Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 17

На этот раз ориентироваться в поселении было легко. Я без труда отыскала дорогу к выделенному для Красных фениксов дому. Но не успела шагнуть к крыльцу, как из темноты вынырнула высокая фигура.

Чувствуя, как сердце опять подпрыгивает к груди от предчувствия новой опасности, я отшатнулась. Но почти сразу облегченно выдохнула, узнав того, кто вышел на свет фонаря, прикрепленного рядом с дверью. И в то же время ощутила недоумение. Уж Ренарда Маруана увидеть здесь точно не ожидала!

— Что ты здесь делаешь? — успокаивая сердце после недавней встряски, холодно проговорила. — Напугал до чертиков!

— Прости, — он улыбнулся уголками губ. — Пугать тебя я не хотел. Прятался, чтобы меня кто-нибудь другой не заметил. Вдруг другие Красные нагрянули бы.

— Это не ответ, — сухо заметила. — Ты что следил за мной?

— Пытался, — кривовато усмехнулся он. — Заметил, что ты покинула праздник, и решил пойти за тобой. Но почти сразу потерял из виду. Сам не знаю, как так получилось. Вроде ты все время на виду была.

Похоже, Этир и с Рени сыграл ту же шутку, что и со мной. Отвел глаза, чтобы позабавиться. Хотя, возможно, не хотел, чтобы Синий феникс увидел больше положенного.

— Вот я и решил подождать тебя возле твоего дома. Рано или поздно ты бы сюда пришла.

— Зачем тебе это вообще понадобилось? — нахмурилась я.

— Хочу с тобой поговорить.

— Помнится, в прошлый раз ты и слышать ничего не желал. Сделал какие-то свои выводы и гордо удалился, — едко заметила, направляясь все-таки к двери.

— Теперь я готов тебя выслушать, — невозмутимо отозвался Рени, поднимаясь на крыльцо вслед за мной.

— А кто сказал, что я все еще хочу тебе что-то объяснять? — даже возмутилась такой наглости. — Да и с чего ты взял, что это вообще нужно?

— Мне нужно, — обезоружил меня всего одной фразой Рени, пытливо вглядываясь в мое лицо.

Дальнейшие слова застряли в горле. Тем более что, как бы я ни пыталась сама себя обманывать, то недоразумение, что возникло между нами, сильно тяготило.

Да, я не собиралась строить отношения с Ренардом Маруаном. Но и не хотела, чтобы он считал меня лицемеркой и расчетливой стервой. Думаю, мы все-таки должны поговорить с ним по душам. Тем более что, судя по тому, как вели себя со мной остальные фениксы, моя тайна так и осталась никому неизвестной. И уже за одно это Рени заслуживает уважения.

— Проходи, — чуть поколебавшись, я все же впустила его в дом, надеясь, что остальные члены команды задержатся на празднике подольше.

Не хватало еще, чтобы застали меня наедине с Рени и подумали о чем-то, чего и в помине нет!

— Спасибо, — скупо поблагодарил Синий феникс, проходя в распахнутую дверь.

Меня словно жаром опалило, когда наши тела случайно соприкоснулись. Поспешила отпрянуть и отвернуться, делая вид, что занята закрыванием двери. На самом деле нужно было привести эмоции в порядок и убрать с лица предательский румянец. Все-таки близость Рени слишком сильно волновала.

— Будешь чай или кофе? — вспомнив о правилах гостеприимства, предложила ему.

— Нет, благодарю. Не будем терять времени. Не хочу ставить тебя в неловкое положение и задерживаться дольше необходимого, — отозвался он, устраиваясь в одном из кресел в гостиной.

Я нервно кивнула и села напротив. Жаль, что отказался от чаепития. Было бы чем руки занять и прикрыть свое состояние.

— Итак, я хотел бы, наконец, узнать правду о том, как ты воспринимала то, что между нами было, — пристально глядя на меня и тем еще больше выбивая из колеи, проговорил Рени. — Только попрошу на этот раз быть честной. Полагаю, я все же заслуживаю того, чтобы узнать правду. Мое отношение к тебе всегда оставалось уважительным. Думаю, упрекнуть меня тебе не в чем.

— Это так, — я прерывисто вздохнула. — И я благодарна за то, что ты не раскрыл никому правду обо мне.

