Мадам Президент

7 ноября

– Давай, папа. Возьми трубку. Ты ВСЕГДА дома после ужина. – Лаура ударила по телефону кулаком, затем нажала кнопку 'повтор' и принялась снова ждать, надеясь, что этим вечером он все-таки ответит. Она покорно звонила отцу раз в месяц, начиная со смерти матери, также как и все эти тринадцать лет, с тех пор, как она покинула дом. Только после самоубийства Анны Страйер, отца Лауры никогда не оказывалось дома, когда она звонила.

Обычно флегматичный водопроводчик на пенсии, недвусмысленно заявил дочери, что раз она вернулась в Вашингтон ОК после того, как стреляли в Дэв, хотя Анна была еще в больнице – значит она предпочла Дэв собственной матери.

Лаура не могла не согласиться с отцом. И хотя дело обстояло не совсем так, как он пытался это представить, в глубине души Лаура знала, что если бы ей действительно пришлось выбирать, она бы выбрала Дэвлин.

Его отношение немного смягчилось сразу после смерти жены, и когда Лаура вернулась домой с похорон, он встретил ее с распростертыми объятиями. Но потребовалось только несколько часов, чтобы недовольство снова вышло наружу, и Говард обвинил в своей потере Лауру. Если бы она осталась, чтобы помочь… Отец давил на нее из-за того, что его дочь имела дело с Президентом, и это давление было больше, нежели могла вынести хрупкая женщина. Если бы она показала Анну различным докторам. Если бы она не оставила штат Теннеси так быстро… Список был бесконечен.

Но это было четыре месяца назад, и хотя они с тех пор не встречались, Лаура не собиралась вообще прерывать отношения с отцом. И хотя женщина и была уверена, что у нее никогда не будет таких тесных отношений с родителями, как у Дэв с Джанет и Фрэнком Марлоу, она любила своего отца и хотела знать, что с ним все в порядке.

Лаура уже собиралась дать телефону команду прекратить вызов, когда отец снял трубку. Сигнальная лампочка показывала, что видеосвязь не активирована. Отец всегда ненавидел это нововведение и поставил его только по просьбе матери. Теперь, когда Анны не стало, он, должно быть, вовсе выкинул видео-модуль.

– Алло.

– Папа?

Щелчок.

Лаура недоуменно моргнула при звуках гудка.

– О, просто чудесно. Похоже, ты все-таки обнаружил, как отключить звонящего. Все еще злишься на меня? – Саркастически пробормотала она. Но Лаура была задета, хоть и пыталась этого не показать. Писательница согнала Гремлина и Принцессу с кровати. Обе собаки волшебным образом появлялись из неоткуда, стоило ей только решить выгулять их.

– И как вы это делаете? – Спросила она у собак, чувствуя, как настроение становится все хуже и хуже. Она наклонилась, чтобы прицепить к ошейникам Грема и Принцесы поводки и захватила пальто с вешалки возле двери.

Когда Лаура открыла дверь, то обнаружила стоящую за ней Эшли.

– Привет, Эшли. – Лаура оглядела коридор, но не обнаружила там больше никого. – Я собиралась вывести собак на прогулку. Чем я могу тебе помочь?

Эшли ковыряла ботинком ковер.

– Я не знаю. – Она наклонилась, чтобы погладить собак, которые просто тряслись от радости при виде своего приятеля.

– Хорошо. – Растянула Лаура. – Ну, мы могли бы поговорить, когда я вернусь, или ты можешь присоединиться ко мне. Грему нравится, когда ты ходишь с нами.

Эшли улыбнулась и взяла поводок.

– Я пришла, чтобы посмотреть, хотят ли он или Принцесса поиграть. Мне скучно.

– А-а-а… Понятно. – Серьезно ответила писательница, пытаясь вспомнить, как она развлекалась, когда была в возрасте Эшли. Лаура посмотрела на часы – 7:30 вечера. Так или иначе, она не думала, что кидание камней в заброшенный дом в конце улицы, вкладывание монетки на рельсы железной дороги, чтобы ее расплющил поезд или бездумный просмотр телевизора, попали бы в список времяпрепровождений, одобренный Дэв.

