Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 31

Я стояла неподвижно, практически слившись со стеной и оградив себя зеркальной водной завесой. Теперь со стороны, если не смотреть магическим зрением, я была совершенно невидимой. Внимательно наблюдала за девушкой, готовящейся ко сну. То, что мне придется сделать, было не слишком хорошо. Но долго воздействие ведь не продлится! Всего неделю девушке придется потерпеть некоторые неудобства. А я тем временем займу ее место в доме, где с наибольшей вероятностью и находится проклятый артефакт. Как же хочется поскорее закончить с этим заданием и вернуться домой! Торчим в этом городе уже почти месяц и ничего конкретного не добились. Впрочем, как и другие команды.

Вздохнула, мысленно возвращаясь к тому моменту, как мы перенеслись в какой-то пустынный переулок в Найре. Причем вместо той одежды, что была до этого, на нас теперь была другая. Как у обычных горожан среднего достатка. Даже значки с фениксами исчезли.

Было непривычно видеть своих спутников в таком виде. Особенно Эдгара, который теперь больше напоминал не грозного вояку, а какого-нибудь простоватого увальня, не обремененного интеллектом. Дешевая рубаха, штаны и потертая коричневая куртка. Я легко могла представить теперь Эдгара, таскающего мешки на рынке или выполняющего другую тяжелую работу. Алэйна и Клементина с недовольным видом переглядывались, явно не в восторге от собственного преображения. В глазах сестрицы так и читалось: «Хорошо, что Тео меня такой не видит!»

— Что будем делать? — Стефан опять взял на себя обязанности командира, вот только понятия не имел, как лучше действовать.

Интересно, будь тут Тео, как бы себя повел? Впрочем, не хочу думать об этом предателе. Справимся и без него!

— Для начала надо бы найти жилье какое-нибудь, — взяла я бразды правления в свои руки. — Желательно недорогое. Хотя на другое у нас все равно средств не хватит.

Спутники неуверенно переглянулись.

— И где его искать-то? — пробурчал Эдгар.

— Пошли, — я решительно зашагала из подворотни к просвету, ведущему на улицу.

Через какое-то время за спиной послышались шаги остальных участников команды. Я мысленно усмехнулась. Как бы они ко мне ни относились, но оказавшись в нетипичной для себя ситуации, все же признали за мной право вести вперед.

Остановив первого попавшегося по дороге прохожего, я спросила, где тут местный рынок. Как оказалось, он был всего в двух кварталах отсюда.

— Ну и зачем нам рынок? — нагнав меня, спросил Стефан. — Сама ведь говорила, что денег у нас мало. Зачем их тратить попусту?

— А кто сказал, что мы будем их тратить? — я изогнула бровь. — Просто на рынке всегда много народу. Можно расспросить местных, где найти недорогое жилье. А заодно разведать, какие здесь цены на продукты и прочее, что нам понадобится. Да и карту города приобрести не мешало бы. Уж на это деньги потратить придется в любом случае, если не хотим и дальше блуждать, как слепые котята!

— А она права, — с некоторым уважением посмотрел на меня Эдгар, тоже нагнавший и теперь идущий с другой стороны от меня. — Да и это хоть как-то похоже на план.

На рынке, который и правда оказался довольно многолюдным, фениксы тоже явно себя чувствовали не в своей тарелке. Еще и не привыкли к тому, что их могут толкать и отпихивать, чтобы не зевали и не загораживали проход. Обычно никому и в голову бы не пришло так обращаться с отпрысками аристократов. Что ж, добро пожаловать в реальную жизнь, ребята! — я мысленно хмыкнула. Пора понять, что мир вовсе не вертится вокруг вас и ваших кланов!

Сама я чувствовала себя в этой среде более уверенно, пусть и находилась в чужом городе. Расспросив по дороге людей, повела нашу компанию в сторону лавок, находящихся в некотором отдалении от рыночных рядов. Нужную удалось отыскать без труда благодаря вывеске, понятной даже безграмотным. На ней без всяких затей была изображена развернутая книга.

Внутри оказалось не слишком многолюдно. Все же большинство людей предпочитали тратить деньги на более практичные вещи. Но несколько посетителей бродили по залу, снимая с полок выставленные на продажу книги и листая их.

