Маски сброшены

Глава 19

Дальнейшее наше путешествие к столице империи Торвус под названием Каладея проходило без особых происшествий. Пару раз нам пришлось пережидать непогоду, по несколько дней просидев безвылазно в убогих постоялых дворах, отчего Эльза и другие дамы готовы были лезть на стену от тоски, мужчинам же было проще, так как им всегда можно было сыграть в карты или кости, для дам же это считалось предосудительным занятием. Да один раз на нас напали разбойники. Точнее, они напали на пару карет, которые вдруг решили ускориться, и оторвались от основной колонны, наплевав на запрет Милтона на это, за что и чуть было не поплатились. Им повезло, что далеко от нас они уехать не успели, и отделались лёгким испугом. Для разбойников большим сюрпризом оказалась вдруг выехавшая на них остальная колонна со стражниками в охранении, и они тут же бросились в рассыпную, даже не успев нанести никакого ущерба тем каретам и их пассажирам. Я за пару секунд убрал наваленные поперёк дороги деревья, и мы двинулись дальше.

— И всё-таки я не понимаю, почему ты тогда не позвал меня с собой? — проворчал Танака, подъехав к окну моей кареты, — Так настоящие друзья не поступают! И это после всего того, что мы пережили вместе!

— Ну извини! — развёл руками я, — Если бы ты соизволил меня предупредить о том, что будешь ночевать не у себя, а у леди Лорен в комнате, то безусловно я бы нашёл тебя и обязательно позвал! Не уверен, правда, что леди Лорен понравилось бы моё вторжение, ну да это уже нюансы. Так ведь?

— Н-нет. Пожалуй, так делать не стоило, — неуверенно выдавил он из себя, и задумавшись, еле успел уклониться от одной из веток, чуть не полоснувшей его по лицу. В этом месте дорога была довольно узкая, и деревья подступали вплотную к ней, сопровождая каждую из карет ударами веток, как будто наказывая нас за то, что мы потревожили их покой. Из владений герцогства мы давно уже выехали, и ехали по землям империи, но принципиальной разницы я пока не заметил. Всё тот же угрюмый лес обступал нас, те же неухоженные дороги, в ямах на которых то и дело застревали наши кареты, и те же нищие деревушки с населением, испуганно следившим за нами из прикрытых ставен окон.

— И к тому же, — сбавил тон я, — Не уверен, что глава твоего дома был бы рад тому, что ты вступил в конфликт с эфами, и теперь в любой момент нужно ждать их карающего отряда.

— Так ты же их всех убил, — еле слышно прошептал он, наклонившись к окну, — Откуда им знать, куда делся их отряд?

— Убил, — согласился я с ним. И да, от него я секретов не стал делать, и рассказал о нашем небольшом «приключении», — Вот только не забывай, что мы с тобой живём в мире, где существует чародейство, и я, например, ещё плохо себе представляю, на что способны сильные чародеи и не исключаю, что они всё же смогут каким-то образом узнать, кто убил их люд... Э-э... Эфов, конечно же, — поправился я.

— Вот ведь бездна... — выдохнул он встревоженно, — Об этом я не подумал, а ведь ты совершенно прав! Так вам троим, получается грозит опасность! Надо что-то с этим делать!

— Не дёргайся. Не исключено, что я перестраховываюсь, и они о нас так и не узнают. Но, безусловно, буду осторожнее, — пообещал я ему, — И оба мои спутника знали, на что шли. Милтон заявил, что не боится их возможной мести, а Рик, сам знаешь, решил с нами в империю уехать. Затеряется в столице, и вряд ли его кто там найдёт. Мне же их месть вообще не страшна. Пусть попробуют сунуться. Горячую встречу обеспечу. Вот ведь гадство! — не сдержал возмущённого вопля я, когда карета явно на что-то наехала, подпрыгнула, ну я с ней подпрыгнул, чуть не ударившись макушкой об крышу, — Да когда это уже всё закончится! Скажи мне лучше, скоро мы там уже приедем? Вторая декада уже идёт, как мы выехали! Меня уже тошнить начинает от одной только мысли, что обратно потом ещё столько же ехать!

