Мастер пилюль

Глава 5 Сделка, Или Когда чужие тайны раздражают

В порядок я себя привёл. Не меньше часа убил, пока отмывал въедливую грязь. Ещё столько же потратил на медитацию, заново оценивая свои изменения. Порезали меня вчера основательно, не меньше десятка ран насчитал. Если правильно понимаю, то спасла грязь. Плотная и густая, она не дала помереть от кровопотери, но не уверен, что всё было именно так. Сейчас раны ныли, особенно после того, как я их потревожил, но уже покрылись коркой.

Так, значит, возвышение работает? Тогда мне очень повезло, что в болоте содержалось столько грязи.

Приведя себя в порядок, голодный, я босиком потопал обратно. Потий встретил меня у дороги. Как он так ловко по грязи перемещается? Здесь точно есть какой-то секрет.

— Есть хочешь? — протянул он мне сверток.

— Очень, — честно ответил я.

Внутри свёртка нашлось пару картошин и морковка. В животе предательски заурчало. Отказываться не стал, поблагодарил и набросился на еду. Старик на это смотрел с улыбкой, но было в его взгляде что-то странное. Неприятно чувствовать себя объектом столь пристального внимания.

— Ты, наверное, из могущественной семьи, — сказал он.

— Старший слишком хорошего обо мне мнения.

— Я не буду лезть в твои секреты. Просто хочу понять, есть ли у тебя какие-то планы?

— После того как чудом выжил? — задумался я. — Продолжить культивацию, добыть новые вещи.

— Это разумно, — покивал он. — Удивительно, что ты выжил.

— Это и правда поразительно, — согласился я.

Накатила волна дрожи. Я сотни раз представлял, как попаду на эти острова, открою все их тайны, попаду в большой мир… Но никогда не думал, что в первые же дни меня три раза чуть не убьют, ограбят и оставят в одних трусах да рваной майке, почерневшей от грязи и крови. Уж молчу про количество шрамов и ран.

— Если обычный человек зайдёт в грязь, — сказал Потий, — пиявки мигом набросятся на него и выпьют досуха. Тебя же они почему-то не тронули. Есть мысли, почему так?

— Никаких, старший, — задумался я.

— Я бы хотел провести эксперимент. Ты не против снова залезть в грязь?

Я был против, категорически, но как отказать старику, который спас меня, ещё и накормил? Никак. Я и не стал отказывать.

— Глубоко не надо, — сжалился он, увидев, как перекосило моё лицо.

Обуви мне не оставили, поэтому залез сразу, провалившись по колено.

— Как ощущения? — оживился Потий.

— Холодно. Вязко.

— А внутренние ощущения?

— Да никаких, — удивился я вопросу. — А что должно быть?

— Вот и мне интересно, что именно. Этот остров хитро устроен, у всего есть своя функция, но я всё никак не могу разгадать, в чём секрет грязи и пиявок, — сказал он воодушевлённо. — Ты сейчас спокоен?

— Волнуюсь, — признался я.

— Попробуй представить что-нибудь плохое. Тебя же вчера чуть не убили, так? Хочешь отомстить?

Я невольно сжал кулаки. Вспомнил, с какой жестокостью меня вчера забивали толпой. Как отобрали кулон сестры, как ограбили, бросили умирать. Эти мысли испарились, когда грязь передо мной зашевелилась. Что-то коснулось ног, но ощущение быстро ушло.

— Можно вылезать? — заволновался я.

— Вылезай, — произнёс старик растерянно.

Медленно выбравшись, выдохнул с облегчением. Не хватало мне ещё в экспериментах сомнительных участвовать.

— Покажи ноги, — потребовал Потий.

Он достал флягу, облил мне ступни, внимательно осмотрел.

— Нет укусов, — вынес он вердикт.

— Так это же хорошо.

— Хорошо-то хорошо, но почему? — задумчиво хмыкнул он. — Скажи, Эл, ты когда-нибудь убивал? — задал он неожиданный вопрос.

— Нет, — качнул я головой, заволновавшись.

Вопросы старика выглядели безобидно, но я теперь никому не доверял. От людей чего угодно ждать можно. В том числе от старика.

— Ты вчера дрался. Тебе нравится драться?

— Как говорил мой наставник, можно любить драться, можно не любить, но лучше уметь драться.

