Мастер пилюль

Глава 15 Нырок, или Когда встречи заканчивались по-разному

Как-то раз, когда я был мелким, мать показала мне магический фокус. Банальнее некуда, обычные всполохи энергии, но тогда я смотрел, раскрыв рот, с полными восторга глазами.

Эта привычка удивляться чему-то новому так и осталась со мной. Не очень-то мужественно для четырнадцатилетнего парня, но я не переживал. Как мне когда-то сказала мать, самое важное для бессмертного — сохранить умение радоваться жизни, иначе он станет бессмертным мертвецом. Услышав чужой голос и осознав, что встретил разумного зверя, прямо как в сказках, которые мне читали на ночь, я выдохнул от восхищения.

— Ты можешь говорить! — выдал я.

— Конечно, я могу говорить, маленький человек! — возмутился зверь.

Или правильнее сказать, возмутилась, потому что голос был женским.

— Ты разумный зверь? — спросил я, но тут же спохватился: — Прости, прости! — замахал я руками. — Глупый вопрос.

— Ты сам-то разумный? — недовольно проворчала кошка. — Рот прикрой и успокойся. Мне помощь нужна, а не восторги! — сказала она требовательно.

— Что нужно могущественному зверю?

— Для начала отвлеки ту группу, которая идёт сюда. Их старшие дали им артефакт, способный ранить меня, — прошипела она гневно.

— Сейчас сделаю, — ответил я и развернулся, но тут же притормозил. — Ты ведь меня не съешь?

— А что, ты вкусный?

— Не знаю.

— О Река, за что мне это… — простонала она.

Не став проверять её нервы на прочность, я поспешил обратно. У меня в голове происходящее не укладывалось. Так много вопросов и так мало ответов!

Изобразив взмыленный вид и заложив крюк, я успел перехватить чужой отряд по пути к кошке, не дав до неё добраться. Выскочил на них, выставил руки, и, напряжённый, замер, когда их руки озарились светом разных стихий, а могущественный посох направился прямо на меня.

— Новичок? — нахмурилась высокомерная девушка.

— Старшая? Вы смогли добраться сюда? — спросил я нервно и облизнул губы. — Вы видели? Видели⁈ Там сейчас пронеслась огромная кошка! — указал я ложное направление.

— Как там? — нахмурился парень с перевязанной рукой.

— Как пронеслась⁈ — возмутилась девушка, — Я её точно ранила! Идём! — скомандовала она.

И увела группу в другую сторону.

Ох уж эти городские…

Сложно сказать, сколько я так выиграл времени. Отряд ушёл в другую сторону, и надеюсь, они потеряют след. Я же вернулся к кошке, которая так и продолжала валяться.

— Они ушли, но могут вернуться. Как мне помочь тебе? — спросил я.

— Приготовить зелье исцеления и вернуть мне молодость, — ворчливо ответила кошка.

Я увидел, как шевелится её рот, и снова застыл от восторга. Это не ментальная техника, а настоящая речь!

— Боюсь, старшая, я не смогу это сделать, — ответил я, опомнившись.

— Знаю, что не можешь, бестолочь! — раздражённо бросила она. — Придётся побегать… — поднялась она с трудом. — Стара я для этого дерьма…

— Госпожа… — опешил я.

— Что, сопляк, не ожидал, что разумный зверь будет ворчать и ругаться? — глянула она на меня. — А ты просиди на этом острове пятьсот лет, брошенная, одинокая и несчастная…

— Всё настолько плохо, старшая? — обеспокоился я.

Кошка повернулась. Посмотрела на меня очень выразительно.

— Ты что, птенец, реально проникся идеей помочь мне? От же добрая душа. Мой господин был таким же. Любую тварь жалел, — вздохнула она грустно. — Поспешим.

— А как же ваши раны?

— Ерунда. Уже зажили.

— А вы сильны, старшая.

— Ещё бы! — фыркнула кошка.

Кошка привела меня к своему логову. Если я не напутал с направлением, то получается, её пещера находилась на возвышенности, в дальней части острова. Когда подошли, попали на настоящее костяное кладбище.

— Не нервничай ты, — фыркнула кошка. — Я тебя не съем.

— Очень на это рассчитываю, старшая.

— Кому ты нужен, костлявый мальчик?

Моя коллекция воспоминаний пополнилась ехидной рожей старой кошки, что развалилась у входа в пещеру и оскалилась, уставившись на меня.

— Видимо, вам, раз вы попросили о помощи.

— Это была минута слабости, — ответила она беспечно. — Но ты и правда можешь мне помочь. Так-то мне запрещено показывать свою суть, поэтому никому не говори, что я разумная. Иначе любым соглашениям придёт конец.

— Даже не думал.

— Похвально, но думать иногда полезно. Давай я тебе быстренько обрисую всю ту пропасть, куда скатилась моя жизнь, а дальше подумаем, сможешь ли ты чем помочь. Больше пяти сотен лет назад мой господин оставил меня здесь на время…

Слова «на время» в контексте пяти сотен лет прозвучали особенно трагично.

— Эти твари из города приходят сюда и нарушают весь баланс. Грабят то, что было предназначено для отбора талантов! — гневно сказала кошка. — Их старшие создали тот посох, и знал бы ты, малец, сколько ударов они мне нанесли! Моё прекрасное тело покрывают десятки шрамов!

— Вы хотите отомстить?

