Мастер пилюль

Глава 8 Яд, или Когда своего не упустишь

Пробираясь по лесу, Ариана Грациозная размышляла о том, что ей бы на балах с таким прозвищем блистать, а не по глуши бегать, в изолированной локации для новичков. Но кто же виноват, что влияние требовало жертв. Чтобы устроиться в городскую школу, потребовались серьёзные взятки и связи. Чтобы выбить разрешение заглянуть к озеру и добыть чешую змея, потребовались новые вложения. Если же ещё и жемчужину получится найти, то это и вовсе отобьёт большую часть затрат.

— Разбиваем лагерь? — спросил один из сопровождающих.

— Нет, сразу атакуем, — приняла решение Ариана.

Так как чешую и жемчужины давал сам озёрный змей, то убивать его было запрещено. Требовалось ранить, ослабить и усыпить.

Приманка сработала как надо. Ариана впервые пришла к этому месту и, когда увидела истинные размеры змея, ужаснулась. Бой вспыхнул в одно мгновение, отступать было поздно. Да и слишком высокие ставки! Облажается, и о карьере стоит забыть, уважать после такого никто не будет.

Ввязавшись в бой, Ариана не жалела сил. Быстро поняла, что, даже сражайся на полную, вряд ли сможет прикончить змея. Когда лучник из сопровождения смог одну за другой вогнать пару стрел, женщина возликовала.

— С самым сложным справились! — крикнула она своим людям, отступив к берегу. — Теперь ждём, когда тварь уснёт!

В следующую минуту их отряд увидел, как змей поймал кого-то в воде, подкинул в воздух и попытался сожрать. Это кто-то увернулся, смог отбиться и добраться до острова.

— Это ещё кто⁈ — напряжённо спросила Ариана.

В голове женщины мелькнули мысли о подставе, предательстве и последствиях провала.

— Змей его прикончит, — неуверенно произнёс охотник с луком.

— Мы не можем ошибиться! — крикнул Ариана. — Рассредоточиться по берегу. Когда змей уснёт, не дайте этому воришке уйти!

«Убью паршивца, — подумала она. — Сама лично выпотрошу».

Как и в прошлый раз, оказавшись на грани жизни и смерти, я провалился во внутреннее пространство. Это место отличалось ясностью мысли, но не в этот раз.

Упав на каменную платформу, я в полной мере ощутил вязкость своего состояния. Чистое раньше пространство окружал зелёный дым, который прямо на глазах начал закручиваться вокруг источника. Нутром ощутил, что если позволить ему захватить это место, то всё — умру. Липкий страх сковал меня, но желание жить было куда сильнее. Я прямо ощутил, как забурлил адреналин, подстёгивая организм бороться. В уме прояснилось, и я сконцентрировался, перехватив туман.

Тот и не подумал поддаваться. Навалилась физическая тяжесть, я выставил руки и навалился всей доступной волей. Впустую. Ядовитая зелень добралась до источника, и тогда я сменил тактику. Зачерпнул оттуда энергию и выставил щит. Тренировки с Дзендао не прошли даром — вокруг ядра сформировалась сфера, которую туман стал облеплять. Я выиграл немного времени, но не решил проблему.

Думай, думай!

Тяжесть никуда не ушла. Чем сильнее налипал туман, тем большую тяжесть я ощущал.

Находись я сейчас в реальном мире, сердце бы точно ходило ходуном, а руки дрожали от напряжения. Не медля, я зачерпнул энергии ещё больше и попытался расширить сферу. От неловкого движения та лопнула, и вся масса яда навалилась на источник. В последний миг я успел создать прослойку и медленно, шаг за шагом, восстановил барьер. От давления меня бросило на колено, но я не сдался. Страх подтачивал волю. В голове не было ни одной дельной мысли.

Не знал я, что делать с этим проклятым ядом!

