Мастер пилюль

Эпилог

Спустя пару дней мы с Маркусом вышли на остальной отряд. Леван тоже закончил свои медитации, и все они направились нам навстречу. День потратили на обычный отдых. А дальше — снова в путь.

Пора было прорваться на следующий ранг. Для чего я повёл отряд к чёрным пустошам — последнему, седьмому, острову. Так уж вышло, что мы все столкнулись с одной и той же проблемой. Или не проблемой, как посмотреть. Десятый слой требовал энергии больше, чем девять предыдущих. Это решалось временем, но был ещё один способ, как совершить более качественный переход. Для чего нужно задействовать стихии. Которыми никто из нас не мог пользоваться до перехода на следующий ранг. Получалась неразрешимая проблема, если без вмешательства со стороны.

Несколько дней ушло на то, чтобы добраться до нужного места.

— Это и есть пустоши? — спросила Дарсия, когда мы перебрались на последний остров. — Уныло здесь.

Впереди нас ждал один чёрный камень. Ни одного дерева. Ничего.

— Ощущаете, как энергии стало меньше? — обратила внимание Кария. — Эл, нам точно сюда?

— Я ни в чём не уверен.

— Промолчу, — сказал Маркус, пройдя мимо меня.

— У тебя ничего по плану не проходит, — добавил Дзендао. — Что на этот раз случится?

Но ничего не случилось. Потому что здесь никого и ничего, кроме нужных артефактов, не было. Нужное место я приметил издалека. На чёрно-сером камне оно хорошо выделялось. Подойдя ближе, увидел то, что кошка Мат подробно описала.

— На постаментах изображены стихии. Выбирайте то, что вам нужно, — пояснил я.

Сам же направился дальше. Мне требовался постамент четырёх стихий. По пути видел и другие площадки для медитаций. Каждая со своим обозначением. Все возможные комбинации, которые дают четыре стихии. Выстроены треугольником, а нужное мне — в конце, на острие.

Что-то боязно.

Это место совсем иначе ощущалось, чем все другие острова. Только в мире Реки я понял, почему практики предпочитают жить здесь, а не в цивилизации, достигшей высокого уровня технологического развития. Что с этого толку, когда дышится тяжело? И если мир, откуда я пришёл, пребывал в состоянии дефицита, то здесь царил полный ноль, а то и минус. Впервые я ощутил, как окружающее пространство вытягивает энергию. Это что же получается. На остальных островах я втягивал её, сам того не замечая?

Вопрос хороший, но правда в том, что этими размышлениями я отвлекал себя от того, что меня ожидало.

Добравшись до нужного места, посмотрел на пустошь, стряхнул то ли пыль, то ли мелкий песок с постамента. Рука почернела, но я не обратил внимания и уселся. Невольно погладил амулет сестры. Тот пережил все испытания и сейчас болтался на шее. Поддержка и удача мне не помешают.

Практика смирения и укрощения стихий началась.

Отстав от Эла, отряд Маркуса разошёлся по сторонам, осматривая каменные постаменты, на которых предлагалось медитировать.

— Всем сразу идти не стоит, — сказал Маркус. — Кто хочет попробовать первым?

— Вряд ли кто-то хочет пробовать первым, но у нас есть Дзендао, — ответила Дарсия.

— Я всё слышу, — огрызнулся упомянутый парень.

— Маркус, что думаешь? Сработает эта идея? — спросил Леван, окидывая окрестности напряжённым взглядом.

— Пока все затеи Эла срабатывали криво, — ответил лидер. — Так что, нет желающих?

— Река с вами, — махнул рукой Дзендао. — Если так боитесь, я пойду первым.

— Дело не в страхе, — ехидно улыбаясь, ответила ему Дарсия. — А в разумности. Проверим затею на том, кого не жалко.

— Болтай, болтай, — отмахнулся парень.

Выбрав постамент с символом ветра, парень уселся и погрузился в медитацию.

Погрузившись в медитативное состояние, я плавным потоком направил всю энергию вниз, в постамент. Тот её охотно принял и даже помог, всасывая подобно голодному зверю.

Эх…

Приятное тепло от наполненного ядра сменилось холодом и тянущим чувством. Навалилась тяжесть, тело ослабло.

