Мастер пилюль

Глава 7 Озеро, или Когда снова помощь дорого обошлась

Сидя возле костра, я крутил в руках кулон сестры, думая о том, сколько всего случилось за эти дни, какой путь проделал этот подарок, пройдясь по чужим рукам.

— Не самая простая вещь, — первым нарушил молчание Дзендао.

С момента нашей драки прошло несколько часов, наступила ночь. Мы успели обработать раны, подлатать себя, помыться в ручье и найти место для ночлега. По пути Дзендао ещё и дичь поймал, поэтому ужинали мясом, на что моё тело отзывалось урчанием в животе и требованием добавки.

— Если думаешь разгадать мои секреты, то нет их. Я самый обычный парень. Ты не получишь свою выгоду, тратя время на меня.

— Не скажи, — качнул он головой. — Я уже получил выгоду, культивируя в особых местах.

— Их можно найти и без меня.

— У тебя талант их находить.

— Да ладно, — фыркнул я.

— Так ты не в курсе? — вскинул он бровь.

— В курсе чего?

— Умение находить концентрацию энергии — уникальный дар.

— И что теперь? — нахмурился я. — Ты будешь следовать за мной, чтобы культивировать?

— Хм… — смутился он. — По правде говоря, это случайно вышло.

— Случайно? — ощутил я, как внутри поднимается буря. — Ты втравил меня в неприятности!

— Ты сам себя втравил.

— Решив помочь твоей подруге⁈ Так мне добро обернулось⁈

— А чего ты ожидал? Влез в чужой конфликт и хотел не замарать рук? Дарсию хотели изнасиловать. Почему мы не должны были убить их?

— Мы? — зацепился я за слово.

— А ты думал, это я всех убиваю? — рассмеялся Дзендао. — Милашка Дарсия не такая добренькая, как ты. Прикончила одного ублюдка, свернув ему шею. Думай хорошенько, когда в следующий раз полезешь строить из себя героя.

Я застыл, переваривая эту информацию. Культиваторы, чтоб их… Как такого можно было ожидать от хрупкой на вид девушки?

— Предлагаю союз, — сказал Дзендао, отвлекая от не самых радужных размышлений.

— Ты всерьёз пытался оставить меня без глаз и предлагаешь союз?

— Да, — спокойно ответил он. — Научи меня не быть грозовой тучей и ходить по лесу. Я же выступлю спарринг-партнёром, подскажу что по мелочи. Ты ведь не умеешь использовать внутреннюю энергию для боя? — создал он на кончике пальца видимое глазом лезвие.

— Ты ведь не отстанешь? — вздохнул я.

— Мы почти добрались до центра острова. Сдаётся мне, твоя цель именно там. Хочу глянуть, что это будет.

— Это означает — нет?

— Не дождёшься, — улыбнулся парень.

На том и порешили.

Относительно того, что почти у центра, Дзендао сильно погорячился. С ориентацией в пространстве у него ужасно. Полученные раны тоже сказались. На следующий день мы нашли тихое место, где несколько часов медитировали. А потом были ещё такие места. Тратил я время и на изучение леса, подмечая разные травы. Какие-то узнавал и, если были полезны, пускал в дело. Тренировкам время уделяли. То на то и выходило, что до озера, может, и недалеко было, но это если идти прямо, без остановок.

Задержка того стоила. Я сформировал шестой слой источника. С каждым разом это становилось проще в плане навыка и сложнее в плане, где бы большой объём энергии найти. Теперь понятно, почему культиваторы по мере развития перебираются поближе к Реке. Как говорят, там куда больше энергии. С каждым новым слоем росла физическая сила, выносливость, способность переносить трудности. Постепенно я перестал замечать, что иду босиком по дикому лесу. По ночам перестало быть холодно, и вовсе не из-за погоды. Мы и под дождь попали, успели помёрзнуть, но тело легко справлялось. Стало понятнее, почему Дзендао одет так легко. С его уровнем развития о подобном не стоило беспокоиться.

На четвёртый день мы вышли к озеру.

