Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 15

Все семь команд от каждого клана фениксов были уже собраны, но никто не спешил появляться перед нами и что-то объяснять. Мало-помалу ропот и непонимающие возгласы усиливались. Если верить внутренним ощущениям, мы тут торчим уже целый час. И за это время ничего не изменилось. Арка портала исчезла, и мы пялились на пустой помост, все сильнее чувствуя себя идиотами. Веселый щебет птичек уже казался просто издевательским.

— Может, нам нужно самим найти дорогу? — неуверенно предложил представитель команды Желтых.

Кстати, у этих фениксов, имеющих связь со стихией Земли, была довольно специфическая внешность. Все они были сравнительно небольшого роста и с узким разрезом глаз. Кожа у них имела легкий желтоватый оттенок. Необычный тип лица, но в чем-то привлекательный.

— Куда? — издевательски отозвалась Аделаида Серро.

— Ну, в Обитель, — пожал плечами желтый феникс.

— А мы, по-твоему, где сейчас находимся? — фыркнула эта несносная особа, которая вызывала у меня все большее раздражение.

М-да, «повезло» же Рени с будущей женой! Впрочем, это его проблемы. Я вообще не должна о нем думать.

— А может, это уже какое-то испытание? — высказал предположение Серебряный феникс — длинноволосый красавчик с фигурой гимнаста или акробата. Весь какой-то воздушный, легкий, как и стихия, которая была ему подвластна.

Остальные, обдумав эту мысль, начали переглядываться.

— Вполне возможно, — наконец, пробормотал Тео. — Нужно первыми отыскать путь в какое-нибудь поселение. Конечно, это только предположение.

Его слова подействовали как спусковой крючок. Все разом пришло в движение.

Вначале попытались превратиться в фениксов и разведать обстановку с высоты. Но, как оказалось, возможность перевоплощаться в пернатых была у нас сейчас заблокирована. Я даже порадовалась этому, ведь иначе пришлось бы самым бездарным образом раскрыть мое тайное преимущество.

Поняв, что самый простой способ не сработает, фениксы, расталкивая друг друга, побежали к лесу. Наблюдать за этим было бы даже комично, если бы Алэйна грубо не дернула за руку, вынуждая и меня присоединиться к остальным.

— Вдруг считать будут по последнему добежавшему! — буркнула она. — Так что не тупи!

Что характерно, Тео она ничего подобного не сказала, хотя он тоже далеко не сразу двинулся к лесу. Как всегда, двойные стандарты!

Следующие пару часов мы безрезультатно пытались отыскать в лесу хоть какой-то намек на тропу или нечто подобное. Остальные команды мы уже не видели. Все рассредоточились и вели поиски в разных местах.

— Нужно искать источник воды, — подала идею Клементина. — Поселения ведь обычно строятся возле них.

— Здравая мысль, — поддержал ее Тео, и мы теперь передвигались по лесу, чутко прислушиваясь и надеясь услышать в отдалении плеск воды или журчание.

— Если так, то Синие давно уже отыскали поселение, — произнесла Алэйна. — Они ведь издалека чувствуют родственную стихию.

— Стоп! — вспомнил вдруг Стефан и обернулся ко мне. — Так у нас же тоже есть тот, кто может ее почувствовать.

Все взгляды устремились на меня. Даже неловко стало из-за той ответственности, которая разом навалилась.

— Я мог бы и сам об этом подумать, — явно недовольный тем, что эта идея не пришла в голову ему, пробормотал Тео. — Но попробовать и правда стоит.

— Ладно, — пересохшим от волнения горлом выдавила я и закрыла глаза, чтобы лучше настроиться.

Водная магия поддалась легко — сказались месяцы упорных тренировок. И я представила, что мой источник превратился в своего рода металл, который тянет к магниту — нужной стихии. Как ни странно, но отклик почувствовала почти сразу. Осторожно, стараясь не спугнуть это ощущение, открыла глаза и широко улыбнулась.

