Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 27

— Нам придется идти на бал отдельно, — давала я последние наставления Болотнице, которую удалось провести в ее комнату, не привлекая излишнего внимания. Мамин плащ в этом оказался просто незаменим! — Явишься через двадцать минут после начала, когда почти все уже соберутся. Тогда будет эффектнее!

— Что-то я начинаю все больше волноваться, — призналась Виана, нервно покусывая губы. — Может, отменим все?

— Ну уж нет! Этот гад, который тебя оскорбил, должен поплатиться. Запомни: никому и никогда нельзя позволять себя обижать безнаказанно.

— Ты права, — Болотница вскинула голову и решительно сказала: — Не беспокойся, я все сделаю, как и договаривались.

Довольная и даже гордая тем, как удалось настроить девушку, я, наконец, покинула ее комнату.

По дороге к бальной зале встретила Рени, сопровождающего туда Советника. Он едва заметно мне подмигнул, но заговаривать не стал. Вообще я, если честно, боялась, что во дворце, где мы, фактически, находимся на одной территории, будет донимать еще больше, чем в поселении Ардон. Но нет, Ренард не пытался ко мне ни приблизиться, ни заговорить. Интересно только, на кого при этом не желает навлекать ненужных подозрений: на меня или на себя? Жаль, что нет способа выяснить, что творится у него в голове! Наверное, меня это слишком сильно беспокоило, потому что даже Виана что-то заметила. Она вчера во время бала как раз спрашивала, что у нас с водным фениксом. Пришлось сказать ей, что все сложно, и сама не знаю. В общем, знак неутешительный для меня, раз даже Болотница заметила мои метания.

Войдя в зал, я на ходу кивала тем, с кем успела познакомиться. Не только участникам команд, но и местным. Конечно, ощущения при этом были странноватые. Я ведь понимала, что эти разумные — создания повелителей. Можно сказать, ненастоящие. Но они вели себя так естественно и считали себя такими же, как мы, что эти различия как-то стирались.

Увидела Тео и Алэйну, которые беседовали с темной эльфийкой. Причем она, несмотря на то, что у дроу был матриархат, ничем не выдавала какого-либо пренебрежения к парню. Даже наоборот, показалось, что к нему она более расположена, чем к Алэйне. Надо было Тео все-таки идти к ней в свиту. А то он, бедняга, целыми днями в алхимической лаборатории проводит! Кстати, об этом. Надо бы и мне выполнить просьбу Вианы и попросить местных организовать ей все, что нужно для зельеварения.

В зал вошли принцесса светлых эльфов со свитой. И я с довольным видом заметила, что Доминик явно впал в немилость. Он уныло плелся позади всех и был мрачен и угрюм. Похоже, именно Доминик преподнес эльфийке злосчастную орхидею, за что и огреб по полной. Белый и Желтый фениксы насмешливо косились на него, но делали вид, что не имеют к воздушнику никакого отношения. Наверняка открестились от всего, когда припекло.

Тут Доминик заметил меня, и его лицо исказилось самой настоящей злобой. Он отделился от остальных и двинулся ко мне. Его ноздри грозно раздувались. Вернее, воздушник мог так считать, хотя на самом деле при его внешности испугать кого-то своим видом было проблематично.

— Это ведь ты все устроила? — процедил Доминик, встав напротив меня. — Ты со своей Болотницей!

— Не понимаю, о чем ты, — с самым невинным видом отозвалась.

— О цветке! — выплюнул воздушник. — Что за гадость вы мне подсунули? Из-за вас принцесса теперь считает меня идиотом, который вздумал шутить над ней таким образом!

— Сочувствую, конечно, но я-то тут при чем? Если с цветком было что-то не так, мне очень жаль, — я деланно миролюбиво улыбнулась.

Он еще посопел немного, но понял, что конфликт я раздувать не намерена, и гордо направился в противоположную от меня сторону.

