Маски сброшены

Глава 18

— Вон они... — шепнул мне на ухо Рик, именно так, как оказалось, звали парня служанки, и кивком указал на слезающего с дерева одного из эфов. Они устроили что-то вроде шалаша на одном из растущих тут огромных деревьев, вздымающегося в высоту метров на восемьдесят, и вот сейчас один из эфов, совсем ещё молодой с виду, спускался вниз. Судя по большой фляге в руке, его явно отправили за водой. У подножия расположенного рядом холма находилось что-то вроде родника, бьющего откуда-то из его недр, и туда-то он и отправился, как только оказался на земле, то и дело оглядываясь по сторонам.

— Взять бы его сейчас, да порасспросить хорошенько, — прошептал с другой от меня стороны Милтон. Мы втроём расположились в большом кустарнике, и изучали окрестности.

— Нельзя, — с сожалением покачал головой я, — За ним наверняка присматривают. Вспугнём.

— Зря вы всё же отказались от того, чтобы хотя бы десяток людей с собой взять, — осуждающе произнёс стражник, — Расставили бы их по округе, и так просто никто отсюда не ушёл бы.

— Да толку брать тех, у кого поджилки от страха трясутся, — недовольно поморщился я. Перспектива схлестнуться с эфами не вызвала ни малейшего энтузиазма у сопровождающей нас охраны, мягко говоря. Все прекрасно знали о том, какие мстительные те существа. Тут, оказывается, ходил целый десяток, если не больше, легенд о том, как они мстят. Месть может длится веками, до тех пор, пока не свершится, и пока жив хоть один представитель рода эфов, посчитавшего себя оскорблённым. В ходе мести люди вырезались целыми семьями и деревнями, а местные властители почему-то закрывали на это глаза, хотя среди тех, кто пострадал от мести эфов, зачастую были и весьма влиятельные дома. Так что даже мои заверения в том, что мести опасаться не стоит, так как об этом никто не узнает, никого не успокоили. Все мялись, нерешительно переглядывались, отводя от меня глаза. Только Милтон без тени сомнения подтвердил, что отправится со мной. Нет, если бы мы приказали, то людям пришлось бы идти с нами, вот только я подозревал, что толку от такой помощи не будет никакого, вот и решил обойтись без них. Хрен с ними. Сам справлюсь. После недолгой подготовки мы втроём и выдвинулись к местному Проклятому холму, и уже через час оказались на месте.

— Так что делать-то будем? — чуть слышно прошептал на ухо Рик. Вот уж кто ни капли не боялся этих остроухих, и весь горел от нетерпения, ярости и жажды мести, ничуть не страшась никаких последствий, — Какой у нас план?

— Самый простой. Убить всех, — так же еле слышно ответил я ему, — Вот только надо бы узнать, все ли они там, или часть где-то в охранении сидит. Не хотелось бы, чтобы мы кого-нибудь вспугнули. Гоняйся потом по всему лесу, чтобы они до своих не смогли добраться. Как думаешь, если они кого-то отправили присматривать за подходами к лагерю, то где они могут быть?

— Их слишком мало, чтобы несколько постов поставить, — задумчиво пробормотал Рик, оглядываясь по сторонам, — На их месте, я бы кого-то на холм отправил, оттуда обзор хороший, а кого-то посадил бы на это же дерево, но повыше их шалаша, оттуда и предупредить легче, чем кричать на весь лес с других деревьев.

— Логично, — чуть подумав, согласился я с ним, — Тогда поступим так. Я сейчас метнусь до холма, и проверю, нет ли там кого, вы же наблюдайте дальше за эфами, на случай, если вдруг кто-то из них решит уйти, то ты, Рик, проследи за ним. Но только аккуратно, чтобы он тебя не заметил. Справишься?

— Легко! — уверенно ответил парень, — Я в этом лесу не то что каждое дерево, каждый кустик знаю. Прослежу. Только может мне его сразу и...? — не договорил он, просто показав зажатый в руке огромный, даже на вид очень острый, нож, с костяной рукояткой.

