Мастер пилюль

Глава 6 Догонялки, или Когда долго искали общий язык

Проснулся от того, что очень уж настойчивый комар жужжал прямо над головой. Хлопнув себя по уху, чуть не оглох. Удар вышел слишком сильным, и это по себе-то! Вырубить не вырубило, но сон пропал. Перевернувшись на спину, увидел, что солнце уже встало. До полудня далеко, но и не раннее утро.

Зевнув во всю ширь, поднялся. Костёр давно догорел, но не это привлекло моё внимание. Рука! В смысле, не рука, а ощущение наполнения силой и энергией. Прислушался к себе и понял, что всё тело наполнено, но не равномерно. Отлично, просто отлично. С неравномерностью разберусь, а то, что проявилась сила… Взгляд упал на Дзендао, я вспомнил, что не один здесь, и настроение испортилось. Скривившись, будто лимона поел, уставился на парня. Пригляделся, нахмурился ещё сильнее.

Дзендао сидел под деревом и латал шляпу. То, что от неё осталось. На руках я заметил несколько новых ссадин, да и в целом парень выглядел так, будто его хорошо поваляли по земле. А потом в кустах, приложили пару раз о дерево и несколько раз подкинули.

— Ты дрался, — заключил я очевидное.

— Что с того? — ответил тот тем самым высокомерным тоном, который идеально подходит для посыла куда подальше.

— И кого-то убил, — принюхался я, заметив пусть и поблекший, но чёткий запах крови.

Парень промолчал, а я поднялся и огляделся. Мои брови против воли поползли вверх. Следы были совсем неоднозначные. Особо впечатлила отпечаток лапы недалеко от места, где я спал. Рассмотрев и другие следы, сделал в общем-то однозначные выводы.

— Вчера сюда приходил зверь. Медведь? — присел я рядом со следом и осмотрел чёткий отпечаток лапы. — Ты его специально подманил? Но меня не предупредил. Знаешь, тебе лучше и правда идти своей дорогой. Нам не по пути.

Дзендао промолчал и на это. Подхватив свою сумку, пристроил плащ на спину и ушёл в лес. Двигаясь по следу, увидел тушу мёртвого медведя. Значит, он и правда прикончил зверя.

Плохо. Причина была не в том, что это аморально, а в чём-то другом. Я ощутил нечто странное, но не смог разобрать, что именно. Больше не задерживаясь, поспешил уйти. Сила переполняла меня, чем я и воспользоваться, чтобы сбежать от своего попутчика.

Спустя пару часов я нашёл живописнейшую поляну. На ней и остановился. Перекусил тем, что осталось, да взялся за дело.

Ощущение силы быстро сошло на нет. Тело вело себя как-то странно. Мышцы то горели от нагрузки, то каменели от напряжения, то ещё что. Очевидно, это было связано с перестройкой организма. Слишком быстро я взял три слоя. Надо было к этому адаптироваться, а значит… Значит, настало время медитаций и разминочных комплексов.

Ах да, наставник Фэн.

Я всю жизнь думал, что по утрам он меня заставляет разминаться… Ну, чтобы размяться. А зачем ещё? Мышцы разогрел, подготовился к более серьёзной работе. Но стоило мне начать комплекс, пройти первый цикл, как я вдруг обнаружил, что каждое движение провоцирует изменение потока энергии. Когда закончил, то и вовсе ощутил нечто, похожее на гармонию. Особенно если сравнивать с теми перекосами, что были с утра.

— В дыре, откуда ты вылез, всех так обучали? — раздался голос Дзендао, который зашёл со спины.

Вся радость от открытия схлынула, будто и не было.

— Тебе правда нечем больше заняться, кроме как доставать меня?

— Расскажи, почему медведь тебя не тронул ночью и куда собираешься — тогда отстану.

— Понятия не имею, почему он меня не тронул, а куда собираюсь — так культивирую, — обвёл рукой я поляну.

— А конечная цель какая? Ты ведь двигаешься в определённом направлении.

— Я двигаюсь подальше от людей, если ты не заметил.