Начиналась самая трудная часть. Испытание на смирение, силу воли и решимость. Без полной веры в себя культиваторам сюда лучше не соваться. Посмотрим, насколько закалили меня испытания и смогу ли я справиться. Я остался без энергии в этом месте, которое высасывало силу, чтобы пробудить скрытые резервы и развить способность поглощать энергию. Буквально собирать крупицы из пустоты. Я должен пересилить эффект этого места, наполниться энергией заново, и тогда откроется следующий шаг.

И сидеть мне здесь… Чем дольше, тем сильнее эффект. Сутки без еды, воды и энергии.

— Может, они померли? — зевнула Дарсия.

— Сходи проверь, — так же лениво ответила Кария.

— Сейчас Леван придёт и расскажет, — ответил Маркус.

Отряд вот уже три дня сидел на границе острова, где была хоть какая-то энергия, и просто ждал. Иногда устраивали вылазки ради охоты и пополнения запасов воды. Пару раз в день проверяли Дзендао и Эла. За трое суток ничего не поменялось. Они сидели неподвижно, погрузившись в глубокую медитацию.

Леван, который показался издали, замахал руками.

— Что-то поменялось? — спросила Кария.

— Дзен сдох? — предположила Дарсия.

— Идём смотреть, — спокойно поднялся Маркус.

— Вихри! — сказал Леван, подойдя ближе. — Вокруг Дзендао образовались вихри! Способ и правда рабочий!

Неизвестно, сколько суток я провёл в медитации, достигнув точки полного истощения. Тело ослабло, и не удивлюсь, если в реальном мире я выглядел жалко. Единственное, что сейчас было важно — голая воля, кроме которой ничего не осталось.

Изменения пришли внезапно.

Я сидел в своём внутреннем пространстве, на платформе перед источником, пытался её запомнить, жадно вытягивая энергию со всей округи. Когда что-то получилось, внезапно оказался по щиколотку в воде. Не успев ничего понять, провалился вниз, ушёл с головой под воду. Эта стихия оказалась повсюду. Меня потащило вниз, на глубину, сдавило со всех сторон. Навалился страх, темнота.

Это было настолько неожиданно, оказаться тонущим, что я начал барахтаться, ощущая, как истаивают последние капли. Это-то и отрезвило.

Если я несколько дней сижу неподвижно, без еды и воды, значит, моё тело ослабло, так какой смысл делать на него ставку? Мысль была простая, но сложная в исполнении. Меня продолжало тащить вниз. Пробуждались древние страхи. Казалось, в этой тьме вокруг ждут подводные чудовища.

Вдохнув… Я вдруг понял, что могу дышать. Под водой. Это окончательно разбило состояние шока, и я перестал сопротивляться, ощутив то самое смирение, в честь которого называлось испытание. Давление никуда не делось. Как и темнота вокруг. Я по-прежнему ощущал себя на невообразимо большой глубине. Маленькой каплей на фоне бесконечного океана. Мне пришлось хорошо поработать над расслаблением, чтобы перестать тонуть. Я настолько расслабился, что изменил свою позу на ту, что для медитации. Снова достигнув покоя, ощутил, что что-то изменилось.

Маленькая капля стихии коснулась моего источника.

Первый, самый простой шаг был сделан.

Вода схлынула, оставив меня на земле. Я вздохнул полной грудью и испытал облегчение. Как бы ни расслаблялся, оказаться в более привычном пространстве было приятно. Додумав эту мысль, ощутил, как медленно проваливаюсь вниз. Земля сделалась рыхлой, перестала держать. Я вспомнил, как бегал по болоту, подал энергию в ноги и… Чертыхнулся, забыв, что энергии-то и нет почти. Земля захватила и поглотила меня. Я снова попытался расслабиться. Не помогло. Массив начал давить со всех сторон. Я всерьёз обеспокоился тем, что меня раздавит. Мышцы и кости начали трещать. Я стиснул зубы, не в силах до конца расслабиться. С большим трудом, интуитивно, удалось нащупать баланс. Я то боролся, то расслаблялся, но давление так никуда и не уходило.

