Мастер пилюль

Глава 18 Пламя, или Когда талант не сработал

Разбежавшись, оттолкнулся от камня и заскочил в воздушный поток. Расставив руки и расслабившись, подлетел вверх и закружился. Поймав баланс, сменил позу и занял оптимальную точку, сложив сразу две ручные печати для закалки кожи и внутренних органов.

Прошло шесть дней, и я постарался оптимизировать это время, развиваясь в разных направлениях.

Зависнув в воздухе, погрузился в медитацию, потянул энергию и… поймал последние крупицы ветра, которых недоставало в чаще. Удивившись, что так быстро сегодня, почти сразу закончил медитацию. Кажется, пора переходить к следующему шагу. Сменив позу, я снова расставил руки и ноги в стороны. Подлетел вверх, сгруппировался и провалился вниз. Резко распрямившись, отправился обратно, на этот раз выше. А теперь… Повторив ещё раз, я полетел особо высоко и… не долетел. Перед глазами мелькнула пещера, приблизилась и ушла наверх. Врезавшись в скалу, успел зацепиться.

Второй попытки не было. Внизу скалы, а не вода. Упал бы и всё.

Испытание не только на ловкость, но и на решительность. Убедившись, что камень выдержит, подтянулся и зацепился рукой за следующий выступ. Нащупал ногой опору, перенёс вес, отдышался и забрался в пещеру. Внутри смердело помётом, всё было завалено костями и перьями, но главное, я обнаружил с десяток сфер ветра. Жадно потерев ладони, забрал почти всё, оставил парочку.

А дальше разбежался и прыгнул обратно. Поймал воздушный поток и плавно соскочил на берег.

— У тебя получилось? — спросил Маркус, встретив на берегу.

— Ты же сам видел. Вот, — кинул я ему сферу. — Если не хотите проходить испытание сами, воспользуйтесь. А ты чего руки сложил? — глянул я на Дзендао. — Ветер точно твоя стихия?

— Придушу, — пообещал Дзендао и отправился штурмовать испытание.

Помимо него ветер был ещё у двоих. У Маркуса вместе с огнём и у Дарсии вместе с водой. Спустя пять минут Дзендао вернулся, показал мне неприличный жест и сферу.

— Проще простого, — надменно сказал он.

— А чего ноги тогда трясутся? — подколол я.

— От предвкушения, как дам тебе под зад!

Маркус нас проигнорировал. Мы с Дзендао постоянно собачились — вот и успел народ привыкнуть к этому шуму.

— Надо и мне попробовать, — сказал Маркус.

Я невольно заинтересовался. Маркус… Его трудно понять. Без всяких сомнений, он был той силой, что удерживала коллектив вместе. Также в нём ощущалась гордость и породистость. При этом он был готов договариваться, идти на уступки. А в бою… С Дзендао мы дрались на равных. Леван был непрошибаемым, но понятным противником. Маркус же — настоящей машиной для уничтожения всего. Что бы я ни делал, он укладывал меня на раз. Настоящий гений. Сразились мы всего два раза, и думаю, это случилось по причине того, что ему было скучно.

Сейчас же он, как и я, спокойно запрыгнул в поток и без всякой подготовки подлетел вверх, заскочив в пещеру. Сработал куда чище, чем я.

Силён, что здесь скажешь. Даже пугает. Спустя минуту вернулся так же легко, как и взлетел.

— Ты перья набрал? — спросил он, остановившись рядом.

— А их зачем? — удивился я.

— Они сопротивление поднимают.

— Оуч… — почесал я макушку. — Не подумал. В каменной пещере мы тоже ничего такого не нашли. Можно туда заглянуть на обратном пути.

— Разделим сферы?

— Как и договаривались, — кивнул я.

Делили по числу причастных. Тех, у кого был ветер. Отдал сферы, забрал перья. Нужны они мне или нет — хороший вопрос. Связь со стихией и без того развилась значительно. Но, может, я чего не знаю и на следующем ранге всё изменится? Посмотрим. Пока у меня только чаши наполнены, никакой связи и сопротивления я не ощущаю. Дарсия, кстати, не пожелала проходить испытание. Ну да её выбор.