— Могу тебя обрадовать. Почти приехали, — поспешил он меня успокоить, — Лес уже почти закончился и вскоре мы выедем на нормальную дорогу. Сегодня уже будем в довольно большом городе ночевать, а потом ещё через два восхода будем в столице. Да и не переживай, обратная дорога будет короче по времени. К нашей обратной поездке сезон дождей закончится и подморозить должно. По замёрзшей дороге кареты будут гораздо быстрее передвигаться. Ну а если нам повезёт, и выпадет снег, то ещё быстрее будет. Можно будет кареты на полозья переставить. Но на это шансов мало, — тут же поспешил обломать меня, уже витавшего в облаках, представляя, как мы понесёмся в обратный путь с ветерком по заснеженному лесу. И я до сих пор не мог привыкнуть до конца к местным понятиям о времени пути. У них два дня — это «почти приехали», у нас же это — капец как далеко. Только сейчас я в полном мере осознал, каково было нашим предкам перемещаться по огромной России.

— Ну хорошо... — проворчал я, — Два восхода, это, хвала Сёстрам, не две декады. Потерплю как-нибудь, — я устало откинулся на спинку, и решил немного подремать. Друг правильно меня понял, и тактично стал отъезжать от кареты, но вскоре почему-то вернулся.

— Мих, можно спросить? — как-то нерешительно поинтересовался он.

— Ну попробуй, — нехотя согласился я, борясь с дремотой, и не давая глазам закрыться самим собой.

— Почему ты избегаешь Эльзу? — от его вопроса у меня сразу же всё желание поспать куда-то улетучилось, — Она уже столько раз приглашала тебя составить ей в компанию, но ты ни разу этого не сделал. Более того, — как-то странно поморщился он и отвёл глаза, как будто ему было неприятно то, что он хотел сказать, — Она ведь даже предлагала тебе место в своей карете, что не предлагала больше никому из мужчин, даже из своего близкого круга! Это же такая честь! Я бы многое отдал, чтобы получить такое предложение! А ты... Отказался... Будь бы кто другой на твоём месте, я бы это расценил, как неуважение к даме и вызвал бы на дуэль за такое! — с жаром закончил вдруг он.

— Ты любишь её? — вопросом на вопрос ответил я, решив выбить у него почву из под ног подобным предположением. Никогда не любил оправдываться. Пусть это лучше будет делать собеседник.

— Нет! — тут же вскинулся он, смущённо покраснев, — То есть, да... Не знаю! И причём сейчас вообще это? Речь не обо мне ведь.

— Ну как же, — усмехнулся я, — Очень даже причём. Если ты её любишь, то наоборот должен быть заинтересован, чтобы вокруг неё крутилось как можно меньше мужчин, и чтобы она никого, кроме тебя, естественно, не выделяла из общей массы. Понимаешь? Ты наоборот должен быть рад тому, что я отказался от её предложений.

— Возможно, ты и прав. Это действительно логично, — криво усмехнулся он, — Вот только есть один нюанс. Я же вижу, что она тебя не интересует, и на мой взгляд, лучше чтобы ей компанию в карете составил ты, который равнодушен к ней, чем если рано или поздно это место займёт кто-нибудь из её ухажоров, — неожиданно выдал он довольно здравую мысль, — Увы, но меня она воспринимает исключительно в качестве друга. А впереди ведь столица, где ряды её поклонников увеличатся в разы! Боюсь, что у меня нет ни одного шанса... — совсем поник он.

— Шансы есть всегда! — попытался я его взбодрить, — К тому же, я тебе помогу. Постараюсь, чтобы имперские поклонники держались от неё подальше. И попытаюсь сделать так, чтобы вы виделись с ней почаще. Может тогда и запылает в её груди новый костёр, — подмигнул я ему.

— Спасибо, дружище, но боюсь, что там не то что костёр, а уже пожар целый полыхает, — вздохнул он, Вот только тот, кто сумел бы обуздать пламя, почему-то не торопится это сделать.

На это я лишь промолчал. Не знаю, что у неё там полыхает, но в пожарники я даже в детстве не рвался, когда все мальчишки мечтали ими стать, а уж сейчас и тем более...

