Мадам Президент

8 ноября

Седан замедлился. Фактически, несколько седанов замедлились. Случайный наблюдатель принял бы их за процессию, везущую семейство, оплакивающее потерю кого-то любимого. Это могло бы быть правдой, если бы не личность одного из людей в третьем автомобиле. Даже прежде, чем этот седан полностью остановился, его окружили люди в темных костюмах; люди, призванные защитить Избранного Президента. Они быстро, но четко проверили все пространство вокруг автомобиля. Две длинные ноги появились из-за открывшейся двери, и вскоре на улицу вышла сама Дэвлин Марлоу. Она остановилась, чтобы поговорить с другими приехавшими, затем поправила букет роз и медленно пошла к камню, находящемуся в десяти метрах от нее. Охранники были чрезвычайно почтительны и находились так далеко от Марлоу, как этого позволяла безопасность. Дэвлин поправила шарф, подняла сзади воротник пальто. Она поднесла розы к лицу, но большая часть их аромата была уничтожена холодным осенним воздухом.

Дэв опустилась на колени перед могильным камнем. Влага, усыпавшая траву и лежащие на ней листья, тут же впиталась в ткань брюк. Дэвлин поставила цветы в вазу, которая была частью могильного камня, и подняла сухой лист, лежащий рядом на траве.

– Привет, любимая. Я должна была приехать сегодня, потому что многие вещи сильно изменятся для меня очень скоро. – Дэв коротко хихикнула, пристально изучая ярко-оранжевый лист, который держала в руках. – Посмотри, кого я пытаюсь обмануть. Все уже изменилось.

Дэв отпустила лист, и ветер тут же унес его прочь. Она наклонилась вперед, чтобы дотронуться до слов, вырезанных в камне.

– Я тоскую без тебя. Все еще, иногда, просыпаясь ночью, я пытаюсь дотянуться до тебя. – Она улыбнулась и опустила руку. – Я много думала о тебе в последнее время. Я не была бы тем, кто я есть, если бы не ты. Мне жаль, что мы не можем быть вместе сейчас. – Ее улыбка стала задумчивой. – Ты стала бы прекрасной первой леди.

Дэв села на основание камня и обхватила колени руками.

– Интересно, как они переварили бы это? По крайней мере, я думаю, что они назвали бы тебя Первой Леди, – она вздохнула и покачала головой. – Не имеет значения. Ты всегда была и будешь моей Первой Леди. Это все, что важно… Я не думаю, что буду возвращаться сюда, Саманта… Конечно, я буду приводить сюда детей. В любое время, когда они захотят. – Быстро добавила она. – Но я думаю… для меня… я должна попробовать сосредоточится на будущем, на некоторое время.

Дэв надолго замолчала, слушая завывание ветра и далекие гудки проезжающих автомобилей.

– Да. – Выдохнула она и кивнула. – Я знала, что ты поймешь.

Дэв оглянулась на машины и помахала рукой. Один из агентов открыл дверь автомобиля Дэв, и из него появились трое маленьких детей. Эшли, темноволосая девочка семи лет, терпеливо ждала своих маленьких братьев, чтобы взять их за руки и довести до камня.

Высокая женщина нежно улыбнулась, когда дети направились к ней. Дэвлин снова повернулась и встала перед камнем.

– Ты бы так гордилась ими. Они все особенные. Аарон повесил твой портрет над кроватью. Он целует его каждый вечер перед сном. – Ее голос немного дрожал, когда она говорила это. – Я уверена, что они знают тебя. Знают об обеих своих мамочках. – Внезапно она хихикнула. – Эшли, благослови ее Бог, научилась закатывать глаза так же, как это делала ты.

Дети присоединились к ней. Аарон, самый младший из них, ему всего четыре года, забрался на колени к Дэв, и обнял ее за шею. Двое старших разместили свои крошечные букеты цветов на траве перед могильным камнем.

