Маски сброшены

Глава 22

— И всё же, уважаемый Мих, я не очень понимаю, как вы в одиночку сумели справиться с почти двумя десятками нападавших? Это даже опытному чародею было бы сложновато сделать, а вы же мало того, что и сами ещё очень молоды, так ещё и к тому же чародеем не так давно стали. Да вы присаживайтесь! — император Торвус сделал вид, что только сейчас заметил, как я тут вытянулся перед ним, а сам же он при этом развалился на небольшом диванчике. Одет он был по случаю ещё очень раннего времени в какой-то чёрный халат, полы которого то и дело норовили расползтись в разные стороны на внушительном животе, из-за чего ему приходилось постоянно их запахивать, что придавало ему совсем уж не императорский вид. Высокий, вот в кого видимо был ростом Энджей, толстый, с маленькими хитрыми глазками и небольшой бородкой, он был похож скорее на какого-то мелкого лавочника, чем на императора огромной империи. Ну и тут следует добавить, что в этом мире императоры брали фамилию по названию страны. Несколько раз династию меняли путём вооружённой смены власти, но даже тогда новые императоры становились Торвусами. Традиция...

— Молодость — это такой недостаток, который с годами быстро проходит, ваше величество, — ответил я ему довольно избитой в нашем мире фразой, но тут, думаю, она будет настоящим откровением, что он и подтвердил, гулко захохотав. Я придвинул ближе к дивану один из стульев, которых было тут у стола с целый десяток. Не знаю, что это была за комната, куда нас пригласили на беседу, сначала всех вместе, а потом меня одного, но на рабочий кабинет она походила мало. Скорее больше была похожа на небольшой обеденный зал, вдоль стен которого зачем-то расставили диванчики.

— Ну а насчёт того, как справился, — продолжил я, дождавшись, когда он отсмеётся, — Так ведь не зря же меня верховный чародей заприметил и к себе забрал. Он увидел во мне большой потенциал. И боевые чары даются мне просто отлично, — позволил я себе тут чуть-чуть ухмыльнуться.

— Да-да, это я уже заметил, — опять расхохотался он. Экий весельчак, однако, — Думаю, и не только я. Двадцать человек — и у каждого переломы различной степени тяжести! И всё в одиночку! Сын даже слегка расстроен, что ему не дали в этом поучаствовать. И хорошо, что не дали, — посерьёзнел он тут, — У меня не так много детей, чтобы рисковать их жизнью. За это я вас отдельно благодарю.

— Не стоит, ваше величество, — изобразил смущённый вид я, — Это был мой долг! — пафосно закончил я. Неужто какая-то награда обломится? Так я только ЗА!

— Так-то да, конечно, но всё же спасибо. Я обязательно напишу вашему герцогу письмо, в котором отмечу ваши заслуги. Думаю, он по достоинству их оценит, — благодушно махнул он мне рукой. Облом. Похоже, не обломится мне тут никакой награды. Но да и хрен с ней. Я всё равно на неё не рассчитывал.

— Спасибо, ваше величество, — всё же поблагодарил я его за столь сомнительную награду, — Это большая честь для меня, — продолжал я строить из себя высокородного аристократа, мысленно недоумевая, для чего ему понадобилось увидеться со мной отдельно. Ничего такого секретного он мне пока не сказал, о чём нельзя было в присутствии всех поговорить. Тогда после неудавшегося нападения дело завертелось очень быстро. Энджей отошёл буквально на пару минут, и вскоре помещение наводнили многочисленные стражники, быстро куда-то утащившие всех нападавших. Нас же с Танакой начал допрашивать какой-то офицер, но как только это заметил принц, то он сразу же прекратил допрос, заявив офицеру чтобы тот не занимался ерундой и допрашивал лучше нападавших, а не его друзей, на что тот поклонился и удалился, так сказать. И тут же нам объявили, что нас всех хочет видеть император. Энджей недовольно скривился, но всё же не стал возражать, и повёл нас с Танакой по дворцу, попутно даже небольшую экскурсию устроив.

