Мастер пилюль

Глава 10 Предложение, или Когда слишком быстро развился

Старик Потий был настолько добр, что накормил меня завтраком. Я так соскучился по нормально приготовленной еде, что был готов ещё разок смотаться, добыть ему что-нибудь ценное.

— Изголодался? — спросил Потий, когда уселись на крыльце его избушки. — Как пересёкся с той группой? — последовал сразу же второй вопрос, как бы невзначай.

— Я добрался до озера, когда они сражались со змеем. Им это не понравилось, — выдал я искажённую версию.

— Из-за добычи? — задумался он. — Эти могли.

— Вы их знаете, старший?

— Острова принадлежат городской школе. Та женщина… Если не путаю, то молодая преподавательница из клана Белой Лилии. Этот клан уважаем в Приюте Заблудших Душ. Это город так называется… — уточнил Потий, глянув на меня. — Они видели твоё лицо?

— Вряд ли.

— Если не видели, тогда нет проблем, — улыбнулся он. — Скажи, Эл, какие у тебя планы?

— Да как у всех. Поднять несколько слоёв Ученика да уйти дальше.

— Думаешь, это хорошая идея?

— А что, плохая? — изобразил я самое невинное лицо, на которое был способен.

После того как увидел того змея и секреты, которые он охраняет, хочешь или нет, а подумаешь, что скрывается на других островах. Сдаётся мне, старик как раз предложит это изучить.

— Смотря для кого. В Приюте человек взрослым считается, когда достиг ранга Старшего Ученика, а лучше — Мастера. Для обычного Ученика остаётся не так много вариантов, куда податься. Вот ты, — выставил он в мою сторону палец, — видишь себя наёмником?

— Никак нет, — замотал я головой.

— А кем тогда?

— Путешественником? — задумался я.

— Это призвание или образ жизни, а не профессия, — рассмеялся Потий. — Или ты из тех, что называют себя авантюристами и забредают в самые разные, тайные места?

— Звучит неплохо.

— Тогда мне точно есть что предложить тебе, — добродушно улыбнулся Потий. — Ты ведь не испытывал проблем с тем, чтобы доплыть до островка? Хозяин озера тебя не тронул?

Я в деталях вспомнил, как падал в раскрытую пасть, и по новой испытал весь тот ужас, что охватил меня тогда. Да, совсем проблем не испытывал.

— Он прошёл рядом. Думал, от страха умру, — признался я.

— Но тебя самого не тронул? — оживился Потий.

— Не тронул.

Фактически так и было, пока его те люди не рассердили.

— Тогда это удача! — вскочил Потий и заходил взад-перед, теребя бороду.

— Удача, старший?

За горячий завтрак я был готов выслушивать любые странности часами.

— Ещё какая! Почему на одних змей нападает, а на тебя — нет? Почему, если кто-то упадёт в эту грязь, — кивнул он на болото рядом, — его высосут досуха, а ты там лежишь, ещё и слои вокруг источника формируешь?

Так он заметил? Какой глазастый.

— Почему? — послушно спросил я.

— Сдаётся мне, у тебя особый талант, — сказал победно Потий. — Очень редкий случай. Если человек никогда не проливал кровь и живёт в гармонии с миром, если в нём совсем нет ненависти и страха, то дикий мир его не трогает. Иногда, — перешёл старик на шёпот, — звери могут обратиться к нему за помощью. Понимаешь, какие перспективы это открывает?

Мне сделалось не по себе. Сразу по многим причинам. В письме мать сообщила, что род у меня — что надо. Опасный и кровожадный. Меня воспитывали мирным человеком в противовес им или чтобы развить особую способность? Если второе, почему мать не предупредила? Я вспомнил, как хотел поквитаться с Волками, треснуть Дзендао, сколько дрался и… Что сказать, сомнительно, что от моей способности что-то осталось. Часть невинности я точно растерял. Если бы ещё не последние слова старика про договор со зверями… Меня прямо до печёнок холодом пробрало. Человека с такой способностью поймают и поставят на службу. Я же мечтал путешествовать и открывать тайны Реки, а не обогащать посторонних людей!

