрелили в легкое ваши эльфы, она умирала, и моему знакомому магу пришлось пойти на крайние меры, чтобы спасти ей жизнь, — пояснила Марина на его недоумевающий взгляд.

— Наши эльфы не могли подстрелить ее! — уверенно проговорил эльф, горделиво подняв подбородок. — Мы никогда не убиваем женщин и детей, на эту низость способны только люди!

Марина извлекла из сумки стрелу и в нос ему едва ею не ударила. Изумрудные глаза эльфа изумленно расширились.

— Изумрудный стрелок? Но он не мог! — воскликнул он спустя минуту.

— Его стрела торчала из ее груди, на этой стреле сохранилась ее кровь, — продолжала тыкать стрелой Маринка. — Будешь ли теперь отрицать, что он не стрелял в нее?

— Тогда почему она стоит, а не лежит?

— Точно такой же вопрос нужно задать тебе, почему здоров, а не сдох?

— Я же говорю, он мозги в канаве забыл, — хмуро проговорила Фара.

— Помолчи, надоела! — огрызнулась девушка-вампир. — А теперь, эльф, отведи нас в город эльфов. Кое-кого следует поучить манерам, раз он не умеет себя вести. Стрелять в женщину, какой позор!

Эльф странно посмотрел на Марину. Он хотел что-то сказать, но не решился и промолчал. Парень встал и повел их сквозь деревья к своему дому.

Не сказать, что эльфы встретили их с восторженными криками. Солдаты окружили их мгновенно. Марина с суровой маской показала им стрелу и потребовала встречи со старшим. Эльфы переговаривались между собой и посматривали на Марину подозрительно.

— Изумрудный стрелок не мог выстрелить в женщину! — доносился до Маринки их шепот.

Они все-таки позвали главного. Его отличало от остальных одежда с вышивкой и прическа из седых волос. Он внимательно выслушал эльфов и обвинение Марины. Фара вообще стояла, и жалась к Маринке, боясь рот открыть.

— Позовите Изумрудного стрелка! — приказал главный эльф.

Когда пришел черноволосый с зеленными прядями эльф шепот моментально смолк. Все смотрели на Изумрудного стрелка. Он носил чисто изумрудный костюм, глаза его соответствовали этому цвету, да и оттенок волос был близок к зеленому.

— Сегодня вы напали на пост людей недалеко от портала и перебили всех находившихся там мужчин, — начал говорить седой мужчина. — Вы захватили пост?

— Да, — ответил невозмутимо воин.

— Стреляли ли вы в женщин?

Изумрудный стрелок в изумлении поднял брови. Он явно не ожидала такого вопроса. Мужчина едва нервно не засмеялся.

— Нет, конечно, мы не стреляли в женщин!

Все развернулись к Марине и Фаре, словно безмолвно задавая им вопрос. Марина, не тратя времени на разговоры, кинула под ногу эльфу его же стрелу и выдвинула вперед Фару, расстегнув ей рубашку. Все эльфы, увидев шрам-звезду от стрелы, еще громче зашептались. Шрам четко говорил знающим эльфам, от какого оружия он был оставлен.

— Шрам оставили давно, — проговорил неуверенно Изумрудный стрелок.

— Это женщина — целитель, — нехотя произнес парень, который привел девушек в город эльфов. — Я был ранен, и она вылечила меня.

— Я стрелял в человека! — воскликнул обвиненный эльф. — Она одета как мужчина, я мог перепутать!

— Теперь она навсегда потеряла человеческий облик по твоей вине! — Марина продемонстрировала эмблему. — Она пришла сюда из другого мира и о вашей вражде с людьми не знала! Как гость пришла! И в итоге стрелу получила в грудь!

Изумрудные глаза эльфа сузились, мышцы лица заходили под кожей, от гнева с хрустом сжались кулаки.

— Все факты на лицо! — заговорил главный эльф. — Ты стрелял в женщину! И теперь ты должен быть наказан!

Эльфы застыли статуями, боясь пошевелиться.

— Раньше я должен был бы изгнать нарушителя из города, но сейчас это слишком большая роскошь для нас, — продолжал седой эльф, облокотившись на сучковатый посох. Эльф выглядел очень молодо, и только зеленые глаза и волосы выдавали в нем старца. — Мы не можем лишиться лучшего воина, когда у нас война с людьми. Поэтому вот мое наказание: ты женишься на этой эльфе, которая была человеком. Она станет твоей женой на сто лет, и ты искупишь перед ней вину наследниками. Все дети, рожденные от вашего союза, останутся с ней. Даже если ты разорвешь союз после ста лет супружества, ты не получишь ее детей.

Рты Марины и Фары одинаково искривились от удивления.

— Опупеть, — икнула Марина, схватившись за шею раскрытой ладонью. Ей внезапно перестало хватать воздуха.

— А можно я тебя убью? — спросила Фара, приглядываясь к вампиру. Девчонка решала, что лучше? Придушить Марину или прибить непутевую бревном.

— Я согласен с наказанием и готов искупить вину перед пострадавшей, — сквозь зубы проговорил Изумрудный стрелок. — Я готов стать ее супругом на сто лет.

Весело живем, однако…