Место было живописнейшее. Пришли мы в районе обеда, вывалились из леса почти к самому берегу. Водная гладь уходила далеко вперёд. Противоположный берег виднелся где-то там, вдали. Видно его было хорошо, даже какие-то детали можно различить, но озеро не такое уж и маленькое. В центре, как и говорил Потий, располагался небольшой остров. Шагов пятьдесят в длину от силы. И плыть до него… Точно не скажу, но шагов триста-четыреста точно.

Обуви у меня не было, без всяких сомнений зашёл в воду, опустил ладони, прислушался. Про то чувство, которое посетило в колодце, с ощущением воды, я не забыл. Как и про стихии в целом. Пока медитировал в эти дни, иногда прибавлялись примеси. Я их также по чашам распределял. К воде и земле ещё крупицы ветра добавились. Что привело к неожиданным открытиям. Я стал в разы лучше чувствовать, куда ставить ногу, стал ощущать воздушные потоки. С водой — понимал, где она почище, а где лучше не пить. Крупных источников нам не попадалось, поэтому что-то ещё освоить не получилось, а сейчас…

— Твоя цель на острове? — прервал мои размышления Дзендао. — Старик тебя послал туда?

— Да, — не стал я отрицать. — Ему нужны ингредиенты с острова.

— Либо он что-то понял о тебе, либо пытается убить. Ты заметил?

— Ты про хозяина этого острова? Заметил. Надеюсь, он меня не съест, — улыбнулся я. — Ты здесь останешься?

— Меня он съест с гарантией, — скривился Дзендао.

— Ну-ну, ты делаешь успехи, не отчаивайся.

Парень действительно за прошедшие четыре дня перестал фонить напряжением на весь лес. До конца это не ушло, но количество неприятностей, в которые он влипал, сократилось.

Не желая и дальше тратить время, зашёл в холодную воду и поплыл. Чем дальше заплывал, тем лучше ощущал, что на дне озера кто-то живёт. И этот кто-то настолько огромный, что аж пугает. Я старался не думать о том, что такому хозяину хватит одного укуса, чтобы заглотить меня целиком, и что буду делать, если он атакует на середине пути. Просто дышал, плыл медленно и старался поменьше шума создавать.

Работало. Пока что.

Потребовалось минут десять, чтобы добраться до островка. Хозяин озера не шевельнулся, так и остался лежать на дне. Я же выбрался, упал на песок и с шумом выдохнул. Плыть не устал, но страшно же!

Отдохнув, поднялся и пошёл исследовать остров. Спугнул несколько лягушек, обошёл подлесок, увидел то, что мне требовалось собрать, но главное… Во-первых, весь остров был усеян чешуйками, которые приятно переливались на свету. Во-вторых, в траве я нашёл крупную жемчужину небесно-голубого цвета.

Неужели сокровище⁈

Из колодца я жемчужину достал размером с виноградину. Эта же была побольше моего кулака. Сколько же в ней энергии и силы заключено⁈

У меня не то чтобы глаза от жадности загорелись, но около того. Ощутив волнение, рефлекторно вытер враз вспотевшие ладони, осторожно взял жемчужину. Холодная, гладкая и… да! В ней полно энергии!

Потий не просил достать жемчуг, а значит, я могу оставить её себе. Стоп, а это что? Пройдя вперёд, раздвинул кусты и увидел ещё одну жемчужину, точно такую же.

Шокированный, взглянул на остров по-новому. Вспомнил, сколько мы шли сюда и то, что на дне обитает могущественное существо. Не удивлюсь, если этот остров давно никто не посещал, и тогда… Тогда здесь могли накопиться уникальные ресурсы. Я теперь не успокоюсь, пока здесь всё не проверю! Да и в воздухе энергии много разлито. Отличное место для медитации. Но… Я покосился в сторону, где ощущался хозяин озера. Стоит ли задерживаться, рискуя?

Снова взыграла жадность. Последнее место, где скапливалась энергия, почти ничего мне не дало. Здесь же разлитой силы куда больше. Если её не хватит, то поможет жемчужина. Стоит ли новый слой вокруг источника риска?

Зверь продолжал сидеть на дне озера, никак себя не проявляя, и я не удержался. Прошёлся по острову, приметил всё ценное да уселся медитировать. Новый уровень ждал меня!

Дзендао почти не удивился, когда Эл пересёк озеро и добрался до острова посередине.