— Леван с остальными сейчас отправится в каменную пещеру, — сказал Маркус. — Если не против, я хочу прогуляться с тобой до огненного острова.

— Не вопрос. Только не уверен, что мой способ передвижения тебе понравится. Идём, если хочешь.

Я направился наверх, на скалу. От волнения потряхивало, но я всё равно забрался. За все эти дни моё отношение к приключениям менялось и не раз. От былого воодушевления мало что осталось. В том-то и проблема. Я сомневался, задаваясь вопросом, стоят ли все эти риски обретённой силы. Зная, что ждёт впереди, я хотел поставить свою жизнь на кон, чтобы в очередной раз проверить себя. Готов ли к такому или нет?

Маркус рискнул и отправился следом. Со своим отрядом он успел попрощаться. Ну да планы они десять раз уже обсудили за эти шесть дней, в долгих разговорах не было смысла.

— У меня возникло дурное предчувствие, что ты задумал что-то плохое, — сказал Маркус, догнав.

— Очень плохое, — не стал я отрицать.

Забравшись на самый верх, огляделся. Кошка Мат говорила, что эти острова та группа бессмертных создала, потому что у одного из них родился сын. Идеальная площадка для развития. В довесок — что может быть лучше для ребёнка, чем игры? Поэтому на острове было всякое, что добавляло веселья.

— Старший Пауль! — закричал я, подняв руки.

— Ты точно спятил, — занервничал Маркус.

Это было видно по его напряжённой позе, по бегающему взгляду, по застывшему лицу.

Зверь спикировал абсолютно бесшумно. Я уловил колебания ветра и то, как могущественная аура несётся к нам. Маркус тоже что-то такое ощутил, дёрнулся и обернулся. Рывок был стремителен. Нас в один миг снесло со скалы, закрутило. Что-то твёрдое дёрнуло и сжало. Миг дезориентации, и вот мы оба высоко в небе, зажатые в когтях могущественного зверя, летим над островами.

— Это… Прекрасно! — вдруг заорал Маркус.

Его слова потонули в шуме ветра, я едва смог понять, что он там кричит. Бросил взгляд, увидел восторженное лицо парня. Маска вечно уверенного в себе лидера треснула, наружу вышел тот самый ребёнок, который с восторгом смотрел вниз, на открывшуюся картину. Я испытывал нечто схожее. Острова стали маленькими, удалились. Дух захватило, а внутренности сжало. Мозг отказывался верить в то, насколько высоко я забрался.

Когда пошли на снижение, сердце ушло в пятки, уши заложило, дыхание перехватило. Сделав круг, старший Паоль пронёсся над водой и разжал хватку. Вдвоём мы устремились вниз, прямо к берегу, но не долетели и упали в реку.

На сушу выбрались одновременно. Пляж был каменный, цепляясь, кое-как вскарабкались. Маркус перевернулся на спину, развалился на особо большом куске скалы и рассмеялся.

— Я теперь куда лучше понимаю Дзендао, когда он рассказывает о ваших приключениях. Ты в курсе, что безумен, Эл?

— Ладно тебе. Весело же было.

— Не то слово, — перестал он смеяться и сел, заговорил обычным тоном. — Для развития важно понять свою стихию в разных проявлениях. Сегодня я кое-что понял о ветре и небе. Это дорогого стоит. Спасибо тебе.

— Обращайся. Идём дальше? Там впереди ещё кое-что безумное поджидает.

И мы пошли.

Остров изобилия был полон жизни и самой разнообразной природы. Остров земли оказался одной сплошной скалой, где встречались редкие деревья и жизни было не так много. Здесь же ещё пахло серой, гарью, чем-то кислым и вонючим. Открытое пространство хорошо продувалось, что в мокрой одежде чувствовалось по полной. Холодные ветра, казалось, пробирали насквозь.

— Что у тебя с лицом? — спросил я, чтобы разрушить тишину.

— Что с ним? — бросил он на меня взгляд.