– Привет, мама, – Эшли легко поклонилась, копируя стиль индейцев. – Я получила 'А' по математике сегодня. Мама говорит, что я действительно хороший математик теперь.

Импульсивный пятилетний Кристофер подарил камню небольшой поцелуй, а затем присоединился к своему брату на коленях у Дэв. В свои пять лет, светловолосый маленький мальчик был самым тихим из троих детей. На Эшли и Аарона, казалось, не действовали их ежемесячные посещения кладбища. Но для Кристофера, похоже, это было так же трудно, как и для самой Дэв. Даже притом, что он никогда не жаловался, женщина задавалась вопросом, не прекратить ли эти визиты.

Но Дэвлин знала, что очень важно заставить этих замечательных детей понять, что у них действительно было двое родителей, которые их сильно любили. Даже если один из них погиб по вине пьяного водителя уже через несколько недель после рождения Аарона. Это ранило душу Дэвлин, ведь ни один из них не мог действительно много помнить о Саманте. Даже Эшли имела только слабый намек на воспоминания. И Дэв не была уверена, подлинные ли они или это продукт семейных фотографий и рассказов.

Семья провела еще несколько минут вместе, после чего Президент отослала детей обратно к автомобилю. Она наклонилась, чтобы оставить камню мягкий поцелуй, также как это сделал ее сын.

– Я люблю тебя, Саманта. Ты будешь в моих молитвах. Как и всегда.

Дэв глубоко вздохнула и повернулась к автомобилю. Она не плакала больше, из-за ухода Саманты, и она знала, что это хорошо.

* * *

Дэвлин заняла свое место во главе стола в столовой, где уже находились дети со своей няней. Эмма была большой удачей. Саманта наняла ее после того, как Дэвлин родила Эшли. И Эмма уже была рядом, когда у Саманты появились Кристофер и Аарон. Карьера Дэв занимала столько времени, что она не могла много быть с детьми. И еще меньше времени стало после смерти Саманты. Дэвлин не была уверена, что справилась бы с детьми без Эммы.

Эмма Дрисдэйл была именно тем, чего бы вы хотели для своих детей. Посвящение и любовь. Ее щедрая улыбка и сердце были оценены всеми, кто знал Эмму. Низенькая женщина с твердым характером, широкими бедрами и пышной грудью. У нее пышные золотисто-седые волосы, и она столь же скора на объятия, как и на наказания. Эмма была больше бабушкой для детей Марлоу, нежели наемным служащим. И Дэвлин была довольна этим. Они были одной семьей, и гнев старшей женщины был столь же легендарен, как и ее шоколадное печенье.

– И не думайте, что встанете из-за этого стола, пока не доедите последний кусок у себя на тарелках.

Дэв посмотрела на каждого из детей, задаваясь вопросом, с кем из них неприятности. Когда она опустила взгляд на собственную тарелку, то тут же поняла, кто виновник.

– Я ем Эмма, – возразила она, зная, что ее возглас все равно не будет принят во внимание.

– Вы слишком тощая, как это, – сказала Эмма и показала на свое плечо, которое вовсе не было тощим. – И вы не едите. Вы расставляете свою еду вокруг, чтобы сделать вид, будто едите. – Эмма подняла седую бровь, показывая женщине, что Эшли тоже отодвинула тарелку, и намазала новый бутерброд маслом для ребенка. – Вы же не хотите подавать детям плохой пример, не так ли?

– Вы знаете, – Дэв нанесла удар беспомощному стеблю спаржи, – я ненавижу, когда вы так поступаете.

– Я знаю, – кивнула няня и наполнила молоком стакан Аарона, – именно поэтому я так и поступаю.

– Сядьте, Эмма, – простонала Дэвлин. – Дети прекрасны. Съешьте что-нибудь сами.

Дэв поерзала на стуле, зная, что протест будет проигнорирован так же, как и раньше. По крайней мере, пока Эмма не была готова садиться.

И она не ошиблась.

Эшли хихикнула и направила свои большие карие глаза на мать.

– Мамочка?

