Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 23

— Все еще злишься на меня? — примирительно произнесла я, подходя к разминающемуся во дворе Тео.

За последние два дня нам так и не удалось нормально поговорить. Тео был сосредоточен на тренировках себя и других, которые решил возглавить, чтобы никто не вздумал увиливать. Причем не только воинских и магических, но и на интеллект. Никто не знал, каким будет второе испытание, поэтому предусмотреть нужно все. Со мной наставник общался подчеркнуто ровно, как и со всеми, но я прекрасно понимала, что он все еще не может мне простить оплошность с Маруаном. А на мои попытки обсудить это отделывался отговорками про занятость и усталость. Но все же сегодня, перед вторым испытанием, я решила взять быка за рога. Не хочу отправляться на турнир, зная, что даже Тео считает меня балластом.

— А есть основания? — холодно спросил он, продолжая выполнять движения с мечом.

— Именно что нет, — я вздохнула. — Понимаю, что не должна была так поступать. Но сделанного не исправишь. Зато я постараюсь не подвести на следующих состязаниях.

— И почему я должен тебе верить? — Тео остановился и уставился на меня промораживающим взглядом. — Ты знала, как важна для меня победа в турнире и что стоит на кону. Я даже предложил тебе выйти за меня замуж и в дальнейшем обрести защиту и поддержку в моем лице на всю жизнь. Но ты выбрала Маруана. Именно так я воспринимаю то, что произошло.

— Никого я еще не выбрала, — поморщилась я. — Тео, пожалуйста, пойми и ты меня! Слишком резко все навалилось. И я сама не знаю, что чувствую. Внутри полный сумбур. Не буду скрывать, что какую-то симпатию я к Ренарду испытываю. И тогда это сыграло свою роль. Но больше подобного не повторится. Я сделаю все, чтобы выиграть этот турнир. А потом уже буду делать выбор. Мы ведь с тобой знаем, что я не настолько уж нуждаюсь в одобрении отца. Как видишь, тебе я доверилась в этом. Рени ни о чем не знает. Уже это говорит о том, что ты не прав.

— Ладно, — его взгляд чуть смягчился, и я облегченно вздохнула. — Надеюсь, ты и сейчас была честна. И правда, сделаешь все возможное, чтобы помочь нам победить.

— Так и будет, — уверенно сказала, подходя ближе и протягивая Тео руку. — Ну что, мир?

Он взял мою руку в свою и на некоторое время задержал так, пристально глядя мне в глаза. Хотел что-то сказать, но в этот момент позади раздался недовольный голос Алэйны:

— Надеюсь, мы ничему не помешали?

Мы с Тео разомкнули ладони и посмотрели на подошедших к нам девушек. Что Алэйна, что Клементина посматривали на нас с неодобрением. Но если насчет моей сестрички такое вполне понятно, то реакция второй девушки удивила.

— Нет, — спокойно отозвался Тео, почему-то глядя при этом именно на Клементину.

Я несколько удивилась. Что вообще происходит? Видимо, что-то от меня во взаимоотношениях между членами команды ускользнуло.

— Где Стефан с Эдгаром? — чтобы окончательно разрушить неловкость, произнес Тео. — Опять проспали?

— Давай, я зайду к ним, позову, — предложила я, желая поскорее убраться из-под прицела недовольных женских взглядов.

А затем, дождавшись кивка наставника, с облегчением скрылась в доме. Но вообще, конечно, поведение Клементины выглядит в последнее время странным. Она не рассказала никому о том, что Тео сделал мне предложение, зато растрезвонила про Маруана. И теперь эти ее взгляды на моего наставника. Неужели решила переключиться на него, сочтя более перспективным? Да нет, вряд ли. Даже если отец поможет Тео вернуть свои земли, понадобится несколько лет, чтобы привести там все в порядок. А Стефан уже сейчас перспективный жених, с положением и статусом.

В общем, мне, похоже, не понять логики ее мыслей. Интересно, Алэйна знает о том, что подружка, возможно, имеет виды на ее любимого? Ну да это не мое дело. В любом случае, предложение Тео сделал мне, а не кому-то из них. И пока еще обратно его не отзывал. Если пойму, что Рени и правда расчетливый гад, то, скорее всего, действительно соглашусь стать женой Тео. Помогу ему чем смогу в его делах и сама обрету, наконец, место, где мы с мамой и, я надеюсь, Мэни будем в безопасности.