— Мудрая мысль. Так значит, у тебя был наставник?

— Он у всех в нашем селении был. Я из центра подготовки к переходу.

— Ах вот оно что, — погладил старик своё пузо. — Знаешь, Эл, я немного исследователь, — сказал он заговорщицки. — Твой случай выглядит перспективно, я не прочь его разгадать. На ум приходят самые разные идеи. Ты владеешь защитной техникой?

— Нет.

— Твоя кровь отравлена?

— Вроде бы нет, — опешил я от таких заходов.

— Стихией земли владеешь?

— Я обычный Ученик, только начавший свой путь.

— Ожидаемо, — покивал он. — Парень, а не хочешь заключить сделку?

— Какую сделку? — уточнил я, приготовившись в случае чего бежать со всех ног.

Не хватало ещё нарваться на безумного исследователя. В разговоре-то несколько важных оговорок мелькнуло. Потий видел, как я вчера дрался. Пришёл он только днём. С какой целью? Проверить труп? Если помочь, то почему раньше не явился? Я ни в чём не обвиняю старика, он мне всё же помог, но подозрительный он какой-то.

— Сделку о взаимопомощи. Ты поможешь мне, я — тебе. Только при одном условии. Точнее, двух! — добавил он поспешно, придумав что-то на ходу.

— Каких же? — с каждым его словом моя подозрительность нарастала.

— Если за тобой не стоит никаких могущественных сил, я готов тебе помочь. И если ты об этом никому не расскажешь.

— У меня, как и у любого, есть семья, но сейчас я иду своим путём, старший, — задумался я. — Если ваше предложение справедливое и честное, то я согласен. Никому об этом не расскажу.

— Предложение более чем честное, — добродушно улыбнулся старик, — Для начала прогуляйся в самый центр этого острова. Там ты найдёшь озеро. В центре озера — небольшой островок и подлесок. Там растут белые цветы, и сейчас у них начался период созревания. Добудь мне белые лепестки, собери пыльцу и найди там красные ягоды. Также тебе будет не лишним провести там три дня в медитациях. Сосредоточься на воде вокруг. Как ты относишься к водной стихии? Или у тебя другая направленность?

— Я пока не знаю, к какой стихии расположен. Да и разве Ученик способен изучать стихию?

— Некоторые таланты могут ощутить стихию заранее. Возможно, это твой случай. Грязь — это вода и земля. На том озере сильна вода. Вдруг это твоя стихия? А, может, у тебя их две? — озадачил он сам себя. — Редкость, но встречается.

Не все люди были способны пройти инициацию. Не все способны достигнуть пика ранга Ученика. Не все способны освоить хотя бы одну стихию. Успех определяет талант и упорство, но наставник упоминал, что две и более стихий — большая редкость. У меня же их, получается… То ли две, то ли четыре. Я пока не разобрался, что именно произошло во внутреннем мире. Четыре чаши, две начали заполняться стихиями воды и земли. Но вдруг я сделал какую глупость? Кто знает.

— Старший… — проговорил я медленно, оценивая предложение. — Я согласен отправиться в центр острова, но у меня совсем нет вещей. Боюсь, так я далеко не уйду, — показал я на свой жалкий вид.

— Это решаемо, — отмахнулся Потий, как от чего-то незначительного. — Подожди здесь, парень. Если ты готов выполнить это небольшое поручение, я выдам тебе необходимое. Еды тоже подкину, чтобы ты не отвлекался.

— Спасибо вам большое! — искренне обрадовался я.

— Только ботинок запасных нет. Эти Волки хуже падальщиков… Совсем обнаглели… — пробормотал он на ходу, направившись к своему дому.

По грязи он шёл как по выложенному мрамором коридору. Я таких никогда не видел, но Потий шагал уверенно, совсем не проваливаясь.

А что касается предложения — оно меня полностью устраивало.

Больше всего на свете я сейчас хотел вернуть кулон сестры. Плевать на утопленный рюкзак. Не так плевать на охотничий костюм, который мне помог сделать Фэн, но его утрату я был готов принять. Кулон… Это совсем другое дело.