– Да, милая. – Дэв решила сделать усилие над собой и все-таки съесть обед. Даже притом, что она была так утомлена, что единственной мыслью было добраться, наконец, до постели.

– Я должна брать ЕЕ с собой в зверинец завтра?

– Что? – Дэв наморщила лоб, пытаясь вычислить кто же эта 'ОНА'. – О, ты имеешь в виду агента Хамлин?

Эшли нахмурилась, и Дэв мигнула, пораженная тем, что может видеть себя так ясно в выражении лица дочери.

– Я воспринимаю это как 'да'. И я боюсь, что ты должна будешь это сделать, милая.

Своей вилкой девочка сердито разбила реку лавы, которую она создала на тарелке из картофельного пюре и соуса.

– Никто из других детей не должен.

– Я знаю, родная. Но… вот что я тебе скажу: мы попросим ее носить костюм и блузку, хорошо?

Эшли обдумывала это предложение. То, что она представила, не могло ей повредить:

– Хорошо.

Кристофер и Аарон прекратили есть и внимательно прислушивались к разговору. У них тоже были новые телохранители.

– Ты могла бы также привыкнуть к агенту Хамлин и попытаться подружиться с ней. Вам предстоит быть вместе следующие четыре года.

– А что насчет Эми?

– Давай посмотрим. Эми была государственным полицейским. Она заботилась о вас до того, как я стала избрана Президентом. Теперь этим будут заниматься агенты Секретной Службы. И с тобой будет агент Хамлин.

Дэв погладила руку девочки и заметила, что Кристофер и Аарон были обрадованы такой перспективой не больше, чем Эшли. Ее глаза смягчились, и она успокоительно улыбнулась.

– Агенты смогут дать вам так же много, как и Эми. Я уверена в этом.

– Отлично, – пробормотала маленькая девочка.

– Мамочка, могу я тоже пойти? – Кристофер привстал со своего места, находящегося справа от места Дэв. – Я тоже хочу в зверинец.

– Я уверена, что ты попадешь туда, приятель, но это – поездка класса. – Она взяла маленькую руку Кристофера в свою. – Я устрою такую поездку для вас с Аароном, договорились?

– Да! – Закричали одновременно Крис и Аарон. Братья вскочили и 'дали друг другу пять'. К сожалению, Аарон прицелился немного ниже, и вместо ладони встретил голову Криса. Тот незамедлительно нанес ответный удар, и вскоре мини-война мальчиков сопровождалась смехом и воплями.

– Хорошее время, чтобы подготовится идти в постель. – Эмма переместилась со своего места в конце стола и повела детей к лестнице.

Дэв тоже встала, но тут же опустилась обратно за стол, как отчитываемый ребенок, поймав неодобрительный взгляд Эммы.

– Вы знаете, что я – Избранный Президент! – Возразила высокая женщина, шутливо надувшись.

– Да, да. Я очень увлечена, мадам Избранный Президент. – Эмма указала на полную тарелку. – А теперь доедайте свой обед.

– Смогу ли я когда-нибудь сделать что-либо, чтобы впечатлить вас? – отступила Дэв.

– Уже сделали. Их зовут Эшли, Кристофер и Аарон. А теперь – ешьте.

* * *

Прошло еще почти три часа, прежде чем Дэв, наконец, закончила со всеми делами, и устало двинулась в сторону лестницы, ведущей в ее спальню. Помощник поймал ее еще до того, как она успела шагнуть на лестницу.

– Губернатор?

Марлоу позволяла ему называть ее так.

– Да?

– Секретная служба только что принесла этот файл для вас. Они сказали, что вы хотели видеть это немедленно.

"Это только файл. Слава Богу! Я смогу добраться до кровати еще сегодня".

– Спасибо. – Она взяла файл и быстро пробежала его глазами. – Страйер, Лаура Анна. Лаура, не Лорен, хех?

"Я верно вычислила, что 'Л. Страйер' – женщина. Эти картины, которые она рисовала в моем воображении…"

– Губернатор? – Помощник выглядел смущенным.