— Пять минут назад ты был счастливым. Сейчас снова стал слишком серьёзным.

— Слишком? — вскинул он бровь. — На мне большая ответственность.

— За меня отвечать не надо. Расслабься, что ли.

Парень улыбнулся. Хмыкнул. И даже задышал как-то свободнее.

— До нужного места далеко? — спросил он.

— Не знаю, но, как и в прошлые разы, нам в центр.

— Тогда предлагаю пробежаться. Заодно согреемся.

— Наперегонки?

— Вообще-то разумно держать ровный темп, чтобы экономить силы.

— Так на перегонки? — улыбнулся я.

Маркус ничего не сказал и сорвался с места первым. Так куда лучше! Глядишь, выйдет из него ещё нормальный человек!

До того как отправиться на острова, я хорошо знал пределы своей выносливости. Ведь день идти через лес — легко. Идти и бежать — сложнее, но осилю. Сейчас же, после закалки тела и всех изменений, я бежал так легко, как никогда раньше. Мы неслись с Маркусом, за раз перепрыгивали огромные валуны и расщелины, отдалялись и догоняли друг друга. Вышли утром, а к вечеру добрались до нужного места, так быстро двигались.

Забрались на каменный гребень, да так и застыли.

— Это оно? — мрачно спросил Маркус.

— Оно самое, — кивнул я.

Было от чего впечатлиться. Лес — родная для меня среда обитания, здесь же… Здесь же сразу чувствовалось, что это какой-то иной, незнакомый мир. Огромная площадь была утыкана проломами, из которых то и дело били то раскалённые облака пара, то водяные столбы. Тухлыми яйцами пахло особо сильно, аж в носу свербело и голова кружилась. Но это всё меркло на фоне туши огромного, каменного быка, что застыл в отдалении, в центре этого пространства.

— Как думаешь, зверь ещё жив? — спросил Маркус.

— Без понятия. Надо бы проверить.

— Поболтаешь с ним, и он нас пропустит к сокровищам?

— Не уверен… — почесал я макушку.

Спустившись с гребня, направился вперёд. Шёл и не спешил, изучал обстановку. Да и откровенно боязно здесь было. А вдруг кипятком ошпарит? Здесь куда жарче, чем в других местах.

— Старший Бай! — крикнул я, подойдя к быку, — Младшие пришли получить ваше наставление!

Крикнул я издалека. Это малодушие, но я понадеялся, что бык не проснётся и тогда можно будет спокойно пройти к нужному месту. Но вдруг камень дрогнул, туша зашевелилась, и оказалось, что он не такой уж каменный. Наросты потрескались и свалились, бык освободился и направился ко мне. Из его ноздрей вырывались огненные всполохи, поражая воображение. Что за дивное создание!

— Младший, ты знаешь моё имя… — прогудел он, выпустив изо рта пар.

— Мне о нём рассказала Мат, — поклонился я, сложив руки перед собой.

— Это ничего не изменит, мальчишка. Если она рассказала обо мне, то ты знаешь, что я испытываю силу приходящих.

— Знаю, старший. Но я не сторонник драк.

— Правила едины для всех, — ударил копытом по земле бык.

— Что за правила? — услышал я тихий голос Маркуса из-за спины.

— Бой, — ответил бык. — Покажите свою силу. Проявите себя, и я вас пропущу.

Об этом Мат предупреждала, и, честное слово, драться со зверем мне вовсе не хотелось. Что ему наши удары? Туша настолько велика, что мы для него не страшнее комаров.

Пока я размышлял, зверь подошёл ко мне, обдал жаром и принюхался.

— Ты… — прорычал он угрожающе. — Не может быть… Как?..

— Что-то не так, старший? — занервничал я.

Как тут не занервничать, если бык высотой в два моих роста.

— Быть может, тебя лучше убить ребёнком… Но хозяин… В этом месте не убивают детей… Сложный выбор… Не люблю сложности. Проще раздавить.