К площади мы подходили напряженные, но собранные и готовые к чему угодно. Туда постепенно подтягивались и другие команды. В этот раз никаких особых костюмов нам не прислали, так что все были в собственной одежде. Правда, нас снабдили значками с эмблемой фениксов нужного цвета, которые полагалось к ней крепить. Их раздавали прямо тут, на площади.

— Значит, вряд ли какое-то воинское состязание, — шепнула Клементина, пристегивая значок к своей одежде.

— Я бы предпочел его, — криво усмехнулся Эдгар.

Я же подумала о том, что в чем-то с ним согласна. Знакомое зло лучше незнакомого.

В этот раз долго мурыжить нас не стали. Снова явился Этир, одаривая всех ослепительной улыбкой.

— Приветствую вас, участники турнира! Настало время выйти из своего скромного закутка и открыть для себя весь мир Обители Фениксов.

Он взмахнул рукой, и внезапно в руках у каждого участника оказалась карта. А еще возникло странное ощущение, которое трудно объяснить с точки зрения рациональности. Как будто окружающий мир вокруг нас значительно расширился. Я непонимающе уставилась на карту, где мое нынешнее местоположение обозначалось красной точкой. Поселение Ардон. Так называется место, где мы находимся сейчас. Судя по карте, неподалеку лес и какое-то поместье. Дальше виднелись и другие поселения, горы, реки, озера и еще куча всего. Ничего себе! Действительно, целый мир, а не какая-то ограниченная территория. Просто удивительно!

— Раньше я помогал вам перемещаться порталами, но теперь вы вполне сможете добираться до нужного места и своим ходом, — через какое-то время проговорил Этир. — А новое испытание ждет вас вот здесь… — на карте внезапно обозначился новый ориентир. Зеленый крестик, находящийся рядом с обозначением того самого поместья, на которое я обратила внимание. — Вам нужно добраться туда за пять минут. Кто не успеет, это его проблемы. Но с этого состязания команда опоздавшего будет снята.

С этими словами, не говоря больше ни слова, Этир растворился в воздухе. Некоторое время все ошеломленно переглядывались, а потом в небо взмыла целая стая разноцветных больших птиц. В их числе и я сама.

Даже в облике феникса добраться до поместья в оговоренное время было довольно трудно, так что предстояла самая настоящая гонка. Плюс еще некоторые участники не отказывали себе в удовольствии толкать других и пытаться не позволить им себя опередить. То и дело в воздухе мерцали магические конструкты или происходили стычки. Сумасшедший дом какой-то! И это наследники аристократических кланов?! Даже дети простолюдинов ведут себя приличнее! Пришлось тоже подключать свои особые возможности, чтобы не сбили.

Но наконец, этот ад закончился, и мы добрались до нужного места. Причем, как ни странно, в отведенное время уложились все. Первыми же долетели воздушники, что, впрочем, неудивительно. Они подключили ветер, чтобы лучше маневрировать. Теперь же с видом победителей осматривали остальных, поочередно опускающихся на подворье самого настоящего дворца. Даже дом Нуари не входил с ним ни в какое сравнение. Огромный, из белоснежного камня, с мраморными колоннами и арочными окнами. Вокруг большой парк с фонтанами и скульптурами, а неподалеку пруд с лебедями, больше напоминающий озеро.

— Интересно, почему нас изначально здесь не поселили? — возмутился кто-то из девушек других команд.

— Видимо, не заслужили, — с сарказмом отозвался ей какой-то парень.

— Поздравляю, вы все уложились в отведенное время! — объявил появившийся словно из ниоткуда Этир. Я даже вздрогнула. Вот терпеть не могу, когда он так делает! — Значит, я могу объявить новое задание.

Все разговоры разом стихли, а взгляды с нетерпением устремились на младшего повелителя.