– О, ничего. Извини. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, мадам.

Дэвлин снова двинулась в комнату Эшли. Эта комната была типичной для маленькой девочки. Заполненная игрушками-животными, куклами, домиками для кукол и их нарядами. Небольшая кровать служила Дэв напоминанием о том, насколько драгоценным был ее первый ребенок.

– Эй, детка, – шепнула она в темноту. – Ты уже спишь?

– Нет, мэм. – Маленькая девочка перевернулась на другой бок, и ее темные глаза вспыхнули от света, попадающего в комнату из прихожей.

Высокая женщина села на постель, положив файл под руку. Она изучала девочку, замечая все, что нуждается в переделке.

– Я знаю, вы не понимаете всего, что происходит сейчас, но это может быть опасным для вас.

Эшли кивнула.

– Я хочу, чтобы ты верила мне, ладно? Это то, что нужно сейчас.

– Мой преподаватель говорит, что ты собираешься стать самой мощной женщиной в мире. Это правда?

Светлые глаза пораженно мигнули.

– Ну…

– Даже более мощной, чем Wonder Woman? – девочка подскочила на постели.

прим. переводчика: Wonder Woman – героиня комиксов. 'Супермен в юбке'. Букв. Потрясающая Женщина

Дэв изучала карие глаза дочери.

– Нет. Не таким образом. Wonder Woman просто пнула бы меня. Кроме того, она – это большой невидимый реактивный самолет. – Напомнила Дэв, дружески ткнув дочь в ребра.

Эшли кивнула.

– И золотое лассо.

– Точно. – Она мягко уложила девочку и подождала, пока ее плечи не погрузились в перину подушки. Тогда она наклонилась, и они с дочерью потерлись носами. – Но ты веришь мне… правильно, детка?

– Всегда и навсегда. – Руки немедленно обвились вокруг шеи Дэв.

Они лежали так, обнявшись, некоторое время.

– Ты пожелала маме доброй ночи?

– Да, мэм. Сразу после своей молитвы.

– Хорошая девочка.

– Ты действительно тоскуешь без нее, не так ли?

Дэвлин нахмурилась. Сегодняшний день на кладбище был очень трудным для нее, и ее проницательная дочь, очевидно, заметила этот факт. Она пробовала говорить 'до свидания' Саманте в течение более чем трех лет, но она никогда не была особо сильна в 'до свиданиях'. Особенно, когда это касалось людей, которых она любила.

– Да, это так.

Лицо Эшли стало задумчивым.

– Возможно, когда-нибудь, ты найдешь новую маму для нас.

Из-за глыбы, появившейся в горле, Дэв еще некоторое время не могла говорить.

– Возможно, детка, – отступила она с сомнением. – Но ваша мама была очень особенной. И я очень любила ее.

– Наверное, я… я… я тоже так думаю.

Дэв провела ладонью по подбородку дочери.

– Я знаю это. И мама знает тоже. Я уверенна.

Эшли зевнула.

– Ты думаешь, она одинока так же, как и ты?

Невинные слова проникли в сердце Дэв, и она почувствовала подступающие слезы.

– Нет, милая. Она счастлива на небесах с бабушкой и дедушкой. Она никогда не одинока.

– Хорошо. – Сонные глаза девочки закрылись. Дэв поцеловала ее в лоб.

– Люблю тебя, Эш. – Сказала она мягко, наблюдая, как дыхание девочки становится все глубже и спокойней. – Приятных снов.

На пути к двери, Дэв включила ночник, который залил комнату приглушенным синим светом. Затем она пошла к комнате мальчиков, где они спали на специальных кроватях, установленных под углом к полу. Она встала на колени между кроватями и почувствовала, что не может остановить слез. Эти мальчики, с их белокурыми волосами и синими глазами, были воплощением женщины, которая родила их. И ни один из них никогда не знал бы человека, который любил бы их сильнее.