Как спустя год я посмотрю сестре в глаза? Скажу ей, что потерял подарок в первые же дни? Нет, такого позора нельзя допускать. Нужно отыскать Волков и вернуть своё. Я трезво оценивал шансы на успех. Сейчас я совсем не боец. Сначала нужно полностью восстановиться. Сформировать ещё несколько слоёв и освоить свои новые возможности. Если мне дадут вещи, это решит часть проблем. Путешествие в глубь острова — почему нет? Это поможет разобраться со всем остальным.

К тому же Потий рассказал про самую настоящую тайну острова! Это именно то, о чём я мечтал!

Да и не буду малодушничать. Я устал от людей. Требовалось переварить случившееся. Согласиться на предложение разумно в моей ситуации.

Пока я обдумывал случившееся, Потий вернулся. Не успел он пройти через грязь, как со стороны селения появился кто-то. Я нервно косился туда всё время, сразу заметил парня в соломенной шляпе. Прошлая утонула, но этот мерзавец нашёл себе новую.

Он бежал в мою сторону, выдавая приличную скорость, и я вскочил, приготовившись драться.

— Ты⁈ — вывалил он, резко затормозив рядом. — Почему ты жив⁈ А, плевать! — махнул он рукой. — Бежим! Там эти придурки за мной гонятся, тебе тоже достанется, если увидят!

Глянув в сторону селения, увидел шестерых Волков, выбежавших на дорогу и устремившихся к нам. Да сколько можно⁈

— Бежим! — повторил парень и сорвался с места.

— Лови! — верно оценил Потий ситуацию и метнул мне через болото котомку.

Та пролетела грязь, и я её поймал над самой кромкой. Больше не задерживаясь, я побежал в лес, думая, что это безумие какое-то!

Увидев вчерашнего паренька, Дзендао испытал самый настоящий шок. Не каждый день видишь того, кто вернулся к жизни. Сколько парень ударов пропустил? Десятки! Да на нём живого места не осталось. Ладно твари его не тронули, но как выбрался-то? Это болото считалось гиблым. Если залез в грязь, то всё. По крайней мере, так говорили. Но парень-то жив. Стоял напротив избушки старика, а сам толстяк гулял по грязи, как по зелёному лугу. Ерунда на самом деле. Простой трюк даже для начинающего Мастера со стихией земли. Вода и ветер тоже сойдут. Разве что огонь не подойдёт.

Как бы там ни было, Дзендао решил пошутить. Самое смешное, что конфликт с Волками был новым. Те слишком выпендривались на арене, спровоцировать их не составило труда. Дальше парень собирался увести их в лес да устроить весёлую жизнь, возможно, скинуть тела в то самое болото, чтобы дохлому пареньку скучно не было. Но тот выжил. Так почему бы не пошутить?

Так и побежали они вместе. Точнее, Дзендао так подумал. Стоило добраться до леса, как парень свернул в другую сторону.

— Куда! — воскликнул Дзен.

Нет уж, раз это чудо выжило, так просто отпускать его он не собирался.

Добравшись до леса, я сразу же свернул в другую сторону. Бегать с этим буйным вместе я не собирался. Кто же знал, что он сделает крюк и выбежит на меня.

— Куда собрался? — бросил он на ходу.

Проигнорировав, я побежал дальше. Обошёл дерево, перепрыгнул кусты, следом перемахнул через овраг, пробежал по стволу упавшего дерева, снова прыгнул, кувыркнулся и продолжил убегать. Любитель шляп следовал по пятам, не желая отставать. Удалившись в лес на пару сотен метров, я поменял направление, ещё пробежался и тогда остановился.

— Чего тебе надо? — спросил я, уставившись на преследователя.

— А ты живучий! — сказал он мне, встав напротив.

За время пробежки он ничуть не запыхался, да и выглядел так, будто и не напрягался вовсе.

— А ты проблемный, — ответил я.

— Ты просто не оценил моего очарования, — сказал он горделиво, насмехаясь, и протянул руку. — Меня зовут Дзендарио, и я признаю тебя, странный парень.

— Меня зовут Эл, и я не признаю тех, кто, как бешеная собака, кидается на всех подряд.

— Какой гордый, — нахмурился он. — Только гордость вчера не помогла, да?

— А ты опять следил, да? — догадался я. — Это ведь из-за тебя меня пытались убить. Я не сразу понял, но было время подумать. Тогда, в том переулке, когда я вступился за девушку. Кто-то смеялся сверху. Это ведь был ты?

