Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 20

Не могу поверить, что я все прошла и оказалась в центре лабиринта! До сих пор с содроганием вспоминаю два последних сражения с жуткими монстрами. Первое — с чудовищной паучихой, отложившей те яйца, а второе — с мерзкими розовыми слизнями. Но вот я здесь!

Только чем больше стою с облегченной улыбкой, ожидая появления портальной арки, выводящей с первого яруса лабиринта, тем сильнее ощущаю себя дурой. Никакой арки тут и в помине нет. Просто огромное пустое помещение с нарисованным по центру кругом.

Почесав затылок, я подошла к последнему и попыталась переступить. Но меня тут же отбросило назад, а под сводами пещеры разнесся знакомый равнодушный голос:

— Чтобы доказать, что именно ты достоин пройти на следующий этап, наследник, нужно вначале сразиться за это право с другим участником. Тот из вас, кто одержит победу, сможет двинуться дальше.

По спине пробежал неприятный холодок. Одно дело — сражаться с монстрами. Тут уж я без колебаний применяла свои самые мощные умения. Другое — причинить вред разумному. А осознание того, что это может оказаться, к примеру, Рени или Тео, и вовсе приводило в уныние. Или лабиринт не допустит сражения с кем-то из своих? Если так, то мою команду можно отбросить. Остается лишь Рени.

Ох, ну и подстава! Пока я так размышляла, нервно озираясь, возле одной из стен загорелся арочный проход — такой же, через какой недавно прошла я сама в это помещение. Из портала вывалился еще один участник. Параллельно с облегчением от того, что это не оказался кто-то из своих, нахлынула запоздалая настороженность. Чего ждать от того, с кем скоро придется столкнуться, я понятия не имела.

Это оказался Серебряный феникс. Кажется, его зовут Доминик Эрран — младший сын главы их клана. Парень с пепельного цвета волосами и серебристо-серыми глазами. Как и все воздушники, стройный, гибкий и внешне хрупкий. Впрочем, я не питала никаких иллюзий насчет того, что он окажется слабее меня. Воздушники способны доставить противнику немало неприятностей, особенно если владеют своей магией полноценно, а не как я, нахватавшаяся всего по верхам.

— Привет, — обозначила я улыбку, видя, что парень оглядывается вокруг с таким же недоумением.

Тот бросил на меня быстрый взгляд и скривился в презрительной гримасе. Но все же соизволил заговорить:

— Мы что первые?

— Сильно сомневаюсь, — хмыкнула я.

— Неужели последние? — он нахмурился. — Прохода наружу больше нет?

Словно в ответ на его вопрос по помещению разнесся все тот же голос, посвятивший в положение вещей и моего товарища по несчастью. Тот завис лишь на мгновение, переваривая полученную информацию, а потом стремительно извлек из ножен за спиной два эльфийских клинка и кинулся на меня. Похоже, гуманными соображениями о непричинении вреда разумным он не страдал.

А я, едва успев выставить вперед боевой посох, запоздало отругала себя за глупость. Ведь у меня вначале было преимущество, которым могла воспользоваться. Я добралась сюда первой, как и узнала о сути задания. Могла ведь заранее приготовить какое-нибудь атакующее плетение и сразу швырнуть в противника. Но мягкотелость и нерешительность меня подвели.

Так что пришлось на пределе сил уворачиваться от юркого и быстрого воздушника. Если бы не «каменная кожа», которую все-таки хватило ума не убирать, давно бы получила ранения, несовместимые с жизнью.

Глядя, как виртуозно Доминик использует стихию воздуха при передвижениях, оказываясь то надо мной, то позади в самые неудобные моменты, я невольно восхитилась. Тоже могла бы попытаться действовать схожим образом, но получилось бы у меня менее ловко, а заодно выдала бы свои умения. Рано пока. Это ума понять хватило.

Пустив достаточную часть энергии источника на поддержание «каменной кожи», я вообще перестала сопротивляться. Понимала, что это бесполезно. Его удары меня пока не пробьют. Сама же начала формировать конструкт из другой магии. Доминик остервенело пытался пробить мою защиту мечами, и на его лице все больше проскальзывало недоумение.

— Да что за артефакт такой ты взяла?! — зло бросил он.

Я мысленно усмехнулась. Даже сам придумал причину такой моей неуязвимости. Это мне на руку.