— Ни в коем случае! — прошипел я ему, — Не дай сёстры на чародея наткнёшься, и не увидим мы тебя больше. Просто проследи за ним, если он не очень далеко уйдёт, и вернись сюда. На случай если эф в какой-то дальний поход пойдёт, то дольше часа за ним не иди, возвращайся. Понял?

— Понял, — мрачно выдохнул парень.

— А мне что делать? — подал голос Милтон.

— А ты сиди дальше тут, жди меня, и присматривай за эфами. Никуда не отлучайся! Я быстро, так что, думаю, вряд ли у вас тут что-то успеет произойти в моё отсутствие, это я так, на всякий случай, — прошептал я, — Ну всё. Я ушёл. Не скучайте тут.

— Погоди! Может лучше я... — попытался меня тормознуть Рик, но я уже его не слышал, прыжком переместившись в еле видимый на верхушке холма кустарник.

— Вот жешь дьявол! — не сдержался я и прошипел, угодив в какой-то жутко колючий куст, причём, так «удачно», что в меня впились десяток колючек разом, и чем сильнее я пытался вырваться, тем больше колючек в меня впивалось. Это что же, блин, за куст такой, что даже с моей нынешней низкой чувствительностью к боли так больно? — мысленно взвыл я, а потом чуть не хлопнул себя по лбу, и активировал каменную кожу, и замер, оглядываясь по сторонам, — Эх, жаль у меня умения невидимости нет, как же проще было бы. А ведь его вполне можно было бы и самому придумать, — аж замер я от пришедшей в голову мысли. Тут же появилось страстное желание поэкспериментировать, но я тут же встряхнулся, приходя в себя. Не до этого. Сначала надо с эфами разобраться, а потом уже, в спокойной обстановке, вернуться к этой задумке. Так, и где же тут может быть выставлен пост?

Холм был довольно высокий, и превосходил размерами даже местные далеко не маленькие деревья, пусть и не на много, метров на десять возвышаясь над верхушками. На самом холме деревья почему-то не росли, как впрочем, и на других проклятых холмах, которые мне довелось тут повидать. Они все были похожи друг на друга как близнецы. Помимо того, что на всех них не росли деревья, все они были заросшие каким-то кустарником, и в земле частенько торчали огромные камни, которые подсказывали о том, что в основе холмов была скалистая основа, из-за которой, по всей видимости, на них и не росли местные огромные деревья. И спрятаться тут можно было ну разве что как и я — в кустарнике. Вот только смысл? Из него почти ничего не видно. Может, мы ошиблись с нашим предположением? Я не выключая каменную кожу «прыгнул» в ещё один кустарник, потом в ещё один... Ничего. Либо очень хорошо прячутся, либо никого тут нет.

Так, а если их спровоцировать? — осенило вдруг меня, и я не долго думая подхватил ветром один из лежавших вдалеке камней, и с силой запустил им в ближайшее к нему дерево. Задев по пути несколько веток, камень гулко стукнулся об ствол, и упал на землю. С нескольких веток вспорхнули испуганно птицы, я же замер, продолжая внимательно осматриваться и прислушиваться. В какой-то момент мне показалось, что ветки одного из кустарников метров в двадцати от меня как-то неестественно дёрнулись, я насторожился, но больше за этим ничего не последовало. Блин, хотел же ведь изучить навык ощущения живого, но так руки до этого пока и не дошли. Ладно. А если так? Я потянулся к ветру, сформировал воздушное копьё и направил его всё в тоже дерево. От его удара даже далеко не маленькое дерево ощутимо вздрогнуло. На секунду мне даже показалось, что я переборщил, и звук удара могли услышать и в лагере эфов, замер, но реакции никакой не последовало. Ещё через несколько секунд ожидания я уже собрался плюнуть на всё, и просто «прыгнуть» в тот подозрительный куст, как вдруг ветки у него слегка раздвинулись, и показалась голова эфа, пристально уставившегося в сторону того дерева. После нескольких секунд напряжённого вглядывания, он обернулся, что-то коротко кому-то сказал, накинул на голову капюшон и элегантным движением выскользнул из куста, осторожно и никуда не торопясь направившись к нему, пригибаясь, то и дело замирая на месте и осматриваясь по сторонам. Одет он был в зелёный костюм, укрывавший его с ног до головы, и делающий его практически не видимым на фоне травы и листвы. На подходе к дереву он уже вообще практически полз, сливаясь с местностью так, что если бы я целенаправленно за ним не следил, то мог и не увидеть.

