Мастер пилюль

Глава 9 Возвращение, или Когда прочитал послание

Бег, бег и снова бег.

Этот отряд всё никак не хотел меня отпускать. Погоня продолжалась следующие три дня. В ход я пускал все известные уловки. Учёл и прошлый опыт с Дзендао. Тот рассказал, что выслеживал меня по остаточным следам энергии. Я пытался это контролировать, но против культиваторов, что за мной гнались, помогало плохо.

Что бы я ни делал, каждый раз они находили меня, буквально дышали в затылок.

Поэтому я решил бежать к поселению. Если нельзя укрыться среди деревьев, то спрячусь среди людей.

Чем ближе становилось поселение, тем сильнее менялся лес, не в лучшую сторону. Появилась тревожная атмосфера. Начали попадаться тела, как зверей, так и людей, часто обглоданных. Не сразу до меня дошло, что за время моего путешествия ситуация успела измениться. Те, кто смог прорваться к рангу Ученика в первую неделю, покинули учебные острова. А остальные были вынуждены разойтись по окрестностям. И ради энергии, и ради силы, и ради еды. Неудивительно, что нашлись погибшие среди тысяч кандидатов. Возможно, моим глазам открылась лишь малая часть. Несколько раз я замечал и чужие группы. Редко когда среди них попадались те, кто выглядел чисто и свежо. Большинству путь восхождения давался с большим трудом.

Чего уж. Мне и самому он давался не то чтобы в неге и комфорте. Выглядел я как самый настоящий дикарь, с грязными волосами (которые успели отрасти с момента прихода на острова), в одних порванных штанах, босиком. Мои ноги почернели и огрубели. Я почти не ощущал, когда наступал на что-то острое и колючее, насколько кожа задубела.

Когда до поселения оставалось всего ничего, случайно выскочил прямо на поляну, где сидели люди. Ну, не то чтобы случайно. Наступил вечер, но солнце ещё не ушло полностью. Отряд не успел развести костёр, и люди вели себя тихо. Я же спешил уйти от другой группы, замеченной недалеко. От своих преследователей тоже спешил убраться. Да и устал. Тело давно налилось тяжестью. Живот крутило, и я весь чесался. Времени помыться, а тем более выспаться, у меня не находилось.

Эти люди отреагировали быстро, наставив в мою сторону оружие. У них был один меч, два примитивных копья и ножи. Два ножа, если быть точным. Всего пять парней. Две девушки без оружия. И ещё одна девушка, связанная.

Мы все уставились друг на друга. Парни сдвинулись так, чтобы прикрыть девушек и перекрыть мне проход.

— У-у-у-а! — промычала связанная девушка, с кляпом во рту.

— Заткнись! — крикнул ей один из парней и добавил пинка для наглядности.

— Ты кто ещё такой? Из какой дыры вылез? — с презрением спросил парень с мечом, наставив на меня оружие.

Я же вдруг понял, что морально не готов к сложным переговорам. Да и нужны ли они здесь?

— Почему девушка связана? — ответил я вопросом на вопрос.

— Не твоего ума дело, — огрызнулся парень с копьём.

— Это-то понятно, — почесал я отросшие жёсткие волосы. — Но выглядит это не очень.

Взгляд зацепился за эмблему волка на стороне главаря отряда. Того, что с мечом. Что же меня с ними сталкивает и сталкивает? Или среди волков все такие уроды?

— А ты подходи, посмотри поближе, — расплылся в улыбке командир. — Как насчёт сразиться? С каждым из нас, по очереди. Как отстоишь пять раундов, так отпустим, — засмеялся он.

Это предложение пресекло сомнения в моей душе. Я уже раз помог случайной девушке, неверно оценив ситуацию. Но раз эти парни цепляются ко всем подряд, значит, добрыми людьми не являются.