— Я бы никогда так с тобой не поступил, — скупо улыбнулся он.

От его слов сердце сжалось, и я с трудом отвела взгляд от пронзительно-синих омутов, в которых так легко было утонуть.

— Почему?

Ну, вот зачем я об этом спросила? Настолько хочу услышать сказочку о большой и чистой любви, не имеющей ничего общего с реальностью? Ведь ясно же, что Рени от меня нужно! Может, из-за этого и не рассказал никому о том, что я фея. Хотел приберечь такой козырь для себя. Ведь с семьей у него отношения напряженные. Сын от первого брака, которому не было места в доме и которого при первой возможности сплавили учиться, а потом путешествовать. Помню, как он рассказывал об этом у озера, пусть и не раскрывая имен. Да и сведения, что я получила о семье Маруанов от отца, подтверждали его слова.

— Я никогда и не скрывал, что ты мне небезразлична, — уголками губ улыбнулся Рени. — Но вот о том, что чувствуешь ко мне ты, хотелось бы, наконец, узнать правду. Твои взгляды, реакции твоего тела слишком очевидны, чтобы я мог обмануться. Но вот слова говорят иное. Мне трудно поставить точку в нашей истории и решить, что делать дальше, пока я не разберусь в этом.

— А ты хочешь поставить точку? — как-то глухо проговорила.

— Все будет зависеть от того, что ты сейчас скажешь, — он продолжал своим взглядом выворачивать мне душу, и было очень трудно сосредоточиться.

— Не буду скрывать, что ты мне понравился при нашей первой встрече, — все же решила я тоже быть откровенной. — Даже очень.

— Что же изменилось? Чем я тебя оттолкнул? — с горечью спросил он.

— Тем, что оказался аристократом, да еще и фениксом, — призналась я, хотя в свете того, как изменилось мое собственное положение, этот довод воспринимался теперь глупо.

— А еще Маруаном, не так ли? — Рени изогнул бровь. — У водных и огненных фениксов отношения непростые.

— Да плевать мне на это тогда было! — вырвалось у меня. — Впрочем, как и сейчас. Пусть я вынуждена была вступить в клан Красных, но проникнуться их интересами в полной мере мне так и не удалось.

Сказала и невольно пожалела об этом. Стоит ли быть настолько откровенной? Но чуть подтаявший холодок в глазах Рени настолько порадовал, что ответила на этот вопрос утвердительно. Точно стоило.

— Не понимаю, — покачал головой водный феникс.

— Мой отец когда-то использовал мою мать, заделал ей меня и продолжил жить своей жизнью, — болезненно усмехнулась я. — И о моем существовании не вспоминал до недавнего момента. Пока во мне не проснулась кровь его народа. Потом оказалось, что он все же поручил своим серым присматривать за мной. Те и доложили о том, что произошло. И вот тогда мой дорогой папочка решил, что дочь достойна его внимания. Хотя, поверь, будь у меня тогда выбор, я бы послала его и весь клан Красных куда подальше! Но так получилось, что о том, что я фея, узнал один преступный элемент в Игнире. Черный Мэтт.

Рени нахмурился.

— Что этот мерзавец задумал?

— Хотел сделать меня своей ручной зверушкой, — невесело отозвалась. — Использовать по назначению, так сказать. Нас с Мэни похитили, когда мы возвращались из трактира. Если бы во мне не проснулись способности феникса, не знаю, что бы было. Даже думать об этом не хочу. Но мы выбрались. Отец предложил разобраться с нашей проблемой и не допустить, чтобы что-то подобное повторилось. Но только на его условиях. Мне пришлось стать частью клана.

— Почему ты не обратилась ко мне? — воскликнул Рени. — Я бы помог без всяких условий!

— Ты считаешь, что я в это поверю? — я прищурилась. — Пусть даже сделал бы вид, что помогаешь бескорыстно, на мне бы лежал долг, который нужно было бы отработать. И ты, и я понимаем, как именно.

— Похоже, ты считаешь меня самым настоящим мерзавцем, — Рени поднялся и нервно заходил по комнате.

— Я не знаю, какой ты, — возразила ему. — Может, ты на самом деле благородный и порядочный. Но по опыту моей мамы знаю, что фениксам доверять нельзя. В первую очередь вы думаете о собственном возвышении и об интересах ваших кланов.