Увлеченный схваткой и привыкший к тому, что я даже не пытаюсь сопротивляться, Доминик не обратил внимание на то, как за его спиной вырастает самый настоящий энт. Пусть вне привычной для себя среды обитания он был не так опасен, но затруднить моему противнику жизнь все же сумеет.

Доминик понял, что что-то не так, только когда корни, исходящие от деревянного монстра, перехватили его за талию и начали оплетать. Ошалелый взгляд парня перевелся на энта, потом на меня.

Наверное, при других обстоятельствах я бы даже посмеялась — настолько ошарашенным было у него сейчас лицо. Сама же, пользуясь тем, что воздушник переключился на другого противника, соорудила «водное копье» и метнула в него. Вспыхнула энергетическая защита, отбившая удар. И пусть Доминик по-прежнему был ошарашен и не знал, как объяснить происходящее, сориентировался он в изменившихся обстоятельствах быстро. Вокруг его тела завертелся настолько стремительный и мощный воздушный вихрь, что от энта полетели щепки.

Доминик казался воздушной мясорубкой, перемалывающей все вокруг. Я посылала в него все новые конструкты, но пока пробить защиту парня не удавалось. А между тем, еще немного, и он прорвется наружу. И тогда… Меня бросило в озноб — настолько живо представила, как воздушная мясорубка врезается теперь уже в мою плоть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Призвала земляную магию и бросила остаток резерва на создание каменного голема. Успела в последний момент, когда Доминик уже почти освободился. Каменное существо едва успело заступить ему дорогу и приложить гигантским кулаком по голове. Воздушная мясорубка против камня оказалась бессильна. Обычного человека такой удар прибил бы на месте. Но у воздушника была неплохая защита. Так что он лишь слегка поплыл. Боевой конструкт слетел, и стало видно бледное лицо парня, вокруг которого едва заметно мерцала защита.

Промелькнувшую было жалость я подавила в зародыше. Нет уж, он бы меня точно жалеть не стал! Отдала мысленный приказ голему, и тот зажал Доминика в тисках, постепенно продавливая защиту. Жуткий хруст костей возвестил о том, что победа-таки оказалась за мной.

Отвернувшись от поверженного противника, я с трудом взяла себя в руки. Меня мутило не только от того, что потратила практически все силы, но и от не самого приятного зрелища. И хоть понимала, что все повреждения у него уберут, стоит нам убраться отсюда, но от этого было не легче.

Так, соберись! Не время раскисать и предаваться самобичеванию! В этом лабиринте все просто: или ты, или тебя. А умирать я пока не собиралась.

Снова шагнула к кругу, внутри которого возникла портальная арка.

— Поздравляю, наследник из команды Красных фениксов, ты проходишь на второй ярус лабиринта! — было последнее, что я услышала, проходя через сверкающий проход.

А в следующий момент оказалась на знакомой арене. Судя по всему, время перехода было искусственно затянуто, поскольку вряд ли абсолютно все участники прошли испытание одновременно. Но сейчас на арене собрались все. Большая часть фениксов находились на местах в зрительном зале, недоуменно озираясь и ощупывая себя. На их лицах одновременно читались облегчение и разочарование. На мне, кстати, тоже не было ни царапинки. Даже одежда приобрела такой же вид, как и сегодня утром, когда я ее надевала.

Заметила в числе четырнадцати счастливчиков, стоящих на арене рядом со мной, Тео, Эдгара, Рени и Аделаиду. При виде последней поморщилась, а вот то, что другие трое прошли, меня порадовало.

Сидящий в первых рядах зрителей Этир несколько раз лениво хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты.

— Ну что, победители первого яруса лабиринта определены, — усилив голос, возвестил он. — Лучшими в этом испытании показали себя команды Красных и Синих фениксов. От них на второй ярус прошли по трое участников.

Разумеется, и моя команда, и команда Рени тут же начали оглядывать друг друга, оценивая расклад и понимая, что основная борьба дальше разгорится именно между нами. Того, что среди победителей окажусь я, многие из участников явно не ожидали. Я ловила на себе удивленные, но, что порадовало, уважительные взгляды, сменившие прежние пренебрежительные. Только Аделаида смотрела с откровенной неприязнью.

— Молодец, малышка! — подойдя ко мне, соизволил похвалить Эдгар. — Был не прав, когда тебя недооценивал.

