Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 21

Дорога к центру лабиринта в этот раз выдалась еще тяжелее. Хоть мы и прыгнули в арку все вместе, но оказались в разных местах. Так что дальнейший путь пришлось проходить в одиночку. Пару раз мне вообще казалось, что не смогу вовремя дойти до центра. Перед каждым последующим этапом приходилось подолгу восстанавливать силы, что наверняка давало изрядную фору моим противникам. Но у меня все же получилось! Поднакопив опять энергии в источнике, решительно шагнула в арку, ведущую к центру второго яруса лабиринта.

— Я надеялась, что встречу здесь именно тебя! — первые слова, которые я услышала, оказавшись за сверкающей завесой.

Передо мной стояла злорадно ухмыляющаяся Аделаида Серро, которая, похоже, успела подготовиться к встрече с будущим противником. Вокруг нее клубились четыре темные фигуры, сотканные из некроэнергии.

«Темные защитники» — самый непредсказуемый и коварный противник, с которым можно столкнуться в магическом поединке. По сути, это духи, с помощью мага на какое-то время получившие возможность влиять на мир живых. Черпая из него энергию, они способны на многое. В самый неудобный момент оказаться рядом с противником, перемещаясь с помощью телепортации. Нанести коварный удар, каждый из которых без защиты почти наверняка приведет к смерти. Просто потому что с его помощью в тело попадает «темный яд», разрушающий плоть с феноменальной скоростью. Убить этих тварей тоже непросто, хотя магические удары оказывают на них влияние. Вот только что продержится дольше: моя защита или их — большой вопрос. Даже один «темный защитник» — опасный враг. Но Аделаида оказалась достаточно сильна, чтобы создать их четыре. Неужели всю свою энергию в них влила?! Подстроила тому, кто придет сюда, такую ловушку, благодаря которой ей дальше и делать ничего не придется. На мою беду, этим несчастным оказалась я.

Медлить Аделаида не собиралась, как и давать мне возможность нормально осмыслить, что же делать дальше. По взмаху ее руки вся четверка ринулась на меня

Так, ладно! Чему там меня учил Тео? Самая эффективная защита от темной магии — светлая. Едва успела выстроить вокруг тела нужный тип защиты, в которую «темные защитники» врезались практически одновременно. Раздалось шипение, какое бывает, когда на горячую сковороду налить масло. Они дружно отпрянули, но под яростным воплем:

— Продолжайте! Пробивайте ее защиту! — снова ринулись в бой.

Им было больно от соприкосновения со мной. Каждый раз полуматериальные тела вздрагивали и теряли часть энергии. Но это не мешало им яростно долбиться в мою защиту, которая такого напора долго просто не выдержит. Слишком много противников!

Я постаралась сосредоточиться на том, чтобы создать боевой конструкт. Нужно устранить первопричину, тогда и «темные защитники» исчезнут. А эта самая первопричина со злобным оскалом на лице стояла неподалеку и ждала моей кончины.

Природа! Я воззвала к этой стихии и создала в воздухе пыльцу с практически такими же свойствами, как у прикосновения «темных защитников». Пусть и действовала она не настолько агрессивно. Но я надеялась, что раз Аделаида почти все влила в призыв «темных защитников», то на щит у нее останется мало сил. Пыльца охватила тело магички, лишив ее на какое-то время возможности ориентироваться в пространстве. Она пыталась пробиться через кожу, глаза, нос, рот и прорастить в тело опасные семена, разрушающие его изнутри. Но пока бессильно развеивалась от соприкосновения с защитой.

Проклятье! Неужели Аделаида так сильна?! Тут я запоздало заметила ярко сверкнувшее на ее пальце кольцо с большим темно-красным камнем, когда она инстинктивно отмахивалась от атакующего ее плетения. Похоже, в сокровищнице Аделаида выбрала накопитель энергии. И это плохо! Думаю, это изрядно увеличивает ее шансы в схватке с любым противником.

Словно в подтверждение моих мыслей, она сделала какой-то пасс руками, и вокруг ее тела заклубился черный туман. Он в считанные секунды расправился с моей пыльцой, оставляя Аделаиду невредимой. Самое противное — это то, что если бы она не знала о моих разноплановых способностях, могло и сработать. Эффект неожиданности порой играет решающую роль. Вот же ж свинью мне подложил мстительный гаденыш-воздушник!

Но предаваться рефлексии было некогда. Магичке, похоже, надоело быть лишь пассивной наблюдательницей, и она перешла в наступление. Выхватив из ножен эльфийский меч, она побежала ко мне, стремительно сокращая разделяющее нас расстояние.