Так, может, секрет заключался в другом? Подумалось, что земля никак не ассоциируется с полной расслабленностью. Скорее уж со стойкостью. Да и практики этой стихии считались особо крепкими. Или наоборот? Закопали тебя, и вот он, вечный покой…

Осенённый догадкой, постарался представить, что я сам камень. Стать частью стихии. Это привело к тому, что сознание стало угасать… Спохватившись, я постарался сохранить себя, не теряя связи со стихией. Камень давил, но с каждым вдохом я всё лучше чувствовал его. Уж не мне, после пережитого в пещере, бояться какого-то давления!

Новая капля стихии ушла в источник, а меня вытолкнуло на поверхность.

Следом пришёл ветер. На этот раз ничего не давило. Я стоял на твёрдой поверхности. Вокруг — ничего. А потом прилетело мягкое касание. За ним — толчок. Дальше — разрезало кожу. После чего удары посыпались со всех сторон. Расслабление и стойкость помогали, но лишь в той мере, насколько могут помочь, когда тебя терзают, режут и стёсывают кожу. Очень быстро я пришёл к мысли, что надо уворачиваться. А придя к этой мысли, задумался, как именно, если атаки невидимы.

Вспомнилось каменное ущелье. Как ловил потоки, буквально балансировал на ветру. Помогало интуитивное понимание, когда что-то внутри само регулирует баланс. Стоило вспомнить об этом, как мои бесполезные попытки увернуться превратились сначала в неуклюжие, а потом и в плавные движения. Как закрепил результат, передо мной сформировалось пламя.

Выглядело это жутко. Не как то, куда хочется войти. Огонь пугал. Одним своим видом обещал превратить в пепел.

Я бы туда не сунулся, но подсказка к прохождению лежала в секретах предыдущих испытаний. Так ветер требовал интуиции, а огонь… Решимости прыгнуть через гейзер в секретную пещеру. Пламя никак не двигалось, ничего не происходило, и, подождав, я убедился, что самому придётся идти. Страшно было — до дрожи в коленях. Я зажмурился, ощутил, как пламя обожгло меня и… Всё кончилось.

Ну, как кончилось. Я получил по жалкой капле в каждой стихии, понял самые простые основы.

Убедился в этом, когда вслед за пламенем на горизонте появилась гигантская волна, которая снесла меня. Испытание продолжалось. Сложность нарастала с каждым витком.

Суммарно отряд Маркуса наблюдал за испытанием Дзендао семь дней. Три дня тишины и четыре дня буйства стихий. Вокруг медитирующего парня то и дело закручивались потоки ветра. Несколько раз образовался настоящий смерч. Иногда во все стороны летели воздушные лезвия. Стихия буйствовала, а в её центре сидел тощий паренёк.

Когда всё подошло к концу, Дзендао поднялся в воздух. Отряд находился недалеко и внимательно следил за ним. Дзендао открыл глаза, плавно опустился на землю. Заметил своих товарищей и направился к ним. Улыбнулся, сделал пару шагов и упал в обморок.

— На этот раз точно помер, — вздохнула Дарсия.

— Скорее, голодный обморок, — заметил Леван.

— Кария? — глянул на девушку Маркус.

— Что Кария? — ответила та. — Кто у нас парни? Хватайте тощего и тащите с острова. Не здесь же его к жизни возвращать.

— А что с Элом? — спросила Дарсия.

Но была проигнорирована. Эл, судя по всему, свой процесс заканчивать не спешил, и то, что происходило вокруг него, пугало отряд куда больше. Все четыре стихии безжалостно атаковали паренька. Так интенсивно, что его фигуры не было видно. Собственно, по одному только этому можно было понять, что он ещё жив. Наверное. Но не точно.

Казалось, что испытание длится бесконечно.

Меня сжигало заживо, топило, рвало на части, сдавливало, перемалывало и терзало самыми разными способами. Я перепробовал все подходы, какие только пришли в голову. Пытался подружиться со стихиями, контролировать их, подавлять, сражаться, смиряться… Пускал в ход всё, о чём когда-либо слышал. Стихии в ответ атаковали, путали, убегали, хитрили, скрывались, удивляли, поражали, объединялись и конфликтовали между собой.