Тео ограничился скупой репликой:

— Хорошая работа. Но не расслабляйся. Теперь тебе придется сражаться с сильнейшими.

— Я это понимаю.

С трибун на нас смотрели хмурые лица Стефана, Алэйны и Клементины. Те явно были недовольны своими результатами.

— От команд Зеленых, Белых и Черных прошли по двое участников, — между тем оглашал результаты Этир. — Хуже всего проявили себя команды Желтых и Серебряных. На второй ярус от них прошло лишь по одному участнику.

Поймала ненавидящий взгляд Доминика Эррана, обращенный в мою сторону, и пожала плечами. Таковы правила игры, парень! Ничего личного.

— Вы по какому пути шли? — шепнула своим, желая узнать, какую стратегию они выбрали.

— По красному, разумеется, — отозвался Эдгар. — Иначе шансов успеть бы не было.

— Я тоже, — сказал и Тео, а я облегченно выдохнула. Значит, выбор сделала правильный.

— А теперь оглашаю промежуточные итоги, — продолжал вещать младший повелитель. — Каждый участник, преодолевший первый ярус, приносит своей команде два балла.

В воздухе над ареной появился один большой экран с турнирной сеткой, на которой значились все команды, количество прошедших участников и баллы. У Красных и Синих — по шесть, у Зеленых, Белых и Черных — четыре, у Желтых и Серебряных — два.

— Будьте готовы к чему угодно, — посоветовал Тео. — Вряд ли на втором ярусе будет легче.

Мы с Эдгаром лишь кивнули.

— Со второго на третий ярус пройдут только четверо, — огорошили нас слова Этира. — Так что борьба предстоит еще более яростная. Но и вознаграждение будет более значимым. Каждый победитель получит по пять баллов. Ну что ж, друзья мои, не будем задерживать наших нынешних счастливчиков. Пусть состязание продолжится!

— Сарина! — раздался вдруг с трибуна чей-то вопль.

Я с удивлением увидела, что распинается так Доминик Эрран. Похоже, обращается к единственной прошедшей на второй ярус участнице от своей команды. Девушка вопросительно посмотрела на него.

— Будь осторожна с бастардкой Нуари. Она, похоже, радужный феникс! Владеет всеми направлениями силы!

После его слов на арене воцарилась просто оглушительная тишина. Я ощутила, как становится труднее дышать — напряжение вокруг меня можно было черпать ложками. Вот же сволочь! Специально дал знать всем, чего можно ожидать в моем случае. Эдакая маленькая расчетливая месть.

Тео стиснул зубы и шепнул:

— Все в порядке. Даже если они теперь это знают, никто из них еще не имел возможности сражаться с таким противником. Шансы у тебя есть.

Я лишь кивнула, кисло улыбаясь. Невольно посмотрела на Рени, желая посмотреть, как он отреагирует на такую новость. Учитывая его заинтересованность во мне, известие о том, что я еще более выгодная невеста, чем он думал, должно впечатлить. К моему удивлению, помимо закономерного изумления, в глазах Рени читалось еще и беспокойство. Так, словно ему тоже было не по нутру, что о моей тайне узнали все. Неужели он и правда испытывает ко мне настоящие чувства?

Долго размышлять на эту тему Этир не дал. Четырнадцать победителей охватила яркая вспышка, возвращая нас в ненавистный лабиринт.

Открыв глаза, я первое время не могла понять, что происходит. Не было ни очередной пещеры, ни чудовищ, ни противников, только и ждущих, как бы вцепиться тебе в глотку. Я лежала в своей родной и знакомой до каждой мелочи спаленке в доме, где мы раньше жили с мамой. В окно проникали яркие солнечные лучи. Легкий ветерок приносил с собой запахи яблок и цветов из нашего сада. Все было настолько реальным, что я даже ущипнула себя за руку. Поморщившись от боли, поднялась с постели. Что происходит вообще?

Тут в комнату вошла мама и всплеснула руками:

— Ты чего встала? Тебе бы еще отдохнуть не помешало! Столько вчера натерпелась, бедная моя…

— Ты о чем, мам? — с недоумением спросила.

— О том проклятущем бандите, который тебя похитил. Черном Мэтте. Как хорошо, что эйн Маруан тебя спас и привез сюда!