Я начала швыряться в Аделаиду чем только возможно: огненными, водными, воздушными конструктами. Но от них всех она ловко уворачивалась. Причем двигалась с не меньшей скоростью, чем Тео или Эдгар на тренировках. Еще и проклятые «темные защитники» не давали возможности нормально действовать! Они отвлекали, то и дело нанося удары, которые, пусть и не причиняли сильной физической боли, но тоже изрядно рассеивали внимание.

В какой-то момент «темные защитники» вдруг разом отхлынули и втянулись в тело Аделаиды, а мои глаза расширились. Она вдруг будто сама превратилась в такое существо, окутанная клубящимся черным туманом. Я могла различить только горящие ярким огнем темно-фиолетовые глаза, в которых отчетливо читалась жажда моей смерти. Выглядело это настолько жутко и устрашающе, что я на какое-то время оцепенела.

На этом потеряла драгоценные секунды, во время которых могла бы что-то придумать. Едва успела параллельно со светлой защитой надеть «каменную кожу», когда на меня обрушился первый удар. Лишь чудом успела отшвырнуть противницу «воздушным тараном» и приготовить свой посох к бою. Та очень быстро снова оказалась на ногах и издала презрительный смешок. Похоже, по моим движениям сделала какие-то неутешительные для меня выводы.

А потом меч в ее руке задвигался с такой поразительной скоростью, что я едва улавливала движения. Явно красуясь, Аделаида шла ко мне, играя с оружием. А я с горечью понимала, что ей не соперник.

Так, успокойся! Еще не все потеряно! Собрав всю свою волю в кулак, я отключила эмоции и создала перед собой воздушную мельницу, которую направила на девушку. Аделаида отсоединила от тумана, клубящегося вокруг нее, часть энергии и швырнула на мое плетение. Соприкоснувшись, они оба с шипением растворились в воздухе.

Пока я лихорадочно сооружала огненный шар, Аделаида внезапно исчезла, а затем оказалась в шаге от меня. Наполненный темной силой клинок едва не пробил мою защиту. Она лишь чудом удержала удар. Похоже, соединившись с «темными защитниками», Аделаида получила возможность телепортироваться, как и они. И это меня далеко не радует!

Впрочем, времени на то, чтобы предаваться неутешительным мыслям, не было. Как и попытаться создать какое-то очередное плетение. На меня сыпался целый град мощных ударов. А я даже защититься нормально не могла — разница в уровне мастерства была слишком велика. Если бы не защита вокруг тела, давно бы уже упала на пол изрубленными кусками агонизирующей плоти. Вот только энергия из источника стремительно утекала, и я понимала, что долго так не продержусь.

Едва не зарычав от собственного бессилия, я решилась на крайние меры. Приказала телу перетечь в боевую ипостась. Аделаиду отшвырнуло от меня, а я взмахнула мощными радужными крыльями и понеслась на нее, понимая, что это мой единственный шанс — протаранить, пока она не придумала еще какую-то пакость. И у меня бы, возможно, все и получилось, если бы не вынырнувший словно из ниоткуда «темный защитник», оказавшийся перед носом и чуть задержавший мое дальнейшее продвижение. Похоже, впитала в себя Аделаида не всех. Одного оставила про запас. И вот он дождался своего часа!

Услышала яростный клекот неподалеку и поняла, что теперь мне точно конец. Аделаида благодаря моей секундной задержке тоже успела перейти в боевую ипостась. Отшвырнув от себя крылом «темного защитника», я увидела несущугося на меня черного феникса.

Поединок в воздухе был коротким и бесславным. В какой-то момент острая боль разорвала мне горло, и мир вокруг померк.

Судорожно хватая ртом воздух, я открыла глаза и обнаружила себя сидящей на зрительском месте возле арены. Рядом с другими членами моей команды, которые не прошли на следующий ярус. Их взгляды не предвещали мне ничего хорошего.

Бегло оценила окружающую обстановку и поняла, что состязание в лабиринте еще не закончилось. Почти все смотрели на экраны, висящие над ареной, наблюдая за тем, как проходят испытание те, кто еще остался. Осознав, что все, что со мной там было, видели другие, я ощутила, как к щекам приливает краска. Похоже, догадываюсь, почему на меня смотрят с такой враждебностью. Словно в подтверждение моих слов, послышалось яростное шипение Алэйны:

— Ты какого демона помогла Синим?!

— Вы это видели, да? — задала совсем уж глупый вопрос, чтобы хоть что-то сказать.

Потом возникла мысль, и вовсе опалившая жаром. Что если они могли наблюдать и те иллюзии, которые на нас насылались ментальным чудовищем?!

— Что видели? — едко проговорила сестра. — Как ты освободилась первой и, вместо того, чтобы дать фору нашей команде, за каким-то демоном полезла спасать Маруана?! Лучше бы не видели!