— Добрый день! — приветливо поздоровалась я с продавцом — тощим мужчиной неопределенного возраста, стоящим у прилавка и скучающе оглядывающим посетителей. — Скажите, у вас есть карта города и какие-то брошюры, где рассказывается его история или то, что важно для лучшего понимания местных реалий? Мы здесь приезжие, но хотели бы задержаться у вас надолго, — жизнерадостно сказала я, одаряя мужчину самой своей очаровательной улыбкой.

Его лицо перестало казаться таким хмурым. Он даже окинул меня заинтересованным взглядом.

— Конечно, милая девушка. Сейчас подберу для вас что-нибудь.

— Только, если можно, что-нибудь не слишком дорогое, — смущенно крикнула ему вслед, когда он двинулся к какой-то полке в дальнем углу. — У нас не так много денег.

Фениксы в нашем разговоре участия не принимали, предоставив мне самой решать все вопросы. Они разбрелись по лавке, без особого интереса разглядывая предоставленные здесь книги.

Продавец вскоре вернулся, притащив ворох каких-то тонких брошюр. Потом он разложил их передо мной, комментируя принесенное:

— Вот карта города. Очень подробная, вплоть до указания того, где живут самые влиятельные горожане. Не все, конечно, но те, кто имеет ключевое значение для Найра, — тараторил он, расписывая преимущества товара. — Она стоит немного дороже, но лучше, чем эта, — он небрежно придвинул ко мне и другую карту.

Фениксы тоже подтянулись к нам и начали прислушиваться к разговору.

— Сколько? — высокомерным тоном бросил Стефан.

Мне захотелось его чем-нибудь пришибить. Ну вот зачем он все портит таким обращением?! И я попыталась искупить невольную грубость спутника еще одной очаровательной улыбкой.

— Дешевая стоит десять медяков, а та, что подороже — серебряный.

Прежде чем Стефан что-то сказал, я наступила ему на ногу и бросила красноречивый взгляд. Он поморщился, посмотрел не слишком приязненно, но промолчал с таким видом, словно делает мне огромное одолжение.

— А вы не могли бы нам сделать скидочку? — я умильно захлопала глазами. — Тем более что мы хотим приобрести у вас еще что-нибудь по истории города. Ну, пожалуйста!

— Как можно отказать такой прелестной барышне? — улыбнулся продавец. — Так уж и быть, пять медяков с серебряного я сброшу.

За спиной послышалось бурчание Алэйны:

— Дожили! За какие-то медяки торгуемся!

Клементина шикнула на нее и поспешила увести прочь, за что я была ей очень благодарна. Еще бы парней куда-то убрать, было бы совсем хорошо. Но Эдгар, по крайней мере, даже попыток не делал вмешиваться. Чего не скажешь о Стефане, своим заносчивым видом портящим весь эффект от моего общения с продавцом.

Как бы то ни было, все же удалось еще выгодно приобрести брошюру по истории города и своду местных законов. Последнее тоже немаловажно, если не хотим попасть впросак в первые же дни. Мало ли, какие у них тут правила!

Из лавки мы вышли обедневшими на две с половиной серебряные монеты. Причем могло быть и три, но удалось сторговаться.

— Что дальше? — уныло спросил Эдгар, которому уже, похоже, надоело бродить за мной, как привязанному.

— Будем искать жилье и прикидывать, сколько понадобится на пропитание для всей нашей компании, — спокойно отозвалась я. — Если не хотите таскаться за мной следом, то можете подождать где-то в стороне. Или попытаться расспросить местных о работе.

— Работе? — хмуро спросил Стефан. — Какой еще работе?

— А ты что еще не понял, братец? — ехидно спросила я. — Тут нам придется крутиться самим. Никто денег на содержание выделять не будет. Как думаешь, надолго ли хватит наших пяти золотых?

— Понятия не имею. Меня никогда такие вопросы не заботили, — надменно отозвался он.

— Вот это и плохо! — я вздохнула.

— Если ты у нас такая практичная, — с сарказмом произнесла Алэйна, — то сама занимайся этими вопросами. А мы будем искать артефакт.

— И где же вы собрались его искать?

