Мастер пилюль

Глава 2 Вызов, или Когда пришлось окунуться

Старик дал исчерпывающие указания, водопад я нашёл без всяких проблем. Если так можно сказать о том, что стоило углубиться в лес, как наткнулся на свежий труп. Кто-то убил парня в спину. Кровь успела засохнуть, рану облепили мухи, появился тошнотворный запах.

Изучив следы, пришёл к выводу, что парень от кого-то убегал. Минимум трое за ним гналось. Дальше они не вернулись, а пошли по ещё одному следу.

Напомнив себе, что вокруг хватает опасностей, в первую очередь от людей, дальше шёл куда осторожнее, не оставляя следов. Свой родной лес я изучил вдоль и поперёк, знал каждый куст. Здесь же всё было внове. Высокие деревья создавали густую тень, что не мешало растениям поменьше захватывать пространство. Звериных троп я пока не заметил, но встречались самые обычные, оставленные людьми.

Внезапно навалилось беспокойство. Нужное место я отыскал. От поселения оно располагалось не так уж и далеко. Водопад — это очень смелое описание. Дальше поднимался холм, а там, где шла вода, расположилось несколько камней, с которых ручей и падал вниз.

Под камнем кто-то сделал площадку для медитации. Это было хорошо видно по следам: кто-то приложил к этому месту руку и волю. Перед площадкой также образовался небольшой пруд. Его даже переплыть нельзя — слишком мелкий. Я ощутил внутри какое-то напряжение, постоял на границе и разглядел змею, что притаилась на дне. Но беспокойство было связано не с ней. Змея мне не враг, я ей тоже. Здесь стояла тишина! Не такая, когда нет звуков. Их-то хватало. И звук падающей воды, и журчание ручья, и стрёкот насекомых, и прочие звуки леса. Тишина была в другом — в гармонии этого места.

Я простоял меньше минуты, а по коже уже побежали мурашки. Плотность энергии здесь выше, чем в поселении. А значит, это место идеально подходит для медитации. Что повод для радости, никак не для беспокойства. Тем не менее я чувствовал, как волнение тяжёлыми камнями ворочается внутри. Слишком водопад легко найти. В поселении хватает людей, их там сотни живут, а значит, и полно тех, кто не смог пройти инициацию.

Что, если у меня тоже не получится⁈

Нет гарантий, что это место поможет. Сюда и безногий доползёт при остром желании.

Признав, что думаю глупости и надо делать заниматься, а не накручивать себя, направился к площадке, где и уселся как положено. Стоило настроиться и представить, как притягиваю энергии, покалывания кожи усилились. Верный признак насыщения телесного покрова энергией. Как известно, сначала энергия насыщает кожу. Потом внутренние органы и кости. В процессе формируется источник, то, что и делает кандидата культиватором в ранге начинающего Ученика.

Сначала были покалывания. Дальше кожа зачесалась. Покалывания сделались навязчивыми, сбивающими концентрацию. В голове всплыло, как меня учили медитировать — для тренировки концентрации Фэн внезапно выливал на меня ведро ледяной воды. Да и ставки были слишком высоки. Чешется? Колет? Да если бы меня резали на части, я бы так легко не сдался! Замотивировав сам себя, продолжил медитировать. Гораздо хуже стало, когда чесотка добралась до внутренних органов. Дыхание перехватило, я тяжело захрипел. Покалывать начало то в одном месте, то в другом. Мелькнула мысль, что так и умру, здесь, у ручья, но к этому моменту я слишком погрузился в медитацию, чтобы это взволновало.

В какой-то момент стало понятно, что процесс идёт куда-то не туда. В то же время я ощутил, будто по мне бегает вода. Это был образ, стойкое ощущение, что вода-энергия распределяется неравномерно, поэтому и такие ощущения. Тогда я добавил мысль-образ, как распределяю воду по всему телу равномерно. Энергия сопротивлялась, не хотела поддаваться моим манипуляциям, рвалась то в одно место, то в другое, но постепенно я приноровился, и неприятные ощущения сошли на нет.