– Черт возьми, Саманта. – Зарычала Дэв, вставая на ноги. – Как ты могла бросить нас? – Она обхватила лицо дрожащими руками, стыдясь этой вспышки. – Мне жаль. Я не это имела в виду. – Утомленная женщина вынудила слезы остановиться и вытерла лицо рукавом рубашки. – Я люблю тебя. Я не это имела в виду. – Она склонялась над каждым мальчиком и целовала его в щеку. – Больших приключений вам обоим этой ночью. Я люблю вас.

Мягко закрыв за собой дверь, Дэв пошла в свою комнату. Она оставила файл на столе возле каменного камина. Здесь же, как истинная природа материнской заботы Эммы Дрисдэйл, находился бутерброд и стакан молока, ожидающие Избранного Президента.

Она фыркнула и откинулась на спинку большого кресла. Поднеся молоко к губам, Дэв сделала паузу, чтобы сказать тост:

– За Эмму Дрисдэйл. Я не прошла бы через эти дни и ночи без вас.

Дэв наклонилась и открыла файл.

– Так-так, Лаура Страйер. Посмотрим, что вы за человек.

В файле имелось несколько фотографий молодой женщины, и Дэв поддержала сильный бросок Лауры при игре с собакой в парке. Блондинка носила бейсболку и короткий 'конский хвост'. На ней были серые брюки и яркий оранжево-белый свитер Университета штата Теннеси. Она смеялась, ее рука была туго обмотана поводком и, казалось, что небольшое животное тащит ее. Дэв покосилась на дату на фотографии, убедившись, что снимок был сделан около двух недель назад.

Она посмотрела на следующее фото. Здесь на Лауре был льняной костюм с юбкой, длиной сантиметров на пять выше колен. Более серьезная одежда сделала ее старше. Жакет костюма Лауры был драпирован по плечу, и загорелые руки были хорошо видны, благодаря блузе без рукавов. Она спускалась по ступеням какого-то офисного здания и разговаривала с женщиной, идущей рядом с ней. Рука писательницы была поймана в воздухе, в момент жестикуляции. Улыбка пробежала по губам Дэвлин, поскольку это был отличный снимок, позволяющий любоваться юной и симпатичной Лаурой, ее разрушительными серыми глазами и улыбкой, от которой, Дэвлин была уверенна, будет таять масло.

Избранный Президент подняла последнюю фотографию, которая очевидно, была сделана для водительского удостоверения. Дэв нажала кнопку на краю стола, и комната тут же заполнилась тихим гулом. С гримасой Марлоу засунула увеличенную фотографию в тонкую щель, находящуюся в углу стола. Она счастливо кивнула, глядя, как фото исчезает в шредере.

Дэв вновь посмотрела на фотографию Лауры в парке.

– Они заберут это, если вы хорошенько попросите, Лаура, – хихикнула она.

Убрав фотографии, Дэвлин обратила свое внимание на листы печатного текста, но слова начали 'плыть' перед глазами. Она потерла глаза, зная, что неотложной работы накопилось еще на несколько часов.

"Дьявол, они говорят, что ты пропустила проверку безопасности на прошлой неделе, Дэв. Остальное может подождать до завтра".

– Что ж, Лаура Страйер, мне не нужен этот файл, чтобы понимать, что я нуждаюсь в вашей помощи. Это я знаю и так.

Дэв прикончила молоко и бутерброд, и откопала сообщение относительно торговых переговоров с Китаем.

Она, наконец, добралась до постели только после полуночи.

9 ноября

– Нет? Что ты имеешь в виду под 'нет'. – Дэв нацарапала свою подпись на документе и отдала его помощнику, тут же другой помощник напомнил ей о следующих трех делах.

Майкл Оакс покачал головой, хотел бы он ответить Избранному Президенту Марлоу так же, как Лаура ответила своему издателю.

– Она не хочет эту работу, Дэв. – Он пожал плечами. – Только и всего.

Марлоу резко посмотрела на него.