— Честь, это, конечно хорошо... — пробормотал тут император, задумчиво разглядывая меня, — Скажите, а как давно вы знакомы с моим сыном? — сменил он вдруг резко тему, а я понял, что мы дошли, наконец, в разговоре до того момента, ради которого он вызвал меня одного на беседу.

— С сегодняшней ночи, — пожал плечами я, — Можно сказать, случайно познакомились.

— А можете поподробнее рассказать, при каких обстоятельствах это вышло? — продолжал допытываться он. Я задумался. С одной стороны, вроде мы не обговаривали с принцем, что всё произошедшее должно было остаться между нами, с другой — он может расценить это как то, что я настучал на него. Но ничего предосудительного мы, вроде, не делали, так что... Я вздохнул, и приступил к рассказу, начав с того момента, как увидел принца, сражающимся с Танакой, решив опустить момент того, как я сам оказался в этом тайном ходе. О нашей связи с Эльзой даже императору лучше не знать пока. Услышав про дуэль, император нахмурился, но когда дело дошло до выяснения причин дуэли и ошибки с комнатами, расхохотался так, что я подумал, как бы ему плохо не стало. Только минут через пять он успокоился, вытер высохшие слёзы, и жестом показал, чтобы я продолжал. Остальной рассказ уложился в пять минут, и остановился я на том, как на выходе из хода на нас вдруг было совершено нападение.

— ...ну а дальше, ваше величество, вы уже всё знаете, — закончил я свой короткий рассказ.

— Да, знаю, — кивнул он мне, — Более того, даже уже знаю, кто стоит за этим покушением, и что убить на самом деле хотели меня и моих детей. Кое-кому удалось каким-то образом узнать об этом тайном ходе, и он решил воспользоваться этим знанием для того, чтобы сесть на трон. Если бы не ваше своевременное появление — то последствия были бы гораздо хуже. Меня-то им вряд ли удалось бы убить. Их сил явно было бы не достаточно, чтобы пройти через мою охрану, а вот кто-нибудь из детей мог и пострадать. Поэтому я хочу ещё раз выразить вам свою благодарность, и наградить вас. Вот, держите, — с этими словами он стянул с указательного пальца правой руки большой массивный золотой перстень и протянул мне. Я не стал отказываться, и взял его в руки. На перстне была выгравирована голова какого-то местного хищного животного, оскалившего свою пасть, а вместо глаз были вставлены какие-то яркие зелёные камешки.

— Вы не смотрите на его невзрачность, — явно не правильно понял моё молчание император, — Поверьте, этот перстень не раз пригодится вам. Если вам будет нужна какая-то помощь, то вы можете показать этот перстень любому стражнику в любом городе империи, и вам окажут её. Не важно, нужна ли вам будет защита, или отряд поддержки, или даже деньги — помощь в любом случае будет вам оказана. Также этот перстень поможет, если вам понадобится вдруг аудиенция со мной. Покажите её страже у дворца, и я приму вас.

— Ого! — восхитился я, надевая его на палец, — Благодарю вас, ваше величество. Это поистине бесценный дар!

— Не стоит, мой друг, — отмахнулся он, — Бесценна только жизнь, всё остальное можно купить.

— Можно, если у вас есть деньги, — усмехнулся я, — Но всё же, ваше величество, зачем вам понадобилось узнать обстоятельства нашего с принцем знакомства?