Постепенно я так глубоко погрузился в процесс, что полностью выпал из реальности. Когда очнулся, подумал, что ещё вечер не наступил, но вскоре стало понятно, что я так просидел до самого утра. Но удивило меня другое. Морда большой змеи, которая поднялась и, кажется, посмотрела на меня удивлённо.

Так мы и застыли. Змея зависла перед моим лицом и смотрела своими синими глазами. Её окрас тоже был в голубых и синих оттенках. Ещё виднелся гребень, и стало понятно, что это то самое существо, которое я приметил на дне пруда.

Я замер не шевелясь. Змея помедлила, отвернулась и уползла обратно в воду. Только тогда я смог оценить, насколько она длинная. Метров пять, не меньше. Что-то ей во мне приглянулось, и она спала, образовав несколько колец вокруг меня.

— Ух… — вытер я выступивший пот.

Со стороны леса что-то хрустнуло, до меня донеслись чужие голоса. Место здесь было открытое и я поспешил отойти, спрятался за ближайшими деревьями.

— Водопад! — услышал я восклицание. — Весь паёк забрала, но не обманула!

— Как будто ты воды не видел. Просто вода! — бросил другой парень раздражённо.

Стоило им подойди ближе, как воду вспучило и змея атаковала. За плеском воды я не уследил, что произошло, но один из парней отлетел. Убить не убило. Упав и закричав, он резво развернулся на карачках и убежал в кусты. Его напарник испарился и того быстрее.

Это же надо было додуматься так орать в лесу. Так и беду привлечь можно.

Пройдя дальше вдоль ручья, я потратил время на утреннюю разминку, завтрак и помывку. Разминочный комплекс давно въелся в тело, но сегодня что-то было не так. Совсем другие ощущения. Что-то во мне точно поменялось. За прошедшие сутки я пока инициацию не прошёл, но приблизился — определённо.

На сегодня у меня были самые обширные планы. Надо решить вопрос с едой. Хотел заглянуть к старику и поблагодарить его, но никаких признаков жизни в его избушке не наблюдалось. Ни дыма из трубы, ни самого старика. Путь к дому пролегал через грязь, и я решил, что поблагодарить можно и потом, а не пачкаться прямо с утра. Поэтому направился дальше, к селению, желая своими глазами увидеть, как там обстановка. Понятно, что не очень, но интересно же.

Путь от леса, где скрывался небольшой водопад, и до селения занимал с полчаса, если неспешным шагом. Избушка старика находилась где-то посередине, вдали от тропы и стояла на отдельном островке, под деревом с широкой кроной. Когда я прошёл через болото и собирался выйти к городу, мне навстречу попался парень в соломенной шляпе. Я этому не придал значения, хотя сам парень выглядел необычно. Не скажу, что на островах жарко. Стоять на площади в толпе, где ни ветерка — да, жарковато. В лесу же стояла приятная телу прохлада. В некоторых местах с реки и вовсе пронизывающие ветры приходили. Утром это особо хорошо ощущалось. Я пусть и в костюме, но успел подзамёрзнуть, пока через болото шёл. Парень же шёл, во-первых, в соломенной шляпе, хотя солнца сейчас не было, закрываться причин не имелось. Во-вторых, он был одет в лёгкие шорты и майку, демонстрируя худое, бледное тело, которое как будто никогда не видело загара.

Я бы прошёл мимо, но парень преградил мне дорогу.

— Куда спешишь? — спросил он, остановившись.

Вопрос поставил в ступор, потому что спросить что глупее невозможно. С чего бы мне ему отвечать честно? Да и не знакомы мы, чтобы ответ в принципе был.

— Ты что-то хочешь? — прямо спросил я.

Мы с ним одного возраста, могущественного культиватора он не напоминает, поэтому добавлять «старший» было бы излишне. Ясно и то, что это очередные неприятности.