Если догадка верна и это уникальная способность парня, то с таким человеком можно поставить добычу уникальных сокровищ на поток. Почти без риска и напряга. Пришёл, забрал что надо, ушёл. Эта информация точно стоила того, чтобы потратить неделю жизни на утомительное путешествие. Теперь никто в отряде не скажет, что Дзендао зря терял время.

Осталось дождаться возвращения Эла и увидеть, что за сокровища он притащит. А в том, что они будут, Дзендао не сомневался.

Кто же знал, что вскоре к озеру пожалуют новые гости.

Это была лучшая медитация в моей жизни. Каждый новый слой требовал больше энергии, но даже так новый уровень я сформировал в считаные часы.

Я бы помедитировал ещё, но что-то встревожило. Чем дольше сидел на островке, тем дальше распространялось моё внимание. Страж озера сидел на месте, а тут пришёл в движение, вода заволновалась, и я ощутил, как тяжёлая аура зверя направилась к большому берегу. Я поднялся, вышел из подлеска и увидел пугающую картину.

Первое, что бросилось в глаза — всполохи света. Второе — женщина в белом платье, которая парила над озером. Следом я увидел огромный, тёмный силуэт чудовища, что высунулось наружу.

На расстоянии не очень-то и разглядишь подробности битвы. Озеро заволновалось, зашумело. В ход пошли боевые техники с примесью стихии. Я точно видел, как женщина в белом оперирует водой. Увидел и огненный шар, который прилетел откуда-то с берега. Там, кажется, был целый отряд, который всерьёз вознамерился убить могучего зверя. Тот этому воспротивился и послал на берег самое настоящее водяное торнадо размером в трёхэтажный дом. Я когда увидел, рот от удивления открыл. Магия! Настоящая магия такого уровня!

Какой мальчишка не хотел бы повелевать стихиями⁈ Я не исключение. Увидеть воплощение мечты — дорогого стоит.

Но, кажется, пора отсюда уходить. Либо зверя убьют, и тогда бы мне не хотелось попасться на глаза людям, способным на это. Либо зверь их убьёт и, пребывая в ярости, неизвестно, как дальше себя поведёт. Может и меня сожрать.

Перед тем как погрузиться в медитацию, я тщательно обследовал остров. Нашёл ещё одну жемчужину. Растения трогать не спешил, чтобы раньше времени не потревожить место. Да и не знал я, насколько здесь задержусь. Тут и без жемчужин энергии хватало, чтобы слой деформировать. С удовольствием на пару бы дней задержался, но… Пройдясь по примеченным местам, слушая звуки битвы, которые по всему озеру разносились, быстро собрал требующееся. Вдруг раздался особо яростный рёв раненого зверя. Сердце вмиг чаще забилось.

Не к добру это, ох, не к добру.

Собрав, что должно, уставился на свою добычу и котомку. Жемчужины тяжёлые, килограмма четыре весят. Доплыву с ними, но… Пора проверить подарок матери. Пока шли сюда, я раз в день проверял, как ведёт себя кристалл пространства. На момент прихода к озеру ощущал, что до его зарядки осталось совсем немного.

Давай же, не подведи!

Обратившись вниманием к руке, нащупал кристалл и провалился внутрь. Я одновременно и на земле острова стоял, ощущая всё вокруг, и видел «карман». Здесь не было света, поэтому уставился я на темноту. Куда и отправил мысленно одну из чешуек, которую взял второй рукой. И — получилось! Та оказалась внутри скрытого пространства, подсветив его.

Так я увидел, что в кристалле что-то есть. Мать что-то оставила для меня?

По ушам снова ударил рёв, подгоняя. Потом разберусь! Понадеявшись, что мне не разорвёт руку, отправил внутрь все свои вещи. Они повисли как попало, но сортировать не было времени, да и нужды.