— Что с того? — нахмурился парень.

На этот раз он не строил из себя загадочного, не прятал лицо за шляпой, смотрел прямо, с вызовом.

— А то, что это ты, бешеный пёс, спустился вниз и убил тех Волков. Поэтому они пришли мстить, думая, что это я.

Я ощутил, как к горлу подступил ком гнева. Все мои проблемы из-за этого парня!

— Неловко вышло, — смутился он и отвёл взгляд.

— Неловко⁈ — выпалил я.

Чем привлёк внимание.

— Они там! — донеслось из леса. — Лови их!

Не сговариваясь, мы побежали дальше. Я пытался уйти, но этот парень пристал хуже банного листа.

Пытаясь от него оторваться, я выбежал прямо за кусты, где волк доедал какого-то бедолагу. Серый поднял голову, рыкнул и припал к земле. Я, не сбавляя скорости, помчался дальше, глянув на него лишь мельком, но увидел впереди ещё одного волка и метнулся на ближайшего дерево, по которому забрался с завидной ловкостью. Сам от себя не ожидал.

Дзендао пробежал следом, разминулся с прыгнувшим зверем и взлетел на соседнее дерево.

— Ты ходячая приманка для волков, — сказал он мне, встав на ветку.

Я его проигнорировал. Не видел смысла с ним общаться, да и отдышаться надо было. Раны давали о себе знать, и пробежка не далась так уж легко. Одна из ран и вовсе открылась. А может, и не одна. Я не знал, что там у меня на спине. То ли пот, то ли кровь выступила.

— Что собираешься делать? Мы оторвались, но далеко не ушли. Что выбираешь, погибнуть от рук тех парней или клыков волков?

— Предпочту спрятаться, — ответил я.

Забравшись ещё выше, залез в густую листву и там затаился.

— А ты хорош, — сказал Дзендао. — Я тебя даже не вижу. Кто ты такой, Эл?

— Обычный парень, который не хочет тратить время на сумасшедших, — ответил я недовольно.

— Не верю. Я, кстати, тоже умею прятаться.

В один момент Дзендао устремился вверх и пропал из поля зрения. Я и не заметил как. Точно знаю, в какой он стороне, но смотрю и не вижу. Деревья здесь высокие, кроны густые, поэтому спрятаться есть где. Вряд ли кто нас снизу заметит, можно передохнуть.

Правда, нормального отдыха не вышло. Вскоре где-то в стороне послышался шум, и волки ушли. Один далеко сбежал, а второй притаился в кустах, поглядывая на дерево Дзендао. Я спустился пониже, затаился и услышал чей-то крик. Тогда, не задерживаясь, прыгнул вниз, мягко приземлился и побежал. Волк за мной не бросился.

Оторваться бы ещё от этого приставучего, совсем хорошо будет.

Дзендао высунул голову и выругался. Этот Эл был ненормальным! Он то ли точно знал, что зверь не нападёт, то ли не заметил, что один из волков далеко не ушёл, но так нагло спрыгнуть… И уйти целым⁈

— Ты чего на него не бросился? — выбрался Дзендао обратно на крупную ветку и спрыгнул вниз. — Ты сломанный волк, что ли? А нет, — сказал парень, когда волк подобрался для прыжка, — ты тупой.

Взмахнув рукой, парень оставил разрез на морде хищника. Тот рыкнул и в один прыжок скрылся из виду.

— То-то же, — отряхнул ладони парень. — Где этот друг зверей? Вот же рванул…

Потий был щедр. Хотя как посмотреть. Если сравнивать с тем, что у меня было, скорее, скуп. А если сравнивать со мной сегодняшним, почти голым, то вещами он поделился действительно важными. Камни для розжига, фляга, небольшой и помятый котелок, протёртые штаны и обрезанный плащ. У плаща судьба была нелёгкая. За что-то его укоротили на треть. Если надеть, до бёдер едва достаёт. Лучше, чем ничего. Ночью здесь прохладно, будет чем накрыться. Из еды — мешок крупы и отваренная, нечищеная картошка. Еды не хватит, чтобы спокойно дойти до центра острова и ни о чём не думать, но достаточно, чтобы продержаться пару дней.