Я едва подавила облегченный вздох. Похоже, мои видения в иллюзии остались для них неизвестными. Иначе вряд ли бы возникали вопросы, почему я так поступила.

— Ты же говорила, что у вас с ним только обычная интрижка была, — хмуро встрял в разговор Стефан. — Выходит, это не так? Ты играешь на его стороне?

— Нет! — возмутилась я.

— А я вот слышала кое-что, — внезапно подала голос Клементина. — Ты рассказывала Тео, что Маруан тебе предложение сделал. И сказал, что если они выиграют, то ничто не будет вашему браку препятствовать.

Проклятье! Похоже, я была излишне беспечной утром. А кое-кто отлично умеет незаметно подкрадываться и подслушивать.

Теперь на меня все смотрели так, что я всерьез опасалась за свое здоровье. Только, похоже, присутствие Этира, сидевшего чуть выше от нас, удерживало моих сородичей от того, чтобы прямо сейчас меня прикончить.

— Почему ты нам не рассказала об этом раньше? — спросил Стефан у Клементины.

— Не была до конца уверена, что она сделает такой выбор, — покачала головой девушка. — А подрывать боевой дух команды перед испытанием не решилась.

— Да не делала я никакого выбора! — возмутилась я. — Разве вы не видели, что я все делала, чтобы одержать победу?! А с Ренардом… Честно говоря, я тогда после воздействия этого менталиста немного не в себе была.

Ну, что я еще могла сказать? Сама ведь не могла ответить на вопрос, почему так поступила. Но понимала, что оправдаться как-то надо. Ребята ведь правы, я изрядно всех подвела.

— Может, наши все равно победят? — с надеждой произнесла. — Там ведь еще Тео и Эдгар.

Клементина молча указала мне на экран, где крупным планом показывалось сражение Эдгара с Ренардом Маруаном. И похоже, удача явно была не на стороне Красного феникса. В тот же момент, когда рой водных лезвий проделал в нашем собрате изрядную дыру, а потом его экран потух, я вообще не знала, куда и глаза девать.

Эдгар появился рядом с нами внезапно, надсадно дыша и хватаясь за живот. Потом оглядел себя и, не обнаружив никаких повреждений, шумно выдохнул.

— Ты как? — с сочувствием спросила у него Клементина.

— Нормально, — хмуро отозвался Эдгар. — Если бы проклятый Маруан не был настолько хитрым, я бы его сделал! Вы видели, сколько он мне ловушек устроил?

— Ага, — безрадостно отозвался Стефан. — Хотя если кто и виноват в твоем проигрыше, то это она, — он ткнул пальцем в мою сторону. — Не освободила бы тогда Маруана, он мог сдохнуть еще в начале.

— Ну, да, конечно! Если у самих сил не хватило одержать победу, виновата всегда я, — не выдержала такой откровенной враждебности. — То есть честно сражаться — это уже не для вас? Может, мне нужно было еще Эдгара за ручку провести через весь лабиринт?

— Помолчала бы лучше, героиня! — едко заметила Алэйна. — Но не сомневайся, что если мы из-за тебя проиграем, в клане тебя ждет очень «веселая» жизнь!

Говорить о том, что не собираюсь вообще задерживаться в их клане, я не стала. Впрочем, стоило представить, с каким разочарованием посмотрит на меня отец, когда ему преподнесут в самом неприглядном свете эту историю, как на сердце стало гадко. Пусть отношения у нас с ним сложные, но и выглядеть в его глазах обманщицей и предательницей тоже не хотелось. Чем я тогда буду лучше него самого, которого всю жизнь упрекала?

— Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы наша команда все-таки победила, — глухо сказала.

— Просто не мешай нам и все, — с презрением бросила Алэйна. — Сами справимся. Без такой «помощи»!

А я поняла, что отношения с командой у меня окончательно разладились. И раньше-то относились не слишком хорошо. Теперь же и вовсе… Эх…

И пусть, по большому счету, я никогда и не стремилась набиваться им в друзья, но осадок все равно неприятный. Если же еще и Тео проиграет, тогда я и вовсе буду ощущать себя последней сволочью. Все-таки его мнение и расположение для меня как раз таки важно.

Но к счастью, Тео, в отличие от нас с Эдгаром, оказался более удачливым. Справившись с еще одним участником из команды Черных, он одержал победу и стал последним из четверки перешедших на третий ярус.

Экраны погасли, а под звуки фанфар и в ярком свете огней, которые организовал Этир, на арене появились эти счастливчики. Остальные уже все сидели в числе зрителей, разочарованно и завистливо глядя на арену. К моему удивлению, помимо Тео, Ренарда и Аделаиды, в четверку победителей вошла и Сарина Эрран — воздушница, которая единственная из команды Серебряных вообще приняла участие в этом этапе. Сильная девушка! И, несомненно, заслуживает уважения.