Сам себя обругав, взялся за то, что хоть как-то могло помочь. Выплеснул энергию широким потоком — и она смешалась с ядом. Будто одна волна накатила на другую. Не размыла, но отнесла в сторону. Ненадолго. Яд сразу же потёк обратно. Тогда я создал лезвие-стену, рассёк его и изолировал часть.

В голове не осталось ни одной мысли. Тяжесть сменилась тупой мыслью. Борясь за свою жизнь, каким-то запредельным усилием воли я изолировал заразу и вышвырнул её за пределы платформы.

Навалившееся облегчение чуть не бросило меня на пол. Контраст был столь силён, что я потерял концентрацию, и защита задрожала. Туман продолжил атаковать, и тяжесть вернулась, навалилась с удвоенной силой.

Перетерпев, воодушевился успехом и принялся отгонять туман. На этот раз взял кусок поменьше. Укрепить защиту, сформировать ковш, перехватить яд, отбросить в сторону. Вернуть ковш обратно, перехватить другую часть тумана, отбросить в сторону. Я повторял это как безумный, чувствуя, что энергия утекает. Когда в источнике осталась треть, я поставил на карту всё. Едва справляясь с нагрузкой, потянул энергию извне. Частицы силы устремились со всех сторон. На этом острове энергии было много, бери — не хочу. Чистая сила, примесь водной стихии и яд смешались, образовали смесь, которая чуть не прикончила меня. Часть яда вместе с энергией проникла внутрь источника, и тот мигом окрасился зеленью. И без того опасная ситуация стала в десять раз сложнее. Спасло то, что я уже сталкивался с этим, когда поглощал стихийную энергию.

Переключившись, принялся разделять потоки. Воду — в сторону. Яд — оттолкнуть. Часть энергии — в источник, пополняя силы.

В какой-то момент заметил, что вода смешивается с ядом и последний слабеет.

Шанс? Или иллюзия спасения, которая прикончит меня?

За эти дни я успел разобраться, что заполнение чаш вовсе не делает меня повелителем стихий. Использование этих сил жрёт энергию как не в себя. А я и так завис, балансируя на грани!

Ничего не оставалось, кроме как терпеть и продолжать, стиснув зубы. Пусть у меня здесь и нет физического тело, но напряжение я ощущал каждой клеткой. Ощущения реального тела доносились эхом — как бешено стучит сердце, как организм работает на износ, перерабатывая заразу. Чем бы змея ни травили, дозировки на человеческий организм хватило с избытком.

Стоило яду смешаться со стихией воды, как он стал менее концентрированным, зато жидким. Теперь ко мне потянулись волны, начали хлестать по защите, обтекать её и брызгать на источник. Я спохватился, перестроил защиту, чувствуя, как задыхаюсь.

Да сколько можно⁈

Предрекая конец, вокруг платформы начала сгущаться тьма. Это угасало моё сознание. Нынешняя тактика не работала, и тогда я плюнул, начал действовать по-другому.

Втянуть энергию! Вытолкнуть! Погнать в тело, захватить проникший в кровь яд! Втянуть сюда, смешать с энергией и водой! Вытолкнуть! Не дать разбежаться, уплотнить! Я действовал как насос, прогоняя через себя всё нарастающие и нарастающие объёмы энергии. Источник раскалился, послышался треск, который напугал до одури.

Это что, мой внутренний мир трещит⁈

Набрав темп, я был не в силах остановиться. Гонял энергию туда-сюда, пока яд не собрался в одном месте. Прямо над моим источником повисло самое настоящее грозовое облако, которое грозило обрушиться в любой момент.

Зато мне стало полегче. Темнота отступила на пару шагов. Но, если упущу облако, конец. Раздавит и поглотит, без вариантов. Так я и замер. Все силы уходили на то, чтобы удерживать концентрацию враждебной энергии. Прислушался, что там с телом — сердцебиение начало успокаиваться, а значит, сердце не разорвётся от нагрузки.

Победил? Выжил⁈

Возникшее облегчение сбило концентрацию, и часть облака просела вниз. Выругавшись, перехватил по новой.