— Есть! Нам туда! — уверенно махнула рукой и двинулась в нужном направлении.

— Радует, что от тебя все-таки есть польза, — соизволил похвалить меня Эдгар.

— Я бы на вашем месте так не радовался, эйн Ребер, — не удержался от легкой иронии Тео. — В отличии от нас, Синие могли давно уже додуматься до того же самого, и отыскать поселение.

Радость наша несколько померкла.

— Ну, мало ли! — попыталась подбавить в нас оптимизма Клементина. — Вдруг то, кто из команд каким по счету придет в поселение, тоже имеет значение. Если мы будем вторыми, это тоже неплохо.

— Ты права, — одобрительно кивнул ей Стефан. — Но стоит поторопиться. Природники тоже могут воспользоваться своими преимуществами и через растения узнать, куда нужно двигаться.

— Как и Желтые через землю, — проронил Тео.

— Ты можешь двигаться быстрее, черепаха?! — тут же отреагировала Алэйна, горя азартом опередить хотя бы Зеленых и Желтых. Нетрудно догадаться, к кому она таким образом обратилась.

Подавив в себе желание огрызнуться, чему явно было не место и не время, я перешла на бег. Остальные так же резво двинулись за мной.

К тому времени как мы добрались до пункта назначения, все уже были взмокшие и исцарапанные многочисленной густой растительностью, через которую приходилось буквально продираться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Каким же было наше разочарование, когда мы дружно выбежали на все ту же поляну с помостом! И что самое странное, никакой воды там и в помине не было.

— Что за дерьмо?! — в сердцах выпалил Эдгар, который среди нас отличался наибольшей несдержанностью.

Радовало то, что не мы одни стояли здесь, как идиоты, и непонимающе озирались. Тут были и Синие, и Желтые, и Серебряные фениксы. Остальные наверняка до сих пор рыщут по лесу. В этот момент показались Зеленые — злые и раздраженные.

— Растения уже пятый раз приводят нас сюда! — крикнул в сердцах один из них. — Похоже, нас просто водят кругами.

Эта мысль заставила крепко задуматься. Чего на самом деле ждут от нас повелители Обители?

— Остаемся здесь, — прищурившись, сказал вдруг Тео, очевидно, думающий в том же направлении.

— Почему? — недоуменно спросил Эдгар.

— Можешь считать, что мне это интуиция подсказывает, — сухо отозвался мой наставник. — Хотя, если хочешь, можешь продолжить забег по лесу.

После памятной дуэли их отношения, как ни странно, изменились в лучшую сторону. Эдгар уже не задирал нос перед Тео и даже, как мне кажется, немного побаивался. Они и обращаться друг к другу стали более запросто. Хотя я, если честно, ожидала иного. Что Эдгар затаит злобу и будет пытаться отомстить или взять реванш при первой возможности. Но как оказалось, я совершенно не разбираюсь в психологии фениксов. Они уважают, в первую очередь, право сильного. И Тео отстоял привилегию таковым называться. По сути, он был негласным лидером нашей команды, хотя официально им значился Стефан.

— Все лучше, чем просто топтаться на месте! — буркнул Эдгар, но остался стоять.

— И все же подождем, — спокойно подытожил Тео.

Стефан спорить с ним не стал и даже, похоже, обрадовался, что кто-то принял решение за него. Мы все уселись прямо на земле, давая отдых натруженным мышцам.

Мало-помалу на поляну вернулись все команды. Вид у них, как и у нас, был довольно плачевный и злой. Белые начали залечивать царапины и другие повреждения не только у себя, но и у других. Выбрали привычную свою тактику — показать себя лояльными ко всем кланам и незаменимыми. Я благоразумно не стала демонстрировать у всех на виду, что вполне могу сама справиться со своими ранками. Вежливо поблагодарила симпатичного Белого феникса, который оказывал мне помощь. Он дружелюбно улыбнулся, что почему-то не понравилось Тео, который поспешил его спровадить.