— Сдаётся мне, ты врёшь.

— Какого ответа ты ждёшь? Что я движусь в секретное место, где сразу становятся бессмертными? — рассмеялся я, показав, что тоже умею глумиться над противником.

Дзендао в восстановленной, но переживающей не лучшие времена шляпе поджал губы.

— Как насчёт спарринга?

— Не интересует.

— Боишься?

— Очень.

— Снова врёшь. Почему драться не хочешь? — спросил он впервые за этот разговор, как мне показалось, без вызова, с обычным интересом.

— Если откроешь глаза, то увидишь, что я весь покрыт ранами. Резкие движения — это не то, что мне сейчас надо.

— Хм… Разумно, — признал он. — А имя-то у тебя есть?

— Эл, — нехотя назвался я.

— Дзендао, — кивнул он степенно.

— Я в курсе. Твои напарники сообщили.

— Болтуны, — поморщился он и сменил тему. — Откуда ты знаешь этот комплекс движений?

— Мы с тобой что, друзья, чтобы я тебе отвечал?

— Это комплекс для циркуляции энергии, не самый простой. Получается, ты не просто деревенщина.

— Ты знаешь такие же комплексы?

— Разумеется. Тогда почему бы не уделить внимание практике? Или тебе неинтересна культивация?

— Пожалуй, смысл есть. Но я предпочитаю бои. Восстанавливайся быстрее.

Какой же… доставучий. Бесит.

Как ни странно, Дзендао отошёл в сторону и взялся за свой комплекс упражнений. У него был совсем другой стиль. Плавные и резкие движения, как бросок змеи. Я поглядел да за своё вернулся. Тело буквально просило изучить его заново, а догадка о том, что комплекс не самый простой — требовала проверки. На этот раз я действовал иначе, куда медленнее, тщательно изучая каждое внутреннее изменение. Секрет бессмертия не обрёл. Скорее понял, что придётся изучать давно изученный навык заново. По итогу во внутренней гармонии ещё оставались шероховатости, и я уселся медитировать. Просидел, пока не добился идеала.

Довольный собой, открыл глаза и уставился на Дзендао. То ли эффект гармонии, то ещё что, но его я ощутил как мрачную тучу.

— Зря ты убил медведя, — вырвалось из меня.

— Избавь меня от нотаций, — отмахнулся он.

— Ты нарушил баланс. Лучше тебе не идти в лес за мной.

— Что за чушь? — ощерился он, полыхнув убийственным намерением.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

Утренние дела затянулись до полудня. Теперь пора было искать воду и еду да двигаться дальше.

Дзендао сам удивился, когда слова про нарушенный баланс задели его настолько сильно. Мелькнула мысль прикончить наглеца. Не, серьёзно, что за бред? Какой ещё баланс? Свирепый хищник устроил охоту, но проиграл человеку. Дзендао лишь укрепил веру в свои силы, пережив бой почти на грани. Настоящий вызов, который закаляет воина. Успокоившись, Дзендао отправился следом за целью. Ещё не подозревая, насколько слова парня окажутся пророческими.

Весь день повторялась одна и та же история. Дзендао то в овраг падал, то в колючках запутывался, то от тварей убегал. Эл никогда не ждал и уходил вперёд. Каждый раз Дзендао догонял его и находил парня в каком-то живописном месте, полном энергии. Эл сидел, медитировал и активно поглощал энергию. Чужая культивация — это святое, поэтому Дзендао не мешал, садился рядом и тоже укреплял источник, но… Это повторилось один раз, второй, третий. Многовато для одного дня.

— В чём твой секрет? — спросил Дзендао. — Как ты находишь эти места?

— О чём ты? — не понял парень.

Или сделал вид, что не понял. Дзендао же подумал, что человек, способный чувствовать и находить особые места, будет выгодным приобретением. Одно это окупило временные траты на Эла.