— Эйн Маруан? — в полном ошеломлении спросила. — Мама, ты что-то путаешь! Я сама себя спасла. Во мне пробудилась кровь фениксов, и я…

— Да, целитель, которого вызвал Ренард, говорил, что ты можешь быть не в себе. Путаешь действительность с фантазиями. После того, что тебе пришлось пережить, это неудивительно, — она жалостливо посмотрела на меня.

— А что, по-твоему, мне пришлось пережить? — совсем ничего не понимая, произнесла.

— Этот мерзавец держал тебя в плену. На твоих глазах издевался над пленниками, чтобы сломить твое сопротивление. Хотел, чтобы ты отдалась ему добровольно. Ведь так сил от феи можно почерпнуть намного больше. Но к счастью, Ренард тебя отыскал и вызволил. А разум твой, видимо, не выдержал и предпочел забыть о том, что ты видела.

— Бред какой-то… — я нахмурилась и попыталась почувствовать в себе целительскую силу, чтобы проверить состояние организма. Ничего!

Чувствуя, как бросает в холодный пот, поочередно старалась дозваться до других направлений магии. С тем же результатом! Когда попробовала перекинуться в феникса, ничего не вышла.

Да что происходит-то?! Меня начало трясти! Неужели это правда, что все, что было после похищения Черным Мэттом — всего лишь плод моей фантазии? Верить в это совершенно не хотелось. Ведь последние полгода были такими реальными!

— Мам, а где Мэни? — с трудом выдавила.

Увидела, как в глазах мамы блеснули слезы.

— Мне жаль, девочка моя. Твой друг не выжил. Думаю, именно это особенно сильно на тебя повлияло.

Я без сил опустилась обратно на кровать.

Раздался вдруг стук в дверь, и мама пошла открывать. Мне же было плевать, кто и зачем пришел. Я пыталась переварить то, что услышала. Неужели я схожу с ума?!

Через несколько минут дверь снова отворилась.

— Дорогая, к тебе пришли, — с мягкой улыбкой проговорила Айна. — Ренард. Ты примешь его? Я решила, что вначале ты в любом случае захочешь привести себя в порядок, поэтому попросила его подождать в гостиной.

Я молча кивнула и поплелась в ванную. Напрасно искала хоть какое-то подтверждение того, что все, что происходит вокруг — нереально. Абсолютно все ощущения были настоящими. Прикосновение воды к коже, запах цветочного мыла, которое мама варила сама. Все такое знакомое и реальное, что меня в дрожь бросало. Не хочу, чтобы это была реальность! Просто не хочу!

На пороге гостиной я остановилась, глядя на застывшего у окна Рени. Заметила на столике букет цветов, явно принесенный им для меня. Мама со мной заходить не стала и деликатно удалилась.

— Рени, скажи, что все это неправда! — выдохнула, вглядываясь в феникса и выискивая малейшее несоответствие.

Рени с грустью улыбнулся и подошел ко мне. Осторожно приподнял за подбородок мое лицо.

— Все еще отрицаешь правду?

— Какую правду? — я в раздражении сбросила его руку. — У нас она, похоже, разная! Я тоже феникс, понимаешь?! Радужный! И мы вместе с тобой сейчас принимаем участие в турнире.

Жалость в его глазах по-настоящему напугала. Неужели я и правда сошла с ума?!

— Лори, милая, — осторожно сказал он. — Я понимаю, что тебе трудно. Но вместе мы все преодолеем. Слышишь меня? Я люблю тебя больше, чем ты можешь себе представить. Готов даже из клана уйти, если отец не разрешит взять тебя в жены. Позволь мне только быть рядом.

Ошеломленная, я смотрела в его синие глаза и не знала, что сказать. Но когда чеканные губы стали приближаться к моим, даже не сделала попытки отстраниться. Позволила себе эту маленькую слабость — спрятаться от всех навалившихся на меня проблем в объятиях того, к кому и сама испытывала чувства. И с каждой секундой, по мере того, как наш поцелуй углублялся, отстраниться становилось все тяжелее. А еще накатывала странная слабость. Удерживали меня сейчас на ногах лишь крепкие и надежные руки Рени.

Не знаю, в какой момент я ощутила легкую неправильность происходящего. Как будто что-то на уровне подсознания толкнуло и заставило обратить на это внимание. С трудом сбросила сладкий дурман и обратила внимание, что тело уже почти не слушается. Я едва не теряла сознание от слабости. Возникало ощущение, словно вместе с поцелуем Рени из меня вытекает сама жизнь.

