Любимая ведьма инквизитора

Глава 15. Испытание болот

Эйван

Йованна, как кошка, перебралась мне на колени, но ошарашило не это. Она была абсолютно обнаженной, в призрачном зеленоватом свете ее кожа казалась слишком белой, какой-то неземной. Я изумленно замер, не в силах ни вдохнуть, ни выдавить ни слова. А ведьма пробежалась тонкими пальчиками по моему лицу, шее, легла на грудь напротив сердца. Она смущенно опустила глаза и прикусила нижнюю губу.

– Здесь не работают любые чужеродные чары, проклятие ведьм и инквизиторов, кажется, тоже. Обними меня… пожалуйста… – произнесла с придыханием и прильнула так тесно, что из глаз брызнули искры.

Дрожащими руками я коснулся гладкой кожи бедер, скользнул вверх и обхватил тонкую талию.

– Йови… Ты ничего не чувствуешь?

– Нет, – произнесла счастливо. – Только радость. И счастье, что наконец-то с тобой.

Неужели это не сон? Неужели… я взаправду обнимаю ведьму, свою личную ведьму, свое самое безумное и противоестественное наваждение? Так что же, она сама…

– Я так сильно люблю тебя, Эйван, – шептала Йови, поглаживая плечи и целуя шею. – Жить без тебя не могу. Здесь я могу касаться тебя везде, а ты – меня, – Йованна положила мою руку себе на грудь и тихо всхлипнула. – Так хорошо, да-а… Давай останемся здесь и будем любить друг друга. Нас никто не найдет, госпожа Айхария позаботится об этом, все беды обойдут нас стороной.

– Ты считаешь, что это правильно? – я соображал с трудом. Даже представлять такое себе не позволял, а теперь…

Пальцы сами стиснули упругую округлость, и Йованна застонала.

– Мы с тобой – только это правильно, милый.

Она прильнула к моим губам… и тогда я ощутил запах. Не тот аромат летних ягод и залитого солнцем леса, а еле уловимый запах болотной тины. Морок слетел мгновенно. Тварь, притворяющаяся Йованной, уже лезла мне в штаны, когда я сбросил ее с себя одним сильным ударом в грудь и схватился за меч.

Она упала на пол и зашипела. Кожа позеленела, волосы превратились в клубок спутанных водорослей. Белки глаз пронизала сеть голубых капилляров, длинные когти заскребли по полу, а губы раздвинули острые клыки.

– Мо-о-ой… Не уйдеш-ш-шь…

И бросилась на меня одним слитным прыжком.

Меч скользнул, срезав с головы зеленую прядь. Тварь с проворством насекомого вскарабкалась по стенке на потолок, снова зашипела и метнулась ко мне, пытаясь отбить когтями клинок и добраться до горла. Из раны на руке брызнула бурая жидкость, но чудовище этого будто не заметило – глаза лихорадочно горели, пасть клацала возле моего лица. Я увернулся, уходя назад и в сторону, удар снова пришелся по касательной – на этот раз по животу. Тварь закружилась вокруг меня, выискивая слабое место. Пол стал скользким от ее крови, от жуткой вони пекло в носу и глазах, слезы текли против воли, мешая обзору.

Мы ходили кругами, примеряясь друг к другу. Создание не отличалось терпением, поэтому опять прыгнуло, раскинув передние лапы – непропорционально длинные, покрытые чешуей. Когти полоснули по спине, мой клинок с хлюпаньем вонзился в мягкую плоть. Пока объятия не стали для меня смертельными, а зубастая пасть не сомкнулась на шее, я нырнул вниз, с трудом освобождаясь из хватки. Меня обдало фонтаном мутной жижи. В последнем усилии вывернулся, рубя почти вслепую.

Чудовище зашипело – меч отсек конечность, и теперь та извивалась на полу, беспомощно сжимая пальцы. Замах – отвратительная голова отделилась от тела и закатилась под кровать. Туловище рухнуло бесформенным вонючим мешком и превратилось в лужу болотной воды.

Я стоял, стискивая одеревеневшими пальцами рукоять. Перед глазами все плыло, в ушах били барабаны.

Так вот о чем говорила старая ведьма. Неконтролируемые страхи и желания обретают здесь плоть, а явление монстра в обличье Йованны было просто какой-то насмешкой. Я желал ведьму и одновременно боялся, что Хаос превратит ее в чудовище.

Но где же настоящая? Судорожно дыша, я покрутился на месте – её нигде не было. Постель и комната оказались пусты.

– Йови!! – позвал, обмирая от страха за неё.

Откуда-то послышался женский крик. Её крик. Не думая ни мгновения, я поспешил на голос.

***

Йови

Я пробудилась, как от толчка, и обнаружила рядом пустоту.