На следующий день в безобидном на вид месте Эл прошёл первым. Стоило проследовать за ним, как сверху свалился злобный питон. Дзендао перехватил у головы оскаленную пасть, которая уже распахнулась, чтобы вцепиться в лицо. Тугие кольца обхватили и начали сдавливать. Ощутив, как перехватило дыхание, как затрещали ребра, Дзендао попытался выбраться, но не тут-то было. Не обычная змея, а местное чудовище. Бросив все силы на то, чтобы не дать схватить себя за лицо, Дзендао не заметил, как подошёл Эл.

Для начала он отвесил подзатыльник парню. Дальше перехватил морду твари и потянул на себя. Змей сопротивлялся, но силы были неравны. Эл забрал тварь на себя, стащив с Дзендао. Питон перекинулся на него, обхватил, но… Почему-то обмяк, перестал скалиться.

— Тебе не надо его есть, — убеждённо сказал Эл, совсем не боясь. — Изжогу заработаешь.

Питон прошипел возмущённо и сполз с рук парня, когда тот оттащил змею до ближайших кустов.

— Да как ты это делаешь⁈ — сдали у Дзендао нервы.

Уже второй день он наблюдал, как Эл идёт сквозь лес, не замечая никаких опасностей. Или, правильнее было сказать, это опасности по какой-то причине игнорировали парня.

— О чём ты? — Эл изобразил такое же удивление, как и в прошлый раз.

У Дзендао возникло стойкое ощущение, что его дурят.

— Почему твари не трогают тебя? — спросил он, пока ещё сохраняя спокойствие.

— А-а… — протянул Эл, будто у него спросили какую-то очевидную глупость. — Я же говорил. Ты нарушаешь баланс.

— Какой ещё баланс⁈ Что за чушь⁈

— Ты реально не понимаешь? — удивился Эл. — Посмотри на лес, — указал парень. — Какой он?

— Зелёный? — недоуменно ответил Дзен, пытаясь понять, что ему хотят втолковать.

— Оригинальнее ничего придумать не мог? — осуждающе спросил Эл. — Лес спокойный! А ты как грозовое облако. Ещё и медведя убил.

— Ты про убийственное намерение? Но я же скрываю эмоции. Да и нет их у меня, — озадачился Дзендао.

— При чём здесь это? Спорим, ты не сможешь от меня скрыться?

— От тебя-то? — мигом завёлся задетый Дзендао. — Если захочу, ты меня никогда не найдёшь.

— Давай проверим. Часа форы хватит?

— Зачем час, когда хватит и пяти минут.

— Слишком легко. Дам тебе двадцать минут. Иди прячься. Я буду сидеть здесь, а через двадцать минут найду тебя и докажу, что ты фонишь на весь лес.

Приняв вызов, Дзендао поспешил спрятаться. Спустя двадцать минут он скрылся, применив всё своё мастерство. С точки зрения парня, никаким таким «грозовым облаком» он не фонил. Но если Эл прав, то это полный провал. Убийца должен оставаться незаметным всегда и везде. Дзендао слишком хорошо учили, чтобы его нашёл какой-то пацан.

Спустя ещё десять минут Дзендао довольно улыбался. Спустя двадцать — понял, что его развели.

Этот проклятый Эл сбежал!

Никогда ещё Дзендао не чувствовал себя таким идиотом. Это был хороший момент успокоиться да вернуться, чтобы не терять время, но произошедшее парень воспринял как личное оскорбление. Погоня продолжалась сутки. Может, у Эла и были свои секреты. Может, он и умел мастерски ходить по лесу. Но в одном этот дилетант просчитался. Начинающий культиватор не контролировал хаотичные выплески энергии. По ним Дзендао и двигался. То терял след, то чудом находил. Только имелся один нюанс. Дзендао был готов поклясться, что Эл использует свою способность на полную. Петляет так, чтобы обходить самые опасные места и идти укромными тропами. О которых Дзендао ничего не знал, часто двигаясь по прямой. Попробуй догадаться по крупицам чужой энергии, куда именно прошёл человек, если других следов нет.