— А, тут всё просто, — вздохнул он, встал с кресла, и, сложив руки за спиной, стал прохаживаться взад-вперёд по комнате, — Хотел узнать, кто был инициатором знакомства, вы или он. К моим детям постоянно определённые Великие дома хотят подвести своих людей. Включить в его ближний круг, так сказать. Вот мне и стало интересно, не заслал ли кто-то и вас, чтобы втереться ему в доверие. И это ещё при том, что он не наследник, и к нему нет такого пристального внимания, как к тому. Но всё равно, я рад был услышать, что ваше с ним знакомство случайно. К тому же вы, получается, дважды его спасли. Кто знает, как там дальше дело могло пойти с этой дуэлью? У нас же как часто бывает? Одна ошибка — и уже почти выигранная дуэль превращается в проигранную, и ценой этой ошибки вполне может оказаться жизнь. Так что определённо вас нам сегодня Сёстры послали, — улыбнулся он мне и, перестав ходить туда-сюда, сел на место.

— Я только одного понять не могу, — задумчиво продолжил он, — Вы с виду производите впечатление очень разумного молодого человека, зачем же вы решили пойти на эту авантюру предложенную принцем с проникновением в императорский дворец? Неужто настолько хотелось продолжения гулянки? — хитро подмигнул тут он мне.

— Здесь дело не столько в гулянке было, — поморщился я с досадой, — Сколько в том, что я опасался отпускать его сиятельство в таком состоянии одного. Отговорить бы его точно не получилось, так что я решил убедиться, что он нормально доберётся домой.

— Ну что же... Примерно так я и подумал, — довольно кивнул император, — И за это я вас также благодарю. Отрадно видеть, что в окружении моего сына появился разумный человек.

Я лишь молча слегка поклонился на это, продолжая ждать, когда же он озвучит настоящую причину нашей беседы. В принципе, я уже начал догадываться, куда он клонит. Наверняка речь о принце будет...

— Остальное его окружение доверия у меня не вызывает, — после небольшой паузы, продолжил он, — Половина из них, если не больше, люди разных Домов, для которых важны лишь их интересы, и им в сущности на него плевать. Остальная часть — никчёмные алкоголики, на которых нельзя положиться, а время сейчас у нас тут не простое, — он нервно потёр руки, — Боюсь, что сегодняшнее покушение было лишь пробой сил, и на самом деле за ним стоят совсем не те люди, которых нам сегодня озвучили нападавшие. Те лишь ширма, как я думаю. А возможно даже, что их просто подставили. Обычно наёмники не знают имен заказчиков. С ними работают через подставных лиц. Тут же нам прямо на блюдечке всё выложили, — развёл он руками, — Ну не бывает так! А значит, покушения могут продолжиться. Я, конечно, приму меры по усилению охраны, но слишком уж беспокойный характер у моего младшего, и он вполне может сбежать от охраны. Ещё к тому же он этот дворец знает как никто другой. Об этом тайном ходе, например, даже я не знал! — удивлённо покачал он головой, — Этот же паршивец как-то ухитрился найти... Поэтому у меня к вам будет ещё одна просьба. Если он будет звать вас с собой куда-то — не отказывайте ему, и приглядите там за ним. А уж я вас потом отблагодарю за это, даже не сомневайтесь, — выдохнул он, сложил руки на пузе, и откинулся на спинку кресла, пристально глядя на меня.

— Вы и так уже меня достойно наградили, ваше величество, этого вполне достаточно. Я бы в любом случае не оставил его в беде, если бы был рядом с ним, без всяких наград, даже не сомневайтесь, — осторожно начал я, — Но тут есть такой момент, что я при всём желании не смогу быть всё время рядом с ним. Не забывайте, что я в составе делегации из Лекарии, и у меня есть поручение герцога приглядывать за его дочкой. Как минимум, я должен присутствовать на всех официальных мероприятиях...

— Я всё прекрасно понимаю, но не вижу тут никаких проблем! — перебил он тут меня, — На официальных мероприятиях он и сам должен будет присутствовать, так что во время их проведения за ним присмотр будет не нужен. Я больше переживаю за его вечерние попойки. В это время дамы будут уже в своих покоях, так что вам вполне можно будет отлучиться из дома. Не будете же вы за ней и по ночам приглядывать? — хитро подмигнул тут он мне, а я чуть не закашлялся. На секунду мне показалось, что он в курсе насчёт наших с Эльзой отношениях, но, видимо, это было обычным совпадением.

