Любимец фортуны

4

— Нет, работы для вас не предвидится, извините… Вот, что все отвечают, — жаловался Ричард Катлетон. — Мне скоро нечего будет есть.

Уоррен сразу же полез в карман.

— Давай я одолжу тебе денег.

Ричард насмешливо посмотрел на друга.

— Несколько долларов?

— Извини, я не зарабатываю миллионы.

— Ладно. — Ричард хлопнул рукой по своему колену. — Кажется, ты что-то говорил про вакансию официанта?

Уоррен внимательно посмотрел на Ричарда: уж если тот забыл обо всех своих амбициях, значит, дело плохо.

— Вообще-то есть еще один вариант… — задумчиво сказал Уоррен. — Но боюсь, что ты не согласишься.

— Что еще за вариант? — заинтересовался Ричард.

— Это в некотором смысле связано с твоим мастерством…

— Да говори же, я сейчас готов даже в костюме гориллы раздавать рекламные проспекты.

— Эскорт-услуги! — выпалил Уоррен.

— Ты в своем уме?

— Да подожди ты отказываться! Ты же только что был готов на все, — укорил его Уоррен.

— Но не на это же! Ты бы еще предложил мне зарабатывать собственным телом!

— Да ну тебя. — Уоррен махнул рукой. — Я серьезно, а ты…

— И я серьезно. — Ричард посмотрел в сторону.

Приятели сидели в парке, и мимо них ходили туда-сюда потрясающе красивые девушки. Ричард просто диву давался, откуда вокруг сегодня столько красоток. Может быть, где-то поблизости проходит конкурс мисс Вселенная? Вот, например, идет блондинка, ноги от ушей. Неплохо было бы с ней познакомиться и… занять денег.

Ричард помотал головой, отгоняя наваждение, и снова повернулся к Уоррену.

— Дело дрянь, если при взгляде на потрясающую женщину я начинаю думать не о сексе, а о деньгах.

— Ричард, — снова начал Уоррен, — да ты только послушай, что я хочу тебе сказать.

Ричард махнул рукой.

— Ладно, говори, у меня уши не отвалятся. Я от тебя слышал столько глупостей, что меня уже ничто не удивит.

— Я из кожи вон лезу, чтобы тебе хоть как-то помочь, а в ответ слышу одни попреки, — обиделся Уоррен. — Между прочим, я мог бы не сидеть сейчас рядом с тобой и не слушать твои жалобы. Мне гораздо приятнее было бы провести этот вечер в обществе какой-нибудь очаровательной женщины, а вовсе не с тобой, старый брюзга.

— Прости, — искренне раскаялся Ричард. — Мне плохо, и я вешаю на тебя свои проблемы. Я дрянной друг, никчемный человек, неудачник. Прости, Уоррен.

Тот недоверчиво уставился на Ричарда. Уоррен, несмотря на их многолетнюю дружбу, не всегда мог определить, когда Ричард говорит искренне, а когда играет.

— Так о чем ты там рассказывал? — сделав заинтересованное лицо, спросил Ричард.

— У меня есть одна знакомая… Точнее не у меня, а у моей нынешней девушки…

— Когда успел? — пробормотал Ричард.

Уоррен сердито откашлялся.

— Так вот, эта знакомая — дама из так называемого высшего общества.

— Из так называемого — это откуда? — поинтересовался Ричард. — Ты не темни. Высшее общество, друг мой, это высшее общество. А слова «так называемое» наводят на размышления.

— Хорошо, — Уоррен кивнул, — она из самого настоящего высшего света. Денег у нее куры не клюют, но мужа нет.

— Она уродина? — предположил Ричард.

— Не то чтобы… — Уоррен замялся. — Я лично не видел, но моя подруга говорит, что у этой женщины скверный характер. В этом все дело.

— Ясно. И ты хочешь мне ее всучить?

— Понимаешь, им ведь не пристало появляться на всяких там раутах без сопровождения. Вот она и попросила мою девушку кого-нибудь ей подыскать. За вполне приличную плату.

Ричард со скучающим видом уставился в небо.

— Сумма? — наконец спросил он.

Уоррен наклонился к его уху и прошептал что-то. Ричард сразу же скинул с себя напускное равнодушие.

— Ты уверен? — спросил он, и глаза его лихорадочно заблестели.

Уоррен кивнул.

— Абсолютно.

— И каковы мои обязанности?

— Делать вид, что ты богач, — никто, разумеется, не должен знать, что ты актер, — сопровождать ее повсюду и притворяться безумно в нее влюбленным.

— И все?! — радостно спросил Ричард. — Уоррен, дружище! Что ж ты молчал все это время?! Скажите этой страшиле, что я согласен!