— Поговорить, — чуть приподнял он голову так, чтобы полностью было видно глаза. — Тени кланов прячутся даже в грязи. Чья ты тень?

— Тень? — нахмурился я. — О чём ты?

— Не понимаешь или делаешь вид, что не понимаешь?

Псих какой-то. Я попытался его обойти, но он впился пальцами в плечо, и хватка его была не хуже стальной.

— Уверен, что можешь не отвечать? — спросил он, наклонив голову так, что я перестал видеть его лицо.

— Уверен, — ответил я, отбив его руку в сторону.

Он плавно сместился, повернулся и обозначил холодную улыбку.

— Почему водяной змей не напал на тебя?

— Ты за мной следил? — удивился я.

— Случайно мимо проходил. — Холодная улыбка исказилась, показались белые зубы. — Так из какого ты клана?

— Слишком много вопросов.

— И я умею получать ответы, будь уверен.

— Пока ты только демонстрируешь странные наклонности, приставая к парням.

— Что? — От удивления он аж голову поднял, и я рассмотрел его лицо.

Волосы были светлые, почти серые. Подбородок узкий, совсем не волевой. Красавчиком его точно не назвать.

Я вроде бы ничего такого не сказал, странно, что он так завёлся. Ну да весь разговор такой, неадекватный. Тем временем долго размышлять над ситуацией этот тип не стал. Обут он был в обычные сандалии, что совсем уж неподходящая обувь для дикой местности. Первый его удар был ногой в голову. Я успел выставить руки, но не вернуться. Попадание отразилось вспышкой боли, и я откинул чужую ногу от себя. Парень ловко крутанулся, я не уследил, как именно, только и успев заметить, как та самая сандалия уже на второй ноге прилетела мне чётко в голову, наверняка оставив смачный отпечаток на щеке.

В глазах побелело от вспышки боли, и я отправился в короткий полёт. Прокатился по дороге и остановился у самой грязи, чуть не свалившись вниз. Рот наполнился солоноватым привкусом крови. Я потерялся, дезориентированный, слыша только протяжный звон в голове. Это было настолько неожиданно и жестоко, что, пожелай он добить меня здесь и сейчас, легко бы справился. Ощущение собственной уязвимости обожгло нервы. Всё ещё ничего не видя, я поднялся и обратился в слух.

— Всё ещё не хочешь давать ответы? — услышал я вопрос не той стороны, с какой ожидал.

Белизна начала отступать. Я подвигал челюстью, тихо порадовавшись, что остался при своих зубах. Картинка прояснилась, и удалось разглядеть смутный силуэт парня, который упрямо расплывался и двоился. Сильно же он меня приложил!

Что бы ему такое ответить, чтобы отвалил?

— Язык проглотил?

— Я не хочу драться, — ответил честно. — Но настаиваешь…

— Настаиваю и ещё как. Покажи, на что способен, — махнул он рукой приглашающе.

Дзендао никому и никогда бы не признался, в первую очередь самому себе, что его бесит приход на эти острова.

Семь дней назад он спокойно жил в родовом поместье. В любой момент мог прийти и, пока никто не видит, обнять мать. Мог спросить совета у отца. Утащить сладости для сестры и подурачиться с ней. Дзендао не мог сказать, что живёт какую-то особо радостную жизнь, но он и не мыслил такими категориями. Тем не менее у него были дома и семья.

Пять дней назад спокойствие было нарушено, поступили тревожные новости.

Четыре дня назад было принято решение раскидать наследников, кого можно, по разным местам, с целью выживания.

Сутки назад Дзендао попал в это место и был готов возненавидеть его сразу, без каких-либо веских причин. Единственное, что помогало от срыва — вбитык в голову привычки и общая подготовка. У каждого в отряде была своя роль. У Дзендао — устранять заранее угрозы. Пока разбираться было не с кем, так что один паренёк, предположительно из какого-то интересного клана, попался как нельзя более кстати.