– Ничто и никогда не бывает 'только и всего'. И ты это прекрасно знаешь.

Дэв рассеяно кивнула секретарю, которых обходил комнату, принимая заказы на кофе от ее штата.

– Почему она этого не хочет? Нет… – Сказала она секретарю. – Это плохой день. Мы можем передвинуть это на двадцать первое?

Майкл сел рядом с высокой женщиной.

– Страйер назвала мне несколько причин, но я думаю, все сводится к тому факту, что она просто не заинтересована в написании вашей биографии.

– Тогда мы должны ее заинтересовать.

– Дэв, неужели это так важно? Мы можем найти кого-то еще. Кого-то лучше. Я знаю, вам нравятся ее работы, но эта женщина даже не голосовала за вас, ради Бога!

Теперь ему удалось заполучить внимание Дэвлин. Она отвернулась от своего электронного органайзера и посмотрела на Майкла. Привычная улыбка сползла с ее лица.

– Что значит, она не голосовала за меня? Почему нет?

Майкл благодарно кивнул, когда перед ним поставили кофейник. Дэв убрала локти со стола, чтобы освободить место для огромной кипы бумаг.

– Разве вы не читали ее досье?

Он наполнил кофе чашку для Дэв, потом для себя и глубоко вдохнул сильный аромат.

– Я читала его. – Дэв приподняла бровь. "Я разглядывала фотографии. Черт…" – Джейн? – Синие глаза обвели переполненную комнату.

– Я здесь, Дэв. – Джейн, ее персональный секретарь, вложила папку с досье в руки Дэв.

Вторая бровь темноволосой женщины поднялась вслед за первой.

– Иногда ты пугаешь меня, Джейн. И ты это знаешь, не так ли?

Пухлая женщина улыбнулась и моргнула.

– После пятнадцати лет, я знаю тебя лучше, чем ты сама себя знаешь, Дэвлин Марлоу. – Ее усмешка стала шире. – И не могу дождаться, когда стану Президентом Соединенных Штатов.

Вся комната взорвалась смехом, к которому присоединилась и Дэв.

– Ты тоже станешь замечательным президентом. Просто слегка толкни меня, если я встану у тебя на пути.

Дэв отхлебнула кофе из чашки и утащила пирожок с черникой с подноса, который циркулировал по комнате. Затем она открыла файл. "Кто вы, Лаура Страйер? И почему вы отвергли меня?" Дэв сконцентрировалась на словах перед нею и комната исчезла. Она быстро пробежала глазами биографию перед тем, как приняться за рапорт всерьез.

Объект: Лаура Анна Страйер

Дата рождения: 4 июля 1990

Рост: 1,65 метра

Вес: 56 кг

Цвет глаз: Серые

Цвет волос: Блондинка

Дэв быстро просмотрела данные об адресе, короткую медицинскую историю, отсутствие уголовной истории и информацию о занятости.

Семейное положение: Разведена (дата брака 24 января 2014 – 16 октября 2017)

Семья: детей нет, братьев и сестер нет, нет никаких других близких родственников, родители живы

Мысли Дэв остановились на этом на мгновение. "Звучит очень одиноко".

Образование: бакалавр Истории, степень по Английской литературе, Университет штата Теннеси, Magna Cum Laude; дата окончания: 5 мая 2011

Дэвлин засмеялась, обнаружив упоминание об одиннадцати неоплаченных штрафах за неправильную парковку. Ее пристальный взгляд вернулся к фотографии, которая завладела ее вниманием прошлой ночью, и она снова улыбнулась. "Интересно, как зовут эту мерзкую маленькую собачку?"

Президент обратилась к концу файла за дополнительной информацией, которая, она знала, обязательно будет там. Она оглядела фотографию бывшего мужа Лауры, Джуда Радисона – архитектор, живет в Чикаго, вступил в повторный брак через два месяца после развода с Лаурой. Теперь у него сын двух с половиной лет. Дэв произвела нехитрые расчеты и молча выругалась. "Лживая ублюдочная крыса". Она решила вернуться к его фотографии позже.