— Поесть бы, — тоскливо заметил Эдгар, когда мы провели в бесцельном ожидании еще час. — Жаль, не догадались ничего с собой взять. Зеленые вон хоть какие-то плоды насобирали, — он кивнул в сторону устроивших импровизированный пикник природников.

Те, в отличие от Белых, и не подумали помогать остальным и делиться едой. Так что на них сейчас хмуро поглядывали абсолютно все команды. Хотя никто не сделал попытки опять отправиться в лес и заняться собирательством.

— Похоже, придется заночевать прямо здесь, — глянув на клонящееся к закату солнце, заметил Тео.

— Надеюсь, диких и опасных зверей тут не водится, — с тревогой проговорила Клементина.

— А я даже надеюсь, что водится, — усмехнулся Эдгар. — Пусть только сунутся! Мы их поджарим, и будет что употребить на ужин.

Алэйна фыркнула.

— Тоже верно.

Примерно такие же разговоры о необходимости ночлега под открытым небом явно велись сейчас и среди других. Зеленые даже начали стаскивать из леса какие-то ветки, чтобы устроить себе лежанки.

— Смотрите! — вдруг выкрикнул один из Серебряных, указывая в сторону помоста

Гул голосов стих, а все взгляды устремились туда.

Мы подобрались, ожидая какой угодно пакости от местных повелителей. В воздухе над помостом разгоралось яркое радужное сияние, становящееся все больше и ослепительнее. Даже пришлось зажмуриться, когда свет стал совсем уж нестерпимым для глаз.

А когда я снова осторожно их открыла, то, как и остальные, с каким-то изумленно-благоговейным чувством уставилась на три сверкающие фигуры в центре помоста. Из-за радужного сияния невозможно было четко рассмотреть их лица. Но постепенно оно тускнело, пока не исчезло вовсе, оставив видимыми трех мужчин, одетых в знакомые мне по ритуалу принятия в клан балахоны. Только ткань у них была какая-то необычная, переливающася всеми оттенками радуги. Золотые светящиеся узоры на ней смотрелись поистине сказочно.

Мы все в ступоре их разглядывали, не в силах сказать ни слова от осознания того, кто перед нами. По сути, посланники верховного божества фениксов, встретиться с которыми удается далеко не каждому. Повелители же, нацепив на лицо величественно-невозмутимое выражение, спокойно озирали всех нас.

В центре стоял, по всей видимости самый главный среди них. Уже совсем старый феникс с длинными седыми волосами. Видно было, что когда-то он был сильным и опытным воином. Даже сейчас фигура поражала мощью и внушительностью. Очень светлые, почти белые глаза, смотрели так, что в дрожь бросало.

Второй повелитель был фениксом в расцвете лет, но фигура у него была не столь впечатляющей, как у старика. Видно было, что воинские занятия при жизни не были у него в приоритете.

Третьим оказался с виду совсем молодой парень, не старше меня самой. Как и все фениксы, очень привлекательный, с ясными серебристо-голубыми глазами и светлыми волосами. Фигурой он напоминал воздушника. Такой же гибкий и легкий.

И вот как раз он не выдержал первым, нарушив всю торжественность момента. Его лицо внезапно приняло лукавое выражение, и он широко улыбнулся:

— Может, хватит уже мучить детишек? И так довольно развлеклись, наблюдая за их стараниями.

— Ты, как всегда, видишь во всем лишь возможность развлечься, — неодобрительно буркнул зрелый мужчина. — Мы всего лишь должны были настроить юных наследников на нужный лад.

Что характерно, разговор велся так, словно мы тут вообще для мебели. Впрочем, никто и не думал возмущаться. Все жадно вслушивались в слова повелителей и молчали.