Столица империи Фобос, Каладея, по словам многих моих собеседников, являющаяся одним из самых красивых городов мира, если не самым красивым, встретила нас не ласково и поначалу особого впечатления на меня не произвела. Из-за затянувших небо свинцовых мрачных туч, из которых сплошным потоком с неба хлестала вода, город производил какое-то угрюмое впечатление. Он был окружён огромной каменной стеной, взмывающей в высоту метров на десять, если не больше, а перед ним расстилалась водная гладь то ли какой-то реки, то ли широченного рва, через который был перекинут подъёмный мост, опущенный в настоящее время, по которому мы и подкатили к выступающему вперёд из стен барбакану, с поднятой вверх решёткой. Честно говоря, я и сам не понял, откуда в моей голове всплыл этот "барбакан". Вроде, ещё в прошлой жизни в каком-то рыцарском романе прочёл. Внутри него прятались от дождя несколько стражников, который даже не попытались нас притормозить, и лишь проводили взглядами. Сначала я удивился такой безалаберности, а потом увидел, как Милтон подъехал к ним, и перекинулся парой слов. Скорее всего, они прекрасно знали, кто он такой, поэтому и не стали нас останавливать. Да и вон наши так называемые квартирмейстеры стоял, ждут нас, чтобы сопроводить к нашему жилью. Может, и они предупредили о том, кто сейчас въезжает в город. В прочем, плевать. Не остановили — и хорошо. Честно говоря, достало меня уже это путешествие, и я был рад, что оно подходило к концу.

Широкие улицы, вымощенные булыжниками, были абсолютно пустынны. Бешеные порывы ветра то и дело лупили по стенам карет, и я уже целый час пытался хоть немного обуздать стихию, смягчая удары ветра, чтобы он не смог перевернуть кареты, из-за чего мои запасы маны таяли с пугающей быстротой. Не спасло даже то, что мы заехали в город. Наоборот, появилось чувство, что он тут ещё сильнее, чем снаружи. Город находился на довольно большой возвышенности, на которой, по всей видимости, ветру было очень комфортно разгоняться между высокими, в четыре-шесть этажей, зданиями.

— Неужели приехали? Даже не верится... — простонал рядом со мной Танака, решивший составить мне компанию в карете, когда на нас обрушился дождь. Вот только ветер так сильно качал карету, что уже очень скоро мой друг позеленел, и отчаянно боролся со своим желудком, не позволяя попрощаться тому с тем, что было съедено на обеде.

— Угу. Вот только надо ещё найти этот дворец, который нам император выделил для проживания, — буркнул я, раздражённо продолжая отслеживать сильнейшие порывы ветра, — Сильно сомневаюсь, что он будет где-то рядом, ну или хотя бы, в центре города.

— Нет, конечно, — не стал спорить со мной друг, — Представителей нашего герцогства всегда селят в Пурпурном замке, а он находится в западной части города. Это один из старейших замков города, и выделив его нашему герцогству, император оказал нам большую честь.

— Угу, как же... — чуть было не проворчал я, но вовремя прикусил язык. Танака, конечно, мой друг, но и ему не следует говорить что попало. Например то, что я сильно сомневаюсь, что предоставление нам самого старого замка, это прям так круто. Было у меня подозрение, что просто выделили, что не жалко. Уверен, что там вряд ли есть какие либо современные удобства, как та же канализация, например, или нормальная ванна. Вот только с представлениями местных дворян о чести, всё это было ерундой, не стоящей внимания, и меня бы просто никто не понял, так что лучше молчать и надеяться на лучшее. Мало ли... Вдруг я ошибаюсь?

Нет, не ошибаюсь... — понял я, как только оказался внутри нашего нового места проживания. От самого порога нас встретил какой-то затхлый и сырой воздух. Стало понятно, что тут давно никто не жил. В огромном зале, в котором мы оказались войдя внутрь, царил полумрак, едва разгоняемый немногочисленными магическими светильниками. Встретивший нас пожилой дворецкий, сообщил мне и Эльзе, что для всей нашей делегации комнаты подготовлены, и в них недавно растопили камины. Также сказал, что мы прибыли слишком поздно, поэтому нормальный ужин уже приготовить не получится, но голодными нас не оставят, и вскоре в комнаты будет подан лёгкий перекус. Также он готов выслушать её сиятельство о том, что нам подать завтра на завтрак и обед. Дальше я решил не слушать все эти хозяйственные переговоры на предмет того, какие продукты закупать, и чем лучше топить комнаты, и, попросив выделить мне слугу, который показал бы мне мои апартаменты, покинул их, широко зевая двинувшись за молодым слугой, подхватившим мои вещи, и шустро направившегося вперёд, показывая дорогу.