Ну да хватит им любоваться, пора и делом заняться, — решил я, и «прыгнул» в тот в куст, оказавшись лицом к лицу с очередным эфом, испуганно уставившегося на меня, и тут же прилёгшего отдохнуть от удара моего кулака в голову, после чего я стал ждать его товарища. Пусть спокойно осмотрится, даст знать своим, что всё в порядке, и возвращается, а уже тут я его и встречу. Чем бегать по окрестностям и искать, где там находятся другие посты, я лучше эту парочку хорошенько поспрашиваю, — как мне показалось, логично решил я, вот только дальше всё пошло не по плану...

Нет, поначалу-то всё шло так, как я и думал. Эф добрался до дерева, внимательно огляделся, по изучал какие-то невидимые мне следы на земле, и, наконец, двинулся обратно, не став подавать никакого сигнала своим товарищам на дереве, которое было прекрасно видно оттуда. Даже не посмотрел ни разу в ту сторону. Он шустро двигался к нашему кусту, и вдруг замер, не дойдя до него буквально несколько метров. Пристально вглядываясь в кустарник, из-за чего я чуть ли не улёгся на землю, опасаясь, что он каким-то образом может меня там увидеть, эф вдруг стал тихо пятиться назад.

— Твою ж мать! Грёбаные диверсанты! — мысленно взвыл я. Походу, оставшийся товарищ должен был ему какой-то знак подать при его возвращении, и теперь тот что-то заподозрил. Все планы полетели к чертям. Действовать нужно было быстро. Ему в голову полетел воздушный молот, от которого его голова буквально взорвалась кровавым фонтаном, хоть я и бил в пол силы, после чего я схватил лежавшее тело второго эфа, и телепортировался к Милтону и Рику, которые оба оказались на месте, и я кинул им тело.

— Присматривайте за ним! — рявкнул я, и, не дожидаясь ответа, «прыжком» отправился на дерево к эфам. Действовать надо было быстро, так как существовала высокая вероятность того, что они всё видели, и сейчас готовились к приёму «гостей». Так-то не страшно, конечно. Я уже понял, что бойцы эфов были мне не соперники, но я ещё не знал, на что способны их маги...

И сразу же, как появился на дереве, я получил на это ответ, в виде обрушившегося на меня водяного молота, который тут же дополнили многочисленные стрелы, полетевшие в меня из небольших окошек этого подобия шалаша. Каменная кожа без малейших проблем справилась со столь горячим гостеприимством, рукой я отмахнулся от стрел, летевших в глаза, и тут боковым зрением я увидел, как мимо меня тенью скользнула вниз зелёная фигура, через секунду уже оказавшаяся на земле, и, петляя как заяц, рванула прочь от дерева. Я мгновенно сформировал сразу несколько воздушных копий и отправил их в спину беглеца. Бил наповал, чтобы с гарантией остановить его, и у меня это получилось. Сразу два копья вонзились в его спину, пробив навылет, и он рухнул, как подкошенный.

От шалаша, хотя какой это шалаш, скорее, полноценный дом, донёсся чей-то крик, полный боли, и мою грудь ожгла молния, вылетевшая из распахнувшейся двери, на пороге которой появился эф, с кривившимся в ярости лице. Было ему на вид лет сорок-пятьдесят, и это подсказало мне, что передо мной появился командир этой банды, по совместительству, являющийся чародеем. Молния ухитрилась пробить мою каменную кожу, но особых неприятностей не доставила. Так, небольшой ожог на груди появился, да тряхнуло слегка. Явно ничего особенного из себя этот чародей не представлял. По нашим меркам, думаю, даже до мастера не дотягивал. Он, увидев, что эффекта от молнии никакого нет, тут же ударил меня водяным хлестом, и сразу же улетел куда-то внутрь дома от моего воздушного тарана. Я шагнул в дверь, и тут же от меня в разные стороны рванула воздушная волна, сбившая с ног все метнувшиеся ко мне фигуры, с мечами в руках. Её сила была такова, что снесло и стены этого убежища, и крышу, улетевшую в неизвестном направлении. Тела девушки нигде не было видно... Далее же всё было совсем просто. Я оглушил весь десяток обнаружившихся тут эфов, подхватил их ветром, и так и переместился к своим товарищам, изумлённо вытаращившихся при виде меня.