— Если так, то разумеется я не откажу в вашей просьбе, и присмотрю за ним, — вынужденно согласился я. Ну не отказывать же императору в такой малости? К тому же, он мне такой шикарный перстенёк подарил, — Только что мне ему сказать, если он спросит, о чём мы с вами говорили? Вряд ли его обрадует наша с вами договорённость.

— Не обрадует, — согласился со мной император, — Поэтому о ней ему знать не следует. Скажите, что я расспрашивал вас детали о нападении, а потом о делах в Ликарии. Думаю, этого будет достаточно.

— Хорошо, ваше величество, — кивнул я, — Я могу идти, или у вас есть ещё ко мне вопросы?

— На сегодня достаточно. Я и так вас задержал у себя непозволительно долго, — улыбнулся он мне, вставая, — Энджей с вашим другом наверняка уже не одну бутылку вина без вас распили. В качестве компенсации, примите у меня вот это, — он подошёл к стене, на которой оказался скрытый шкафчик, и достал из неё пыльную тёмную бутылку, — Вот, держите, — протянул он мне её, — Эгельское вино урожая четыре тысячи шестьсот шестьдесят шестого года. Урожай тогда отменный был. Вино получилось чудо, каким хорошим. Сейчас эти бутылки редкость, и цена на них доходит до десяти тысяч золотых!

— Благодарю вас, ваше величество, — поблагодарил я его, чуть не выронив бутылку. Цена была действительно астрономической.

— Не стоит, — отмахнулся он, — Энджей сказал, что будет ждать вас у себя, так что обязательно загляните к нему. Если уйдёте не попрощавшись, он и обидеться может. Очень уж у него характерный вспыльчивый и не постоянный, — укоризненно покачал головой он.

— Да я и не собирался, — пожал плечами я, — Вот только я не знаю, где его комната.

— О, это всё просто! — оживился император, — Как выйдете от меня, поверните направо, дойдите до лестницы и поднимитесь на третий этаж. Там пройдете налево по коридору до конца, и повернёте направо. Третья по счёту дверь и будет его. Если вас остановит стража — покажите им кольцо, и вас пропустят.

— Как там было? Направо, третий этаж, налево до конца, третья дверь. Вроде всё просто, — задумчиво бормотал я, уже поднимаясь по лестнице. Во дворце было оживлённо. То и дело мимо проносились слуги и хорошенько вздрюченные стражники. Меня уже два раза тормозили для проверки, но тут же вытягивались передо мной по стойке смирно, едва увидев кольцо. Нет, определённо очень полезное приобретение.

Я энергичным шагом прошёл по указанному маршруту и без проблем нашёл нужную дверь. Я бы вообще, честно говоря, уже лучше к себе бы пошёл, спать хотелось неимоверно, а сегодня меня ждали целая куча дел, но всё же я решил зайти хотя бы попрощаться. Да и Танаку надо вытаскивать отсюда. В обнимку с бутылкой, я символически стукнул в дверь, и, не дожидаясь ответа, ввалился внутрь, после чего поражённо замер от открывшейся передо мной удивительной картины.

— Признаю, ваше появление получилось довольно эффектно. С бутылкой вина. Да и ещё и минуя всю стражу. Это... впечатляет, — с лёгкой хрипотцой в голосе встретила меня там ослепительной красоты... Девушка? Женщина? Я ворвался в комнату ровно в тот момент, когда она абсолютно обнажённой вставала со своей огромной кровати. Длинные светлые волосы волной падали до самой попы. До довольно симпатичной, надо заметить, попы, видом которой я вполне смог насладиться, так как дама абсолютно не смущаясь меня, и никак не отреагировав на моё вторжение, что было довольно странно, продефилировала к шкафу, достала оттуда длинный полупрозрачный халат и накинула его на себя. Но сразу выяснилось, что он почти ничего не скрывал. Было ей на вид где-то между двадцатью и тридцатью годами. Точнее определить было весьма затруднительно. Фигурка как у молодой девушки, но было что-то такое неуловимое в её облике, из-за чего мне показалось, что она старше, чем выглядит. С бледного лица на меня с лёгкой насмешкой смотрели выразительные серые глаза, в глубине которых угадывалась ледяная стужа.