– Эйван? – позвала шепотом, но в ответ – тишина.

В сердце закралось беспокойство, и я поднялась с постели. Куда он делся? Разве можно бродить здесь в одиночку?

– Эйван!

Инквизитор не откликнулся, и тогда я решила проверить смежную комнату.

– Проклятье… куда же ты пропал?

Чувствуя, как с каждым шагом слабеют колени, я стала носиться взад и вперед, заглядывая в каждый уголок. Нет… Его нигде нет. Выбежала в тускло освещенный коридор. Корни болотных растений лезли под ноги, свисающие с потолка плети стегали по лицу. Надо остановиться и подумать, охладить рассудок, но тот, похоже, пребывал в плену или спячке. Сердце отбивало лихорадочный ритм, в висках колотилась кровь, а от нарастающей паники скручивало желудок.

Помню, в детстве я потерялась в лесу, тогда меня преследовали такие же чувства. Хотелось бежать сломя голову, неважно куда. Лишь бы не оставаться на месте, иначе чудовища, таящиеся в темноте, выйдут на свет и разорвут меня.

И тут слух уловил далекий крик, словно кто-то звал меня по имени. Эйван?

Его голос я узнаю даже во сне, слишком прочная нить протянулась между нами.

Почти уверена, что это ловушка, испытание ведьмы, но каков выбор? Что мне делать? Я уже один раз рискнула всем ради Эйвана, рискну и сейчас. По привычке потянулась к магии, но не услышала ни отголоска, словно источник уснул мертвым сном. Что ж, пусть так.

Голос звал, затягивая, лишая воли. Мимо мелькали бесконечные двери и переходы, иссохшиеся коряги, я чувствовала направленные на меня любопытные взгляды прячущихся в болоте существ. Они пронизывали насквозь, как острые иглы.

– Йови! – голос совсем рядом.

Стены расступились, являя бесконечную топь с зеленеющими островами мха. Эйван погряз в болоте по грудь.

– Стой, не подходи! – вскинул руки в предупреждающем жесте, но я уже подобрала юбку и сделала шаг.

– И как тебя угораздило, бедовый инквизитор? Тоже услышал голоса? Дай мне руку! – я опустилась на колени, когда до него осталась несколько шагов, и протянула ладонь…

Земля подо мной стала мягкой, как сметана. С глухим бульканьем я провалилась в трясину.

– Не-е-ет… – простонала и вскинула взгляд.

Вокруг не было никого, если не считать огромной лягушки, восседающей на жестком листе болотного цветка. Взгляд у нее был слишком осознанный для обычной твари, и теперь она преспокойно наблюдала за тем, как меня затягивает трясина.

Это был морок, иллюзия. Конечно, Эйван не мог звать меня, все это шутка магии.

– Пока ты тут барахтаешься, твой инквизитор развлекается с Болотной Красавицей. Я даже не знаю, успеет ли он тебя спасти, – проквакала она меланхолично.

– С кем?! – рот распахнулся от удивления. – Какая еще к-красавица?

Похоже, я все-таки попалась. Знала ведь, чувствовала, но сама неслась в ловушку, потеряв голову и забыв об осторожности.

Лягушка надулась и выдала очередную громкую трель.

– Она выпьет его силы, ничегошеньки не останется. Но он принял ее за тебя, может, это тебя и утешит перед смертью.

Я опустила голову и забормотала себе под нос ругательства. Какая же глупая…

– Очень слабое утешение, знаешь ли.

Я попыталась поднять ногу, но топкая жижа недовольно булькнула и засосала меня ещё на ладонь. Не двигаться – это главное правило попавшего в болотный плен, но что тогда делать? Если Эйван не поймёт, что ему подсунули обманку, если поддастся чарам этой… О, Ха-а-аос…

Я стала озираться по сторонам, ища, за что бы схватиться. Отчаяние нарастало с каждым мгновением, время летело слишком быстро, трясина не спала, она поглощала меня медленно и неумолимо. Жаба смотрела на мои попытки выбраться с полным равнодушием.

– Помогла бы мне, что ли! – воскликнула я в сердцах.

– Это ещё зачем? Мы с подругами давно не лакомились человечиной, – круглые глаза с вертикальными зрачками опасно вспыхнули, изо рта высунулся длинный алый язык.

Какая жуть! Из-за спины послышалось кваканье – это подоспели «подружки», зуб даю. Хищных лягушек я ещё не видела, но во владениях болотной ведьмы и не то встретишь!

– Может, ты должна дать мне какую-то подсказку? Загадать загадку?

– Я не разговариваю с глупыми людьми.