— Уважаемый Мих, но зачем они вам? — тихо спросил меня Милтон, наблюдая за тем, как я выкладываю их ровным рядочком и связываю, — Я думал, что мы не будем никого оставлять в живых? Это слишком опасно!

— А мы и не будем, — спокойно ответил я, помещая в общий ряд того эфа, которого притащил туда до этого, — Но прежде чем убить, нам надо выяснить у них, где девушка и кто заказчик, а я не знаю наверняка, кто вёл переговоры. Тут лучше не торопиться. Убить-то мы их всегда успеем.

— Так вы что, хотите их пытать? — удивился он, — На такое даже император не решился бы... Если их родичи узнают об этом, то простой смертью вы не отделаетесь. С вас снимут кожу, с живого, и привяжут к дереву, которое будет населять колония маленьких жучков — эркхенов, которые начнут вас жрать, и делать это будут очень медленно...

— А как они об этом узнают? — усмехнулся я, и жестко глянул ему в глаза, — Вы же никому не скажете, правда ведь?

— Клянусь Сёстрами, нет! Я — точно не расскажу никому, — правильно понял он меня, и скосил многозначительный взгляд в сторону Рика, который равнодушно смотрел на валяющихся эфов.

— Если ты намекаешь на меня, — глухо произнёс он, — То я скорее вырву себе язык, чем расскажу об этом. С нетерпением жду, когда все эти твари сдохнут! И если нужна помощь с пыткой — то я готов.

— Благодарю, но, думаю, я и сам справлюсь... — я шагнул к ближайшему телу, и привёл его в чувство ласковым пинком в бок. Тело застонало, и открыло глаза.

— Где похищенная вами девушка? — спокойно спросил я эфа. Тот недоумевающе захлопал глазами, и что-то забормотал на незнакомом мне языке, всем своим видом изображая, что не понимает меня.

— Этот урод меня за полного идиота держит, — пожаловался я товарищам, — Думает, что я поверю в то, что в отряде-наёмников, действующем на территории людей, будут те, кто не знает языка людей, проживающих тут. Где девушка, тварь? — рявкнул я, схватил его за длинное ухо, и поднял вверх. Он смешно засучил ногами, всем силами стараясь облегчить нагрузку на ухо и заорал так громко, что от его крика начали приходить в себя его тварищи.

— Если я сейчас же не получу ответ на свой вопрос, — мрачно прошипел я, доставая нож, и проведя им по шее эфа, чтобы он прочувствовал его остроту, — То сначала я отрежу тебе одно ухо, а потом выколю глаз. Одного уха и глаза, чтобы видеть меня и слышать будет тебе больше, чем достаточно. Продолжишь упорствовать, отрежу яйца. Ну, что выбираешь?

Эф молчал, затравленно поглядывая по сторонам.

— Решил по упорствовать, значит? — ухмыльнулся я, и резким движением руки отсёк ему правое ухо. Хлынула кровь, и эф заверещал, как свинья на убое, и попытался грохнуться в обморок, но я не дал, встряхнув его хорошенько.

— Так что скажешь? Продолжаем? — ласково улыбнулся я, поднося нож глазу, отчего его значки в ужасе расширились, и он опять что-то залопотал на своём языке.

— Стойте! — донёсся вдруг до меня хриплый голос из валяющихся тел, — Он и правда не понимает по вашему!

Я кинул тело на землю, и повернулся к говорившему, которым оказался тот чародей. Он ненавидяще-испуганно смотрел на меня.

— Где девушка? — тихо спросил я его, шагнув ближе. Он вздрогнул, но глаз не отвёл.

— Как только мы узнали, что ошиблись, то убили её и выкинули в лесу на съедение зверям, — глухо ответил он. Я почувствовал, что ярость внутри меня буквально сжигает меня изнутри.