Дзендао ощутил довольство, когда тот выдержал удар и сделался серьёзным. Эти его слова про нежелание драться повеселили. Крепкий, хорошо обучен, опасные звери не жрут, почему-то избегает конфликтов. То ли друид какой и со зверями на ты, то ли подготовлен для пути созидания. Мало ли кто и какую чушь придумал.

— Так тому и быть, — ответил парень, сменив боевую стойку. — Я знаю такой типаж, как ты. Пока несколько раз не стукнешь, ничего не понимаете.

Дзендао рассмеялся, удивившись. От этого парня не исходило никакого убийственного намерения, только готовность действительно преподать урок. Кому? Ему? Дзандао? Услышали бы родные, померли бы от смеха.

Никогда не поверю, что этот парень в соломенной шляпе только-только прибыл на остров. Может, оно и так, но тогда он не из обычного селения, а представитель каких-то сил.

Это уже не первая драка с тех пор, как я прибыл сюда, но насколько же мой противник отличался от предыдущих. Такое чувство, что его воспитывали змеи. Я ударил ногой в бок, но он изогнулся и пропустил атаку мимо, ткнув пальцами мне в бедро. Боль пронзила всю ногу, и я резко выдохнул, подавляя это чувство. Парень качнулся вперёд и схватил меня за руку, надавил ногтем в какую-то точку. Рука мигом выключилась, и мне пришлось резко податься вперёд. Повезло, и я достал его коленом второй ноги. Будто по дереву ударил.

Его откинуло, но он мягко приземлился на ноги, развернулся и засветил мне ступней в челюсть. Точнее, попытался. Второй раз на один и тот же трюк я не попался, успел выгнуться и криво подпрыгнуть на одной ноге, когда он следом подсечку крутанул.

— Это всё? — спросил он презрительно, разорвав дистанцию и закружив возле меня. — Покажи, как ты злишься.

— Ты подобен дикому зверю. Смысл злиться на зверя?

Кожа снова зачесалась, как вчера, при медитации. Я интуитивно направил это жжение в парализованную руку, ощутил сопротивление, надавил и с резким выдохом пробил плотину.

Парень быстро засеменил ногами, отвлекая внимание, и оказался рядом. Он не бил кулаком, а сложил пальцы лодочкой, нацелившись мне в живот. Рукой, которая до этого висела плетью, я успел перехватить его за киски, подался вперёд и со всего размаху ударил лбом по лицу.

Кому было больнее — сложный вопрос.

У меня в глазах опять побелело, и когда зрение вернулось, я увидел окровавленное, улыбающееся лицо. Руки парня напряглись, и он попытался вырваться. Я напрягся, удерживая. Будто дворовые мальчишки, у которых упрямства больше, чем у баранов, мы принялись бороться.

— Лучше отпусти, — рыкнул парень.

Отпускать я не стал и, воспользовавшись ситуацией, ударил ногой в бедро. Его скрючило, но он тут же выпрямился.

— Неплохо, — оскалился он. — Я тоже так умею.

Удар в бедро относительно безопасен. Этот же парень ударил мне в колено. Я едва успел поднять ногу, чтобы прикрыться. Вдарило так, что мотнуло в сторону. Потеряв равновесие, я начал заваливаться, чем парень и воспользовался. Резко ускорившись, он вырвался из захвата и… Я обнаружил себя лежащим с вывернутой назад рукой. Он же сидел у меня на спине и прижимал что-то острое к горлу.

— Эй! — раздался женский крик откуда-то со стороны. — Ты чего пристал к мальчику?

— Отстань, — ответил парень.

— Это кто ещё? — услышал я более тихий мужской голос вдалеке. — Зачем ты над людьми издеваешься?

— Это же тот добряк, не? — Женский голос оказался ближе, и я узнал ту розововолосую девушку, которую полез защищать.