– Хочешь позаимствовать мою куртку?

Эшли явно обрадовалась.

– Конечно!

Лаура тихо хихикнула.

– Ладно, ты можешь взять эту. – Она сняла с вешалки свою поношенную куртку. – Или, – Лаура зажала поводок Принцессы зубами, чтобы освободить вторую руку. – Фот этху.

Эшли выбрала желтую замшевую куртку и надела ее. На маленькой девочке короткая куртка напоминала балахон и Лаура закатала рукава, прежде чем выйти из комнаты. Писательница обратилась к первому агенту, которого они встретили в коридоре:

– Мы собираемся выгуливать собак на южной лужайке.

Через несколько секунд агент, который обычно сопровождал Криса, присоединился к ним, двигаясь на несколько шагов позади. Лаура посмотрела на Эшли.

– Сегодня вечером Эми не будет?

– Ага.

Гремлин решил, что они слишком надолго застряли около двери и потянул девочку к выходу. Эшли пробовала немного задержать его, но не преуспела в этом.

– Гремлин! – Прикрикнула Лаура.

Пес на мгновение замедлился, но вскоре снова натянул поводок.

Эшли рассмеялась; Грем просто тащил ее за собой.

– Он действительно хочет прогуляться!

– Да уж. – Лаура покачала головой. – Давай поменяемся. – Она взяла поводок Грема, дернув за него, чтобы немного остановить пса, и передала Эшли поводок Принцессы. Собачка, привыкшая к выступлению на выставках, шла медленно и чинно. Просто идеал поведения.

– Почему вместо того, чтобы учиться чему-то хорошему, ты предпочитаешь учить плохому Принцессу? – Спросила Лаура у Грема, больше для того, чтобы услышать смех Эшли.

Осенний вечер встретил их порывом холодного ветра и запахом мокрых листьев и земли.

– Бр-р-р! – Лаура задрожала и засунула руки в карманы. – Обойдемся короткой прогулкой.

– Ладно, – согласилась Эшли, потеплее закутываясь в мягкую ткань.

– Расскажешь мне, что тебя тревожит? – Небрежно спросила Лаура. Эшли была болтливым энергичным ребенком, все эмоции которого всегда были на виду. Не нужно быть ученым, чтобы понять, что девочка обеспокоена. – Ты не выглядела счастливой, когда стояла возле моей двери.

– Ты тоже не выглядела счастливой, – парировала девочка.

– И как ты все замечаешь. – Фыркнула Лаура. – Прямо как твоя мама. – Она повернула налево, чтобы обойти большую лужу. – Ну, так ты расскажешь мне?

– Сначала ты.

Эшли подняла бровь, но Лаура не стала отказываться.

– Я собиралась поговорить с папой по телефону, а он повесил трубку.

Эшли нахмурилась.

– Это не слишком хорошо.

– Нет. – Лаура вздохнула и подняла воротник пальто. – Не слишком.

– Он, правда, так зол на тебя?

Лаура кивнула.

– Думаю что так. Зол и разочарован, я полагаю.

Эшли сделала несчастное лицо. Что может быть хуже, когда родители разочаровываются в нас.

– Почему?

Лаура устало вздохнула и посмотрела на Эшли, решая, что стоит ей говорить. Пожалуй, она уже достаточно большая девочка, чтобы понять правду.

– Он разочарован, потому что я не осталась в штате Теннеси, чтобы помочь моей маме этим летом. – Пауза. – Когда она заболела.

Они подошли к скамейке, и Лаура предложила Эшли сесть.

– Давай дадим им немного побегать. – Сказала Лаура, отстегивая поводки собак от ошейников. – Им все равно понадобится ванна.

– А почему ты не осталась дома, когда она заболела?