Надежда на помощь растаяла, как дым. Они меня сожрут и не подавятся. И магия, как на зло, не действует. Я закрыла глаза и попыталась нащупать хоть ниточку, но источник был нем и глух, зато в повеявшем ветре я уловила нотки Хаоса. Как зверь, он караулил и ждал своего часа. Что там говорила госпожа Айхария, хочешь быть сильной – будь? И когда я уже погрузилась почти по плечи, когда хотела сдаться и молить о помощи Хаос, до слуха донесся крик.

Эйван звал меня. Опять морок?

С трудом развернувшись и позволив болоту поглотить себя по шею, я увидела инквизитора. Он вылетел из проёма в сплетении ветвей – растрепанный, грязный, с мечом наголо. Сейчас провалится, и утонем вместе.

– Эйван, стой! – закричала, что было сил.

«Стой… стой…стой!..» – подхватил многоголосый хор, и я обомлела. Вокруг было около трех десятков моих копий, они, как и я, отчаянно звали на помощь. Лягушки приняли мой облик и веселились, пытаясь его запутать.

Эйван растерялся и застыл, не зная, куда кидаться. Тело было напряжено, глаза горели от гнева и ярости.

– Йованна!

– Эйван, это я! Спаси меня!

– Не ее, она подделка! Меня! Меня!

– Нет, это я настоящая!

– Сюда, любимый!

Они перекрикивали друг друга, махали руками, одна уже погрузилась в трясину с головой. У меня отнялся голос, горло сжалось, и я могла лишь беспомощно смотреть на все это сумасшествие. Губы не размыкались, будто их намазали смолой.

С детства я помнила одну сказку. Однажды морской Владыка, очарованный красотой смертной женщины, похитил её и унёс в подводное царство. Её муж, обычный солдат, последовал за ней. Тогда Владыка, забавляясь, наделил сотню русалок внешностью пленницы и предложил солдату пройти испытание – распознать свою настоящую жену. Он был уверен, что смертный не справится. Но сердце привело его к любимой, и Владыка сдержал обещание: отпустил обоих домой.

Справится ли Эйван? Поймёт, кто настоящая Йови? Если ошибется, все пропало. Надо дать подсказку, только как?! Эйван не спешил, он тоже понимал, что есть только одна-единственная попытка. Он вглядывался в лица окружающих его копий.

И вдруг я подумала… а если это испытание предназначено мне? Здесь не действуют любые виды магии, но разве для Хаоса есть преграды? Разве можно его запереть?

Времени оставалось все меньше, и тогда я обратилась к нему. Он, неспящий, кружил рядом, ожидая сигнала, призыва, моей капитуляции. Но я не собиралась сдаваться и отдавать контроль над своим телом и разумом, не в этот раз. Я ведьма четвертой ступени, а не маленькая девочка.

Болото, почувствовав мою решимость, с новой силой потянуло в свое нутро. Трясина коснулась подбородка, мягко окутала шею, болотные растения пощекотали затылок. Волосы стали тяжёлыми и тянули вниз.

Я закрыла глаза и доверилась своему чутью. Перед мысленным взором предстала та самая поляна – образ из глубин подсознания. Мы с Эйваном надёжно залатали мой источник, и сейчас я сдирала эти заплатки с упорством того, кто всеми силами цепляется за жизнь. Не нужны они мне, я справлюсь. Сейчас справлюсь. Подчиню Хаос и заставлю служить мне.

Сквозь прорехи в куполе потекла первозданная сила, едва не сбила с ног, я удержалась лишь усилием воли. Стены вокруг затрещали и пошли трещинами, меня подхватил чёрный звёздный ветер. Сознание осталось холодным, пока Хаос искал в него лазейку, нашептывал и соблазнял. Он обещал спасти меня и мужчину, что мне дорог, обещал дать такую силу, которая и не снилась за малую цену – вечную власть надо мной.

Заклятье немоты сковывало алыми путами – они бледнели, таяли, как закат. А потом разлетелись со звоном лопнувших струн.

– Эйван!!

Истошный крик показался чужим, но инквизитор повернул ко мне голову, и наши взгляды встретились. По глазам поняла – он узнал меня, узнал мой голос среди десятков чужих.

– Помоги! Помоги! Помоги! – сразу завопили лягушки, но Эйван, балансируя на нетвердой земле, уже направлялся в мою сторону.

Внутри, будто в клетке, бесновался Хаос. Я представляла, как запираю один замок за другим, отсекаю себя от него. И тут под ногами зашевелились корни, болото выплюнуло меня прямо в руки инквизитора.