Дэвлин нахмурилась, когда не обнаружила в досье фотографий родителей Лауры. Только краткая ссылка:

Отец: Говард Страйер, отставной водопроводчик в течение 45 лет был членом Union Steward, Американского Союза Водопроводчиков.

"Синий воротничок. Я даже не предполагала такого. Интересно".

Мать: Анна Страйер, домохозяйка, несколько раз была госпитализирована из-за депрессии в течение прошедших десяти лет.

Когда Дэв оторвалась от чтения десятью минутами позже, то обнаружила, что она одна в зале заседаний. Всюду стояли пустые чашки, бумажные тарелки были просто рассыпаны по комнате. И, неожиданно, она услышала звуковой сигнал, который был установлен, чтобы напомнить об ее первом деле на сегодня. Кофе давно остыл, и Дэв с отвращением отодвинула чашку.

Она вернулась к первой странице досье и откусила большой кусок пирожка, прежде чем поднять телефонную трубку.

* * *

Лаура порылась в своем кошельке и достала оттуда маленькое зеркальце.

– Авто включить двигатель. Маршрут №12. Код 4213.

Лаура опустила руку с руля, но вновь вернула ее назад, когда автомобиль подал сигнал и мягко тронулся с места. Она посмотрела на часы. Было уже поздно.

– Увеличить скорость на 16 км/ч. Код 4213.

Она дождалась предупреждающего звукового сигнала, а затем отключила автоматическую систему управления скоростью голосовой командой, присовокупив к ней код.

Держа маленькое зеркальце в одной руке, другой Лаура наносила на губы бледную помаду. Она подпрыгнула от неожиданности, когда зазвонил телефон, и мазнула помадой по подбородку, оставив на нем розовую полосу.

– Черт.

Лаура вытащила из бардачка платок и принялась стирать помаду, не обращая внимания на телефонный звонок. Наконец, на пятом звонке она ответила.

– Привет.

– Привет, – ответил сильный, но определено женский голос. – Это мисс Лаура Страйер?

Лаура отодвинула трубку от лица и посмотрела на нее так, как будто не видела никогда прежде. "Я знаю этот голос".

– Привет? Мисс Страйер?

Лаура прижала телефон обратно к уху. Это было любопытно, несмотря на тот факт, что это был не тот человек, которого она хотела бы слышать.

– Это… – Лаура прочистила горло. – Это – Лаура Страйер.

Дэв улыбнулась, отчего стала казаться гораздо моложе и симпатичней. Она растягивала слова на южный манер.

– Я рада непосредственно говорить с вами. О, простите. Я – …

– Президент Соединенных Штатов, – закончила за нее растерянная Лаура. "О, мой Бог. Она звонит из-за биографии? САМА?"

– Избранный Президент, если быть точным. – Дэв закинула ноги на стол. – Вы говорили вчера с моим помощником, Майклом Оаксом?

Лаура кивнула.

– Да, говорила. – Шок начал уступать место воспоминаниям и гневу. – И я не понимаю агрессию. – Сказала она внезапно холодным тоном.

Дэв резко выпрямилась, и ее ноги с громким стуком упали со стола на пол.

– Что вы имеете в виду под 'агрессией'. – "Что ты сделал, Майкл?"

– Почему бы еще мистера Оакса мог сопровождать могучий Джо Янг?

прим. переводчика. 'Могучий Джо Янг' – название фильма, в котором Джо Янг – гигантская горилла

"Могучий Джо Янг?" Дэв закрыла глаза. "О, Боже. Скажите мне, что он не взял с собой Фрэнсиса".

– Возможно, вы имеете в виду Фрэнсиса Давиеса? Самого активного и неудачливого агента Секретной Службы, чья голова только случайно растет из его плеч?

Лаура с трудом удержалась от смеха и закрыла рот ладонью. "Политический деятель с настоящим чувством юмора? Это – снег в аду".