Меня поселили на третьем этаже, доведя туда по широкой лестнице. Всего, по словам слуги, жилых этажей тут было восемь, так что мне, можно сказать повезло. В отсутствии лифтов таскаться туда пешком было бы весьма сомнительным удовольствием, а пользоваться каждый раз телепортацией — маны не напасёшься. Сами же апартаменты вызывали двоякое ощущение. С одной стороны, тут оказалось аж три довольно просторных комнаты, что для меня одного было более чем шикарно, к тому же, в одной из комнат жарко полыхал камин, а о собственном доме с камином я с детства мечтал, с другой же, как я правильно догадался, канализации тут не было. Была небольшая комнатка, выделенная для естественных надобностей, где у одной из стен стояло что-то вроде ведра с крышкой, на стене висел рукомойник, под которым стояло ещё одно ведро, а в центре комнаты находилась огромная бочка, метра полтора в высоту и столько же диаметром, в которой, видимо, нужно было мыться. Она была где-то на две трети заполнена водой, от которой шёл пар. Я осторожно до неё дотронулся. Горячая. Видимо, недавно наполнили, чтобы можно было помыться с дороги. Хмыкнув, я быстро скинул с себя одежду, и забрался внутрь. Хорошо... Я довольно зажмурился, и расслабился, устроившись по удобнее. В дороге далеко не в каждом постоялом дворе была возможность помыться, да и времени обычно вот так по кайфовать не было, так как приезжали мы поздно, а на следующий день рано утром уже уезжали. Только на тех дворах, где мы непогоду пережидали пару дней, нашлось время нормально отдохнуть и расслабиться. И то, я постоянно был кому-то нужен, и меня дёргали то и дело по разным пустякам. Надеюсь, что с окончанием нашего путешествия от меня, наконец, все отстанут. И тут в дверь постучали. Сглазил, что ли?

— Кто там?! — раздражённо рявкнул я. Отсюда входной двери не было видно, а вылезать и идти в таком виде я никуда не собирался.

— Господин! — донесся от двери робкий голос какой-то девушки, — Я вам ужин принесла. Можно зайти?

— Заходи! — крикнул я, — Оставь там в комнате где-нибудь!

— Хорошо... — всё также робко ответила девушка, до меня донеслись тихие шаги, а ещё через несколько секунд ко мне как ни в чём не бывало зашла симпатичная девушка, с полотенцем в руках, — Я ещё вам полотенце принесла, — невозмутимо продолжила она, и положила его на небольшую скамейку у одной из стен, — Вам помочь помыться? Может, спину потереть? — повернулась она ко мне.

— Нет. Благодарю. Как-нибудь сам справлюсь, — поспешно отказался я, хотя всё мое тело буквально кричало мне совсем другое.

— Хорошо, — кивнула она, — Тогда если вам что-то ещё вдруг понадобится, то рядом с вашей кроватью висит шнурок. Дёрните за него, и к вам тут же придёт кто-нибудь, — она бросила на меня напоследок какой-то непонятный взгляд, и тут же не прощаясь вышла, и лишь перед выходом из ванны ещё раз взглянула на меня и чуть притормозила, как будто надеясь, что я передумаю.

Хуже всего было то, что я чувствовал, что ещё чуть-чуть, и я действительно могу сорваться и передумать. Нравы здесь были довольно простые, и подобных девушек использовали не только для того, чтобы намылить и потереть спину, но и с вполне определёнными надобностями. Я с головой погрузился в воду, приходя в себя, и выкидывая оттуда всякие сомнительные мысли и желания. Да ну нахрен. Ещё не хватало тут кое-какие болезни подцепить. Обойдусь как-нибудь, — как можно твёрже пообещал я сам себе, вылез из бочки, вытерся насухо полотенцем, завернулся в него же, и пошёл в комнату с камином, решив устроиться на ночь там. Остальные две ещё прогреться не успели. Да и кровать была только тут, а в остальных двух было что-то вроде диванов. Видимо, это были гостевые комнаты.

Не став одеваться, я скинул себя полотенце и рухнул на кровать, задумчиво наблюдая за танцующими языками пламени в камине. Спать не хотелось совершенно. Я неплохо так выспался в карете, и сейчас у меня было полное ощущение того, что меня по прежнему покачивает и я продолжаю куда-то ехать. Это сбивало с мыслей, не давая сосредоточиться, а обдумать нужно было многое. Уже скоро нас ждал первый приём у императора, и нужно было придумать, как сделать так, чтобы всё время находиться где-то рядом с Эльзой...

Вдруг до меня донёсся какой-то шорох. Я насторожился, и сел на кровати, потянувшись к силе, активировав Купол отрицания. Показалось, — тихо выдохнул я, с подозрением покосившись в ту сторону, откуда услышал шорох, и уже было собрался лечь обратно, когда опять с той же стороны донёсся шорох, потом скрежет, и гобелен, занавешивающий стену, стал тихо отодвигаться в сторону...