— Звери? — нахмурился я. — Погодите, старший. Но звери… это же звери. Как они могут обратиться за помощью?

Надеюсь, не видно, что брешу я как дешёвый жулик, когда энтузиазма больше, чем мастерства играть словами.

— Не пугайся ты так, — поспешно добавил старик, дав понять, что эмоции скрываю я плохо. — Я не собираюсь о тебе никому рассказывать.

«Потому что хотите сами использовать меня?» — чуть не задал я вопрос.

— Мне твои способности интересны, но не так, как ты думаешь, и, я уверен, с большой пользой для тебя. Интересно послушать? — улыбнулся он, не хуже опытного торговца.

— Конечно, старший, — вздохнул я растерянно, отведя взгляд.

Очень уж смущал этот маслянистый блеск его глаз.

— Вот, что я тебе предложу, Эл… — заговорил он. — Я состою в могущественной организации — Искатели Истины. Нам нет дела до власти. Наш путь — изучать земли Реки, открывать тайны. Здесь я нахожусь несколько лет, с целью изучения этой особой зоны. На вид она проста, но скрывает множество тайн. Хочешь послушать, Эл?

Почему-то подумалось, что как-то так, сладкими речами, мошенники и заманивают в свои сети наивных людей.

— Хочу, старший, — ответил я, подыгрывая.

Даже если Потий имеет свой корыстный мотив и собирается использовать меня, возможно, я найду в этом пользу для себя.

— Пять веков назад это место создали могущественные культиваторы в ранге Предка, не меньше! — улыбнулся Потий так, будто выдавал величайшую тайну.

Как ни странно, сработало. Могущественные культиваторы? Заверните да побольше! Услышав, я невольно открыл рот. Именно такие истории и были моими любимыми. Потий, довольный тем, что заинтересовал меня, заулыбался, раскраснелся, хлопнул себя по пузу и продолжил:

— Я изучаю это место несколько лет и должен сказать, величие Предков неоспоримо! Взять того же змея. Его ранг неизвестен, но я находил упоминания о том, что он здесь и двести лет назад был, во время основания города. Для магических зверей это не предел, но зачем оставлять здесь такое существо? Его сила перебор для только-только прошедших инициацию, не так ли? — улыбнулся Потий. — Я много размышлял над этим и пришёл к выводу, что в далёкие времена были иные стандарты. Те Предки смотрели на мир другими глазами, не так, как мы сейчас. Что, если эта зона предназначалась для развития мастерства управлениями стихиями? Или для чего-то другого? Здесь я обнаружил особые зоны для всех начальных стихий. Понимаешь, что это значит?

— Не совсем, старший.

— Тебя совсем плохо обучали, — осуждающе сказал он.

Потий замолчал, продолжил расхаживать из стороны в сторону. Кажется, я сломал ему план речи своим невежеством. Вздохнув, старик собрался с мыслями и выдал небольшую лекцию.

— Ученик формирует ядро. Сформировав десять слоёв вокруг ядра, становишься Старшим Учеником и открываешь способность работать со стихиями. Полностью освоив свою стихию, становишься Мастером. Если я прав, эти острова позволяют дойти до этого ранга. Если не до пика, то около того.

— А дальше что?

— Дальше ранг Духа, но я здесь ничего не нашёл для него, — кисло улыбнулся Потий.

Уж не для себя ли искал?

— Что-то мы ушли в сторону, — спохватился он. — Я могу подсказать, как тебе взять максимум от островов.

Предложение звучало сладко, настолько, что так и хотелось спросить, где подвох. Я побоялся с ходу вопрос озвучить. Подумал и всё же решился. Поднялся, поклонился глубоко, сложил руки перед собой.

— Старший! — начал я горячо. — Вы мне очень помогли и спасли жизнь! Я вам благодарен и надеюсь, рано или поздно смогу отблагодарить не только словами! Но! Меня учили не покупать кота в мешке.

— Кота в мешке? — Потий аж дёрнулся от такого оборота.

— Соглашаться на предложение, не зная всех нюансов, — уточнил я, распрямившись.