Чего-чего⁈

— Теперь я хорошо понимаю Дзендао, — вздохнул из-за спины Маркус. — У тебя есть план⁈

Бык отошёл, поднялся на дыбы и ударил копытами о камень, заставив тот задрожать. Его окутало пламя, и стало понятно, что детские испытания отменяются. Сейчас нас будут жарить и убивать.

— Бежим! — крикнул я.

Когда бык рванул на меня, низко опустив рога, я бросился на него. Только не атаковал, а прыгнул, едва разминувшись с острыми рогами, упал на затылок, пробежал по спине и приземлился с другой стороны. Новообретённый контроль ветра очень этому способствовал. Коснувшись земли, я не остановился, а со всех ног бросился вперёд, прямо к гейзеру.

Сейчас решится, жить мне, быть растоптанным или сваренным заживо. Маркус как-то умудрился догнать и оказаться рядом.

— Доверься мне и прыгай! — крикнул я.

Сзади загрохотало особо яростно. Бык набирал скорость, и каждый его шаг вызывал дрожь земли. Настолько сильную, что нас начало качать, сбивая равновесие. На спине у меня будто мишень появилась и снаряд уже выпустили.

В тот момент, когда быку до нас оставалось считаные метры, а от его яростной ауры мои волосы на затылке скукожились, я прыгнул прямо в гейзер. Маркус прыгнул за мной, явно костеря меня на все лады. В ту же секунду поток воды исчез, открыв внизу проход. Упав туда, я пролетел через темноту и ввалился в пещеру. Оттолкнувшись, прыгнул дальше и покатился по камню. Где-то рядом проскочил Маркус. Гейзер, который замолк всего на несколько секунд, снова ударил вверх, закрывая проход.

«Фух, добрался!» — остановился я, чувствуя, насколько здесь жарко.

— И ты ещё смеешь утверждать… — тяжело дыша, проговорил Маркус, — что не безумен⁈

— Сам в шоке! — честно сказал я.

— Зверь нас здесь не достанет?

— Не знаю. Я здесь, как и ты, первый раз.

— Тогда давай осмотримся. Нам в любом случае ещё обратно выбираться, — поднялся он. — Тут же есть выход⁈ — нервно спросил он, резко замерев.

Явно припомнил рассказы Дзендао.

Я лишь развёл руками. Самому интересно, что дальше будет.

Огонь считался самой яростной стихией. Со своими особенностями. Практикуя воду — можно захлебнуться. Воздух — задохнуться или порвать себе лёгкие. Земля считалась самой безопасной, но и там имелись риски. Огонь же… Кто раз обжигался, в пояснениях не нуждается.

В случае других стихий не обязательно было лезть в опасные места. Здесь же сама стихии подразумевала, что будет жарковато.

Мы оказались в сети подземных пещер. Огненные кристаллы валялись повсюду. Здесь не было ничего съедобного. Только повышенное количество энергии, стихия огня и горячий камень. Сюда имело смысл лезть, когда уже освоил стихию, а не как я, без какой-либо связи. Придётся терпеть.

— Не всё так плохо, — резюмировал Маркус, когда мы тщательно проверили, куда попали. — Проходы здесь слишком узкие, чтобы бык прошёл. Если он не попытается похоронить нас под завалами, не вижу проблем.

— Кроме того, что здесь жарко, — передёрнул я плечами.

Рубаху снял в первую же минуту. Пот тёк ручьём. Снял бы и штаны, вообще бы догола разделся, но не при посторонних же. Маркус, в отличие от меня, так не потел и вёл себя спокойно.

— Адаптируешься, — сказал он. — Выбери место похолоднее и медитируй на кристалл. В твоём случае это самое простое.

Это он так шутит. Мест похолоднее здесь просто нет.

— Ты пойдёшь ниже?

— Туда, где стихия сильнее. Иначе для меня нет смысла.

На этом мы разошлись. Каждый занялся делом. Лично я спешил, не желая проводить здесь хотя бы лишнюю минуту.

Выбрав нишу и взяв кристалл в ладони, погрузился в медитацию. Постарался как следует расслабиться, привыкнуть к этому месту, хотя бы немного адаптироваться.

И не зря.