— Предлагаешь подраться? — спросил я. — Не люблю драться…

Атаковал я без предупреждения. Ногой подцепил ком земли и подкинул его. Тот угодил главарю прямо в лицо, и он прикрыл глаза рукой. Я прыгнул на него, ладонью отбил меч в сторону и оказался рядом быстрее, чем он что-то понял. Одной рукой схватил его за кисть, блокируя оружие, а второй врезал в скулу.

Парень обмяк и свалился на землю.

Я же испугался. Убил, что ли?

Мысль шокирующая, но в следующую секунду вожак издал стон, а второй парень с криком направил на меня копьё. Тело застарелой болью отозвалось. Фантомной, но от того не менее болезненной! Очень уж я хорошо запомнил, как меня убивали.

Перехватить копьё оказалось очень уж легко. С новой силой я чувствовал превосходство над этими нулёвками. Парень дёрнул оружие на себя, но что-то пошло не так. Рванул копьё на себя и встретил его хозяина ударом ноги в живот. Отшагнув, пропустил выпад другого копейщика и выдал пощёчину по лицу, которой хватило, чтобы отправить мерзавца прилечь. Двое с ножами не выдержали моего взгляда и поспешили отойти. Девушки взвизгнули и отбежали. Я наклонился к вожаку, забрал у него нож и… Подумав, стащил сапоги. Размер, если на глаз, кажется, мне подходил. Подойдя к пленнице, выдернул кляп и перерезал узлы на верёвках.

— Надеюсь, ты не особо опасная преступница, — сказал я.

— Да я самая милая и очаровательная девушка, если ты меня спасёшь от этих ублюдков! — выпалила она нервно, скороговоркой, глотая окончания слов.

— Уходим, — коротко бросил я.

— Лучше бы прикончил этих ублюдков, — сказала она, поднимаясь. — Они с наёмниками спутались, своим расскажут и отомстят!

Прикончить? Я покосился на девушку и увидел на её лице только злобу. Неизвестно, что она пережила, но невольно закрались мысли, что не всё здесь так однозначно.

Я ушёл с поляны, она увязалась за мной. Решение помочь ей уже не казалось таким хорошим. Меня точно запомнили, и если те мастера выйдут на побитых парней, то получат детальное описание.

— Ты из последней партии? — спросила девушка, отвлекая от размышлений.

— Как и все здесь.

— Далеко не все. Тут много кто бегает из города. Или ты пропустил это, пока купался в грязи?

— Видимо, пропустил.

— Прости, я не хотела грубить, — смутилась она. — Нервы.

— Бывает. У тебя здесь есть друзья?

— Был друг и подруга. Их подрали волки, — ответила она.

— Соболезную.

— Нас предупреждали о таком, — с какой-то жестокостью сказала она. — Проклятый шар! Когда же он откроется⁈

— Ты пробовала медитировать? — заинтересовался я.

— Издеваешься⁈ Первую неделю мы только это и делали. Но что толку, когда огромная толпа высасывает всю энергию.

— А если уйти подальше?

— Ты точно издеваешься, — глянула она сердито. — В этом лесу на каждом шагу сдохнуть можно!

Вот оно как. А мы с Дзендао до середины острова дошли и ничего. Хотя… Дзен ведь постоянно в неприятности влипал. Быть может, у меня действительно есть какая-то особенность? Эх, матушка, матушка, что же ты так тайны любишь, ничего не рассказала и не объяснила.

Больше ничего спрашивать я не стал, вопросы тоже игнорировал. Напоровшись на мою холодность, девушка в конечном счёте отстала. Мы разделились, когда впереди показалось селение. В любое другое время я бы предложил помощь, но уж точно не сейчас. Оставшись один, со всех ног припустил в сторону. Заложил крюк и зашёл с другой стороны, к хижине Потия.

Очень уж хорошо те мастера находили меня раз за разом. Неизвестно какими способностями они обладают. Если старик не поможет… Не сдамся, побегу дальше или дам бой, но сколько это будет продолжаться на островах — одним бессмертным известно. Рано или поздно, если зададутся целью, точно загонят.