Уоррен развел руками.

— Ты меня удивляешь все больше и больше, — сказал он. — Пять минут назад ты готов был меня разорвать в клочья за столь неприличное, на твой взгляд, предложение.

— Но я же не знал о том, сколько мне заплатят! Да на эти деньги я смогу преспокойно жить целый месяц, даже останется на карманные расходы. Что это у тебя за подруга такая? Она тоже какая-нибудь скучающая графиня?

— Вот уж нет! — возмутился Уоррен. — Она раньше была у этой дамы компаньонкой, а потом ей это надоело. Но та женщина просит ее о мелких услугах до сих пор.

— Я готов! — провозгласил Ричард. — Разыграю такую страстную любовь к ней, что обзавидуется все высшее общество.

— Какая жалость, что я не попадаю на эту дурацкую свадьбу! — жаловалась Маргарет. — И это тогда, когда мне просто необходимо там находиться.

— Зачем? — непонимающе спросила Бетти.

Маргарет закончила причесываться и заговорила, помахивая расческой в такт словам, будто дирижируя.

— Бетти, дурацкие законы приличия, несмотря на то, что на дворе двадцать первый век, продолжают действовать. А пока не истечет определенное время траура, я не могу посещать празднества. Почему у меня есть необходимость туда ходить? Да потому что, Бетти, я теперь никто без Чарльза. Меня будут принимать только потому, что я ношу его фамилию, и еще из-за его денег, которые якобы достались мне в наследство.

— Разве никто не знает, что…

— Никто! — перебила подругу Маргарет. — И ни одна живая душа не должна знать о том, что Маргарет Крауфорд теперь нищая! Я должна хранить эту тайну до тех пор, пока не найду себе нового богатого мужа! Мистер Харт дал слово хранить молчание. И я знаю, что он свое обещание сдержит. Журналисты, конечно, уже пронюхали о том, что университету достались огромные деньги, но этим ученым проходимцам тоже оказалось невыгодно, чтобы общественность знала о реальной сумме. Так что о шести миллионах знают немногие. И, разумеется, никому и в голову не придет, что Чарльз оставил меня без цента.

— Но ведь тебе нужно будет как-то жить, — сказала Бетти. — Что делать, к примеру, с прислугой?

Маргарет равнодушно махнула рукой.

— Я уже всех уволила. Под предлогом того, что они мне не нравились и теперь, после смерти мужа, я хочу полностью обновить штат прислуги. Все, включая садовника, получили расчет.

— Ухаживать за садом теперь будешь самостоятельно? — с иронией спросила Бетти.

— Боюсь, что саду пришел конец. — Маргарет вздохнула. — Убрать дом и приготовить еду я еще сумею, но вряд ли что-то заставит меня возиться с растениями.

— А что, если… — Бетти запнулась, не решаясь продолжить.

— Если что? — спросила Маргарет.

— Ну, если ты не сможешь столь удачно выйти замуж во второй раз?

Маргарет замахала руками, словно Бетти была привидением.

— И слышать такие речи не желаю! Вернуться снова в нищету? Думать о том, как сэкономить с мизерной суммы денег, выдаваемой мне на месяц, на подарки к Рождеству? Ну нет! В крайнем случае я продам этот дом и перееду в маленькую квартирку в этом же районе. Но никто не сможет заставить меня снова вернуться к прошлой жизни!

Бетти вздохнула. Она хорошо понимала Маргарет. Та всегда стремилась вырваться из нищеты, и ей это удалось. Но то Маргарет. С помощью своей красоты она сможет достичь многого. Бетти считалась довольно хорошенькой, однако до подруги ей было далеко. Она, как и Маргарет, была из небогатой семьи. Они познакомились и подружились в колледже. Бетти всегда удивлялась, как это подруга, разбогатев, не распрощалась с ней навсегда. Однако Маргарет все эти годы помогала Бетти и не пыталась от нее отделаться. Хотя и за собой не тянула. Бетти не могла и мечтать о том, что когда-нибудь она будет вхожа в те дома, куда запросто ездит на чай Маргарет. Однако подруги не расставались. Правда все, что оставалось Бетти, — это слушать рассказы Маргарет о жизни высшего общества. По натуре своей Бетти была независтлива, но и она иногда вздыхала, когда подруга показывала ей очередное колье или кольцо, которое подарил ей муж.

А теперь Маргарет потеряла все… Нет, Бетти прекрасно понимала ее нежелание возвращаться к прежней жизни!

— А эти твои… приятельницы… — сказала Бетти. — Может быть, они чем-то тебе помогут?