— Немаловажным качеством настоящего правителя является дипломатичность и умение произвести впечатление на влиятельных персон других государств. Именно это вам и предстоит делать всю следующую неделю. Вы будете принимать гостей в этом дворце. Причем не все из них будут на самом деле важными и влиятельными, хотя изо всех сил постараются произвести на вас такое впечатление. По понятным причинам свои настоящие имена они вам называть не будут. А то вдруг кто-то из вас окажется достаточно осведомлен в политике других государств и сможет ориентироваться на знакомые фамилии. Так что наши гости придумают себе прозвища, по которым будете к ним обращаться. По окончанию указанного срока только мнение действительно важных в своих государствах разумных будет иметь значение. Каждый из них сможет наградить самую отличившуюся, по его мнению, команду сразу двадцатью баллами.

Вокруг поднялся возбужденный ропот. Если так, то преимущество Синей команды вполне реально свести на нет.

— Это несправедливо! — в запальчивости крикнул один из водных фениксов. Молодой парень с голубоватого цвета волосами и серыми глазами. — Первое испытание было труднее, а получается, оплачивается меньше.

— Заткнись, Калеб! — прошипел ему Рени, явно не желая, чтобы повелитель в отместку устроил для их команды какую-нибудь каверзу.

— Как и в жизни порой бывает, мальчик, — миролюбиво отозвался Этир, и не думая злиться. — Кто-то потом и кровью одерживает победы, а кто-то легко и просто получает то же самое и даже больше с помощью ума и дипломатии. Вы должны понять, что лишь с помощью силы не всегда удается достичь нужного результата.

Все замолчали, переваривая услышанное.

— А как же тайна всего, что происходит в Обители? — осмелилась подать голос я. — Разве посторонних не запрещено посвящать в это?

— Хороший вопрос, Лорейн! — хохотнул младший повелитель. — Вообще удивлен, что только у тебя он возник. Остальные, видимо, в первую очередь привыкли думать не головой, а кулаками.

В мою сторону метнулось несколько недовольных взглядов. И я в очередной раз поразилась, как легко находится козел отпущения. Оскорбил их Этир, но на него, как на более сильного, ни одна собака не осмелилась выместить свое недовольство. Я сделала вид, что меня их мнение нисколько не волнует, и уставилась на повелителя в ожидании ответа.

— Все эти разумные перенесены сюда с помощью особого артефакта. Как и будут возвращены в тот же временной промежуток за секунду до того, как открылся портал. Таким образом помнить они ничего не будут.

Я пораженно застыла. Даже не подозревала, что такое возможно. Но если могущество повелителей простирается настолько далеко, чтобы путешествовать во времени, то почему тогда они не использовали это как-то еще? Не предотвратили несчастья, что обрушивались на народ фениксов, к примеру. Не успела я открыть рот и озвучить этот вопрос, как Этир, легко прочитавший его в моей голове, сам заговорил:

— О, нет, моя умненькая Лорейн, в реальном мире такой номер не пройдет. Работает лишь с Обителью. Единственное, что мы можем отсюда — это подобрать подходящих кандидатов и перенести их сюда с помощью артефакта. И то на ограниченное время и в ограниченном количестве. Только им об этом не говорите! — с заговорщицким видом обратился он уже ко всем. — Я пообещал им возвращение обратно за выполнение моих условий. Так что пусть отрабатывают по полной. Итак, в чем заключается суть задания. Вы можете распределить членов своей команды между нашими гостями, чтобы составили их свиту. Каждый должен сделать все возможное, чтобы понравиться высокому гостю. Также вы вправе устраивать им какие-то развлечения, выполнять их мелкие прихоти с помощью сил местных слуг. Представьте себе, что и правда принимаете у себя иноземные делегации.

— А как мы должны выбирать, к кому приставить своих участников? — задал вопрос Рени. — И можно ли менять свой выбор? Есть ли какие-нибудь ограничения?

— Никаких, молодой да резвый Маруан, — иронично отозвался Этир. — Выбор свободный. Можете сделать ставку на кого угодно из гостей, кто покажется вам наиболее подходящим. Даже всех скопом к одному можете направить. Или менять свои предпочтения регулярно. Это только ваш выбор. Но учтите, что постоянные метания могут сказаться не в вашу пользу в глазах наших гостей. И изрядно снизят ваши шансы произвести на них благоприятное впечатление.

— И все равно выбрать только одного не рационально, — заговорил Калеб, словно боясь, что Рени так и сделает. — Нужно узнать получше всех.