Что-то не так… Нужно остановиться… Попыталась оттолкнуть Рени, но не смогла. Он попросту этого не позволил.

Из последних сил я начала искать что-то, чем могла бы его ударить. Внезапно с удивлением нащупала на поясе нечто странное, чему на моем домашнем платье явно быть не полагалось. Кинжал! Тот самый, который я получила при первом вхождении в лабиринт.

Стоило об этом подумать, как мир вокруг будто потускнел и подернулся дымкой. Я специально провела ладонью по лезвию, чтобы боль еще сильнее отрезвила. А в следующее мгновение окончательно очнулась от непонятного наваждения. Наверное, если бы к моему рту не присасывалось сейчас мерзкое щупальце, с отвратительным чавканьем высасывающее из меня саму жизнь, я бы завопила так, как еще никогда прежде.

Обратила внимание, что это щупальце заканчивается в центре пещеры, где находится нечто, похожее на гигантского кальмара. От него тянулись и другие щупальца, присосавшиеся к других участников турнира. От головы кальмара исходило странное фиолетовое свечение, пробегающее по всем отросткам. Похоже, эта тварь — сильный менталист! Догадываюсь, что каждый из ребят, находящихся вокруг, видит что-то свое. Наподобие тех видений, какие послали мне, и которые мешают воспринимать реальность адекватно.

Я без колебаний всадила кинжал в щупальце, отчего оно дернулось и с хлюпающим неприятным звуком отцепилось от моего рта. Поспешно поползло обратно к голове подальше от меня. Я остервенело принялась отплеваться, пытаясь убрать изо рта мерзкий привкус.

Над сводами пещеры пронесся голос:

— Поздравляю, наследник из Красной команды, ты первый избавился от влияния ментального карга. Теперь у твоей команды может появиться преимущество. Ты вправе помочь другим участникам и опередить противников.

А вот это отличная новость! Отыскав глазами Тео, я направилась вначале к нему. Уже знакомым движением полоснула по щупальцу, что к нему присосалось. Похоже, кроме ментальной магии, этот кальмар не обладал никакими мощными способностями, что уже радует. Вот только, если бы не очнулась, мне бы это мало помогло. Высосали бы все жизненные силы и бесславно закончили мое прохождение лабиринта. Думаю, кто-то из ребят этой участи точно не избежит, если не поймет, что имеют дело с мощной и невероятно реальной иллюзией. Но своей команде я помогу справиться!

Взгляд Тео, обращенный ко мне, постепенно приобретал осмысленность. Уж не знаю, что он только что видел в посланных ему образах, но в глазах застыло разочарование.

— Неужели это все было неправдой? — глухо проговорил он.

— Именно так. Давай, Тео, приходи в себя! У нас есть шанс опередить всех. Освободи Эдгара, а я пока…

Договаривать не стала и в смущении отвернулась. Если бы Тео понял, что я хочу сделать, точно бы возмутился. Но я просто не могла оставить тут Рени вот так. И плевать, что он участник другой команды. Более того, враждебного клана.

Услышала за спиной недовольный возглас Тео, который, похоже, понял, что я задумала, но проигнорировала. Подошла к Рени и решительно чиркнула лезвием кинжала по омерзительному отростку, который поспешил убраться от меня подальше. Глаза водного феникса медленно открылись, на губах вдруг появилась слабая улыбка.

— Лори, куда же ты…

Руки потянулись ко мне, но я поспешно отпрянула, чувствуя, как щеки заливает краска. Похоже, я догадываюсь, что именно он видел в видении. И это сильно смущало.

Между тем, Тео уже освободил последнего нашего участника, и они теперь с неодобрением косились на меня.

— Ну, и зачем ты это сделала? — процедил Эдгар. — Зачем нужно было Маруана освобождать?

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — огрызнулась в ответ. — Идемте быстрее. Нужно уходить.

Тео лишь бросил на меня хмурый красноречивый взгляд, который давал понять, что позже ожидает неприятный разговор. Но мое решение поддержал:

— Она права. Поспешим.

До портальной арки, ведущей к выходу из этой пещеры, мы добрались первыми. Я же старалась не думать о том, правильно ли поступила. Просто чувствовала, что не могла иначе. И почему-то казалось, что Рени на моем месте сделал бы так же. Или я начинаю проникаться к нему доверием? Тревожный признак. Но об этом сейчас думать точно не место и не время…