Тут легкая музыка, которая служила фоном, сменила тональность, возвещая о начале танцев. Многие разбились на пары и вышли в центр зала. Я заметила, что Тео пригласил Темную Воительницу, выглядящую в платье на удивление хорошо. Как оказалось, она была органична не только в занятии воинскими искусствами, но и в умении произвести впечатление на мужчин. Алэйна ревниво наблюдала за ними, и я мысленно хмыкнула. Похоже, моя сестричка неисправима! Ревнует Тео к каждому столбу. Ведь знает же, что Темная Воительница исчезнет из жизни ее любимого уже через четыре дня и даже не вспомнит о нем. И все равно ревнует.

Взгляд упал на Аделаиду, которая самым бесцеремонным образом сама пригласила на танец Рени, оторвав от разговора с Советником. Вот же стерва! Как же она меня бесит! Поймав себя на том, что кусаю губы так же, как и Алэйна, хмыкнула. И кого только недавно упрекала за излишнюю ревнивость?

Бал шел своим чередом, а Болотница все не появлялась. Я уже начала переживать, когда, наконец, в проеме входных дверей возникла знакомая фигура. Она царственно замерла на месте, окидывая всех взглядом. И это произвело нужный эффект! Виана смогла приковать к себе всеобщее внимание.

Даже музыканты сбились с ритма при виде такой невероятной красоты. Вся словно окруженная ало-золотым сиянием, невероятно красивая девушка медленно заскользила по паркету. Я с не меньшим изумлением, чем остальные, наблюдала за ней. Хотя, пожалуй, даже большим. То, как сейчас держалась Виана, по-настоящему поражало. Удивительное преображение за столь короткое время! Причем сейчас я, по большей части, говорю о внутренних изменениях.

— Кто это? — только и слышалось вокруг. — Какая красавица!

Мужчины едва слюни не пускали, окидывая взглядом потрясающую фигуру Вианы. Женщины же завистливо оценивали каждую деталь ее внешности и наряда, где придраться было вообще не к чему.

Проходя мимо Доминика, Виана, как мы и договаривались, одарила его легкой улыбкой и слегка проявила интерес во взгляде. Потом прошла к одному из фуршетных столов и замерла в раздумьях, какой напиток выбрать.

Вокруг нее немедленно образовалась толпа из мужчин, желающих услужить и поухаживать. Доминик, бросив взгляд на принцессу светлых эльфов, которая, несмотря на свою привлекательность, тоже потерялась на фоне Вианы, и увидев, как она презрительно от него отвернулась, расправил плечи и двинулся к красноволосой красавице. Сработало! Я чудом удержалась от того, чтобы не потереть руки.

Между тем, Виана загадочно улыбалась окружившим ее мужчинам, слушая комплименты и наблюдая за их попытками перетянуть внимание красотки на себя. Кстати, даже некоторые участники команд там присутствовали. Я знала, что они не отказывают себе в удовольствие проводить ночи с местными девушками. Разницы-то никакой нет, а предъявлять им потом за это претензии некому. Думаю, по поводу Вианы тоже строились подобные далеко идущие планы.

— Не хотите ли потанцевать, прекрасная незнакомка? — сказал кто-то, на что Болотница неопределенно пожала плечами, а потом отыскала глазами Доминика и призывно ему улыбнулась.

— Пожалуй. Вот только кого бы выбрать? Как насчет небольшого состязания в ваших талантах? Победителю я и подарю танец.

Восприняли это с энтузиазмом. Мужчины по очереди начали декламировать стихи, как они утверждали, собственного сочинения. Хотя, подозреваю, почерпнули они их явно из каких-нибудь книг. Некоторые музицировали, попросив музыкантов поделиться инструментом. Кто-то пел. Некоторые показывали фокусы с помощью магии. Постепенно вокруг Дианы образовался целый кружок. Гости были рады новому развлечению и на время позабыли о танцах. Я же наслаждалась устроенным Вианой представлением, заранее зная его итог. Наконец, исполнивший завораживающие акробатические этюды в воздухе Доминик с гордым видом опустился на пол. Он был последним, как того пожелала Болотница.