Сестрица бесцеремонно вырвала из моих рук карту и, развернув ее, некоторое время разглядывала. Потом ткнула пальчиком сначала в одно обозначение, потом в другое:

— Вот ратуша, а вот дом мэра города. Теперь мы даже знаем, как его зовут. Эжен Тюльри. Артефакт он может держать или у себя на рабочем месте в каком-нибудь сейфе или дома. Так что начать стоит оттуда.

— Что ж, если ты так по-боевому настроена, можешь идти, — скептически сказала. — Давайте договоримся встретиться в каком-нибудь условленном месте вечером и поделиться нашими успехами.

— Хорошая идея! — одобрил Эдгар. — Это мне больше нравится, чем по рынку бродить.

— Тогда пойдешь со мной, — обрадовалась Алэйна поддержке.

— Я тоже, — практически одновременно воскликнули Стефан и Клементина.

Я лишь пожала плечами, ничего не имея против. Сама справлюсь куда лучше, если не будут торчать над душой. Тем более что имелась у меня одна задумка по поводу работы, которая может оказаться полезной. Но если эти четверо рассчитывают, что я буду их содержать, то глубоко заблуждаются. Если надо будет, отдельно поселюсь. И, в отличие от них, точно не пропаду.

— Карту я забираю, — заявила им, вырывая нужную вещь из рук сестры. — Она мне понадобится больше, пока нам буду жилье искать. А отыскать ратушу и дом мэра вам будет легко, всего лишь спрашивая по пути местных. И советую не тратить деньги на наемный экипаж. Мы не можем себе позволить лишние траты. К тому же узнать получше город будет нелишним.

— И без твоих советов разберемся! — буркнула Алэйна.

— Пусть так. Но на мои средства тогда не рассчитывайте, когда профукаете свои. Я намерена вносить лишь пятую часть от стоимости жилья и того, что мы будем тратить на еду. Содержать вас всех не собираюсь.

— И без тебя обойдемся! — огрызнулся Стефан.

— Ну-ну, — скептически произнесла я.

Договорившись встретиться вечером в харчевне «Жареная свинья», находящейся неподалеку от рынка, мы расстались. Пронаблюдав за тем, что будут делать мои спутники, я тяжко вздохнула. Эдгар пошел ловить наемный экипаж. Не собирались господа аристократы сбивать свои драгоценные ножки и идти пешком.

Сама же я принялась неспешно прогуливаться по рынку, иногда покупая для поддержания разговора какие-то мелочи у торговцев. Взамен меня снабдили целым ворохом полезных сведений, которые и были мне нужны. Так я узнала, что через три квартала отсюда одна женщина держит доходный дом. Условия там довольно приличные и относительно недорого.

Пойти и договориться с хозяйкой не составило труда. Я объяснила, что нас будет пятеро, и она предложила на выбор два варианта. Двухкомнатную квартиру за два золотых в месяц или трехкомнатную за три. Разумеется, цена не включала в себя полный пансион. Еду нужно было оплачивать отдельно или готовить самим. Решила последний вопрос обсудить с другими ребятами позже. А пока договорилась о двухкомнатной. Потеснимся как-нибудь, разделив имеющиеся комнаты между парнями и девушками.

Хозяйка требовала заплатить за три месяца вперед, но мне удалось убедить пойти навстречу и взять лишь за месяц. За это я даже предложила бесплатно заботиться во время нашего проживания здесь о ее прическе, сообщив, что умею хорошо это делать и даже намерена устроиться в какой-нибудь салон. Хозяйка, еще довольно молодая женщина не старше сорока лет, заинтересовалась и попросила меня показать свои таланты. Пришлось вспомнить опыт работы, который я приобрела до того, как открыла студию красоты. Я тогда подрабатывала именно парикмахером и пользовалась, кстати, большим успехом, благодаря чему позже удалось переманить к нам с Мэни некоторых своих клиентов.

Ничего удивительного! Ведь благодаря магии преображения я могла усилить эффект от обычной стрижки. Сделать волосы более яркими, сияющими и здоровыми на вид. У квартирной хозяйки, кстати, имелась уже седина в некоторых местах, а краской она наотрез отказывалась пользоваться, считая, что на такое идут только развратные женщины. И когда после моих манипуляций с ее волосами она увидела, что седина исчезла, то на некоторое время дар речи потеряла. Разглядывала свои красиво уложенные волосы, на вид теперь кажущиеся гуще и намного здоровее, чем раньше, с каким-то ошалелым видом.