Нет, ещё ничего не закончено.

Несколько минут я простоял так, приходя в себя. Мысленно перебирал варианты, но не было их, не было! Что делать-то⁈

Понятно, что избавиться от яда, но как⁈

«Успокоиться, подумать, найти решение», — я начал повторять себе это как мантру, пока эмоции не улеглись, а дыхание не выровнялось.

Я всё ещё жив, не первый уже раз моя жизнь на кону, а значит, выберусь. Должен выбраться!

Собравшись, принялся работать с тем, что доступно. Часть внимания — на облако. Часть — тянуть энергию. Притянуть — направить в источник, очистить то, что туда прицепилось. На эти простые действия ушла вечность и уйма энергии. Я то очищал ядро, то тянул новые силы. Как болезненная зелень ушла из источника, взялся за следующий шаг.

Требовалось сделать то, чего я ещё никогда не делал. Оставаясь в этом пространстве, получить контроль над телом. Я несколько раз тщательно представил, как поднимается моя рука, как формируется лезвие с примесью яда и улетает в сторону. Всё, как учил Дзендао. От источника по энергоканалам, к ладони и наружу.

Первая попытка — ничего. Вторая, третья… Наконец я нащупал баланс между контролем яда и ощущениями тела. Моя рука поднялась, я погнал энергию и выпустил лезвие. Теперь то же самое с ядом. Первая же попытка увенчалась успехом. Частица яда ушла и… растворилась в теле, никуда не уйдя.

Я никогда в жизни столько не ругался, как сегодня. Идиот! Соберись!

Вторую частицу яда я обернул энергией и пропустил через руку. Получилось!

Позволил себе улыбку, но она быстро померкла. Достаточно было взглянуть на объёмы ядовитого облака и то, сколько удалось прогнать. Последующие эксперименты показали, что дозировку лучше не увеличивать. Техника срывается, и тогда надо тело чистить по новой.

Правой руки хватило на сотню повторений. Моей воли… Не могу сказать, что её тоже хватило. Последние разы делал из принципа. Принципы закончились, и тогда я повторял, как тупой болванчик, не собираясь сдаваться. Рука начала гореть, под конец — пылать болью. Тогда я переключился на левую руку. Ещё семьдесят повторений, и всё, больше не выдержал. От облака осталась половина.

Давление упало, удерживать эту массу стало легче.

Балансируя на грани, я бросил всю свою волю, облачил её в приказ, заставляя энергию окрепнуть и заключить яд в темницу. После чего, не выдержав издевательств, вырубился полностью и безоговорочно.

Увидев, как весело Эл подлетает над озером и удирает от озёрного змея, Дзендао поспешил сменить позицию. Пришедший отряд неизвестных тоже не оставался на месте, рассредоточился, перекрыл несколько направлений. Повезло ещё, что их всего четыре человека. Таким числом все направления не закрыть, поэтому шанс удрать у Эла ещё был.

Можно было бы пошутить, что мир вернулся к нормальности и монстр попытался убить паренька. Но куда там. Остров хорошо проглядывался, Дзендао рассмотрел, как Эл помог вытащить стрелы из тела зверя.

Человек. Помог. Зверю. В голове не укладывалось. Не может же быть такого, что это древний разумный зверь? Что ему делать в этом Предками забытом месте?

Дзендао напрягся, когда Эл свалился замертво. Неужели сдох? Вряд ли от обычных ран. Скорее, стрелы были отравлены. Разумная тактика против настолько неудобного противника.

Это же надо быть дураком, чтобы так глупо помереть!

Дзендао до боли прикусил губу. Нет, Эл так просто сдохнуть не может. Выжил в том болоте, выживет и здесь. Словно вторя мыслям, из воды поднялся зверь. Его огромная морда зависла над валяющимся телом. Деталей в стремительно надвигающейся ночи Дзендао не разглядел, но вспышку голубого света увидел. Что бы зверь ни сделал, он применил на Эла свою магию.