— Эх, юность-юность! — заговорил и старик. — Какие все нетерпеливые! Стремятся куда-то бездумно бежать, что-то делать. А ведь иногда нужно и голову включать. Для будущих правителей княжества это ой как пригодится!

— Похоже, я был прав, — пробормотал Тео, стоящий рядом со мной. — Нас просто учили терпению. Нужно было с самого начала остаться здесь и ждать, пока нам объявят правила игры.

— Игры, молодой человек? — каким-то невероятным образом услышав его, обратился к Тео старик. — Печально, если именно так вы воспринимаете то, что будет здесь происходить.

Мой наставник чуть смутился, но к его чести, не стал оправдываться, а молча ожидал дальнейших слов старика.

— Следующее десятилетие для княжества может стать смутным временем, — продолжая пристально смотреть на Тео, проговорил главный повелитель. — Правители, которые сядут на престол, должны обладать не только силой и могуществом, но также мудростью и терпением, — потом он обвел взглядом всех собравшихся и продолжил: — Поспешные и необдуманные попытки слишком дорого могут стоить всему нашему народу. Поэтому испытания, которые вы должны будете пройти в нынешнем турнире, направлены именно на это. Они покажут вас с самых разных сторон. Помните, что вы сейчас — лицо вашего клана. Именно по вам мы будем судить, кто наиболее достоин встать во главе всех фениксов.

Ребята стояли, боясь даже пошевелиться. Они, конечно, и так прекрасно понимали, какая на них лежит ответственность. Но слова старика, преисполненные вековой мудрости и какой-то странной, потаенной, глубинной силы наполнялись особым смыслом.

— Хватит уже пугать бедняжек, Арн! — фыркнул вдруг молодой феникс. — Они уже и так прониклись. Лучше давай их нормально поприветствуем и расскажем о наших порядках.

— Вот ты и рассказывай, — проворчал старик, переставая казаться настолько уж грозным. — А у нас найдутся и более важные дела. Нужно готовить площадки для испытаний.

— Не переживайте, я справлюсь, — усмехнулся младший повелитель. — Не впервой!

Две фигуры внезапно снова вспыхнули и исчезли, оставляя лишь одну.

Мы с недоумением смотрели на оставшегося феникса, не зная, что и думать. Как-то его поведение не укладывалось в рамки того, что каждый из нас представлял. И слишком он был похож на нас всех. По сути, обычный молодой парень. Пусть даже я прекрасно понимала, что это лишь видимость, и на самом деле стоящему перед нами существу несколько тысяч лет. Но он, казалось, навсегда заморозился в том образе, в каком когда-то принес свою великую жертву. И это сбивало с толку. Думаю, не только я не знала, как нужно реагировать на него.

— Для начала позвольте представиться, — младший повелитель отвесил шутливый поклон. — Этир. Не буду говорить, из какого клана я был при нормальной жизни. Это уже не имеет значения. Сейчас меня можно называть повелителем или еще имя добавлять. Как вам будет угодно. Старика, который вас всех так загрузил, зовут Арн. Занимается у нас всем, что связано с безопасностью и воинскими премудростями. Молчун — Даррен. Он у нас больше по науке и различным опытам. А я занимаюсь организационными вопросами. Так что именно мне придется вас расселять и посвящать в правила. И расслабьтесь уже, наконец! Тут вас никто не съест, — он усмехнулся. — В этот раз мы не стали создавать подобные условия для наследников. А вот в тот набор, где нужно было выбрать самых воинственных, да… Вот там было жестко! Мы поселили ребят в мертвом городе с полчищами неупокоенных и мутантами. Но вам это не грозит.

Меня невольно передернуло. И я порадовалась тому, что нам через такое проходить не придется.

— Кстати, рад приветствовать среди нас особо отмеченную нашим божеством, — внезапно Этир посмотрел прямо в мою сторону, из-за чего вместе с ним на меня взглянули и остальные.

На лицах отчетливо читались недоумение и непонимание.