— А-а, — хлопнул он себя по животу добродушно. — Вольный перевод с твоего языка на радаганский. Хитрый мальчишка! — погрозил он мне пальцем.

По спине побежали мурашки. Очень уж подозрительно у Потия глаза заблестели. А я ведь не знаю, какой у него ранг. Вряд ли очень высокий. Высокоранговым практикам тяжело на землях, где мало энергии.

Потий заговорил не сразу. Прошёлся взад-перед, почесал подбородок, взлохматил неаккуратную бороду и по пути себя хлопнуть не забыл.

— Первое, что меня интересует, — остановился он и заговорил: — Как закончить исследование этого места. У меня есть версия, что, так как оно рассчитано на детей, для взрослых здесь многие тайны закрыты. Ты же со своим талантом их раскроешь. Большинство здесь собравшихся бесполезны, — презрительно сказал он. — Бьются за крохи энергии и дальше этого острова выбраться не могут. Согласишься ли ты выполнить для меня несколько заданий?

— Конечно, старший, — закивал я.

Особенно если эти задания ведут к раскрытию упомянутых тайн.

— Отлично. Уже неплохая сделка, — улыбнулся он, как мне показалось, облегчённо, но тут же подобрался и уставился на меня коршуном. — Это место создали, для того чтобы отбирать таланты. Они нужны всем. Без всяких сомнений, если ты и правда способен проходить мимо могущественных зверей, добывая ценное, то тобой заинтересуются все.

Потий глянул исподлобья, свёл строго брови, давая понять, что это вовсе не радость, а проклятие.

— Поймают тебя наёмники, заставят таскать для них ценности, что делать будешь? Или, может, тебе такое, наоборот, по нраву?

— Не по нраву, — признал я.

— И правильно! — добавил он веско. — В первую очередь надо думать о себе!

Я всё меньше сомневался, что Потий как раз о себе и думает.

— Что мне тогда делать, старший? — не стал я ломать ему план.

Если человек так активно вываливает на меня свои мысли, то почему бы и не послушать.

— Чем выше поднимешься, тем проще будет выбирать судьбу. Ты молод, ещё не знаешь, что культивация — это важно, но одной её недостаточно. Что толку от большой силы, когда нет ни знаний, ни полезных навыков? — спросил он обвинительно.

— Я это понимаю, старший.

— Надеюсь, что понимаешь. Вон сколько юнцов вокруг бегают, которые только и мечтают о силе, — цокнул он презрительно. — Думать нужно наперёд! О личном ученичестве! Думал ли ты об этом?

— Я только недавно здесь, старший, — ответил я уклончиво.

— И то верно. Личное ученичество, особенно если учитель принадлежит к могущественной организации — это серьёзно.

Если Потий рассчитывал, что я проникнусь восторгом после его намёков, то ошибся.

— Мой второй интерес — взять тебя в ученики, — пожевав губу, сказал он, — Если ты и правда талант, это возможно. Но сначала мы должны убедиться! Я отправлю тебя на второй остров, где ты пройдёшь испытание. Если справишься, то для тебя откроются очень большие перспективы!

— Старший… — ответил я неуверенно, — Я готов сходить на второй остров, но сначала мне надо решить дела насущные, — указал я на своё бедный вид.

— Хм… — задумался он. — К сожалению, я не так богат, чтобы одеть тебя подобающе… — вильнул старик взглядом. — Ты знаком с травами?

— Немного, — ответил я уклончиво.

— Уже хорошо, — вздохнул он. — Тогда проверим, есть ли у тебя талант к этому, а то вдруг даже на такой малости споткнёшься…

— Вам нужны травы?

— Мне — нет. Обычные уж точно. Зато их можно продать в городе. На вырученные деньги я куплю тебе всё необходимое.

— Что нужно принести? — заинтересовался я.

Интерес Потия ко мне скакал, как пьяная блоха, то вверх, к восторгу, то вниз, к разочарованию. Очевидно, вкладываться он в меня не хочет. Пусть так, сам на всё заработаю.

Послушав описание трав, отправился в путь.