Стоило потянуть разлитую вокруг силу… Не из кристалла даже… Как дыхание спёрло, а по коже прокатилось ощущение, будто в бане кто-то воды на камни плеснул. Но — нет. Конечно же нет. Кто-то плеснул воды, а образовавшийся пар засунул под кожу, пустил по энергоканалам и обжёг внутренние органы. Сильнее всего досталось сердцу. Кровь не закипела, но уверен, я стал близок к этому как никогда. Ощущения настолько испугали, что я притормозил и какое-то время сидел, остывал. Итогом практики стала всего одна крупица пламени, что упала в чашу.

Всего. Одна.

Погрузившись во внутренний мир, я тупо пялился на чашу и издал самый настоящий вопль отчаяния, когда искра затухла. В тот момент я понял многое об этой стихии. Пламя не существует само по себе. Одна искра ни на что не способна, если нет топлива. Мне придётся пересечь рубеж, чтобы захватить сразу несколько искр, а дальше поддерживать этот огонёк, чтобы не затух.

Поводов для настоящего отчаяния пока не было, и я продолжил практику.

Искра за искрой. Не обращая внимания на пот, на жжение по всей коже, на обжигающий жар, бегущий по энерконалам, я собирал искры из окружающего пространства, загонял их в чашу и подпитывал тонким вливанием энергии. Та сгорала почти моментально, требуя от меня новых и новых затрат. Я едва смог разжечь небольшой огонёк, как… Всё сорвалось, он затух, а я вывалился из медитации и обнаружил себя скрюченным на полу пещеры, с раздирающим горло кашлем. Не сразу удалось прийти в себя. А когда пришёл, столкнулся с проблемой. Здесь энергии много, нетрудно восполнить, но вся она с огнём!

Я оказался в ловушке. Для управления огнём нужна энергия, а для её восполнения — контроль над огнём.

Или нет?

Когда кашель утих, я поднялся, напился воды и погрузился в раздумья. Немного энергии всё равно потребуется, пусть пока вырабатывается. Я же крутил в голове одну задумку. Когда меня отравили на озере, пришлось манипулировать разными потоками и энергиями. Почему бы здесь не повторить то же самое? Тянуть энергию и направлять её на разжигание пламени. Это потребует высокой концентрации, но моих навыков должно хватить.

Подготовившись, приступил к культивации.

Стоило потянуть энергию, как жар, к которому я немного привык, обжёг с новой силой. Выделив стихию огня, отправил её в чашу. Поток энергии — туда же, для подпитки. Одна искра, вторая, третья… С каждой жар нарастал. Огонь словно спрашивал, действительно ли я готов пройти через это испытание.

И готовность моя была не так уж велика, как хотелось бы. На этот раз я успел создать устойчивое пламя, которое сохранилось в чаще и без подпитки. Только пока занимался этим, температура тела натурально повысилась и меня по новой выбило из медитации. В голове всё путалось, в глазах двоилось, а ощущение было такое, будто тяжело заболел. Возможно, так и было.

Тяжело мне огонь даётся, ничего не скажешь.

Когда спустя несколько часов встретились с Маркусом, тот старался держаться, но выглядел не лучше, чем я. Обменялись взглядами и ничего не сказали. Лично у меня язык с трудом ворочался. Тело покрывали мелкие ожоги, во рту образовалась пустыня, а губы давно потрескались. Вода в этих пещерах тратилась с пугающей скоростью, моих запасов надолго не хватит.

— Дежурить по очереди будем? — спросил Маркус.

— Думаешь, здесь оно надо?

— Видел внизу сколопендр.

— Серьёзно? — напрягся я. — Этого ещё не хватало.

— Они на пару уровней ниже, сюда, может, и не полезут. Странно, что бык не дал о себе знать. С его рангом он способен нас похоронить.

— Возможно, ему запрещено разрушать это место? — предположил я.

— Возможно, — медленно кивнул Маркус. — Ещё интереснее, чем ты ему так не понравился. То звери тебя привечают, то атакуют. Как-то не стыкуется.

— Я и сам не знаю.