— Старший Потий! — крикнул я, про себя молясь, чтобы он был на месте и чтобы никто не увидел, как я тут кричу, весь грязный и приметный.

Скрипнула дверь, и во двор вышел старик.

— Эл⁈ Ты вернулся! Вот так новость! — обрадовался он.

— Старший, у меня проблемы! — крикнул я. — За мной гонятся Мастера, которые были у озера. Что мне делать⁈

Это было опасно, доверять Потию. Я это хорошо понимал. Но в прошлый раз он мной заинтересовался и, возможно, его интерес победит возможные неприятности. Сейчас узнаю. Старик задумался, хлопнул себя по пузу, вернулся в избушку и вышел с длинной палкой. Быстро пройдя по грязи, он передал её мне.

— Это трубка сойдёт для дыхания. Ныряй в грязь и дыши! Заберись поглубже, и никакой Мастер тебя не найдёт!

Я вытаращился на трубку, живо представив, что мне предстоит и как мучительно я буду задыхаться, не в силах выбраться, но отказываться не стал.

— Здесь то, что вы просили, — передал я котомку в обмен на трубку.

Обменявшись, Потий поспешил обратно к себе, а я прыгнул в грязь, быстро пробежался, но уже через пять шагов не смог идти, увязнув. Вставив трубку в рот, я вскоре скрылся из виду.

Думал, будет страшно, но в грязи так быстро сделалось тепло и приятно, что я расслабился да уснул. Вокруг копошились твари, я чувствовал их касания, но они не пытались меня сожрать, так что пускай. Сил на лишние переживания не осталось.

От сна меня пробудили постукивания по трубке. Это очень неприятное ощущение, когда просыпаешься скованный, в первые секунды не понимаешь, что происходит, а когда вспоминаешь, то первая мысль — сейчас трубку выдернут, и всё, вместо воздуха грязью дышать придётся!

Как выбираться буду, заранее продумал. Специально согнулся и одну руку рядом с поверхностью оставил. Сейчас её вытянул, пожертвовав тем, что сам погрузился глубже. Ладони коснулась верёвка, я обхватил её и принялся ждать, когда вытянут наверх. Когда вылезла голова, Потий полил мне в лицо водой, дал продышаться нормально.

— У тебя получилось, — довольно сказал Потий, взявшись снова тащить меня.

Я обычно не думаю о людях плохо, но сейчас появилось чёткое чувство, что если бы не получилось, он бы так не усердствовал, вытаскивая. Если бы вообще усердствовал.

— Те люди проходили здесь, искали тебя, но сдались и ушли, — сообщил он мне новость.

— Старший, а как вы стоите на грязи? Может, и мне этот способ поможет выбраться?

— В этом нет секрета. Нужно уплотнить энергию на коже.

— И всё? — удивился я.

— И всё, — усмехнулся Потий. — Если потренируешься…

Я создал вокруг свободной руки энергетическую плёнку, оперся на грязь и ощутил, как та пружинит.

— … То обязательно получится, — с запинкой произнёс Потий. — Молодец! Выбирайся тогда, а то тащить тебя с моей больной спиной сплошное мучение! Как закончишь, сходи помыться, а потом возвращайся.

На этот раз выбраться получилось куда быстрее. Если окутаться энергией полностью, то, оказывается, грязь перестаёт удерживать.

Вернулся я чистым, насколько возможно. Уплотнил энергию вокруг ступней и спокойно прошёл через грязь, убедившись, что никто не смотрит. Потий вышел встречать, и, заметив его, я низко поклонился.

— Спасибо за помощь, старший, — сложил я руки перед собой.

— Ерунда, — отмахнулся он. — Ты достал важные ингредиенты. Считай это моей благодарностью. Проголодался, наверное? По твоему виду точно не скажешь, что путешествие выдалось лёгким. Подожди, я сейчас…

Сходив в избу, Потий притащил мне хороший шмат мяса и миску с густой похлёбкой. Дал и кружку лёгкого пива. Пока я ел, сидя на крыльце, он выдал мне пару потрёпанных шкур.