Прогулка за травами, когда не надо никуда бежать и можно спокойно останавливаться, медитировать, как нельзя более кстати пришлась. Я отдохнул, переварил всё случившееся, восстановился. Теперь руки не отзывались острой болью, когда я пропускал по ним энергию. Вернулся я на третий день, сдал добычу Потию. Тот сильно воодушевился, когда увидел добычу. Мои навыки травника его порадовали. А я вот не сильно воодушевился, когда это было оценено в деньгах и том, что на них можно купить. Закрыть все мои нужды можно, но займёт это несколько недель, как бы не месяц.

Получил от старика и следующее задание, но сначала хотел закрыть другой вопрос. Последняя драка с теми парнями показала, что я совсем себя не контролирую в бою. Не знаю своих возможностей. Очевидно, что драться мне придётся ещё не раз. Нужно подготовиться. Я слишком продвинулся по пути культивации, боевые навыки не поспевали за прогрессом. Исправить ситуацию можно было на арене. Туда я и направился, как решил вопросы с Потием.

Арена впечатляла и своим угрожающим видом, и размерами. В любой точке поселения её видно издалека. По сути, это была одна стена в форме подковы, сложенной из массивных чёрных блоков. Один широкий вход. Внутри вдоль стены каменные помосты из тех же блоков, в три ряда. В центре — сама арена, где люди и дрались. С другой стороны от входа — статуя воина. Собственно, всё.

Те парни в лесу не просто так потребовали от меня пять поединков с каждым. Считалось, что победы укрепляют веру в себя, что ведёт к инициации и улучшению культивации. Так это или нет — сложно сказать. Лично я был уверен, что победы над слабым никак к вершинам привести не могут.

Когда прошёл внутрь, увидел пару дерущихся. Пара десятков человек сидели на камнях, наблюдали за зрелищем. Я огляделся, в первую очередь выискивая тех, кто мог узнать меня и… Был обнаружен первым.

— Эй! Эй! — закричала какая-то девушка. — Это ты!

Пробежав вдоль стены, она добралась до меня и остановилась рядом. Чем привлекла всеобщее внимание. Не сразу я понял, что это недавно спасённая. Она успела отмыться, переодеться и привести себя в порядок, щеголяя копной ярко рыжих волос.

— Узнал меня? — улыбнулась она.

— Узнал, — ответил я не очень-то радостно.

Приход на арену очень спорный момент. Меня могли узнать Волки и начать новую охоту. Могли узнать и те Мастера… Возможно, не они сами, а кто-то из их доверенных лиц. В общем, я легко мог нарваться. Поэтому и выбрал время, когда солнце в зените, а людей здесь меньше всего. И вот те на. Встретил эту особу.

— Ты пришёл драться? — схватила она меня за руку.

— Да, — не стал я отрицать.

— Там эти парни! — сказала она громким шёпотом.

— Вижу, — ответил я, заметив и их.

Что же так не везёт? Может, они бы меня и не узнали, если бы не эта девушка.

— Кричать-то зачем? — перебил я, до того как она что-то вновь сказала. — Давай отойдём.

Уходить с арены смысла не было, поэтому я прошёл на ближайшие свободные места, там и уселся. Не будет лишним посмотреть на чужие бои, чтобы понять, как здесь всё устроено. Тем временем поединок закончился. Двое парней разошлись в стороны. А те, кого приметил, направились к нам. Девушка отходить не стала, уселась рядом.

— Что, урод, снова свиделись! Гони мои сапоги обратно, скотина! — крикнул он гневно.

Это тот, с мечом, который пять поединков предлагал.

— Ставлю сапоги против твоей жилетки, — предложил я, почесал макушку.

За три дня я заработал на смену нижнего белья, старые-старые штаны и потёртую рубаху. Маловато, чтобы чувствовать себя уверенно.

— Что⁈ — завопил он. — Да я тебя сейчас зарублю!

— Это кто там шумит⁈ — раздался гневный голос. — Хотите выяснить отношения, становитесь в круг, сопляки!

— Принимаешь ставку? — спросил я спокойно, улыбнувшись.