Лаура вздрогнула от простого вопроса ребенка.

– Давай, – писательница обняла девочку, которая поближе прижалась к ней. – Я не осталась дома, потому что в душе не думала, что могу еще что-либо сделать для мамы. Но ТВОЯ мама нуждалась во мне, я думала, что ей будет легче, если я буду рядом. – Она пожала плечами. – Так что я решила уехать из дома… в этот дом.

– Когда в нее стреляли, – вспомнила Эш.

– Ага. Поэтому папа зол на меня.

– Это выглядит несправедливым. – Эшли обняла Лауру. – Мне жаль.

Блондинка наклонилась и поцеловала девочку в макушку.

– Я буду в порядке, милая. Просто это грустно. Но, в конечном итоге, все образуется. – "Или нет".

Мгновение они сидели тихо, глядя, как Гремлин и Принцесса носятся по лужам.

– Мамочка не пришла домой на ужин этим вечером, – тихо сказала Эшли. – Она работает допоздна.

"Ах… Точно".

– Я знаю. Сегодня вечером у нее встреча с людьми из Мексики.

– Она не смогла пойти со мной на 'Щелкунчика' на той неделе. Ведь это был подарок на мой день рождения и мы хотели пойти только вдвоем. Эмма пошла со мной, но это – совсем не то же самое.

– О, милая. – Лаура закрыла глаза и сжала Эшли в объятиях. – Она хотела пойти с тобой. Твоя мама чувствовала себя ужасно из-за этого. – "У нее слезы стояли в глазах той ночью, когда она рассказывала об этом мне". – Но это было критическое положение и…

– И она работала допоздна, – хмуро закончила Эшли. – Как всегда.

Лаура грустно вздохнула. Не было смысла пытаться ответить. Эшли плевать на мировую экономику.

– Ты знаешь, у нее важная работа, которая занимает много времени, верно? – Риторически начала блондинка.

– Да. – Кивнула Эшли. – Я знаю.

– Но, когда она вынуждена отсутствовать дома, она вовсе не думает, что ты или твои братья менее важны, чем ее работа.

Глаза Эшли расширились, когда она посмотрела на Лауру, чтобы понять, говорит ли та правду.

– Серьезно?

– Никоим образом, Эш. Ничто для вашей мамы не важнее вас, ребята. – Твердо заявила писательница. Она погладила щеку Эшли. – Но то, что она делает – очень важно, и она знает, что люди, которые любят ее, не станут любить ее меньше, только из-за того, что у нее недостаточно часов в сутках, чтобы сделать все дела. Никто, кроме семьи не поступает так.

– Никто?

Лаура серьезно покачала головой.

– Нет.

Лицо Эшли стало задумчивым.

– Я этого не знала.

– Я знаю. Это трудно понять. Но она делает все, что может, Эшли. И если бы она могла, то проводила бы все свое время с вами, ребята.

Широкая усмешка появилась на губах Эшли.

– Все время? Действительно?

– Конечно! – Лаура снова обняла ее. – Она очень гордиться вами, и любит вас как сумасшедшая. Кроме того, – она прижалась лбом ко лбу Эшли, – я случайно знаю, что она снова купила билеты, так что на этой неделе вы идете на балет.

– Я знаю. И это все еще только для нас двоих. – Эшли дернула Лауру за пальто. – Ты не против, верно?

Лаура тепло улыбнулась.

– Конечно. Вы обе отлично проведете время, и ты сможешь рассказать мне об этом. И, если вдруг что-то случиться, и твоя мама абсолютно не сможет сделать это… даже притом, что она хочет этого больше всего на свете… может быть, мы пойдем вместе?

– Кончено! – Выпалила Эшли. – Если мамочка не сможет. Это все равно было бы весело. – Эшли импульсивно поцеловала Лауру в щеку. – Спасибо, Лаура.

– Не за что, милая.

– Я люблю тебя.

Лаура с трудом сглотнула.

– Я тоже люблю тебя.