Проклятье! Неужели этот балабол меня вот так запросто выдаст, и вся наша засекреченность пойдет коту под хвост в первый же день пребывания в Обители?! Впрочем, отмеченной расположением Великого Феникса необязательно бывает радужный феникс. Если Этир не станет развивать тему, еще есть шанс не спалиться.

— Надо нам с тобой как-нибудь поболтать отдельно, — подмигнул он, широко улыбаясь.

Перехватила хмурый взгляд Рени, на которого в этот момент невольно посмотрела, и удивилась. Он что меня ревнует? К повелителю?! Бред же! Тут перехватила такой же взгляд со стороны Тео и едва не закатила глаза. Да они что сговорились?! Я сейчас меньше всего способна думать о любовных приключениях.

— Но вернемся к более скучным делам, — Этир театрально вздохнул. — С хорошенькой избранницей пообщаюсь в другой раз. Итак, что представляет собой Обитель Фениксов? Наверняка многие из вас задавались вопросами по этому поводу, но внятного ответа не получали.

Народ согласно закивал, приготовившись внимать.

— Так вот, — придав голосу ноток лектора, скучающего от постоянного повторения одного и того же материала нерадивым студентам, начал повелитель, — Обитель фениксов — не что иное, как материальная проекция божественной энергии в реальный мир. Чтобы такое место закрепилось на нужном уровне, не развеялось или не повредило самой структуре мироздания, и нужен был тот ритуал, из-за которого мы с Арном и Дарреном оказались навсегда к нему привязаны. Можно сказать, что наши души стали закрепителями и хранителями этого места во времени и пространстве. Здесь наши возможности, фактически, безграничны. Мы можем менять это место по нашему желанию. Превращать как в райский сад, так и мертвую пустыню или порождение ваших худших кошмаров. Очень пластичные божественные конструкты подстраиваются под наши потребности и меняют саму свою суть. По сути, мы создаем иную реальность, которая на какое-то время обретает все возможности настоящей. Даже живых существ можем конструировать из нее. Впрочем, они будут считаться таковыми весьма условно и за пределами этого места существовать не смогут. Зато, если зададим им определенные параметры, они даже понимать не будут, что с ними что-то не так. Для всех существ, созданных здесь — это реальность. Такая же, какой для вас является обычный мир. На то время, что вы проведете здесь, вы будете тоже жить по законам этого места. Как вы уже наверняка заметили, при желании мы можем лишить вас возможности превращаться в фениксов и блокировать те или иные способности.

От этой мысли стало не по себе. По сути, мы все сейчас находимся в полной власти повелителей и даже выбраться отсюда по собственному желанию не сможем. Наверное, то же самое подумали и остальные, потому что взгляды, обращенные на Этира, становились все более опасливыми.

— Не беспокойтесь, — хмыкнул он, — никто не имеет намерения причинять вам вред. Более того, в вашем случае наши возможности мы в основном используем на то, чтобы не допустить увечий или смертельных повреждений. Как бы это лучше объяснить? В общем, если вы во время испытаний лишитесь конечности или даже умрете, то мы сможем это исправить. В тот момент, когда вы перешли сюда через портал, с каждого из вас создалась проекция на божественном плане. И мы в состоянии восстановить вас даже с нуля, используя доступные нам ресурсы.

И все равно это нисколько не успокаивает! Даже более того. От осознания того, что тут меня могут убивать, калечить и прочее, по спине пробежал холодок. Ведь даже если потом все будет хорошо, неприятные ощущения от того, что произошло, останутся.

Поймала кровожадный взгляд Аделаиды, не предвещающий мне ничего хорошего, и поежилась. Заметила, что Синие и Красные фениксы так же предвкушающе переглядываются. И то, что при этом Рени и Тео смотрят друг на друга, особенно не радовало.