Переключившись на реальный мир, побежал в противоположную сторону от битвы, залетел в воду и нырнул. На этот раз не сдерживался, грёб во всю силу. Успел проплыть треть, когда раздался новый рёв, полный боли. Сделал ещё гребков двадцать, когда ощутил, что тяжёлая аура змея направилась в сторону острова. Сглотнув, я загрёб быстрее, выжимая из себя всё, но вскоре остановился и замер. Спустя три вдоха нырнул и развернулся. Вода чистая, прозрачная, тёмную тень я увидел издалека. Она быстро превратилась в морду змея и устремилась ко мне, раскрыв пасть. В последний момент, сам не знаю как, я увернулся от зубов и вцепился во что попало, прокатившись на ноздре речного змея. Тот тряхнул головой, и меня швырнуло в сторону. Я всплыл, вдохнул воздуха и снова нырнул.

Змей атаковать не стал, закружил. Я видел, как он оставляет кровавый след. Подняв муть, зверь закрутил воду вокруг меня и потащил на дно. Впервые я ощутил на себе воздействие чужой стихии и занервничал! Попытался всплыть, но это оказалось бесполезно, и вскоре я ощутил, как нарастает давление. Расслабившись, закрыл глаза и сосредоточился.

Зверь атаковал стремительно, и, если бы не сила источника, я бы не успел среагировать. Схватившись за его морду, вцепился одной рукой в чешую, другой нашарил гребень сверху и перебрался выше, оказавшись на носу твари, между глазами. Водный поток дёрнул так, что мышцы затрещали, а когда зверь снова мотнул головой, думал, порвусь. Но удержался! Вцепился что есть сил, обхватил морду покрепче.

Зверь ускорился, от давления меня вдавило в него. Дух вышибло, а вместе с ним и часть воздуха. Змей заметался из стороны в сторону, но я упорно держался, больше от страха, чем по необходимости. Резко вынырнув, отчего меня оглушило, он мотнул головой, и здесь я не удержался, полетел высоко в небо. Я бы обязательно закричал, но не успел. Достигнув верхней точки, устремился обратно к озеру. Из которого вынырнула чудовищно большая пасть, демонстрируя гигантские зубы.

Как говорил наставник, жить захочешь — раскорячишься. Эту истину в оставшуюся секунду падения я воплотил больше чем полностью.

Расставив руки и ноги, врезался в десна и зубы. Правая рука чуть не соскользнула, спина едва не выгнулась вниз, и в этой кутерьме я особо чётко уловил рыбный смрад из пасти. На меня дохнуло, пасть начала закрываться, я упёрся конечностями во все стороны, а лицом — в передние зубы. Силы у змея было куда больше, чем у меня. С выдохом я согнулся и снова полетел в сторону, подброшенный зверем. Упал в воду, ударился о тушу монстра и схватился за гребень. Руку обожгло болью, и я укрепил ладонь энергией. А там запоздало и всё тело.

Зверь закружил возле острова. Если бы не чувство воды, я бы никогда не понял, где нахожусь. А так, когда воздух подходил к концу, подгадал момент, отцепился и рванул в сторону земли. Учитывая размеры острова и змея, сейчас я делал выбор между тем, чтобы утонуть, и тем, чтобы погибнуть от острых зубов.

Выбравшись, спотыкаясь, забежал в лесную чащу и закашлялся.

Про эту часть приключений я как-то не фантазировал. А вот же, получай сполна, наивный практик!

Не успев отдышаться, услышал шуршание сзади. Обернулся и ничуть не удивился, когда морда змея медленно приблизилась ко мне, уставившись двумя огромными, жёлтыми глазами. Не знаю зачем, но я поднял руки.

— Может, пощадите? — растерянно спросил я.

Если чудовище атакует, у меня просто нет средств защититься.

Змей на моё предложение надвинулся вперёд и угрожающе зашипел, высунув раздвоенный язык.

— Между прочим, я тебя не беспокоил и не атаковал! — возмутился я. — Но я… — Тут мой взгляд упал на стрелу, которая торчала из его тела. — Могу тебе помочь! Дерево в твоём теле — убрать?

Признаюсь, разговаривая с этим чудовищем, я чувствовал себя в высшей степени глупо, но находясь посреди большого озера, на маленьком островке, ничего другого в голову не пришло. И, кажется, в этом был смысл, потому что меня не сожрали в ту же секунду. Змей поднялся, отодвинулся и заполз в воду. Сделал круг, вернулся к той группе, что осталась на берегу, и послал в них разрушительную волну, отгоняя.