— Кто заказчик? — прорычал я, надвигаясь на него.

— Не знаю! А если бы даже и знал — всё равно не сказал! Ты убил моего единственного сына, и теперь мне него терять! — с ненавистью выкрикнул он, — По вашему понимаю только я, так что пытать остальных просто бесполезно, а я тебе, отродье бездны, ничего не скажу! Рано или поздно мои сородичи всё равно узнают об этом, и отомстят... Жестоко отомстят всем вам! — чуть ли не выплюнул он последнюю фразу.

— Нечего терять, говоришь? — ухмыльнулся я, присев на корточки рядом с ним, — Ну так я докажу тебе, что ты — ошибаешься. После того, как я вас всех убью, и закончу свои дела по сопровождению дочери герцога в империю, я отправлюсь в ваш часть материка, к вашим священным лесам из меллорнов. Так ведь, кажется, называются ваши особенные деревья, в которые вселяются ваши души после смерти? И уничтожу их! Все!! Я — сильный чародей, ты и сам, думаю, уже убедился в этом, особого труда мне это не составит. Смотри... — под его полным ужаса взглядом я взмыл в воздух при помощи ветра.

— Просто подлечу к ним на такой, высоте, где ваши стрелы и чародейство не достанут меня, и испепелю их. Вот так! — резко выбросил я руку в сторону, и огромный файербол устремился к одному из кустарников и моментально спалил его. Огонь попытался расползтись дальше, но я тут же погасил его. Только пожара ещё мне тут не хватало.

— Нет... Ты не сделаешь это... — с болью в голосе прошептал он.

— И кто же меня остановит? — расхохотался я, — Уж не ты точно. Точнее, ты можешь меня остановить, но только если расскажешь мне, как найти заказчика. В противном случае я сделаю, что обещал. Клянусь Сёстрами! — мрачно закончил я, и это явно его проняло.

— Погоди... Я правда не знаю, кто заказчик, но могу рассказать, как найти посредника, — обречённо выдохнул он.

— Говори, — кивнул я ему, — Но помни, что будет, если ты меня обманешь...

— В столице империи есть таверна под названием Последний шанс, — медленно начал он, — В ней собираются командиры отрядов наёмников в ожидании заказа. Пару раз за декаду там появляется некий тип, который называет себя Всевидящий Кхор. Он и дал мне этот заказ, выплатив аванс в целых две тысячи золотых. Ещё восемь мы должны были получить от него там же, в случае успешного завершения дела. Этого Всевидящего Кхора там все знают, и почему-то боятся. Я не так много времени пробыл в столице, и не успел выяснить толком, что это за тип. Единственное, мои источники там сообщили, что ему можно верить, и он всегда оплачивает свои заказы. Вот и всё, что я знаю...

— Ну что же... И на том спасибо, — кивнул я ему, после чего я приступил к делу, которое мне не нравилось, но которое было необходимо сделать. В живых было нельзя никого из них оставлять... И не потому, что я боялся их мести. Точнее, мести-то я как раз боялся, но не в отношении себя. Не хочу, чтобы из-за этих уродов пострадали ни в чём не повинные люди. Да и жалость тут была не уместна. Они знали, на что шли...

— Это правда, что ты говорил про эти меллорны? Они действительно так важны этим ублюдкам и в них вселяются их души? — глухо спросил меня Рик, когда мы уже шли обратно.

— Не знаю, — пожал плечами я, — Но так мне рассказал наш верховный чародей, а он вряд ли шутил. Да ты и сам видел реакцию этого эфа! Но почему тебя это интересует? — в свою очередь спросил я его.

— Да так... Вдруг пригодится когда. Знания лишними не бывают, — неопределённо ответил он, и мы молча пошли дальше.

Примечание автора. Прошу прощения за возможные опечатки, приболел, болят глаза, при возможности вычитаю на ошибки завтра. По личным причинам график выкладки прод сейчас не соблюдается, постараюсь на этой неделе выложить ещё одну главу. Надеюсь, что на следующей неделе всё нормализуется. Всем удачи!