— Да они у меня только в юности так выглядели! — выдохнула она. — Вы настоящая волшебница!

Я скромно потупилась. Нужно ли говорить, что хозяйка после такого с радостью согласилась на мое предложение? Когда же узнала, что я собираюсь устроиться на работу в лучший салон города, о котором разузнала на рынке, пообещала дать мне рекомендацию. Вот последнее вообще было как нельзя кстати, поскольку значительно увеличит мои шансы на успех. А устроиться именно в тот салон однозначно стоит! Его посещают самые влиятельные дамы города, а значит, и жена мэра. А с ней мне не мешало бы сойтись поближе. Работая в подобном заведении в своем городе, только, конечно, то было попроще, я поняла, что во время стрижки или укладывания волосы клиентки охотно делятся с мастером или сопровождающими их подругами свежими слухами и сплетнями. А чем больше мы узнаем об окружении мэра, тем больше шансов наткнуться на что-нибудь полезное.

Собственно, следующим моим пунктом назначения и был салон красоты «Лебедица», куда я шла, между прочим, не с пустыми руками, а с рекомендацией Надин Миоли — хозяйки доходного дома. Впрочем, несмотря на нее, владелица салона — внушительных объемов дама с рыжими, тщательно завитыми волосами, брать меня вначале не хотела. Говорила, что новые мастера ей не нужны. Да и к ним обращаются слишком уважаемые люди, чтобы она могла рисковать и брать непроверенных людей. Надин Миоли она, конечно, уважает, но та все же бывает у них не столь часто. И обычно не слишком притязательна к своей прическе.

— Вы можете взять меня на испытательный срок совершенно бесплатно! — предложила я. — Если мой уровень вас устроит, поговорим и о постоянной работе.

Вот последнее ее заинтересовало. По вспыхнувшим алчным огонькам в глазах я поняла, что, скорее всего, меня ожидает каторжный труд, а потом сообщение о том, что им все равно не подхожу. Ну да ничего! Когда я докажу, что и правда являюсь ценным приобретением для салона, сама мне работу предложит.

— Месяц! — заявила женщина.

— Я бы и рада, — сокрушенно вздохнула. — Но мне очень нужны деньги. И если я вам не подойду, то придется срочно искать что-то другое. Может, согласитесь на неделю?

— Три, — похоже, начался торг.

Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем! Строя самый жалобный вид и говоря о том, какая я бедная-несчастная, я все-таки сторговалась на двух неделях. Эх, надеюсь, моих денег на этот срок хватит и не придется самой обращаться к спутникам с просьбой одолжиться! Впрочем, сильно сомневаюсь, что у них дела с работой пойдут лучше. Если они вообще будут пытаться ее найти. Так что чем раньше отыщем артефакт, тем лучше.

Как и ожидала, ребята не достигли никакого успеха. Хоть и проторчали возле ратуши и дома мэра и устроили за ними слежку, для чего пришлось разделиться по парам. В харчевню, где я уже ждала их, уплетая заказанную для себя еду, они явились усталые и злые. А еще голодные, о чем свидетельствовали взгляды, обращенные на мою тарелку. Тоже заказав себе еду, ограничившись при этом простой и сытной пищей, что далось им с явным трудом, они принялись рассказывать новости. Вернее, про их отсутствие. Я же поделилась в ответ своими, от которых они сидели с разинутыми ртами и только переглядывались.

— Я нашла нам жилье. А также устроилась на работу, которая может дать мне выход на жену мэра. А также… тадам… — я выдержала театральную паузу и лукаво продолжила, — его любовницу. Как оказалось, она у мэра тоже есть. Об этом мне по секрету поведала хозяйка доходного дома, когда я делала ей прическу. Адрес точный я, конечно, не выведывала, но она упомянула, что та живет на «Фонтанной улице». Думаю, кто-то из вас завтра может смотаться туда и попытаться разведать подробности. Зовут эту особу Алиана Смейт. Если кому-то удастся к ней на работу устроиться, будет совсем хорошо.

— А ты молодец! — с заметным усилием все же выдавила Алэйна. — Хорошая работа.