— Это моя добыча, — ответил парень в шляпе, который продолжал выворачивать мне руку. — Отвалите.

— У нас нет на это времени, — сказал басовитый мужской голос, который тоже приближался. — Заканчивай, и пойдем.

— Слышал? Тебе не повезло, — усмехнулся мой пленитель.

Я почувствовал его убийственное намерение.

— Эй, — возмутилась девушка. — Не надо этого простака убивать. Он, как-никак, полез меня защищать.

— Защищать? — удивился второй мужской голос. — Тебя кто-то посмел обидеть?

— Да забей. Дзен, я сказала, отпусти его, или сейчас тресну.

— Хочу на это посмотреть, — ответил парень в шляпе. — Слышал? Девчонка тебя спасла на сегодня. Ты бы открыл уже пару слоёв, а то жалко смотреть.

Ткнув меня лицом в землю, парень отпустил. Когда поднялся, их троица уже направилась в сторону. Та самая девушка, парень в шляпе и один здоровяк в жилетке и с голыми мощными руками.

Что за странные люди?

Я знал, что на землях вокруг Реки хватает тех, кто идёт путём силы. Как говорила мать, насилие порождает ответное насилие. Если кого-то убить, найдутся те, кто захочет отомстить, и цикл будет продолжаться бесконечно. Разумеется, я понимал, что мир устроен сложно. Ресурсов на всех не хватает. Взять тот же водопад. Мне повезло прийти туда первому. Настало утро, и туда пожаловали новые люди, которым кто-то рассказал о том месте. Пройдёт пара дней, и как бы там очередь не выстроилась, чтобы помедитировать. Такие места особо ценны для практиков. Как определить, кто получит всю выгоду? Либо решает воля случая и удача, когда нашёл место первым и снял сливки, либо… либо приходится драться. Конкуренция, зависть к твоим успехам. Другие люди всегда найдут поводы, за что тебя ненавидеть.

Это понимаю я в свои четырнадцать лет, это понимала и моя мать. Поэтому в мою подготовку входило и мастерство боя, чтобы мог постоять за себя. Видимо, подготовился я плохо, раз этот злой пацан так легко меня отделал. Понятно, что он из какого-то клана и уже является Учеником, но всё же его сила меня по-настоящему впечатлила.

Я даже ощутил азарт и желание поквитаться. Неужели так и начинается этот бессмысленный круг насилия, ведущий в никуда?

Есть над чем поразмыслить.

Поразмыслить не впустую. Это несло практический смысл, важный для любого культиватора. Не просто так на острове поставили столько стел. Путь битв — это путь укрепления себя через боевое искусство. Путь веры — это обретение силы через железную веру в себя. Путь сердца — это всё вместе. Надо определить, кто я есть, в том числе по отношению к другим путям, и следовать этому.

Сегодня я понял, что мне не нравится быть побитым каким-то бешеным псом в соломенной шляпе. Такой и прирезать может. Он ведь не шутил. Если бы не та девушка — вскрыл бы мне горло. Осознание, что прошёл в шаге от гибели, оглушило.

Все мои планы, мечты, желания, всё это могло исчезнуть вместе со мной. Я бы не отыскал брата и не узнал, чего он добился. Не встретил бы сестру здесь через год. Не узнал, кто мой отец и какие тайны скрывает мать. Ничего бы в моей жизни больше не произошло. Всего лишь из-за того, что меня приметил какой-то отморозок.

Полный решимости не допустить повторения, отряхнувшись, я направился дальше. Нечего время терять.

Была у меня идея, как защититься от того парня, если ещё раз свидимся. Первый ранг культивации — Ученик. После инициации внутри формируется ядро, которое можно увидеть духовным зрением. Оно также открывается в момент инициации. Дальше есть десять уровней внутри ранга. Каждый из них — это дополнительный, укрепляющий слой вокруг ядра. Также это добавляет силы, позволяет использовать внутреннюю энергию. Тот парень точно Ученик, возможно, пиковый, иначе не объяснить, почему он так мои атаки держал. Предыдущие Ученики из секты Волков подозрительно легко отлетали, а здесь не мальчишка, а глыба какая-то.