— Не обижайся, но в дом не пущу. Поспи здесь, за поленницей, под навесом. Тут тебя никто не увидит и ветром не продует.

— Спасибо за возможность, старший! — поблагодарил я.

Спать здесь или идти ночевать в лесу с риском нарваться на кого угодно? Помощь непритязательна на вид, но ценна по сути.

Проснулся я раньше Потия, на рассвете. Бок затёк, облепила мошкара, да и выспался не так сладко, как хотелось бы. Твёрдая земля, сырость вокруг и шкура в виде одеяла — это лучшее, что было у меня за последнюю неделю, но не то, к чему я стремился.

Поднявшись, захотел отлить, но мочиться рядом с избой показалось дурным тоном. Участок здесь всего ничего, и как бы старик не обиделся, что я у него на пороге нужду справил. Вспомнив вчерашнее наставление, направил энергию в ступни да прогулялся в сторону.

Зевнул во всю ширь да задумался, чем заняться. С Потием намечается разговор, но, когда проснётся старик, неизвестно. Запасы еды у меня на нуле, идти искать в лес… Сомневаюсь, что рядом ещё что-то осталось, нужна долгая вылазка. А ещё надо помыть чужие сапоги, просто так совать ноги в них как-то не хочется. Заниматься я этим пока не стал. Предпочёл потренироваться. Слишком суматошные выдались дни, я чувствовал, как тело утратило внутренний баланс, а значит, пора браться за медиации и утренний комплекс. Спустя час, закончив с этим, я так и не дождался пробуждения старика. В животе урчало, но уходить не стал, взялся за одно дело, про которое позабыл, пока бегал.

Мать в кристалле оставила послание. Достав его, развернул сложенный лист бумаги и вчитался в строки.

«Дорогой Эла…» — увидел я первое, перед тем как взгляд споткнулся о каплю.

Матушка что, плакала, когда писала? И ведь не убрала. Оставила, то ли чтобы настрой обеспечить, то ли не желая скрывать свою любовь.

'Если ты читаешь это письмо, значит, благополучно добрался до ранга Ученика, с чем тебя и поздравляю. Ты не раз задавал мне самые разные вопросы, на которые я давала уклончивые ответы. Теперь настало время приоткрыть некоторые тайны. После того как прочитаешь письмо, сожги его и никогда не рассказывай о том, что здесь написано.

Дело в том, что я родом из могущественного клана. Опасного клана. Жестокого и кровожадного. Если бы ты в нём родился, с малых лет у тебя были бы лучшие учителя. Твоё возвышение было бы столь же стремительным, сколь и кровавым. Я никогда не желала такой участи для своих детей, поэтому сбежала. Если меня найдут, то, без всякого сомнения, казнят. Как и вас. Это в лучшем случае, потому что от моих родственников можно ожидать чего-то и похуже смерти.

Теперь о главном. Твоего отца зовут Даниэль. Это имя он выбрал себе сам. По причинам, которые я не хочу озвучивать, нам с ним пришлось расстаться. При расставании он обещал встретить вас в городе Вечной Весны. Не спеши в это место. Твой брат тоже о нём знает и был полон решимости отправиться туда. Я ни в коем случае не предлагаю тебе их искать. Вместо этого предложу другое. Иди своим путём. Всегда и везде, кто бы и что бы тебе ни навязывал.

Надеюсь, ты сможешь его обрести, а обретя, найти в себе силы следовать ему.

Твоя мама, с любовью.

И последнее… Я собираюсь вернуться в мир Реки в следующем году, когда твоя сестра будет готова к переходу, но не надо ждать нас. Если того потребует путь, смело отправляйся.