— На что вы еще готовы ради того, чтобы заслужить мою благосклонность, эйн Эрран? — с придыханием спросила она, окидывая его оценивающим взглядом. — Ваши таланты меня, признаюсь, и так впечатлили намного больше остальных.

— На все готов, прелестная нимфа! — включил режим дамского угодника Доминик, с победным видом оценивая собравшихся.

— Лестно это слышать, — промурлыкала девушка. — А еще скажите, насколько верно ваше слово?

— Оно прочно, как камень, — поддержал игру Доминик.

— Как мило! — захлопала ресничками Виана. В этот раз это у нее получилось естественно и очаровательно. Определенно, она делает поразительные успехи! — Насколько я помню, недавно вы высказывались об ухаживаниях за мной в несколько другом ключе. Чем обхаживать меня, предпочли бы с жабой поцеловаться.

Как мы и договаривались, я потянулась к собственной магии, окружающей Виану, и с некоторым сожалением сняла с нее личину. Осталось только мамино платье, которое, кстати, к истинному облику Болотницы тоже очень даже подходило. Да и вообще сейчас девушка держалась так, что ни у кого язык бы не повернулся назвать ее уродиной или как-то унизить. Да, фигура далека от предпочтений утонченных эстетов, но то, как гордо девушка держалась, как сверкали глаза, какая-то внутренняя уверенность, что сейчас от нее исходила, преобразила просто невероятным образом. Теперь и правда нетрудно было поверить в том, что Виана — принцесса.

Народ вначале ошеломленно молчал. Потом раздались смех и веселые возгласы, направленные в сторону Доминика. Он стоял с отвисшей челюстью и явно не знал, куда глаза девать.

— Я не то имел в виду, — наконец, выдавил парень.

— Что бы вы ни имели в виду, эйн Эрран, — усмехнулась Виана, — за свои слова придется отвечать.

Она махнула рукой, глядя куда-то в сторону двери, и все взгляды устремились туда.

— Вот ваша сегодняшняя партнерша на этот вечер, — торжественно объявила Болотница.

Нет, я знала, что Этир тот еще выдумщик, но не думала, что фантазия у него настолько больная! С трудом скрывая рвущийся наружу смех, я наблюдала за горделиво шествующей по паркету жабой. Вернее, существу с головой жабы и телом крепко сбитой и внушительной бабенки, которая в обхвате превышала Доминика раза в три. Бальное платье на ее покрытой зелеными тонкими чешуйками коже смотрелось как на корове седло. Но женщину это нисколько не беспокоило. Поправив белый парик, смотрящийся на ней совсем уж гротескно, она приблизилась к Доминику и уставилась на него своими круглыми нечеловеческими глазищами.

— К-ква? — требовательно спросила она.

— Да, это он, — поспешила заверить ее Виана. — Этот молодой человек жаждал вашего поцелуя, уважаемая хозяйка местного болота!

Доминик непроизвольно икнул и попытался отпрянуть, но весело гогочущая толпа толкнула его обратно. Даже собственные соклановцы не пытались вмешаться и откровенно ржали над ним. Явно воспринимали как, пусть и злую, но всего лишь шутку. Да и, учитывая мерзопакостный характер Доминика, думаю, он и со своими не был в настолько уж хороших отношениях.

— Оставьте меня в покое! — начал уже яриться парень и попытался с помощью воздушной магии попросту раскидать всех.

Его лицо перекосилось от ужаса, когда ничего не получилось, а вместо «воздушного тарана» с руки сорвался лишь легкий ветерок.

Я же без труда догадалась, что тут тоже Этир постарался, и мысленно его поблагодарила.

Жаба медлить дальше не стала. Приблизилась вплотную к своему кавалеру, заключила в свои мощные объятия и… Даже мне стало противно за этим наблюдать и я отвела глаза. Вокруг слышались смешки и улюлюканье. Но кого-то, как и меня, чуть не стошнило.