— Ты теперь одна из нас, — заметил Рени, останавливаясь напротив меня. — И что, твой характер сильно изменился после инициации?

Я смутилась и отрицательно замотала головой.

— Тогда почему делаешь такие выводы по поводу остальных сородичей? — иронично спросил он.

— Да понимаю я все! — устало вздохнула. — Что мои прошлые суждения чересчур категоричны. И все равно не оставляет мысль о том, обратил бы ты на меня внимание, если бы не знал, что я фея?

— Обратил бы, — спокойно проговорил Рени.

— Это только слова. Правды мы никогда не узнаем. К тому же отношения между нашими кланами слишком сложные, и ты об этом знаешь.

— Кое-кто недавно упрекал фениксов за верность интересам клана, — с иронией заметил Рени. — Похоже, для тебя это не менее важно.

— Я не о себе, а о тебе, — раздраженно сказала. — Пусть даже теперь я подхожу тебе больше по происхождению, но вряд ли твой отец воспримет меня в качестве твоей невесты. А быть лишь любовницей я никогда не соглашусь. Уж извини, но идти по стопам матери у меня нет никакого желания!

— Не поверишь, но я думал об этом, — Рени снова сел в кресло и сжал руками подлокотники. — Еще даже до того, как узнал о твоем происхождении. Как убедить моего отца согласиться на наш брак.

Я замерла, чувствуя, как дышать становится все тяжелее. Но прервать Рени не решалась, слушая и выискивая на его лице следы малейшей фальши.

— И я нашел такой вариант. До встречи с тобой я отказывался принимать участие в турнире. Признаюсь, мотивы у меня были немного мелочные. Хотел досадить отцу, который, как и твой, вспомнил обо мне, лишь когда возникла необходимость. Но теперь я поставил ему условие: я добьюсь победы в великом турнире для нашего клана, а он позволит мне жениться на девушке, которую выберу сам.

— И он согласился? — осторожно спросила.

— Ему пришлось, — усмехнулся Рени. — Я был достаточно убедителен.

— Постой! — нахлынувшие подозрения и недоверие заставили меня замереть. — Похоже, я начинаю понимать, зачем ты сюда сегодня пришел. Какая же я дура! — теперь уже сама вскочила и заметалась из угла в угол. — Ты пытаешься воспользоваться моим отношением к тебе, чтобы помешать моей команде победить? Придумал сделку с отцом и считаешь, что я на такое куплюсь?!

— Я не лгу тебе, Лори, — глаза Синего феникса потемнели. — Почему ты снова предпочитаешь видеть во мне лишь плохое? Как мне убедить тебя, что ты нужна мне сама по себе, а не какие-то твои особенности или выгоды, что я могу получить?

— Никак! — я остановилась и скрестила руки на груди. — Потому что я не такая идиотка, чтобы в это поверить!

— Предпочтешь просто отказаться от меня? — он поднялся и подошел ближе. — Отказаться от нашего счастья?

— Уходи! — я отпрянула, понимая, что он наверняка догадывается о том, какое воздействие на меня оказывает его близость. И пытается сыграть сейчас на этом.

Но облегчать мне задачу Рени не стал. Вместо этого подошел почти вплотную и положил руки мне на плечи. По телу пронеслась теплая волна. Захотелось плюнуть на все, прижаться к сильной груди этого мужчины и позволить себе поверить. Рискнуть всем ради призрачного шанса быть счастливой.

— Я не прошу тебя подыгрывать мне, — тихо шепнул он, обжигая мое ухо горячим дыханием. — Просто хочу, чтобы ты знала. Я сделаю все, чтобы победить в турнире, как ни будет трудно. А потом предложу тебе то, что уже давно хотел. Принуждать ни к чему не стану. Если и тогда откажешь, уйду из твоей жизни навсегда.

— А ведь твой отец и так бы согласился! — с трудом выныривая из сладкого плена его слов, я все же отстранилась. — Получить возможность усилить тебя — одного из сильнейших магов своего клана с помощью феи, а заодно утереть нос Нуари — он бы от такого не отказался.