— Да тише ты! — раздраженно шикнул на него Маруан. — Обсуждать нашу стратегию мы точно будем не при всех.

— Прости, Рени, — стушевался водник.

Наши пока молчали, посматривая при этом на Тео. Похоже, именно ему предстояло первым высказаться по той стратегии, которую выберем мы.

— Есть еще какие-то вопросы? — спросил Этир с легкой усмешкой.

Не дождавшись ответа, он торжественно объявил:

— Ну что ж, тогда приветствуйте наших гостей!

Из воздуха один за одним перед нами начали появляться разумные, явно принадлежащие к разным расам. Каждого из них Этир просил представиться и коротко рассказать о себе. Мы же чутко прислушивались, понимая, что не все из них могут говорить правду. Вдруг удастся уже на этом этапе понять, кто врет.

Первым появился высокий сухонький старичок в грубом сером балахоне с капюшоном, подпоясанный одной лишь веревкой. Мы с недоумением уставились на него. На влиятельную персону он похож не был.

— Приветствую вас, чада мои! — неожиданно звучным голосом обратился он к нам. — Я глава религиозного ордена одного из человеческих королевств. Можете называть меня просто Преподобным. Надеюсь, что и среди вас найду истинно благочестивых и скромных разумных.

Не сказав больше ни слова, он отошел в сторонку и, сложив руки на груди, стал беззвучно шептать молитву.

Следующими появились два темных эльфа: мужчина и женщина. Первый был уже явно в почтенном возрасте даже для этой расы, но взгляд живой и пронзительный. Он представился первым советником королевы темных эльфов. Женщина же явно была опытным воином, что чувствовалось в каждом ее движении и жесте. Экипировка тоже явно дорогая и рассчитанная не на желание покрасоваться, а именно на эффективность в бою. Себя она представила как Темную Воительницу. Причем о своем высоком статусе говорить не стала, хотя властность и привычка командовать читались в ней невооруженным взглядом.

— Думаю, она точно какая-то шишка у дроу, — шепнула я Тео.

— Вполне возможно, — задумчиво отозвался он. — К ней, пожалуй, я сам попытаюсь найти подход.

— Считаешь, получится? — подключилась к разговору Алэйна. — Может, лучше я? У темных эльфов все-таки строй ближе к матриархату.

— Ладно, поразмыслим, — кивнул ей Тео. — Посмотрим, кто еще будет.

Следующим оказался гном в затрапезной одежде и фартуке. Он с неудовольствием заявил, что его оторвали от важных дел в лаборатории, и единственное, чего хочет — поскорее вернуться туда. Сказал, что его можно называть Алхимиком, и с хмурым видом замолк.

— Слышала, что король гномов увлекается алхимическими опытами, — неожиданно сказала Клементина так тихо, чтобы это слышали только мы.

Тео задумчиво посмотрел на нее и кивнул.

— Будем иметь это в виду.

Новым гостем оказался громадный орк в полном боевом облачении. От выражения его зверской физиономии тут же хотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Назвался он Вождем и заявил, что больше всего ценит в разумных физическую силу и мощь.

— Думаю, Эдгар с ним найдет общий язык, — хмыкнул Стефан.

— Почему бы и нет? — тот усмехнулся.

Также среди потенциальных влиятельных персон оказалась и парочка светлых эльфов. Парень явно рейнджер, что выдавала соответствующая зеленая форма, а девушка — редкостная красавица даже по меркам фениксов. Еще и в шикарном, баснословно дорогом платье. Держалась она с видом абсолютного превосходства над окружающими и, когда назвала себя Принцессой, поверить в это было довольно легко. Впрочем, я чуяла какой-то подвох в такой явной демонстрации. Лучше все-таки рискнуть и не делать на нее ставку. Тем более что желающих из других команд наверняка будет много.

Оборотень-лис, невзрачный и неприметный, но с таким хитрым взглядом, что тут же хотелось проверить свой кошелек, представился главой тайной службы.

— Это вряд ли, — усмехнулся Тео, делясь с нами своими впечатлениями. — Я бы больше поверил, если бы он был главой гильдии воров или чего-то подобного. Но то, что может быть влиятельной особой, вполне могу поверить.