Если со знанием подходить к делу, то в лесу сложно остаться без пропитания. Особенно в таком лесу. Чего здесь только не было, природа и жизнь так и били ключом. Убедившись, что оторвался от всех, дальше пошёл спокойно. Набрал кореньев, ягод и грибов. Остановился за час до наступления темноты. Костёр разводить не стал, чтобы не привлекать внимания. Воды по пути тоже набрал, поэтому с этим — порядок. Съесть же собирался то, что готовить не требовалось.

— Неплохо устроился, — раздался из тени голос, когда я чистил картошку.

— Опять ты? — глянул я на Дзендао.

— Думал, от меня легко скрыться?

— Надеялся на это.

— Не мечтай. Как насчёт обмена? — показал он пару убитых кроликов, — С меня мясо и огонь, с тебя хворост и… ну, что там у тебя.

— Согласен, — ответил я, подумав.

— Тогда иди собирай ветки.

Остановился я на опушке, под ветками могучего дерева. На такое и забраться можно в случае чего, и от дождя прикроет. В лесу хватало сухого хвороста, что пустить на топливо нашлось. Не прошло и часа, как мы вдвоём уселись у костра, обжаривая нехитрый ужин.

— Ты ешь мясо? — спросил он, когда я откусил первый кусок.

— Как видишь.

— Но при этом против насилия?

— Всё так.

— Не находишь противоречия?

Я промолчал, не зная, что и сказать. Моя мать была против убийств на охоте. Я, бывало, неделями выслеживал зверей, а потом ничего с ними не делал. Стоило признать, это какое-то безумие. Меня учили охотиться, но не давали довести дело до конца. Меня учили драться, но с малых лет объяснили ущербность этого пути. Прошло всего три дня моей самостоятельной жизни, а я окунулся в насилие с головой, покрылся шрамами и сижу полуголый, в лесу, с парнем, который два раза пытался меня убить и, кто знает, сколько раз ещё попытается.

Как в этом всём понять, что истина, а что ложный путь?

Мне только предстоит в этом разобраться. Как и со многим другим. Потому что я был не прочь как следует треснуть Дзендао и тем более поквитаться с Волками. Оба чувства были настолько далеки от того, чему меня учили, и от моих обычных чувств, что просто не находилось дельных мыслей, как с этим обойтись.

Простить Волков и забыть про кулон? Неприемлемо. Пойти и поубивать? Эта мысль ужасает своей простой и эффективностью. Словно прочитав мои мысли, Дзендао решил потрепать нервы ещё немного.

— Те наёмники ограбили тебя и пытались убить. Что ты будешь делать с этим?

— Они пытались убить из-за тебя.

— Это что-то меняет? Увидят, что выжил — закончат начатое. Ты на землях культиваторов. Здесь только идиоты позволяют врагам развиться и прийти мстить.

Это было справедливо.

— Так что? — надавил Дзендао. — Дашь им бой или позволишь себя убить?

— Ты упорно подводишь меня к мысли, что конфликта не избежать. Это очевидно. Но что ты хочешь? Зачем увязался за мной?

— Кхм… — уставился он на костёр, отведя взгляд от меня. — Вообще-то я пришёл извиниться.

— Ты? — опешил я.

— Тебя это удивляет? Был неправ. Так что это. Извини… — сказал он как-то неловко, растеряв весь свой демонический облик, разом превратившись в обычного малолетнего пацана.

— За что же ты извиняешься? — всё ещё шокированный тем, что такой человек способен просить прощения, уточнил я.

— Что пытался скинуть тебя в колодец.

— Это всё?

— Да. Ты спас мне жизнь. Что хочешь взамен?

— Мне от тебя ничего не надо.

— Так дело не пойдёт. Я не собираюсь быть тебе должным.

— Твои друзья помогли уйти мне от колодца. Считай, в расчёте.

— Как знаешь, — ответил он с подозрением.

— Если этого мало, то оставь меня в покое. Это с лихвой закроет долг.

— Тебе так неприятна моя компания? — криво улыбнулся он.

— Более чем.

— Скучный ты, — недовольно сказал Дзендао. — Кто дежурит первым?

— Предлагаешь довериться тому, кто пытался меня убить и создал столько проблем?

— У тебя есть выбор? Ах да, ты же можешь убить меня первым и обезопасить себя. Что ж, попробуй. Ещё ты можешь не спать всю ночь, ослабеть и погибнуть в этих лесах из-за усталости.