Человек помог зверю, а зверь отблагодарил? Немыслимо!

Не остановившись на этом, змей ушёл под воду, вынырнул недалеко от женщины в белом и накрыл её волной. Смело и женщину, и ближайшие деревья, и всю растительность вместе с куском пляжа. Не просто волна, а высокоранговая техника.

Если это не попытка отогнать отряд с целью защитить Эла, то Дзендао не знал, что и думать.

Просыпался я тяжело. Продирался через дрёму, которая никак не хотела отпускать. Потребовалось серьёзное усилие, чтобы удержать глаза открытыми.

Не сразу я вспомнил, что произошло. Как вспомнил — так занервничал. Сердце забилось чаще, попытался перевернуться, но не смог. От этого подкатила тошнота, и я едва успел всё же перевернуться, прежде чем исторг зелёную муть. Отполз в сторону, повалился, тяжело дыша, чувствуя во рту вкус крови, речной воды и почему-то цветов. Так и лежал, переживая дурноту, пока не додумался прогнать по телу энергию. Руки обожгло, но я стиснул зубы, закусил губу и перетерпел. Дальше пошло лучше, и я взбодрился, смог подняться. Ощупал себя, не веря, что выжил. Весь мокрый, замёрзший, в крови и песке. Осознание ситуации окатило не хуже ледяной воды. С одной проблемой разобрался, но оставалось ещё множество других.

Я по-прежнему на острове посреди озера, в котором плавает могущественный зверь. Может, отпустит, а может, оставит здесь, чтобы чешую ему полировал. На большом берегу ждёт отряд неизвестных культиваторов. Это точно не Ученики, только обрётшие силу. Минимум Мастера, владеющие боевыми техниками и стихиями. Сбежать от таких будет очень сложно. Повезло ещё, что они сюда не добрались. В том, что погонятся за мной, уверен. Не отпустят они меня с добычей.

Откупиться? После всего пережитого?

Да хрен им.

Упрусь, зубами вцеплюсь, но не отдам.

Значит, надо думать над планом побега. Бежать потребуется быстро, следовательно, надо быть в форме. Я встал, покрутил руками и ногами, понял, что от формы далёк так же, как от берега и мягкой постели в тёплом доме. Ещё и порция яда внутри осталась. Я глянул на ночное небо, но сколько ещё до рассвета, определить не смог. Облака густые, ни луны, ни звёзд.

Выйти лучше до рассвета, хотя бы за час. Сколько бы времени ни осталось, лучше провести его с пользой. Я достал свои вещи из кристалла, напился воды из фляги, поел, что осталось, да сел медитировать.

Мне потребуется максимум возможностей.

Самое тёмное время перед рассветом. В это время я и вышел в путь. Не скажу, что восстановился на сто процентов, но от яда избавился. Ледяная вода озера взбодрила. Зверь находился на глубине, я его прекрасно ощущал, но как он отреагирует на мой уход…

Отреагировал. Я не знал, где находится противник, поэтому двинулся наугад. На середине пути течение подхватило меня и живо понесло в другую сторону. Я испугался, потому что та женщина в белом тоже управляла водой, и кто знает, вдруг прямо сейчас я мчусь в её сети. Но — нет. Это змей помог. Больше некому. В озеро впадала река и выходила с другой стороны. В это ответвление меня и вынесло. Глазами я ничего не видел, слишком уж темно. Обратился к чувству стихии, так и ориентировался. Возле берега вдохнул поглубже, нырнул и вошёл в реку под водой. С ходу чуть не налетев на массивный камень. Речушка оказалась до обидного мелкой, если встану, спокойно до дна ногами достану. Ил, острые камни, торчащие тут и там, бесчисленные водоросли и мелкая рыбёшка, что бросилась врассыпную. В полной темноте, подхваченный потоком, я крутился, как мог, виляя то в одну сторону, то в другую. Казалось, все шишки собрал. Когда воздух подошёл к концу, вынырнул, сделал пару вдохов да нырнул обратно. Какая-никакая, а маскировка.