— Ты кто ещё такой⁈ — услышал я разгневанный голос женщины, которая перемахнула через волну и кинула технику в змея, отгоняя его.

Это она мне, что ли? Так я и представился. Теперь стоило быть уверенным, у меня возникнут очередные проблемы. Но смысл о них думать, если я заперт здесь?

Внезапно змей снова вернулся. Сначала ушёл под воду, затаился, а дальше выбрался с другой стороны островка, прополз мимо меня и остановился так, что стрела оказалась рядом.

От шока я рот раскрыл.

Магический зверь, высокого ранга, понял, что я сказал, и согласился на предложенную помощь!

Вы что, издеваетесь⁈

Мысли заметались с бешеной скоростью. Казалось, я подумал сразу о миллионе вещей. Уже раз влез в чужие дела, бросился спасать на вид беспомощную девушку, и чем это закончилось? Чуть не убили. Здесь же и вовсе не девушка, а огромный змей. Понадобится три таких, как я, чтобы обхватить это тело. А уж длинна какая, размеры существа буквально подавляют.

Выдохнув несколько раз, встряхнулся и взялся за дело. Выбора-то нет. Те люди меня точно заметили, но смысл об этом беспокоиться, когда я не могу убраться отсюда? Нужно помочь змею, глядишь, отпустит.

Стрела в него угодила под стать размерам. Это шест-гарпун какой-то, честное слово!

Имелось у меня подозрение, что если разозлить змея, сделать ему слишком больно, то лечение на этом и закончится, с печальными для меня последствиями. Пугало и то, что стрела была металлическая, с зелёным отливом. Игра света или яд⁈

Разорвав и без того потрёпанные штаны, обвязал ладони.

Примерившись, обхватил стрелу, упёрся ногой в тушу и дёрнул на себя. Дёрнулся и змей, вода в озере забурлила. Сердце бешено забилось. Я ходил по самому краю, и кто знает, хватит ли терпения у монстра на ещё одну попытку. Ухватившись покрепче, упёрся второй ногой, буквально повис на стреле и с натугой начал распрямляться. Ноги свело от напряжения, все полученные удары отозвались болью, спина, казалось, сломается. Стрела медленно пошла на выход, раздвигая чешуйки и выдирая кусок мяса. Змей задрожал, сдвинулся, и я понял, что он сейчас ускользнёт в воду, а я вместе с ним. Руки скользили по стреле, обмотка слетела, и я, зарычав от натуги, выгнулся, выдирая проклятую стрелу из туши. От резкого освобождения полетел на песок, металлическая стрела ударила по лбу. Брызнула горячая кровь, облила с ног до головы. Змей сдвинулся, уполз полностью в воду.

Подумал, что сейчас-то и сожрёт. Прошла минута, пока он не показался вновь. Скользнул по мне давящим взглядом, от которого я вжался в песок, прополз дальше и показал следующую стрелу.

Да сколько их⁈

Мышцы свело судорогой. Меньше всего мне хотелось подниматься и что-то делать вновь. Заставив себя, встал. Сделал один раз, сделаю и второй. Обхватил стрелу, упёрся одной ногой, собрался повиснуть, но сразу же свалился. Вторая стрела засела не так глубоко.

Озёрное чудище сразу же ушло на глубину и уже не вернулось. Я поднялся, тяжело дыша, утёр пот, влагу и кровь со лба. Вот это приключение!

Покачнувшись, понял, что ничего не закончилось. Земля стала раскачиваться, но — нет. Это я шатался, пытаясь удержать равновесие. Сердце сжал страх. Яд! Всё же я был прав и стрелы отравлены! Глянул на окровавленные ладони, на глубокие царапины. Ах да… Я же ободрал руки о змея. Значит, яд попал в кровь.

Мысль о том, что доза для столь большого зверя с гарантией убьёт меня, заставила испытать самый настоящий ужас.

Тяжесть навалилась с новой силой, в глазах потемнело. Не удержался, завалился вперёд. Выставил руки, но те налились свинцом. Упав на землю, лицом в мокрый песок, я несколько мгновений смотрел на тихую водную гладь, пока не провалился во тьму.

Неужели это… всё?