— Итак, подведем итоги второго тура лабиринта, — раздался жизнерадостный голос Этира. — Прошел он, скажем так, очень неоднозначно, — повелитель издал легкий смешок. — Но было интересно. Особенно то, как развивались события вначале, когда наши участники повстречались с тварью-менталистом. Честно говоря, ожидал, что на ней засыплется куда больше народу. Но благодаря очаровательной представительнице Красной команды все пошло иначе.

В воздухе снова возник экран — на этот раз один и поистине гигантский, на котором крупным планом появилось мое лицо. Я снова увидела себя в пещере с ментальным кальмаром. Со стороны вид присосавшегося ко рту щупальца был еще более омерзительным. Меня передернуло. Показали, как я кинжалом полосую по гадкой присоске, а потом освобождаюсь.

— Хочу отметить, что Лорейн Нуари удалось первой освободиться из-под влияния менталиста. И то, что она получила возможность увеличить шансы и других представителей своей команды — неоспоримый факт. Но вот дальнейший ее поступок… кхм… скажем так, довольно неоднозначен.

Чувствуя, как снова краснею, я смотрела на то, как решительно освобождаю от щупальца Ренарда Маруана.

— Можно ли это считать стремлением Красных прекратить давнюю вражду с Синими? — пафосно вопросил Этир.

— Нет! — яростно рявкнули представители обеих команд.

Промолчали только я и, как ни странно, Рени. Он вообще все это время смотрел только на меня, но понять, о чем сейчас думает, не представлялось возможным. Я же старательно избегала открыто встречаться с ним глазами. Уже жалела, что поддалась порыву и поставила себя в такую дурацкую ситуацию.

— По иронии судьбы, — иронично произнес Этир, — именно Ренард Маруан освободил представительницу команды Черных, которая позже вышвырнула из лабиринта нашу благородную Лорейн.

Показали момент, как Рени освобождает Аделаиду, а потом финальные моменты нашего с ней поединка. Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри скапливается горечь. Настолько паршиво я себя уже давно не ощущала. Похоже, я и правда идиотка! А Ренарду мастерски удалось задуманное — настроить меня на нужный лад, чтобы это помогло его команде победить.

Все-таки посмотрела прямо на Маруана, пытаясь выразить свое разочарование максимально. Его глаза потемнели. В них читалось столько всего, что разобраться в этом было трудно. Впрочем, я и не пыталась.

Да пошел ты, Рени! Больше никогда не позволю тебе делать из меня дуру!

— К сожалению, команды Желтых и Зеленых сдулись уже на менталисте, — словно не подозревая о том, какую бурю вызвал своими гадкими намеками, продолжил младший повелитель. — А до конца дошли лишь лучшие из лучших! Встречайте этих во всех смыслах достойных фениксов: Ренард Маруан, Тео Триаль, Аделаида Серро и Сарина Эрран! Именно они принесли своим командам еще по пять баллов. Теперь турнирная таблица выглядит таким образом, — на экране отобразилась уже знакомая сетка, где цифры начали меняться по мере того, как об этом говорил Этир. — Верхушку турнирной таблицы по-прежнему занимают Красные и Синие. У них по одиннадцать баллов. На втором месте Черные с девятью баллами. На третьем месте внезапно оказываются недавние аутсайдеры Серебряные. Теперь у них семь. У Зеленых и Белых по-прежнему по четыре. Желтые, к сожалению, внизу с самым худшим результатом в два балла.

Лица команд выражали разные чувства. И хоть наш результат был отличным, радоваться Красные не спешили. На меня по-прежнему смотрели с нескрываемой неприязнью, считая, что если бы не я, получили бы лучший результат. Впрочем, возможно, они и правы. И осознавать это было неприятно. Ну да ничего, попытаюсь реабилитироваться на втором этапе турнира. И больше не стану совершать таких же ошибок, как сегодня, давая фору противникам.

— Последний тур может изменить сложившийся расклад, — ворвался в мои размышления торжественный голос Этира. — Поскольку победитель, который будет лишь один, получит целых двадцать баллов. Так что у Черных и Серебряных есть шанс не только сравняться с фаворитами турнира, но и перегнать их.

— Это мы еще посмотрим! — яростно воскликнула Алэйна. — Тео, давай, порви их всех! — закричала она, подбадривая нашего участника.

Со стороны зрителей поднялся шум. Каждый поддерживал или своих или тех, с кем у их клана были лучшие отношения. Этир прервал всю эту вакханалию зычным возгласом:

— Да начнется решающее испытание!

Участников охватил яркий белый свет, и они исчезли. Шум на трибунах постепенно затих, и все жадно уставились на четыре экрана, на которых начали проступать изображения.