— Приятельницы! — Маргарет рассмеялась. — Да эти фурии только счастливы будут, когда узнают о моих бедах! Неужели ты думаешь, что кто-то из них любит Маргарет Крауфорд? Да они же меня считают выскочкой! Оборванкой! Я ведь не из их круга. Они принимают только деньги. Как бы ни был хорош человек, но если ему не на что купить новый автомобиль, то эти богачи даже не посмотрят в его сторону! Ха! У меня одна подруга — ты. Только тебе я могу доверять. Я уверена, что ты никогда не предашь меня, — заявила Маргарет твердо.

— Ну да, я же никому не смогу разболтать твои секреты, — выдавила из себя Бетти. — Я ведь ни с кем из богатых дам не знакома.

Маргарет кинула быстрый взгляд на подругу и, закусив губу, помолчала несколько минут.

— Ну да, — сказала она наконец. — Ты наверняка обижаешься на меня за то, что я никогда не звала тебя с собой и не приглашала на приемы, которые устраивала сама… Да, я виновата перед тобой, Бетти.

Бетти тут же стало стыдно.

— Да что ты, Маргарет! Я же все понимаю! Что бы я без тебя делала?! Ведь это ты помогла мне найти приличную работу. Конечно, я не сержусь! У меня и в мыслях такого не было!

— Ах, я знала, что ты самая замечательная подруга на свете! — воскликнула Маргарет и заключила Бетти в объятия.

Бетти чуть не разрыдалась от умиления.

Интересно, подумала Маргарет, все еще обнимая Бетти, а кто теперь будет возить меня? Ведь и шофера я тоже уволила.

— А почему она не захотела, чтобы я приехал к ней домой? Что за странная конспирация? — спросил Ричард.

Он и Уоррен сидели в маленьком баре, где почти никого не было. С минуты на минуту должна была появиться женщина, на которую Ричарду предстояло работать.

Уоррен пожал плечами.

— Понятия не имею. Может быть, она не хочет, чтобы тебя раньше времени увидел кто-нибудь из ее знакомых? Посмотри, как ты одет, разве ты похож на человека из высшего общества?

Ричард машинально повернулся, чтобы рассмотреть себя в стеклянной стене бара. На нем были пестрая рубашка и джинсы. Вполне приличные. Ричард был полностью доволен своим внешним видом.

— В этом ходит половина нашего города! — сказал он.

— Я не спорю, — ответил Уоррен. — Но в этом не ходят светские львы.

— Не смеши меня! — фыркнул Ричард. — Что ты несешь? По-твоему, они до сих пор носят жабо, а на рукавах у них буфы? Да они следят за всеми последними новинками моды! К тому же все их титулы, если таковые имеются, теперь уже не более чем формальность. Ты же и сам прекрасно это понимаешь.

— Наверное, ты прав, — сконфуженно сказал Уоррен. — Извини.

— Ладно, лучше расскажи, как там твоя новая подружка? — спросил Ричард. — Хотя она ведь уже никакая не новая…

— Она вообще уже никакая не подружка, ответил Уоррен. — Мы расстались. Психологическая несовместимость.

Ричард, до этого вальяжно развалившийся на стуле, внезапно подобрался.

— Да что ты несешь?! Ты умудрился разругаться с этой девушкой в пух и прах, зная, что мне, возможно, понадобится ее помощь?! А если эта богачка теперь не захочет взять меня на работу?!

— Да перестань! — Уоррен махнул рукой. — Все в силе. Мы же не ссорились… Расстались и все!

Ричард схватился за голову.

— Нет, подумать только, какой болван! Упустил такую женщину! Это же была прямая дорога в высший свет!

— Сдался мне твой высший свет, — проворчал Уоррен.

— Болван, — со вздохом повторил Ричард.

— Вон она! — не обращая внимания на выпады Ричарда, провозгласил Уоррен.

К ним направлялась брюнетка лет тридцати, одетая по последней моде.

Слегка полновата, а так ничего, оценил Ричард. Идет задрав нос. Ох, все они, светские львицы, такие. А в общем она даже симпатичная. Странно, что у нее нет мужчины.

Ричард поднялся со своего места. Женщина подошла к ним и подала руку.

— Эдна Уитерспун, — представилась она.

Ричард галантно поцеловал протянутую ему руку.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — сказал он, помогая ей сесть. — Я Ричард Катлетон.

Эдна внимательно на него посмотрела.

— Прекрасная фамилия. Вы уверены, что у вас нет богатых родственников?

Ричард подмигнул ей.

— Если бы у меня были богатые родственники, я бы вряд ли здесь сидел.

— Вы можете нас оставить, молодой человек, — повелительно сказала она Уоррену.

Ричард не счел нужным вмешаться. Уоррену, который совсем не ожидал, что его выставят, пришлось подняться и распрощаться с другом и с мисс Уитерспун.