Когда парня наконец удалось нагнать, Дзендао выглядел как самый настоящий демон. Жалкий демон… Потрёпанный. Весь потный, покрытый ссадинами, без соломенной шляпы, в грязи, паутине и следах крови. Благополучно собрав все неприятности по пути, парень и настроение имел соответствующее.

Эл же как ни в чём не бывало сидел у костра.

— Знаешь, — сказал Дзендао. — Я не люблю чувствовать себя дураком.

— Так не будь дураком, — беспечно улыбнулся Эл.

— Ты обманул меня. — Послышался отчётливый скрип зубов.

— Когда это? — удивился Эл. — Я тебя искал, искал, но ты так хорошо спрятался! Твоё мастерство и правда высоко!

Такой наглости Дзендао уже не выдержал. Повалился вперёд, создал на кончиках пальцев лезвие из энергии и выбросил руку в сторону лица, собираясь покалечить и убить. Эл отреагировал мгновенно. Подкинул горящую деревяшку навстречу, кувыркнулся с пня назад, оттолкнулся руками от земли и вскочил на ноги, приготовившись к бою. Дзендао отбил деревяшку, перемахнул через костёр, укрепил лезвие и продолжил атаку.

В голове у него пылала только одна мысль — убить!

Но произошло что-то странное. Эл принял удар, его пальцы сжали мышцы, перехватили конечности, и Дзендао сам не понял, как оказался на земле лицом вниз. Схватив за волосы, Эл оттянул его голову и разок приложил о землю.

— В одном вопросе квиты, — сказал он необычайно спокойно.

Дзендао замер, осмысливая то, как изменилась ситуация. Эл недаром культивировал всё это время, останавливаясь в разных местах. Парочка новых слоёв сократила разницу между ним и Дзендао.

— Тебе лучше отпустить меня, — расслабившись, не предвещающим ничего хорошего тоном сказал он.

— Зачем бы мне это делать?

— Что тогда? Будем стоять до конца времён? Или, быть может, ты убьёшь меня?

— Если пообещаешь отстать, отпущу.

— А если нет?

— Тогда будем думать, что делать.

Да что здесь думать?

Собравшись, Дзендао дёрнулся изо всех сил. Эл вывернул руку сильнее. Пожертвовав конечностью, Дзендао продолжил давить. Раздался хруст, руку выбило, и Эл отшатнулся, отпустил и разорвал дистанцию.

— Знаешь, — сказал Дзендао, медленно поднимаясь. — Перед уходом отец дал наставление. Сказал, что мне не хватает жизненного опыта и самостоятельная жизнь поможет его набраться. Теперь я понимаю, о чём он говорил. Признаю, был неправ. Сильно недооценивал тебя. Думал, ты простачок, а ты способен на хитрость. Ловко выстроил ловушку.

Со щелчком Дзендао вставил руку на место. Повёл ею, разгоняя боль и укрепляя ослабленное место энергией.

— Отец мне наставлений не давал, — ответил Эл. — Зато у нас в деревне как-то раз появилась большая собака. Дурная была, всех задирала. Успокоилась, только когда хозяин её поборол и указал место.

— Я предоставлю тебе шанс указать мне место, — кивнул Дзендао, принимая боевую стойку.

Затея с побегом была хороша. Так я думал. Целый день наблюдал за тем, как Дзендао ходит по лесу. Отвратительно! Казалось, он специально в каждый тёмный угол залезал. Шаг тихий, подкрадывается мастерски, но ступает не туда, куда надо, и… Я не без основания заключил, что выследить он меня не сможет.

Оставалось создать повод, чтобы выиграть время. Я самую малость раскаялся, что обманул его, но не то чтобы долго переживал. Меня задание Потия ждало. Часть пути мы прошли, и скоро должно показаться озеро. Хотелось отделаться от попутчика до того, как доберусь туда. Бежал я почти весь день. Запутывал следы как мог. Но Дзендао всё равно меня выследил! Я не верил, что в нём настолько сильно искусство следопыта развито. Скорее поверю в какую-то особую технику. Он же из клана, а значит, может быть обучен чему угодно.

Жаль. Я уж надеялся, что удалось избавиться от него.