Следующий появившийся гость заставил всех невольно вздрогнуть. Самый настоящий высший вампир из темных королевств. Бледный, худощавый, в дорогом черном костюме. Из украшений на нем были лишь массивный медальон из красного золота и перстень-печатка. Когда его попросили назваться, он с легкой усмешкой попросил называть его Темным Князем.

— Охотно могу поверить, что он и правда князь, — поежилась Алэйна. — Но входить в его свиту мне что-то не хочется.

— Аналогично, — согласилась с ней Клементина.

Последней, кто появился по желанию Этира, была девица в скромном темном платье и с корзинкой в руках. Внешность у нее была довольно колоритная. Высокая, рослая, с большой грудью и крутыми бедрами, что называется — кровь с молоком. Привлекательная, но по-своему. На любителя, так скажем. Лицо широкое и симпатичное, но слегка зеленоватого оттенка. А вот волосы и вовсе насыщенно изумрудные, вьющиеся, густые и длинные, собранные в свободную косу, которая нисколько не скрывала их красоты. Глаза — медово-карие, большие и выразительные. Казалось бы, при такой внешности нужно и характер иметь бойцовский, что придало бы ей дополнительного шарма. Но девушка боязливо втягивала голову в плечи и с опаской осматривала нас всех.

— Как же тебя зовут, милая? — неожиданно ласково обратился к ней Этир.

— Ви… — она осеклась, словно вспомнив о чем-то, и тут же исправилась: — Мой народ называют болотниками, так что можно называть Болотницей. Я принцесса.

Прозвучало настолько неуверенно, что многие из присутствующих хмыкнули.

— Что-то сомнительно, — озвучил кто-то из толпы, а бедняжка вжала голову в плечи и беспомощно посмотрела на Этира. — Я провалила задание, да?

Тот закатил глаза и покачал головой:

— Об этом потом поговорим. А теперь иди к остальным и жди, пока кто-то решит присоединиться к тебе в качестве свиты.

Этот разговор заставил всех окончательно вычеркнуть Болотницу из списка возможных кандидатов. Явная же подстава! Взяли какую-то простолюдинку, которая по лесу шастала, и притащили сюда в качестве массовки. По крайней мере, такую версию начал озвучивать Стефан, гордый своей смекалкой. Мне же даже жалко стало бедную девушку, на которую почти все смотрели с нескрываемым презрением. Она ежилась под этими взглядами и покрепче прижимала к себе корзинку, прячась за ней, как за щитом.

— Ну, а теперь я оставляю наших гостей на вас. Будьте к ним внимательны и помните, что от их решения в конце недели зависит ваша победа в этом состязании.

Этир исчез, а участники, собравшись группками по своим командам, начали вполголоса обсуждать свою стратегию. Гости ждали, держась от нас и друг от друга на некотором расстоянии, и с разным выражением лиц наблюдали за происходящим. Преподобный вообще, казалось, находился не здесь, продолжая шептать молитвы. Темные и светлые эльфы сохраняли отстраненно-высокомерный вид. Оборотень-лис безмятежно улыбался, навострив уши и явно слыша больше, чем остальные. Гном что-то бурчал себе под нос. Орк и вампир неприязненно переглядывались. А я вспомнила о том, что их государства находятся рядом и между ними постоянно происходят какие-то стычки. Уже одно это говорило о том, что придется выбрать кого-то одного из них, если хотим добиться полной лояльности. Болотница же явно желала поскорее убраться отсюда, глядя на нас всех, как загнанный зайчонок на свору собак. Бедняжка! Мне еще больше стало ее жаль.

— Давайте вначале обсудим, кто кого хотел бы взять сам, — начал обсуждение нашей команды Тео. — Кто чувствует, что справится, если его прикрепят к кому-то конкретному.

— Я могу взять на себя Преподобного, — неожиданно удивила Клементина. — Изобразить смирение и благочестие мне труда не составит. А что-то мне подсказывает, что вряд ли будет много желающих войти в его свиту.

— Разумно, — кивнул Тео.

— Я хочу к орку, — а вот Эдгар как раз никого не удивил своим выбором. — Мы с ним, думаю, найдем общий язык.