Совсем-совсем последнее. Если ещё не ушёл с островов, присмотрись к ним. Они хранят множество секретов. Когда закончишь там дела и попадёшь в Приют, обратись в банк клана Золотых Весов. Там есть ячейка на твоё имя. Откроешь её с помощью кристалла. Рекомендую делать это, после того как достигнешь ранга Мастера. Помни, что в мире Реки полно тех, кто захочет отнять твои ценности.

Удачи. Я верю в тебя, сын'.

Руки задрожали, предательская слеза упала на бумагу. Я убрал лист, вытер глаза и уставился вдаль. Прошло всего ничего, а кажется, что вечность. Я пару раз был на грани жизни и смерти. Меня неоднократно пытались убить. Приключения, о которых я мечтал и читал в книгах, оказались не такие уж радостные. Скорее наоборот. Холод, боль, голод, лишения. Вот, что сопровождало меня в последние дни.

Письмо от матери — как глоток свежего воздуха. Нестерпимо захотелось её обнять, рассказать обо всём, что волнует. Но — нет, конечно же, нет. Мать не появится здесь ещё год, а значит, хватит раскисать, надо собраться.

Значит, моего отца зовут Даниэль. Покрутил это имя, попробовал на вкус, но не определился, что с этим делать. Встречусь с ним, тогда и решу.

Скрипнула дверь, из дома вышел Потий. Настала пора серьёзного разговора.

Дзендао, вертя в руках шляпу, которую забрал у самоубийцы, который посмел преградить ему дорогу, решил, что сойдёт, и напялил её на голову уже перед входом в дом, который занял их отряд.

Остановившись, парень помялся, но мысленно выругался и зашёл внутрь. Члены клана прореагировали демонстративным равнодушием. Кария стояла за столом и перемалывала в ступе растения. Леван проверял экипировку. Дарсия точила узкое лезвие ножа. Маркус, их лидер, занимался в общем-то тем же самым, только точил меч.

— Что, так не рады меня видеть? — криво улыбнулся Дзендао.

Выглядел он соответствующе своему путешествию. Чумазый, потрёпанный, весь в синяках и ссадинах, в грязной одежде. В кристалле пространства имелся запас вещей, но он был ничуть не чище.

— Скажи, Дзендао, — медленно проговорил Маркус, не отрывая взгляда от меча. — В какой мы ситуации?

— В сомнительной? — ответил парень.

— Ситуацию, когда у нашего клана конфликт с Бинхуэн и, возможно, мы последние выжившие, ты называешь просто сомнительной?

— Хорошо, ситуация неопределённая, — ответил Дзендао, глянув исподлобья.

— И это тоже очень мягко сказано. Быть может, ты тогда ещё ответишь, кто у нас лидер?

— Ты, Маркус, — нехотя, но послушно ответил Дзендао.

— Напомни, когда ты получил от меня приказ пропасть почти на две недели?

— Не было приказа.

— Тогда непонятно, по какой причине ты исчез, никого не предупредив. — Маркус прекратил заточку и уставился на парня. — Мы думали, тебя убили.

Дарсия не удержалась, фыркнула, выражая, что уж она-то бы не очень скучала по убитому. Леван посмотрел на Дзендао осуждающе. Кария никак не прореагировала.

— Вижу вы здесь не просто так к чему-то готовитесь. Драка намечается? — перевёл тему Дзендао.

— У нас конфликт с наёмниками, но не уверен, что возьмём тебя, — ответил Маркус.

— Ага, Карию пошлёшь трупы утилизировать. Слушать-то о моих приключениях будете?

— Судя по виду, — вставила Дарсия, — ты валялся в ближайшей канаве.

— Так оно и было. Я прогулялся до центра острова и исследовал все канавы. Видел разумных зверей. Интересно? Или я могу пойти, раз вы все такие угрюмые и важным делом заняты, не хотите послушать, какие здесь дела местные проворачивают.

Маркус скривился, наградил Дзендао ледяным взглядом, но от истории не отказался. Разумные звери? Здесь, на ученических островах? Звучало слишком интригующе.