Промолчав, я доел свою порцию, устроился поудобнее у костра, укутался плащом и закрыл глаза.

Сколько всего со мной случилось. Я выдержал с ранами на ногах весь день и теперь надо проверять, как ещё скажется на мне формирование новых слоёв вокруг источника. Заключил сделку с Потием — но кто знает, что ожидает в центре острова и какие цели преследует старик. Он показался мне подозрительным, следует соблюдать осторожность. Неизвестно и то, ради чего Дзендао увязался за мной. Он со своими напарниками точно не из простого клана. Не парень, а стихийное бедствие, который своими действиями раз за разом втягивает меня в неприятности. Его извинения хуже оскорблений. Неизвестно, что выкинет в следующую минуту. На закуску — секта Чёрного волка. Дзендао прав, они на меня охоту откроют, как увидят. Значит, в поселение мне нужно вернуться, став заметно сильнее. Первые шаги я в этом направлении сделал, а дальше придумаю что-нибудь. Ещё бы от чужого пригляда избавиться. Как он только меня нашёл? Специально следы путал. Надо поискать возможность сбежать.

Спать я не собирался, не доверяя навязчивому попутчику, но усталость сыграла злую шутку. Сам не заметил, как уснул, пока составлял план на следующий день.

Дзендао с полчаса просидел, гадая, уснёт парень или нет. Вроде бы уснул. Сменив позицию, Дзендао проверил, насколько чутко спит его спутник, но того ничего не смутило. Даже когда подошёл к нему с ножом, тот не шелохнулся. Всхрапнул как ни в чём не бывало.

Это в лесу-то. В не самой простой ситуации.

Озадаченный, Дзендао вернулся на своё место и подкинул в костёр пару веток. То ли этот добряк притворяется, то ли реально уснул. После стольких ранений и дня на ногах — неудивительно. А вот другое — удивляло. В первую очередь то, куда именно паренёк направлялся. Из фактов — он о чём-то переговорил со стариком, получил от того вещи и побежал в глубь острова. Не просто ушёл от селения, а двигался куда-то целенаправленно. За всем этим скрывалась какая-то загадка. Ещё из фактов было четыре вещи. Водяной питон, вместо того чтобы сожрать парня, обернулась вокруг него кольцами и, предположительно, помогал установить связь со стихией воды. Речные угри в том колодце вроде бы атаковали парня, но если сравнивать с тем, как досталось Дзендао, то небо и земля. Также его проигнорировали существа в грязи. Всех остальных — жрут. Парня — не тронули. Он ещё и пару слоёв точно поднять смог. Уж эти детали Дзендао был обучен подмечать. Наконец, тот волк. Вроде бы мелочь, но почему на паренька зверь не бросился?

Сомнений добавлял и тот кулон, который сначала отобрали Волки, а потом забрал Дзендао. Дарсия подтвердила. Это не просто безделушка, а зачарованный камень. Откуда такой у деревенщины? Нет, за ним стояли какие-то культиваторы.

Чутье подсказывало, что у парня хватает секретов и особенностей. Рационально тратить на него время или нет, Дзендао решить не успел. В стороне появился источник напряжения. Отреагировав, Дзен ушёл от костра, скрылся в тенях и добрался до источника. По лесу шёл хозяин леса — крупный медведь. Передвигался бесшумно. С такой тварью обычный Ученик не справится.

Пришедшая в голову мысль показалась стоящей. Хрустнул веткой в нужном направлении, и медведь двинулся, куда надо. Дошёл до костра, обнюхал спокойно дрыхнущего паренька, который от этого и не подумал проснуться, и — ничего. Медведь обнюхал то место, где ранее сидел Дзендао, и ушёл обратно в лес, встав на след.

Это. Было. Ненормально!

Даже друиды так не могут. Повелители зверей на такое не способны. Не в таком возрасте точно. Озадаченный, Дзендао отступил в лес, но не тут-то было. Мишка оказался с подвохом и уверенно держал след. Ещё и пропадал из виду то и дело, появляясь неожиданно и совсем рядом.

— Достал! — раздражённо сказал Дзендао, перестав бегать. — Иди сюда, шерстяной. Посмотрим, кто здесь настоящий хозяин леса.

Пока совсем недалеко кипела яростная битва, Эл продолжал сладко спать.