Ричард проводил его задумчивым взглядом. То, как эта женщина держалась, заставило его оставить свой обычный насмешливый тон. По всему видно, что Эдна Уитерспун привыкла командовать. Вряд ли с ней получится завязать дружеские отношения.

— Итак, перейдем к делу, — сказала Эдна и достала из сумочки чековую книжку и сигареты.

Ричард тут же поднес ей спичку. Эдна курила очень дорогие сигареты, и он с грустью подумал, что вряд ли когда-нибудь сможет себе позволить перейти на такие.

Эдна положила руку на чековую книжку и взглянула Ричарду в глаза.

— Вас ведь уведомили о том, сколько я буду платить? — спросила она.

— Да, — ответил Ричард, стараясь выдержать взгляд Эдны. Это было весьма трудно. Ее взгляд пронизывал насквозь, проникал в душу.

Эдна кивнула и медленно убрала руку с чековой книжки.

— Я увеличу эту сумму на пару сотен долларов, если мне понравится ваша работа.

Ваша работа! Эта Эдна Уитерспун ведет себя так, будто нанимает садовника! — подумал Ричард. Впрочем, какая разница? Она действительно предлагает мне работу, хоть эта самая работа и кажется немного странной.

— Отлично, — сказал Ричард. — Объясните мне мои обязанности.

Эдна глубоко затянулась и потушила недокуренную наполовину сигарету в пепельнице. Ричард проследил за манипуляциями мисс Уитерспун взглядом и тайком вздохнул.

— У меня нет постоянного мужчины, с которым я могла бы ходить на светские рауты. Все эти сборища, — Эдна усмехнулась, — вообще не стоят того, чтобы их посещать, однако мое положение обязывает. Мне нужен человек с хорошей внешностью, с приятными манерами и актерскими способностями, который смог бы сыграть роль моего возлюбленного. Естественно, мой спутник должен быть богат, как Крёз. Или, по крайней мере, он должен выглядеть таковым.

Эдна замолчала и еще раз оглядела Ричарда. Тот почувствовал себя попугаем в своей любимой рубашке. Свободный стиль американского молодого пижона впервые в жизни показался ему смешным.

— Имидж оставляет желать лучшего, — констатировала Эдна, будто говорила о постороннем человеке. — Но это легко исправить. Фигура, лицо, все это сойдет. Ваши манеры вряд ли покажутся кому-то странными, хотя они тоже далеко не безупречны. Но на манеры в нашем обществе обращают внимание только тогда, когда у человека недостаточно денег для того, чтобы он вел себя так, как ему вздумается. Вы же будете изображать потомственного аристократа, который купается в деньгах. Меня беспокоит только одно: хватит ли у вас актерских способностей?

Ричард чуть не поперхнулся от возмущения.

— Разумеется, хватит! То, что мое лицо не мелькает поминутно на экранах телевизора, не говорит о том, что я полная бездарность.

— Разумеется. — Эдна усмехнулась. — Какой актер признается, что у него нет таланта.

Ричард скорчил мину, давая Эдне понять, что ему неприятны ее слова. Однако Эдне было абсолютно наплевать на чувства своего визави.

— Что ж, посмотрим, — подытожила она. — Мне придется немного потратиться на приобретение подходящей одежды для вас. Ее стоимость не будет вычитаться из вашей зарплаты.

— Большое спасибо, — с иронией поблагодарил Ричард. — У меня есть смокинг, но, боюсь, он несколько старомоден.

— Ничуть не удивляюсь, — заявила Эдна и закурила еще одну сигарету.

— Значит, я должен буду сопровождать вас на все вечеринки или как их там… рауты… целовать вам ручки, приносить бокалы с вином… И получать за это деньги?

Эдна кивнула.

— И неплохие деньги, извольте заметить, молодой человек. Завтра я пришлю к вам стилиста, и вы сможете подобрать соответствующие шмотки.

— Я еще не согласился, — заметил Ричард.

— А вы хотите отказаться? — поинтересовалась Эдна все с той же неприятной усмешкой.

Ричард пожал плечами. Она права, у него нет другого выхода. Вряд ли он мог себе позволить ждать неопределенное количество времени до той поры, когда ему на голову внезапно свалится слава. Да и вообще она может никогда не свалиться. А жить на что-то надо.

— А почему бы вам не завести интрижку с каким-нибудь симпатичным богачом и не жить себе спокойно, без лишних денежных трат? — поинтересовался Ричард.

— Не ваше дело, — отрезала Эдна и затушила сигарету, которую тоже докурила лишь до половины. — Итак?

— Согласен, — сказал Ричард. — Буду ждать вашего стилиста.