— Фу, она ему еще, похоже, и язык свой в рот засунула! — доносились до меня чьи-то комментарии, а фантазия живо рисовала то, что я видеть не могла.

— Этир, ты точно извращенец! — мысленно обратилась к младшему повелителю, на что в голове раздался веселый смех.

Наконец, жаба отпустила бледного до легкой зелени и явно едва удерживающего внутри содержимое желудка Доминика, и, напоследок квакнув, потрепала его по щеке и направилась к выходу из зала. Воздушник тут же ломанулся из зала, явно в уборную. Но кто-то по-своему интерпретировал его уход, со смехом воскликнув:

— Видать, понравилось! За добавкой побежал!

— Может, еще и оценить хочет, какова красотка в постели? — поддержал его другой.

Подозреваю, насмешки и подколки Доминику теперь до конца турнира обеспечены! Хотя мне его, если честно, совершенно не жалко. Я показала Виане большой палец, и она в ответ широко улыбнулась. Уже хотела подойти ко мне, но тут один из Зеленых фениксов, стоящих к ней ближе всех, пригласил на танец. Виана посмотрела с некоторым подозрением, уж не издевается ли, но на лице парня читалось искреннее восхищение. И она, поколебавшись, все же согласилась.

Остаток вечера Виана была в центре внимания и даже, похоже, начала получать от этого настоящее удовольствие. Веселая, уверенная в себе, красивая и довольная, она даже двигалась теперь иначе, чем на первых балах. Как оказалось, танцует она неплохо. Еще и несколько фениксов переметнулись от других влиятельных персон в свиту Вианы. Я с некоторой грустью подумала, что, может, девушка после сегодняшнего вечера настолько возгордится, что ни я, ни Мэни ей больше не будем нужны.

Но все мои опасения исчезли, когда по завершению бала Виана подошла ко мне и попросила проводить в ее комнату, отослав остальных своих свитских. А потом, когда я уже хотела пожелать доброй ночи и покинуть покои, порывисто обняла меня и со слезами на глазах воскликнула:

— Спасибо тебе за этот чудесный день! Я очень рада, что у меня появилась такая замечательная подруга! А еще Мэни. Не представляешь, как мне хотелось, чтобы он сегодня был рядом. Видел, какой я могу быть.

— Он и так это знает, — растроганно отозвалась я. — Ты для него с начала вашего знакомства была самой красивой.

— А что насчет тебя, Лори? — тихо спросила Виана. — Может, расскажешь мне, почему ты не позволяешь себе быть счастливой?

Я даже вздрогнула, настолько не ожидала от Болотницы такого вопроса.

— В отличие от тебя я не могу быть точно уверена, что мужчина, который мне нравится, искренен в своих чувствах, — неожиданно для самой себя сказала как есть.

Некоторое время Виана задумчиво смотрела на меня, потом как-то таинственно улыбнулась и сказала:

— Ты узнаешь об этом быстрее, чем думаешь.

И что это должно означать?! Я несколько удивленно уставилась на нее. Хотела уже задать вопрос, но Болотница проговорила:

— Спокойной ночи, Лорейн. Увидимся завтра.

Она мягко, но решительно увлекла меня к двери и, фактически, выставила.

Некоторое время я ошеломленно смотрела на захлопнувшуюся перед моим носом створку, потом пожала плечами и поплелась к себе. Но в словах Вианы отчетливо слышался намек на что-то, известное только ей, который заставлял терзаться в догадках.

Эх, ладно, рано или поздно она все же скажет, что имела в виду! Нужно лишь немного потерпеть.

По дороге я поймала местного слугу и попросила передать дворецкому, что для болотной принцессы нужно подготовить помещение со всем необходимым для обработки растений и зельеварения. Он обещал, что все будет готово в ближайшее время, и я, сочтя свой долг выполненным до конца, отправилась спать. Все же день сегодня был слишком богат на впечатления и я чувствовала себя морально опустошенной. Хороший отдых мне просто необходим.