Я получил колоссальный опыт взаимодействия с ними, пытаясь избежать самых разных, неприятных ощущений. С опытом копилось понимание. В какой-то момент всё это свелось к одному слову — баланс. Только когда общая картина сложилась в моей голове, я понял на новом уровне, какое бремя буду вынужден нести. Дар и проклятие шли рука об руку.

Баланс. Четыре стихии. Они везде, и они всегда находятся одновременно в конфликте и балансе между собой.

Звучит-то просто, но я чувствовал, как трещит мой источник, как плавится разум, как рассыпается дух, или что там внутри меня всё это время сражалось за своё будущее.

В конце, без всяких шуток, четыре стихии решили навалиться на меня разом, в полную силу.

И у них получилось.

Я был уничтожен.

Дзендао пришёл в себя, лёжа на плаще на мягком лугу в лесу. Поднявшись и прислушавшись к ощущениям, парень довольно улыбнулся.

— Пришёл в себя? — спросила Кария.

— Более чем. Поесть найдётся?

— Тебе нельзя много.

— Да плевать. Я сейчас что угодно переварю.

— Если хочешь, чтобы живот скрутило, ешь, сколько хочешь.

— И съем, — пообещал парень. — Где остальные?

— Маркус и Дарсия ушли на испытание. Леван отошёл в кустики, — ответила девушка.

Дзендао поднялся, зевнул, сладко потянулся и понял, что тоже не прочь сходить до ветру. А ещё выпить ведро воды, искупаться и съесть жирного кабанчика, так, чтобы сок по губам тёк.

— Дзен? — вышел из лесу Леван. — Пришёл в себя? Как прошло? Оно того стоило?

— Пф… — ответил парень.

И закрутил над ладонью небольшой волчок. Который тут же полетел в Левана и заставил здоровяка отшатнуться от удара.

— Аккуратнее! — возмутилась Кария, чьи волосы разметало.

— Тц, — шикнул Дзендао. — Ты как с Мастером разговариваешь?

— Мастер! — фыркнула та. — Сопляк ты, а не Мастер.

— Не завидуй.

Настроение у Дзендао было настолько хорошим, что никакие слова его не могли задеть.

— Эл закончил? — спросил он.

— Ещё нет, — ответил Леван. — У него там всё сложно. Четыре стихии, как-никак.

— От же… — помрачнел парень.

И помрачнел ещё сильнее, когда ощутил беспокойство за в общем-то постороннего паренька. Который ещё и бесил постоянно!

Плюнув на всё, Дзендао перекусил и отправился в путь, чтобы своими глазами посмотреть, что там происходит. Маркус и Дарсия сидели на своих постаментах. Эл же… Дзендао подошёл как раз в тот момент, когда буйство стихий сформировалось в один поток, устремилось в небо и рассеялось.

Эл закончил переход на новый ранг.

Несколько месяцев спустя, другой мир…

Старик Фэн вышел из своего дома ранним утром, как обычно перед очередной тренировкой с кандидатами, которые готовились к скорой отправке на земли Реки. «Последние месяцы здесь, — думал мужчина, которому было уже невтерпёж уйти из этого скудного на энергию мира. — Служба будет закончена, и впереди свобода!»

Порадоваться этой мысли мужчина не успел. Его жёстко бросило вперёд. Фэн упал, харкнул кровью. Перекатился, выставил руку и… ничего не случилось.

— Что, энергия закончилась? — прозвучал издевательский голос.

Второй удар был куда страшнее и бросил мужчину на спину. Хрипя, он попытался подняться, но его приложили ещё раз.

— Этого на допрос, — прозвучал холодный голос.

Лин почувствовала неладное слишком поздно. Замерла, насторожилась. Нахмурившись, дошла до сейфа и открыла его, но оружие достать не успела.

— Куда-то спешишь? — прозвучал голос за спиной.

Выхватив кинжал, женщина резко обернулась, но никого не увидела. Воздух пошёл рябью, и перед ней предстал молодой на вид мужчина, с холодным лицом и светлыми волосами.

— Это так ты встречаешь родного брата? — улыбнулся он.

Женщина без промедления атаковала. И была отброшена в сторону, на пол, харкнув кровью.

— Серьёзно? — спросил он. — Сколько ты сидишь в этом убогом мирке? Больше десятка лет? Спряталась хорошо, не спорю, но твоя сила давно деградировала.