— Зато твой отец нашел бы способ нам помешать, — возразил Рени. — Если Синий клан окажется у власти, даже Красные вынуждены будут идти на уступки. В противном же случае…

— Что тут происходит? — раздавшийся от двери голос заставил нас обоих вздрогнуть.

На пороге гостиной стояли все члены моей команды, которых Тео, похоже, все-таки удалось утащить с праздника пораньше. Именно он сейчас и задал этот вопрос, окидывая взглядом нас с Рени.

— Что здесь делает Маруан? — поддержала его Алэйна.

— Уже уходит, — решительно сказала я и снова посмотрела на водного феникса. — Я не верю ни одному твоему слову, Ренард. Просто уходи сейчас. И оставь меня в покое.

Он не сказал больше ничего, хотя во взгляде отражался целый хаос эмоций. Похоже, решил, что и так наговорил уже достаточно, чтобы заронить во мне зерно сомнений. Проклятый феникс! Ведь знала же, что нужно держаться от него подальше, иначе опутает по рукам и ногам. Так и произошло! Хоть и понимаю, что, скорее всего, он солгал, но не думать о его словах не получалось.

Как же хотелось верить, что Рени был искренним! Но между нами настолько все сложно, что я буду идиоткой, если позволю себе довериться ему безоговорочно. К сожалению, я никогда не смогу избавиться от сомнений в том, чем продиктован его интерес ко мне: чувствами или расчетом. Так что даже если Рени и правда предложит брак, не уверена, что соглашусь. Терзаться сомнениями в любимом мужчине всю жизнь — это самая жестокая пытка, которую можно себе представить.

Внезапно опалила догадка, заставившая меня похолодеть. Не об этом ли выборе намекал Великий Феникс при разговоре с повелителями. Ведь если я приму предложение Рени, то его клан усилится не только феей, но и радужным фениксом. Паритет и хрупкое равновесие может нарушиться. Водные сочтут себя достаточно сильными, чтобы начать диктовать условия другим. А особенно Красным, к которым у них давние счеты.

Эта мысль поразила настолько, что я на некоторое время отключилась от реальности. Очнулась от того, что меня бесцеремонно затрясли за плечо.

— Ты меня вообще слышишь?! — над собой я увидела злое лицо сестры. — Объяснить нам ничего не хочешь?

В растерянности оглядела комнату и увидела, что Рени уже ушел, а остальные расселись на свободных местах в гостиной и хмуро на меня смотрят. Так, словно я предательница какая-то. Похоже, я и правда должна им все объяснить, иначе наша и так не шибко дружная команда окончательно лишится сплоченности.

— Объясню, — глухо сказала и устроилась в кресле, в каком недавно сидел Рени.

Уже одно это вызывало смешанные чувства. Что уж говорить о том, что придется сейчас изливать душу перед теми, к кому не питала особой симпатии. За исключением Тео, конечно. Ну и немного Клементины. Впрочем, говорить всей правды я им не собиралась. Чревато.

— До того, как стать частью клана Красных фениксов, я познакомилась с Ренардом Маруаном. У нас была недолгая интрижка, вот и все. Он тогда не знал, кто мой отец. А я понятия не имела о вражде между водными и огненными фениксами. Да и не имело это для меня значения. Потом наши отношения, естественно, прервались. Ренард удивился, заметив меня здесь. Решил прояснить момент.

— И это все? — недоверчиво спросил Стефан.

Тео же, который знал о моих отношениях с Маруаном больше других, смотрел с легким скепсисом. Похоже, без большей откровенности хотя бы с ним не обойтись. Но точно уже не сегодня. Слишком устала и морально, и физически.

— Все, — холодно отозвалась, смело встречая обращенные на меня взгляды. — А теперь, если не возражаете, я пойду спать. Завтра у нас будет нелегкий день. Лучше хорошенько отдохнуть.

Возражать никто не стал, хотя и переглядывались между собой. Явно, когда я уйду в свою комнату, начнут с жаром обсуждать и перемывать мне кости. Но это их дело. Подыгрывать команде противников я не собираюсь. Думаю, скоро они и сами это поймут по моим действиям. А Рени… Лучше будет для всех, если я просто забуду о его предложении и буду придерживаться предыдущего плана: с честью закончить участие в турнире и уехать из княжества. О предательском же сердце, которое ныло и протестовало против такого решения, я старалась не думать.