Маркус больше ничего не сказал. Мы распределили смены. Спать в этом аду было нестерпимо. Я еле уснул, но всё равно постоянно просыпался и вздрагивал. Ещё и сны… снилось, как огненный бык топчет и сжигает, топчет и сжигает…

На второй день пошло получше. Что-то во мне определённо изменилось. Финальный, десятый, слой сформировался почти на две трети. Огонь в чаше постепенно набирал силу. Если сравнивать с первым днём, то второй сбивал с толку контрастом. Просто скажу, что большую часть времени просидел в медитации. Жар, казалось, отступил. Когда сделали перерыв, удалось нормально выспаться, и на третий день стало ещё легче. Жар казался приятным, а не пытающимся сжечь дотла.

— Я всё, — сообщил под конец третьего дня Маркус. — Вода подошла к концу, дальше оставаться здесь не вижу смысла. Ты как?

— Готов уходить, — согласился я. — Нашёл то, что повышает сопротивление?

— Панцири сколопендр, — передёрнул он плечами. — Уже собрал. Твоя доля, — протянул он парочку дохлых, мерзких туш.

— Мог бы и позвать… — сказал я неуверенно.

— Считай благодарностью за подсказку с этим местом, — отмахнулся Маркус. — Теперь самое сложное. Надо как-то удрать отсюда. Есть идеи?

— Как насчёт импровизации?

— Тогда выбираемся, и, если зверь за нами гонится, разделяемся. Если начнёт бить в полную силу, боюсь, мы ему ничего противопоставить не сможем. Скорость — наш шанс на спасение.

— Хорошо, — кивнул я. — Возможно, он нас ждёт у выхода.

— Проверяем и, если что, бежим ко второму.

Мы сунулись в первый найденный выход и, стоило подойти к нему, как сверху обрушилось пламя, ударило в земли и разошлось в стороны. Настороженные, мы отскочили, развернулись и бросились бежать, нырнув в ближайшие ниши. Пламя пронеслось мимо, обдало нестерпимым жаром.

— Он всерьёз хочет тебя убить! — сказал Маркус.

Когда пламя опало, мы бросились по раскалённому тоннелю в другую часть лабиринта. Дышать было нечем. Весь воздух просто выжгло. Мы пробежали, свернули несколько раз, увидели впереди узкий проход… И его тоже накрыло пламенем, выжигая путь к спасению.

— Совсем запасной план! — крикнул Маркус. — Возьму быка на себя. Беги со всех ног!

Не поясняя, он ломанулся вперёд, прямо в пламя. Я — за ним. Укрепил вокруг тела защиту, но этого было маловато, чтобы выбраться совсем без последствий. Мои штаны вспыхнули, сапоги, казалось, сейчас расплавятся. Маркус исчез в огне, я прыгнул за ним, и мы пробежали насквозь, оказались на открытом просторе. Когда снова увидел парня, он уже целился из того самого посоха, которым ранили кошку Мат.

Луч энергии ударил в быка, опрокинул его, бросил на землю.

— Бежим! — истошно прокричал Маркус.

И мы побежали так, как никогда в жизни не бегали. Не знаю, ранило ли быка, но он послал нам вслед огненную стену, которая двигалась не медленнее нас самих. Добежав до гребня, мы перемахнули через него, покатились по камню, и в этот момент сверху пронеслись остатки пламени. Пропустив их, вскочили и рванули дальше.

— От же! — крикнул Маркус, обернувшись.

Обернулся и я, увидев целую россыпь огненных шаров, посланных вдогонку.

— В сторону! — крикнул парень.

Понимая, что целятся в первую очередь в меня, я рванул в другом направлении. Две секунды, и за спиной прогремела череда взрывов. Раскалённый осколок камня врезался в плечо, сбил и бросил на камни. Кувыркнулся, чувствуя, как побежала кровь, я побежал дальше, петляя из стороны в сторону. Сзади трещал камень, полыхало жаром, а я не останавливался, пока не скрылся из виду.

Где же мои спокойные приключения-то. Что же каждый раз куда-то не туда всё заходит!