— Ну что же ты молчишь? Язык проглотил? — она медленно подошла ко мне, буквально загипнотизировав меня своим взглядом, и вытащила из моих рук вино, — Ну надо же... Эгельское... Да ещё и такого редкого урожая. Давненько я его не пробовала. А в компании с таким симпатичным молодым человеком это будет в два раза приятнее... — всё тем же хриплым голосом произнесла она, и вдруг впилась в мои губы страстным поцелуем, прильнув ко мне всем телом.

Интерлюдия

Как только за молодым человеком закрылась дверь, у одной из стен отъехала в сторону скрытая дверца, и оттуда чуть ли не вывалился довольно пожилой на вид мужчина, и принялся отряхивать со своей одежды пыль, густо покрывавшую её.

— У тебя тут совсем не убираются, что ли? — проворчал он, не глядя на императора, — Императорский дворец, а такую грязь развели тут. Слуг определённо надо выпороть!

— Вот и займись, — лениво ответил ему император, всё ещё поглядывая в сторону закрывшейся двери, — Я давно уже не использовал эту комнату в таких целях, так что прислуга расслабилась, видимо.

— Ну и займусь! Подобное отношение недопустимо! — продолжал ворчать собеседник, разглядывая своё белоснежное одеяние, изрядно пострадавшее от пыли.

— Ладно тебе, твоё могущество, хватит ворчать. Лучше скажи, что думаешь о нашем госте? — раздражённо рявкнул император, бросив на него недовольный взгляд.

— Да что я скажу... Обычный молокосос, лишь недавно обрётший силу. Не думаю, что он участвует в заговоре, похоже, действительно случайно попал в окружение принца. Мозги, кажется, есть. Думаю, Энджею общение с ним только на пользу пойдёт. У него в друзьях одни идиоты, а этот вроде вполне разумен. К тому же, действительно довольно силён как чародей. С подобным количеством нападавших даже мне было бы тяжеловато в одиночку справиться, — нехотя признался верховный чародей империи, — Пусть приглядит за нашим мальчиком. Лишним не будет.

— Да, я тоже так считаю, — задумчиво пробормотал император, — Просто слишком уж нам повезло с его появлением. Промелькнула мысль, не пытаются ли к нам подвести нужного человека. Но, кажется, это действительно просто совпадение... Ты всё же присматривай за ним, ладно? Постарайся узнать побольше информации о нём. Если он так перспективен, то может переманить его к нам?

— Не вздумай! — вскинулся тут собеседник, — Не хватало ещё отношения с тем старым психом испортить! Он слишком силён... Не нужны нам лишние неприятности.

— Жаль, но ты прав, — нехотя согласился император, и подошёл к столу, на котором была расстелена большая карта империи, — Тогда давай о заговоре поговорим.

— Давай, — согласился чародей, и подошёл к нему, — Только скажи мне ещё одно. Зачем ты его отправил в комнату своей кузины Лейлы? Кому подарок решил сделать, ему или ей? — ухмыльнулся он тут.

— Какой ещё подарок и причём тут леди Лейла? — не понял его император.

— Ну как же, — развёл руками чародей, — Ты ему сказал идти на третий этаж, а там налево по коридору, и направо. А к принцу-то идти налево и ещё раз налево! Хотя, леди Лейла, думаю, будет не против получить в подарок такого симпатичного юношу, — громко расхохотался тут он. Император озадаченно почесал затылок, а потом махнул рукой, и тоже рассмеялся.