— Стоп-стоп! — поспешил нас вернуть к реальности Этир. — Сразу хочу оговорить несколько важных условий. Нападение на участников других команд вне этапов турнира будет караться исключением из состязания. Нарушители будут заключены под стражу и проведут в камерах все оставшееся до конца турнира время. Это понятно?

Послышался нестройный хор голосов, в котором местами отчетливо проступали нотки разочарования:

— Да.

— Отлично. Теперь о местных разумных, с которыми вы встретитесь в поселении, где будете жить во время пребывания здесь. Как уже говорил, они созданы нашей волей, но воспринимают и себя, и этот мир как реальный. Для них вы гости, которых нужно принять и позаботиться о вашем комфорте. Ведите себя соответственно и не нарушайте местных правил. Иначе вас ждет наказание, как за подобное преступление в реальном мире. Для каждой из команд выделен отдельный дом, где вы сможете проживать. Сейчас вы отправитесь туда и отдохнете с дороги. Первый этап турнира начнется завтра. Его правила вам объявят непосредственно перед началом. Умение быстро собирать волю в кулак и действовать наиболее эффективно — тоже немаловажное качество для будущих правителей. Так что никто делать скидку на вашу неготовность не будет. Есть какие-нибудь вопросы?

Если у кого-то они и были, то задать никто не решился. Слишком были измотаны этим долгим днем и огорошены общением с повелителями.

— Вот и отлично! — широко улыбнулся Этир. — Значит, добро пожаловать в Обитель Фениксов!

Он махнул рукой, а нас внезапно ослепило яркой вспышкой. В следующий момент поляна, окруженная высоченными деревьями, исчезла, а мы оказались в центре какого-то поселения. Стояли на большой площади перед зданием ратуши. Перед нами — толпа местных, приветствующая нас дружелюбными криками. Вокруг совершенно обычные дома, какие бывают сплошь и рядом в подобных поселениях. Ощущение такое, словно выехала куда-то за город и заехала в такое вот местечко.

Причем, судя по характерным признакам, тут были не только серые фениксы-простолюдины, но и обычные люди, гномы, оборотни и прочие, кого можно встретить на просторах нашего мира. Даже парочку эльфов заметила. А вот кто исчез, предоставив нас собственной участи, так это Этир. Младший повелитель сплавил нас на попечение местных и поспешил смыться. Или наблюдает где-то за всем этим цирком, оставаясь в невидимости, что кажется даже более вероятным. Насколько я поняла, он тот еще затейник!

Но размышлять об этом долго не получилось. К нам уже спешил, судя по всему, староста. По фигуре и выпирающим над внушительной нижней челюстью клыкам явно угадывалась примесь в нем орочьей крови.

— Добро пожаловать в Ардон! — воскликнул он, останавливаясь перед нами. — Сейчас вас проводят в специально подготовленные жилища. Хочу также сказать, что через два часа у нас все будет готово для праздника в вашу честь.

Вот праздника, если честно, совершенно не хотелось… Предпочла бы отдохнуть и морально подготовиться к завтрашнему дню. Но помня о том, что местные воспринимают все как реальность, а обижать их не стоит, пришлось смириться. Все-таки нам с ними еще жить неизвестно сколько времени. Впрочем, похоже, это только я такая зануда. Вон большинство даже обрадовались предстоящему веселью.

Я, как и все наши, зашагала вслед за выделенным для нашей команды провожатым — парнишкой-полугномом. Почувствовав чей-то взгляд на затылке, невольно обернулась и встретилась глазами с Рени. Его команда пока стояла на месте, слушая девушку-эльфийку, которая что-то им говорила.

Ощутив, как к щекам приливает жар, поспешила отвернуться. Ну почему он так смотрит? Сам ведь в последнюю нашу встречу дал понять, что намерен теперь держаться от меня подальше. И вот теперь всю душу травит своими синими глазищами! Вздохнув, я ускорила шаг и постаралась выбросить Рени из головы.