Вскоре пришлось выбраться на берег. Слишком уж мелко стало. Ноги утопали в песке, я полез по склону, пока не добрался до деревьев.

— Стой! — прозвучало гневное со стороны.

В меня полетела водная техника, врезалась в дерево. Раздался треск, подстёгивая бежать активнее. Я влетел в кусты, ободрал кожу, проломился и поймал спиной следующую технику. Ощутил её приближение, но ничего сделать не успел. Это была сеть, которая широко раскинулась, накрыв весь участок.

— Стой, а то убью! — донёсся разъярённый женский голос.

Путы обхватили меня, обожгло холодом, притянули руки к телу, но не остановили. Я ни секунды не сомневался, что реально убьёт. Особенно если остановлюсь. Добычу не найдёт, начнёт проверять, обнаружит кристалл в теле — и всё. Поэтому я побежал напролом, укрепил тело энергией, не давая путам сдавить ещё сильнее.

Действуя по наитию, повторил трюк, как с ядом. Вдох! — энергия потянулась ко мне, нарушая стабильность техники. Выдох! — энергия хлынула назад. Неожиданно этого хватило, руки освободились, я ими взмахнул неуклюже, споткнулся о корягу и кувыркнулся, проломив просеку в очередных кустах.

Над головой прошло водяной лезвие, срезав верхушку кустов и уйдя дальше, срубив дерево подчистую. Ощутив животный ужас, подскочил, бросился в сторону, запетлял.

Помощь пришла, откуда не ждали.

— Зверь! — донеслось откуда-то со стороны.

Грянул взрыв, ночь осветило всполохом пламени. От очередного лезвия я увернулся, бросившись в сторону. Где-то здесь должен быть холм… Да где же он⁈ Я нёсся со всей доступной усиленному телу скоростью. За взрывом грянул гром, на этот раз с неба. Я вжал голову в плечи, приготовившись укрыться, но это был всего лишь дождь. Небо расчертила молния, на миг в глазах зарябило от яркого света. Я пробежал мимо дерева и на полной скорости добрался до холма, который искал. Вылетев на него, замахал руками, оказавшись в воздухе. Ступни ударились о землю, я навернулся и дальше кувыркнулся, отбив себе всё, что можно. Плюхнулся на задницу и дальше полетел по зелёному холму, хорошенько набрав скорость.

Женщина в белом потерялась где-то сзади.

Когда скатился вниз, ударили первые капли дождя. Пусть теперь меня ищут сколько хотят! Посмотрим, кто кого!

Отряд неизвестных Мастеров следил за тем, как бы Эл не сбежал. Дзендао следил за тем, как следят они. И то едва не упустил, когда всё началось.

Выбрав заранее цель, Дзендао потратил всю ночь, чтобы осторожно с ней подраться. Тихо устранить Мастера — это был настоящий вызов для него! То единственное, чем он мог помочь Элу. Когда всё началось, Дзендао достал нож и вышел навстречу цели.

Сделав пару шагов, парень застыл. Сердце ушло в пятки, душа покинула тело, а жутко стало так, что рука задрожала. Большие, жёлтые глаза, глянувшие прямо из тьмы ночи, навели такой ужас, что Дзендао едва сдержался, чтобы не броситься бежать, визжа от страха. Глаза сместились, вышли из тьмы, показалась их хозяйка — огромная, могущественная пантера.

— Я… — Губы Дзендао дрожали, но он заставил себя говорить. — С тем… парнем…

Пантера подошла, нависла, придавила аурой жути, презрительно фыркнула, боднула — отчего Дзендао отлетел в сторону — и ушла. Спустя десять секунд отряд Мастеров начал орать, что пожаловал могущественный зверь.

Дзендао на карачках заполз в ближайшие кусты и, ничего не соображая от пережитого ужаса, сосредоточился на одном — убраться как можно дальше.