— Зря ты так думаешь… — зло сказала женщина.

Вспыхнул дух. Мужчина ответил тем же. Две воли и силы столкнулись. Стекла треснули, и их вынесло наружу. Следом упала мебель, разбившись в труху. Затрещали бревна в деревянном доме.

Мужчина стоял, снисходительно наблюдая за потугами женщины.

— Твой ранг никак не изменился, в отличие от моего. Ты ни на что не способна, Лин.

— Это мы ещё посмотрим, — прорычала та, двинувшись в его сторону.

— Да что тут смотреть…

Мужчина небрежно ударил её тыльной стороной ладони, отправив в полет. Врезавшись в стену, Лин упала и с трудом смогла приподняться.

— Я задам тебе только один вопрос. Где бинху?

— Выгнала, — сплюнула женщина кровь.

— Глупая шутка. Если бы ты действительно его прогнала, клан бы давно его нашёл. Но ты поступила иначе. Отдала своему ребёнку, не так ли? В доме никто не проживает, а значит, ребёнка ты спрятала. Думаешь, поможет?

— А не пойти ли тебе, дорогой брат, утопиться?

— Как больно слышать твои слова. Я рассчитывал на тёплую встречу. Ты не оставляешь мне выбора.

— Делай, что считаешь нужным, — ответила Лин. — Ты ничего не найдёшь. Пыток я не боюсь. Впустую потратишь время.

— Какие пытки? — удивился мужчина. — Ты из правящей семьи, твоя жизнь неприкосновенна. Отец запретил тебя пытать.

— Как мило с его стороны. С чего бы такая доброта? Ещё скажи, что вернёшь домой.

— Почему нет? Думаешь, не найду к тебе подход? Ошибаешься. Можем поступить и проще. Верни бинху, и я попрошу отца о милости.

— Я бы предложила тебе отправиться в ад, но ты и так там живёшь.

— Разговоры с тобой такие забавные. Знаешь, мне пришла в голову отличная идея. Зачем бегать и искать твоего ублюдка, если ему можно передать весточку. Как думаешь, он придёт, когда узнает, что его мамочка коротает свои дни в темнице?

Скрипнула входная дверь. Один из бойцов, в чёрной броне, притащил за волосы мелкую девчушку.

— Господин, мы нашли генетическое сродство.

— Мама! — вскрикнула Мая, когда её швырнули на пол.

— Мама? — заинтересовался мужчина. — А вот и ублюдок. Не мальчик, а девочка. Хм… — выставил он ладонь. — В ней нет зверя. Только не говори, что ты родила нескольких ублюдков…

Мужчина холодно усмехнулся, его пальцы впились в плечо Маи, заставляя девочку сдержать стон. Лин, истекая кровью, метнула на него взгляд, полный чистой ненависти.

— Скажи, милая… — голос мужчины был сладок, как яд. — Где же твой брат? Или, может, сестра?

— Молчи! — выкрикнула Лин.

— Молчи? — тихо спросил мужчина, — Молчи⁈ — гневно спросил он. — Это девчонка не принадлежит клану. Она — наш позор! Сколько пальцев мне придётся ей отрубить, чтобы ты сама всё рассказал?

Лин захрипела, попыталась броситься, но чужая сила придавила её, вжала в стену.

— Если ты тронешь её… — прохрипела Лин. — Клянусь, твой конец будет страшен!

— Кто же мне отомстит? Старший ребёнок или их отец? Многое изменилось, сестра. Я больше не боюсь Дэниэля. А вот он нас — ещё как. Прячется не хуже крысы. Молчишь? Это ненадолго. Сама заговоришь, на коленях просить будешь, — мстительно сказал мужчина. — А ты, девочка, — наклонился он к ней, — лучше расскажи всё сразу. Хватит ли тебе решимости не отвечать на мои вопросы?

Мая, собрав всё мужество, плюнула в лицо этому страшному человеку. Плевок не долетел, сгорел в чужой силе. Мужчина холодно улыбнулся.

— Чувствуется порода. Но что толку? — спросил он. — Отмечать воссоединение семьи не будем. Сразу перейдём к допросу.