— Принимаю! — рявкнул он.

— Тогда, как освободится место, выходим, — кивнул я на арену.

Дядька, который нас окликнул, судя по эмблеме, принадлежал к клану Воевод. Они имели корни из того мира, из которого я пришёл. Как понимаю, он и поединки судит, и таланты присматривает, и за порядком следит.

— Мы следующие! — крикнул парень с мечом.

— Так выходите, — махнул рукой мужчина. — Какие условия? Бой с оружием? — глянул он на меня со скепсисом, увидев пустые руки.

— Кулак против кулака, — ответил я.

— А на мечах что, боишься? — попытался спровоцировать парень.

— В прошлый раз ты был с мечом, а я без. Забыл, чем закончилось?

— Хватит болтать, — сказал мужчина. — Второго меча нет, значит, на кулаках. Встали, начали.

— У нас спор, — предупредил я. — Сапоги против его жилетки.

— Это мои сапоги, урод! — закипел мечник.

— Почему они тогда у меня? — улыбнулся я.

— Спор принимается. Выходите уже.

Мы встали друг напротив друга.

— Хана тебе, — пообещал парень и ринулся в бой.

Первые несколько движений у меня вышли донельзя неуклюжими. Боясь убить одним ударом, сдерживал себя, из-за чего и выходило непонятно что. В первые же секунды парень смог этим воспользоваться, достал кулаком до подбородка. Я ожидал одной боли, но как-то легко прошло. Будто не серьёзный удар, а так, толкнули немного.

Не, так дело не пойдёт. Я ограничил задачу простым. Сначала нужно проверить, как тело держит удары по старинке, без усиления энергии.

И знаете, отлично держало!

Парень имел какую-то подготовку. Руками-ногами махал будь здоров. До Дзендао ему далеко, но удар поставлен. Мне то в голову прилетало, то по рёбрам, то по ногам. Первый вывод — организм значительно изменился. Обычные атаки казались детскими. Разобравшись с этим, принялся ещё и энергией себя укреплять. После чего поединок превратился в фикцию. Пожалуй, я бы мог против этого нулёвки стоять на месте, ничего бы он мне не сделал. Почему-то мою пассивность парень воспринял как повод утроить усилия. Силы его быстро кончились, он раскраснелся, начал тяжело дышать. Признав, что больше от драки ничего не получу, я просто поймал его за руку, вывернул и уложил парня на землю.

— Сдавайся, — сказал, прижав его к земле.

— Да пошёл ты! — запыхтел он, пытаясь вырваться.

— Подождём, — вздохнул я.

Я не собирался причинять ему вред. Отпускать тоже. Терпения у меня было побольше, чем у него и у зрителей. Народ там оживился, требовал какого-то развития, а лучше — кровавой расправы.

— Хватит уже обниматься! — крикнул представитель Воевод. — Заканчивай, парень!

Я игнорировал чужие крики и продолжал держать.

— Да отпусти ты меня! — закричал противник.

— Сдаёшься? — равнодушно спросил я.

— Сдаюсь, мать твою! Сдаюсь! — выдал он.

— Тогда снимай жилетку, — отпустил я его.

Поднявшись, придерживая затёкшую руку, он бросил на меня острый взгляд, но взбрыкивать не стал и отдал жилетку. Надо будет её как следует простирнуть.

— Ещё увидимся! — не удержался он от угроз.

— Мне нужны рюкзак и другая одежда, — улыбнулся я. — Хочешь сделать ставку?

Парень насупился, вжал голову в плечи, но настаивать не стал, поспешил свалить.

— Кто-то хочет сделать ставку против жилетки? — спросил я громко.

Как ни странно, желающие нашлись. Ещё страннее — история каждый раз повторялась. Почему-то мой подход восприняли как слабость, не понимая, насколько я сдерживаюсь. Пусть так, мне не жалко. Глядишь, всем необходимым обзаведусь.

Если бы ещё новые личности не заявились, было бы совсем хорошо. А так случилось то, чего я опасался. Соломенная шляпа притащил на хвосте неприятности.