— Ничего не имею против, — сказал наставник. — Алэйна, твое предложение насчет темной эльфийки в силе?

— Конечно, — она вся просияла, когда Тео к ней обратился. — Я справлюсь!

— А я тогда попробую найти общий язык с гномом, — неожиданно решил наставник. — Если предположение Клементины верно, он действительно может оказаться королем.

— А почему не к Лису? — спросила я. — Думаю, тот тоже непрост.

— Я даже приблизительно не знаю, как мне к нему найти подход, — пожал плечами Тео. — Лучше так не рисковать.

— А к гному разве знаешь? — иронично спросил Стефан.

— Есть кое-какие мысли, — загадочно отозвался наставник. — Лучше скажи, к кому ты хочешь. Может, к Советнику?

— Я бы светлую эльфийку предпочел, — ухмыльнулся братец.

— И почему я не удивлен? — заржал Эдгар.

— Слишком очевидно, — возразил Тео. — Может, лучше к эльфу?

Стефан скривился, но кивнул.

— Ладно, попробую к нему.

— Что насчет этой? — неприязненно кивнула в мою сторону Алэйна.

— Хочу пока подумать, — хмуро отозвалась я. — Можно?

Сестра блеснула глазами, явно желая сказать что-то обидное, но под взглядом Тео сдержалась. Мы молча стали смотреть, как произойдет распределение у других команд, которые поочередно начали подходить к выбранному гостю и становиться с ним рядом. К моему удивлению, Рени выбрал Советника, а Аделаида и Сарина — вампира. Доминик Эрран, ожидаемо, пошел к светлой эльфийке. Вообще, как я и думала, та оказалась самой популярной. К ней подошло больше всего народу. Видя, что члены других команд уже начинают общение с гостями, наши тоже решили действовать.

— Делай выбор поскорее, — бросил напоследок Тео, перед тем как отправиться к гному.

Кстати, к тому и Преподобному присоединилось, помимо наших, пока лишь по одному участнику. Так что если предположения оправдаются, у нас есть неплохой шанс обойти соперников.

А вот к Болотнице никто вообще не подходил. Глядя на то, как в ее больших глазах появляются слезы, я почувствовала, как сжалось сердце. Девушка явно не знала, что делать, и лишь беспомощно провожала глазами всех, кто уходил к другим. Представила себе, как она проведет всю неделю в качестве отверженной, и жалость стала еще острее. В сомнении посмотрела на других гостей. Даже Лис не остался обделенным и сейчас что-то с милой улыбкой обсуждал с участницей из команды Белых.

Ох, и вот что я делаю?! Другие меня опять начнут подозревать во всех смертных грехах. Но ноги уже сами несли к Болотнице. Скажу остальным, что решила рискнуть. Ведь в случае, если она тоже окажется влиятельной персоной, конкурентов у меня не будет совсем. Да и изменить выбор я всегда смогу.

Впрочем, руководствовалась я сейчас этим в последнюю очередь. Захотелось поддержать бедняжку, вот и все. К тому же в этом испытании, как в лотерее, трудно предугадать результат. И упрекнуть меня, что этим подыгрываю команде Синих, точно нельзя будет. И все же для очистки совести я перед тем, как сделать решающий последний шаг, повернулась к Тео. Указала ему в сторону Болотницы и вопросительно изогнула бровь. Он поколебался, потом кивнул, и я облегченно выдохнула. Похоже, Тео решил, что риск тут оправдан.

И я, уже не колеблясь больше, приветливо улыбнулась девушке, которая неверяще смотрела на меня. Потом на ее лице появилась ответная робкая улыбка. Она даже едва корзинку не выронила от волнения.

— Приветствую вас, принцесса, — тепло сказала я, подойдя ближе. — Меня зовут Лорейн Нуари. Позволите мне сделать все, чтобы вам здесь было комфортно и уютно?

— Спасибо, — только и смогла выдавить Болотница. — Меня Виана зовут, — отозвалась она, решив назвать мне и свое имя, а не только прозвище.

— Очень приятно, Виана.

Впрочем, ее имя мне вообще ни о чем не говорило, так что, думаю, нарушение правил тут трудно засчитать. А в присутствии остальных буду обращаться к ней по прозвищу, чтобы не подставлять.