Иллюзия развеялась, и мы рухнули на землю в окружении толпы лягушек. Громко квакая, они бросились в разные стороны. Руки Эйвана сжимали мои рёбра, что показалось – сейчас услышу их хруст. Надсадно дыша, он вглядывался в мое лицо, не веря, что это все-таки я. Медленно протянул руку, пальцы подрагивали рядом с моей щекой, и казалось, что он очень хочет меня коснуться, готова была податься навстречу. Но инквизитор погладил лишь воздух. В его глазах я увидела боль и разочарование.

– Кхе-кхе… – раздалось ехидное покашливание. – Не хотелось прерывать столь трогательную сцену, но долго ждать я не люблю.

Дребезжащий голос вернул в реальность, выдернул из несуществующего, придуманного мной мира грез. Мы поднялись на ноги, чтобы увидеть в десятке шагов госпожу Айхарию.

– Давно я так не веселилась, – продолжила ведьма со снисходительной усмешкой. А я ощутила, как напряглись плечи Эйвана.

– Наши испытания закончились? – спросил он мрачно.

Воцарилась тишина, как будто пространство замерло. Только лунные блики танцевали на листьях деревьев и отражались в зрачках инквизитора. Айхария сложила руки на животе и склонила голову набок, взгляд мудрых и ясных глаз пронизывал насквозь. Когда на меня так смотрела госпожа Нарида, я судорожно начинала вспоминать, не натворила ли чего такого, за что сейчас будут ругать.

– Да разве это были испытания? Так, детские шалости. Понравились вы мне, поэтому не стала вас сильно мучить, – она обратилась к Эйвану. – Ты быстро обнаружил подмену, не потерял голову даже из-за пыльцы болотных лилий, которая вытаскивает наружу все тайные страхи и желания.

При этих словах я невольно бросила на него быстрый взгляд и ощутила уже привычное жжение кожи на щеках. Желания… Я раньше не обращала внимания или просто не понимала, а сейчас… Вот оно как сложилось. От этого было и радостно, и печально, потому что, как ни крути, ведьмы и инквизиторы находятся по разные стороны стены, когда-то разделившей магически одаренных. И то, что для простых людей просто и естественно, для нас невозможно.

– У тебя огромная сила воли, – продолжала Верховная ведьма. – Такое в наше время редкость. Я хотела преподнести тебе дар, – она приблизилась к нам и достала из складок своего одеяния браслет. Серебряные лозы с листьями растений красиво переплетались между собой. – Он защищает от любых ведьминских проклятий. Дай мне свою руку.

Госпожа Айхария одела ему на запястье артефакт. Замок закрылся с негромким щелчком, вспыхнул голубоватым светом и стал невидимым.

– Благодарю за подарок, – почтительно произнес смягчившийся Эйван. – Надеюсь, что оправдаю ваше доверие и милость.

Ведьма улыбнулась.

– Теперь я в тебе не сомневаюсь, инквизитор. Мир на пороге больших перемен, раз уж мне встретилась ваша пара. А теперь ты, Йованна. Ты знаешь, что твое имя означает «сияющая»?

Я кивнула. Когда-то в детстве мне об этом рассказала госпожа Нарида, так звали одну из сильнейших ведьм старины.

– Ты смелая, хоть и немного безрассудная. Пойдешь на все ради тех, кто тебе дорог. Даже если думаешь, что совершила ошибку, никогда не сомневайся и не сходи с выбранного пути. Сегодня ты поняла, что Хаос возможно приручить, не потеряв при этом себя. Для него, как и для тебя, не существует оков. Я дарю тебе нож, рассекающий любые путы, – с этими словами она протянула мне маленький ножик длиной не больше ладони. Металл переливался в свете луны, по деревянной рукояти тянулись узоры. – Ты сможешь призвать его, когда будешь больше всего в этом нуждаться. Коснись, и он признает в тебе новую хозяйку.

Я обнаружила, что пальцы подрагивают. Подушечки легли на рукоятку, и тот, вспыхнув, осветил клочок земли вокруг нас, а после растаял в воздухе. Меня наполнили самые разные чувства: ликование, радость, уверенность и гордость. То, что могущественная бессмертная ведьма одарила нас столь редкими и ценными артефактами, дорогого стоит. Как и то, что мы уйдем отсюда живыми.

– Благодарю за щедрый подарок, госпожа Айхария. Мы с Эйваном вам очень признательны.

Она благосклонно кивнула.

– Все равно мне они без надобности, а вам могут сгодиться. Я рада, что встретила вас. Даже несмотря на то, что вы немного потревожили болотных обитателей, – она хохотнула. – Но болотце иногда нужно встряхивать. Верно?

В этих словах я уловила тайный смысл. Она явно намекает на то, что пора встряхнуть существующий миропорядок. Только это не так просто, как может показаться. Но возможность есть, ведь недаром ведьма объединилась с инквизитором?