– Да, похоже, это он, – предположила Лаура, не заботясь тем, чтобы убрать усмешку с лица.

– Тогда, пожалуйста, позвольте мне немедленно принести свои извинения. Я уверена, присутствие Фрэнсиса было предназначено не для того, чтобы запугать вас. – "И, пожалуйста, не спрашивайте меня, зачем бы еще он мог там быть".

Лаура снова отвела телефон от уха и посмотрела на него. Хотела бы она видеть сейчас лицо Дэвлин Марлоу. Эта фраза прозвучала довольно искренне.

– Возможно, я неправильно истолковала это, – услышала она свой голос.

– Мисс Страйер, ваши работы интеллектуальны и проницательны. Я ваш большой поклонник.

Лаура была удивлена восторженной похвалой Дэвлин, и почувствовала, как ее щеки покраснели.

– С… Спасибо.

Она не знала, что Дэвлин также покраснела на том конце провода. Избранный Президент мысленно ругала себя за глупый возглас, как у восторженного подростка, встретившегося со звездой.

– Мне нужна ваша помощь. Я нахожусь в уникальном положении, мисс Страйер. И то, что происходит должно быть умело и, самое главное, точно зафиксировано. – Дэв перестала волноваться и начала жестикулировать свободной рукой.

– Не могу не согласиться с вами.

Темные брови от неожиданности взлетели вверх.

– Значит, вы согласны?

Люди уже начали регистрироваться в Зале заседаний.

– Я этого не говорила.

Дэвлин расстроено вздохнула.

– Пожалуйста, мисс Страйер, помогите мне здесь. У меня встреча через две минуты. Скажите, что я должна сделать, чтобы вы ответили 'да'.

Автомобиль Лауры уже приехал на стоянку возле общественной библиотеки и покорно ждал команды на выключение двигателя.

– Я не думаю, что найдется что-нибудь, что вы могли бы сказать, – честно ответила Страйер. – Я польщена. Действительно. – "И любопытно, просто жуть". – Но я не хочу делать что-то вроде ‘Президент Партии Эмансипации’. Это не та работа, которая мне нравится. Я была бы счастлива порекомендовать кого-нибудь…

– О чем вы говорите?

Лаура услышала замешательство в голосе Дэвлин.

– Это – не то, что я хочу. – "Что Майкл сказал вам?" Писательница успокоила дыхание. Она хотела верить этой женщине, но хорошо знала политическую кухню. – Вы говорите так сейчас, но…

– Ничего не 'но'. Мне не нужен 'человек, который говорит да нашей партии'. Партия платит вам потому, что я не могу брать на это деньги налогоплательщиков. Если бы я платила вам из своего кармана, это вызвало бы ваш профессиональный интерес, не так ли?

Лаура внимательно слушала Дэвлин, чуть наклонившись вперед.

– Да, именно так.

– Мне нужен кто-то с честным, цельным, реальным талантом. Мне нужны вы, мисс Страйер. У вас будет свобода действий, чтобы писать независимо оттого, что другие считают правильным. – Дэв пыталась убедить женщину, которая, как она надеялась, будет следующей главой Министерства Здравоохранения и Социальных Услуг. Проклиная бегущее время, она заговорила быстрее. – Я даю вам полный карт-бланш на содержание и редактирование. Только одно ограничение – работать в пределах границ Национальной безопасности. – Дэв рассмеялась. – И не отставать от меня.

Лаура в третий раз посмотрела на телефонную трубку, не веря в то, что она слышала.

Дэв подняла указательный палец, чтобы дать знать Джейн, заглядывающей в комнату, что будет через минуту. Дверь закрылась. Дэв повернулась спиной к гостям и скрестила пальцы.

– Это то, что вы хотели слышать, мисс Страйер?

Лаура молча кивнула. "Полный доступ? Редакционный контроль? И 'объект' который творит историю каждым своим действием?"

– Да. – Она с трудом сглотнула. – Именно это я и хотела услышать.