При встрече Дзендао выглядел ужасно и был взбешён. Подловить его оказалось очень уж трудно. Так-то я парень не мстительный. Но это же не означает, что надо прощать обидчика. Он ткнул меня лицом в землю, я ткнул его. В расчёте.

А то, что это привело к драке… Что ж, я искренне старался отделаться от него без этого. Оставалось выполнить обещание, данное матери, и постараться перепробовать все способы.

— Я не хочу драться, — сказал я.

— А придётся. Или думаешь убежать?

— Нет, бегать не собираюсь.

— Хорошо, очень хорошо, — сказал он, закипая. — Но так неинтересно. Тебе не хватает мотивации. Как насчёт этого?

Одним ловким движением он вытащил из воздуха до боли знакомый кулон. Подарок моей сестры.

— Откуда⁈ — подался я вперёд.

— В тот вечер, когда тебя чуть не убили, я пришёл извиниться, — криво улыбнулся Дзендао. — Но немного не успел. Поэтому в качестве извинений отомстил за твою смерть. Те ублюдки мертвы, мстить тебе почти некому. А это… — кивнул он на кулон, — дорогая тебе вещица, не так ли? Так попробуй, забери.

Ещё одно движение, и кулон исчез. Я не понял, куда именно, ну да это сейчас и не так уж важно. Внутри что-то шевельнулось. Плохо знакомое чувство обжигающей ярости.

В ответ на слова парня я тоже принял боевую стойку, широко расставив ноги. Дзендао атаковал как в прошлый раз. Крутанулся, и подошва сандалии пролетела мимо моего лица. Отшагнув, я просто увеличил дистанцию, что стало ошибкой. Дзендао крутанулся в воздухе, разогнался, и его нога прилетела сверху. Я выставил блок, и в руки отдалось болью, настолько был силён удар.

Силен не значит фатален. Его нога оказалась у меня в захвате. Дзендао не растерялся, подпрыгнул и ударил второй ногой в голову. Бил он жёстко, я бы сказал, хлестко. Выгнувшись, сберёг голову, но чуть без уха не остался. При этом не отпустил его. Так парень и оказался в моих руках, в раскорячку. Перехватив его, поднял и метнул в ближайшее дерево. Пока бегал по этим лесам, ещё слои сформировал. Силы прибавилось пугающе много. Чужое тело ощущалось не тяжелее какого-то мешка.

Только вот и мой противник такой же Ученик, с как бы не большим числом слоёв. Прямо в воздухе он развернулся, оттолкнулся ногами от дерева и прыгнул в мою сторону. Его кулак энергией окутался. Я не стал такое на блок принимать, отпрыгнул. Дзендао зарычал и принялся охаживать меня ногами. Выдал связку. Пару раз ногами, запутывая внимание, а третий — прямой удар кулаком. Он достал меня и отбросил на несколько шагов.

— Ты усилил удар энергией? — спросил я заинтересованно, схватившись за живот.

Сказать это спокойным тоном стоило неимоверных усилий. Ощущение — будто все внутренности разорвало.

— Меньше слов, — коротко бросил парень и продолжил атаковать.

Он пускал в ход всё. Руки, ноги, подлые атаки, использовал на полную мощность. Когда он налетел, мне удалось врезать ему в корпус. Мы сравнялись в счёте, он отлетел на пару шагов, кувыркнулся назад, перехватил ветку и метнул её.

Обычная ветка ударила так, будто металлическим прутом прилетело!

Миг растерянности обошёлся дорого. Дзендао замахнулся кулаком, я прикрылся, а он в последний момент подсёк мне ноги. Мир перевернулся, я рухнул на землю. Он прыгнул сверху, и, сгруппировавшись, я принял его на ступни. Скрючился, распрямился и отбросил его назад. Он же напоследок успел достать ногу тонким энергетическим лезвием. Брызнула кровь, колено обожгло жаром.

Перекатившись, я едва успел прикрыться от прямого удара ногой. Блок пробило, и я снова отлетел, просеменив шагов пять, не меньше, прежде чем смог остановиться.