Я чувствовал, что близок к инициации. Значит, либо ждать, либо искать новое место для медитации, либо найти магический ингредиент. За ним-то я и собрался. Отправившись к Колодцу Смелых. Об этом месте я узнал ещё дома. Разговорился с одним парнем, который вернулся обратно.

И да, была ещё одна причина направиться туда. Это первая и единственная тайна, которую я знал об островах. Как пройти мимо такого?

У главной достопримечательности имелся существенный минус — популярность и известность. В поселение заходить не стал, обошёл по дуге, издалека приметив толпу. Чем ближе к самому колодцу, тем выше плотность и меньше человеколюбия.

— Да прыгнешь, чего такого… — услышал я голос рослого парня, который втолковывал что-то куда более мелкому пареньку.

Мелкий был не в восторге от затеи. Я прошёл мимо них, как раз к моменту, когда раздался дружный рёв. Чтобы подойти ближе, пришлось пробиваться и поработать локтями. Народ расступался нехотя, кто-то даже ткнул мне кулаком в бок, но через броню этого удара я не почувствовал.

— Всплывёт! — кричали рядом.

— Не всплывёт!

— Должен всплыть!

— Давай спорить⁈

— Да ты нищий, на что спорить собрался⁈

— На еду!

— Я бы поспорил, но уже не всплывёт…

— Кто следующий⁈

Подобные разговоры звучали повсюду. Я пробрался к краю колодца и глянул вниз.

Там раскачивались пенистые волны. К одной из стенок были прибиты металлические скобы. Несколько тел плавало вниз лицами и билось о скалы. Смельчак, которого обсуждали, всё же всплыл. Зацепился рукой за скобу, потянулся… Я невольно скривился. Лицо парня искажала мука. Рука соскочила, он ушёл под воду.

Толпа, которая при виде него заликовала, разом затихла. Ненадолго.

— Сдох! — воскликнул кто-то.

— Следующий⁈

— Слышал, утром кто-то достал жемчуг!

— Да все это видели, но вон что с другими стало!

Внезапно я ощутил убийственное намерение со спины. Шарахнулся в сторону, врезался в кого-то, но чужая рука прошла мимо. Почти прошла…

— Что творишь⁈ — крикнул тот, в кого врезался. — Сейчас вниз полетишь!

— Рот закрой, — глянул на него парень в шляпе, который пальцами вцепился мне в плечо, — Опять ты, добряк, — сказал он громко, перебивая шум толпы, которой было плевать на эту сцену. — Быстро в себя пришёл, молодец! Хочешь испытать удачу? — спросил он.

Я невольно бросил ещё один взгляд вниз. Если верить слухам, одна жемчужина способна провести через инициацию. Это был реальный шанс, но я не ожидал, что здесь такой бедлам творится.

Смогу ли? Выживу?

— А ты? — схватил я парня за локоть, не дожидаясь, пока он скинет.

— Я всегда готов к смерти, — улыбнулся он безумной улыбкой.

— А к жизни?

— Да ты философ, — рассмеялся он.

Второй рукой, сложив пальцы, он попытался ударить меня в бок, в стык между броней. Не понял в прошлый раз, что одни и те же трюки против меня не работают. Я начал заваливаться в сторону и пнул его в лодыжку. Он повёл плечом, начал выворачивать руку, а второй, разжав пальцы, толкнул меня ладонью в корпус.

Так бы могло бревном прилететь, настолько силён был обычный толчок, которого хватило, чтобы я оступился и полетел вниз.

Глаза парня расширились, когда с него слетела соломенная шляпа и он рухнул вслед за мной, так и не сумев высвободить руку.

Друг за другом мы свалились в воду.