Я улыбнулась, довольная тем, что мои усилия были оценены по достоинству. Потом посерьезнела и сказала:

— И нам стоит поторопиться! Попытаться пролезть во все объекты, где есть вероятность, что держат артефакт. Пока этого не сделали другие участники.

— Ты права, — кивнула Клементина. — У меня тоже есть одна задумка. Попробую устроиться в ратушу. Пока мы следили за тем местом, подслушали любопытный разговор. Один из чиновников недоволен своей помощницей. Если я покажу, что могу быть лучше и ответственнее, то есть шанс там закрепиться. Попрошу взять меня вначале на испытательный срок бесплатно, как ты проделала с салоном. А там уж постараюсь сделать так, чтобы мои заслуги оценили.

Почему-то я даже не сомневалась, что умная и хитрая Клементина это сумеет.

— Парням я бы посоветовала, если не получится устроиться в дома наших объектов, поступить в городскую стражу, — проговорила я. — Там тоже можно услышать много интересного.

— Хорошая идея! — обрадовался Эдгар. — Мне это по душе!

Стефан лишь кисло улыбнулся. Ему явно сама мысль о том, что придется работать, все еще претила. Алэйна же лукаво улыбнулась и сказала:

— А я попробую потеснить любовницу мэра и заинтересовать его своей скромной персоной.

Эдгар недовольно нахмурился.

— Мне это не нравится!

— Да не собираюсь я с ним спать в любом случае! — фыркнула девушка. — Просто охмурю и заставлю за собой ухаживать. Нужно только придумать, как ему на глаза попасться в подходящий момент. А там уж найду способ произвести неизгладимое впечатление!

Честно говоря, я не ожидала, что ребята проявят такую смекалку. Посмотрела на большинство из них с уважением. Да и то, что они, несмотря на ситуацию с Тео, перебороли негатив ко мне и готовы работать вместе ради достижения общей цели, я оценила.

Остаток ужина мы оживленно обсуждали дальнейшие планы и то, как распорядимся деньгами. То, что они не стали жмотничать и решили на все брать из общего котла, окончательно растопило лед в моем отношении к ним. По крайней мере, на время этого испытания мы и правда стали настоящей командой. Еще мелькнула мысль: было бы так, если бы Тео по-прежнему оставался с нами? Все же его присутствие вносило намного больше напряженности из-за планов на него не только Алэйны, а, как оказалось, и Клементины. Сейчас же, без камня преткновения, мы вполне могли нормально уживаться вместе. И хоть иногда и слышалось ворчание и подтрунивания в мой адрес, но они не были такими злыми, как раньше.

Как единственная, кто умел готовить из всей нашей компании, я даже решила взять на себя эти обязанности. С тем условием, что закупкой продуктов, уборкой и другими домашними хлопотами будут заниматься остальные. Все на это в итоге согласились и мы со значительно поднявшимся настроением покинули харчевню и отправились в место, которое на время станет для нас домом.

Я оторвалась от воспоминаний и прислушалась к дыханию лежащей на постели девушки. Похоже, уснула!

Осторожно отлепилась от стены и приблизилась к ней. Пришлось подсветить себе небольшим огненным светлячком, чтобы четче увидеть лицо. А чтобы девушка в самый неподходящий момент не проснулась, я коснулась ее руки и запустила конструкт из целительской магии, делающий сон более глубоким. Рядом со светляком соорудила из водной магии зеркало и принялась копировать черты девушки на свое лицо, меняя облик. Через пятнадцать минут скрупулезной работы мы с ней были словно близнецы. Вот только такими пробудем недолго!

Я поморщилась, понимая, что теперь предстоит не самая приятная работа. Закончив ее и избегая теперь смотреть на девушку, которую по пробуждению ждут не самые приятные минуты, двинулась к креслу в другой части комнаты. Именно здесь мне придется провести ночь, поставив сигналки на случай, если кто-то захочет войти в комнату или сама девушка проснется. Спать в кресле, конечно, не слишком удобно, но мне важно убедиться утром, что она никуда не пойдет.

Вот только заснуть все не удавалось. А в голову опять полезли воспоминания о тех днях, что мы провели здесь. Осознание же того, что теперь лишь от меня зависит победа нашей команды, заставляло набираться решимости и готовности довести дело до конца. Остальные ребята выведены из строя и ничем не смогут мне помочь. А значит, я должна быть сильной и идти до конца!