— Что, теперь не так смешно надо мной потешаться? — зло сказал Дзендао.

«Нужно собраться», — прострелила в голове мысль.

Мой противник использует энергию для атак. Мне нужно сделать то же самое. Энергия есть? Есть! Так чего я туплю⁈

Подстёгивая мыслительный процесс, мне прилетело в бедро. Мышцу мигом отсушило, и рефлекторно я погнал туда энергию. Дзендао такого не ожидал. Воспользовался тем, что я припал на ногу. Изловчившись, попал ему кулаком по лицу. Треснули губы, брызнула кровь, парень отшатнулся и попятился. Встряхнул головой, утёр кровь, глянул на неё и криво улыбнулся.

— Как насчёт боевых техник? — спросил он.

Я не собирался давать применять боевые техники и напал первым. Дзендао отпрыгнул, крутанул сальто назад, перепрыгнув кусты и прямо в полёте метнул в меня энергетическое лезвие.

Щеку обожгло, защекотало губы — капли крови упали на грудь, побежали дальше.

— Понравилось? — спросил Дзендао. — Как насчёт остаться без глаза за свой обман? — спросил он зло.

Я дёрнул головой, второе лезвие прошло мимо. Третье, четвёртое… Как фокусник, он принялся метать их одно за другим. От парочки я смог увернуться, а дальше мне порезали грудь, чиркнули по ноге, и я оступился, растянулся и подставился. Увернуться уже было нельзя, и тогда я закрыл глаза ладонью. Ту обожгло болью, но Дзендао этого показалось мало, слова с делом у него не расходились.

Следующий снаряд угодил туда же, в ладонь, и тогда я наконец усилием воли вытолкнул энергию за ладонь, и лезвие увязло в нёй, не причинив вреда.

Дзендао уставился на это, притормозил. Метнул ещё одно лезвие для проверки, но я отбил его с тем же успехом.

— Думаешь, это поможет? — спросил Дзендао зло.

— Ещё как, — ответил я.

Нам бы стоило прекратить, но нет. Конечно же нет. Налетели друг на друга по новой с остервенением.

Дзендао пошёл на сближение, удар ногой в корпус. Я укрепил тело энергией, удивившись, насколько легко выдержал удар. Дзендао на это ответил усиленными ударами. Я ответил тем же. В какой-то момент мы оба потеряли темп. Его кулак врезался мне в рёбра, сбив защиту. Мой кулак прилетел ему в челюсть, отбросив назад. Он перевернулся, зарычал, побежал на меня, обхватил руками и попытался сбить. Я принялся бить ему по спине. Он умудрился врезать кулаком в бок. Я устоял, и тогда он подхватил за ноги, поднял и повалил.

Откуда взялся нож, я не углядел. Дзендао шёл без сумок, поэтому появление ножа неприятно удивило. От неожиданности я схватился за лезвие прямо руками… Успев укрепить их. Кожу не прорезало, но лезвие прошло сквозь пальцы. Дзендао навалился, и лезвие стало приближаться к глазу.

Меня же одолело что-то совсем чёрное. Опять из-за этой сволочи я могу погибнуть!

Зачерпнув всю энергию из источника, я выпустил её широкой волной. Это стоило защиты на руках. Лезвие резануло плоть, чуть не оставило без пальцев. Дзендао же подхватило, подняло в воздух и приложило о сук дерева. Он отлетел в сторону и затих там.

Тяжело дыша, чувствуя, как бешено колотится сердце, я перевернулся, но встать сразу не смог. Где-то рядом Дзендао тоже дёрнулся и кашлянул кровью. Упав, он завалился на спину.

— Может, хватит? — предложил он.

От предложения я растерялся.

— Кулон верни, — потребовал я.

— Да забирай…

Он махнул рукой, и кулон улетел в сторону, упав в стороне от меня. Преодолевая сопротивление, холод внутри, я прямо на карачках пополз к нему. Успокоился, только когда окровавленный пальцы сомкнулись на цепочке.

Вернул… Вернул чёрт возьми.