— Хочу, но тебя попрошу о другом. Высшая награда в башне алхимика — зелье исцеления третьего ранга. Для этого нужно четыре стихии. Осилишь?

— Я только начал свой путь, старшая.

— Это значит — нет? — посмотрела она угрожающе.

— Это значит, что мне пока четыре стихии недоступны.

— Ты находишься на островах, которые великие Предки создали, для того чтобы отбирать талантливых учеников. Здесь ты можешь развить четыре начальные стихии. А значит, и при толике таланта сварить зелье.

— Оно вернёт вам молодость?

— Нет. Оно подлечит мои старые раны и придаст сил.

— Если это вам поможет, я готов постараться.

— Смешной маленький человек. Если ты сможешь осилить зелье третьего ранга, то уйдёшь в город сильным человеком. Твой путь будет лёгок и полон богатств.

— Помочь могучему зверю и выполнить столь сложное задание для меня столь же важно, как и обрести силу, — заверил я.

Это ровно то, о чём я мечтаю всю жизнь. Тайны, приключения!

— С чего мне лучше начать, старшая? — спросил я.

— С обретения четырёх стихий, с чего же ещё. Ты взял задание в башне, но без водной стихии его будет сложно выполнить. А без остальных стихий будет сложно выполнить остальные задания.

— Там есть и другие задания? — выделил я важное. — Как я могу освоить другие стихии?

— Не задавай глупых вопросов. Остальные острова тебе на что? Будь осторожнее на острове ветра. Старый Паул любит уносить кандидатов в небо и сбрасывать в воду. Иногда люди от этого погибают. Каменный Га стар, любит спать, но может удивить. Я давно его не видела. Тебе придётся с этим разобраться.

— Как скажете, старшая, — поклонился я. — Боюсь, это займёт много времени.

— Если не справишься за год, это никогда не произойдёт, и тогда тебе лучше уйти с островов.

— Я постараюсь, — поклонился я. — Как продвинусь, вернусь к вам.

Когда уже отошёл, в спину мне донеслось насмешливое.

— А что, про награду не спросишь?

— Награду? — остановился я как вкопанный. — Награду⁈

— Сам ты и за год не справишься, — недовольно сказала кошка. — Я расскажу тебе секреты островов и как быстрее обрести нужное. Одно условие — ты должен молчать об этом.

— Но я пришёл сюда не один…

— Я видела тех убийц, пропахших кровью. Им доверия нет. Ты помог змею, поэтому я говорю с тобой.

— Старшая, но мне будет сложно скрыть от них другие испытания, если они отправятся со мной.

— Ты испытываешь моё терпение, — махнула она хвостом сердито.

— Я согласен молчать, но, если спутники увидят, что я делаю? Это будет считаться нарушением договора?

— Пожалуй, нет, — ответила она, подумав. — Главное, сбереги мою тайну. Иначе я вас всех убью.

— А вы не очень-то добрый зверь, да? — сказал я с укоризной.

— Где ты добрых зверей видел, мальчик? Хватит тратить время впустую. Слушай, что и в какой последовательности тебе нужно будет сделать.

Спустя некоторое время я уходил из логова зверя в большой задумчивости, озадаченный и воодушевлённый. Мои догадки подтвердились. На островах хватало секретов и не все были так уж очевидны. Возможно, я бы и смог отыскать их сам, но это заняло бы неизвестное количество времени. Учитывая размеры островов… В общем, теперь известно, как сократить путь.

Пока шёл и размышлял о дальнейших действиях, как-то позабыл о втором отряде, что здесь бегал. А ведь логично было предположить, куда именно они направляются и с кем столкнутся. К лагерю я вернулся в самый напряжённый момент. Два отряда стояли друг напротив друга с оружием на изготовку.

— Наглые дети! — высокомерно говорила та девушка с посохом. — Лучше бы вам проявить побольше уважения к старшим!

— Где ты здесь старших увидела? — спросил Дзен.

Я подкрался ближе, думая, стоит ли выходить или лучше сразу уйти. В чужом конфликте мне не хотелось участвовать. Но мы с отрядом Маркуса вроде как достигли некоторых договорённостей. Условно их можно отнести к союзникам. Не бросать же в беде? Хотя не уверен, что здесь есть для них что-то опасное.

— Следи за языком, мальчишка, — ответил парень постарше.

— А то что? — спросил Дзендао.

— Хватит, — сказал Маркус, выходя вперёд. — Старшая, с каких пор этот остров принадлежит лично вам?

— Эти острова собственность школы, к которой я принадлежу, — ответила она высокомерно.

— Разве их создала ваша школа? — возразил Маркус.

— Все знают, что их создала группа бессмертных. Так иди, пожалуйся, если что-то не нравится.

— Старшая так шумна, — не меняя тона, сказал Маркус. — Ей бы подумать, как так вышло, что мы сюда спокойно добрались, а вы, такие сильные и могучие, пришли с опозданием, раненые.

— Ты мне угрожаешь? — Её голос похолодел.

Я понял, что, если сейчас не вмешаюсь, Маркус отдаст команду и начнётся бой на смерть. Чтобы помешать, я с шумом выбрался из кустов, привлекая внимание.

— Снова ты! — воскликнула девушка, узнав меня.

— Старшая, — поклонился я, сложив руки перед собой. — Вы добрались до этого места?

— А ну стой! — и не подумала она проявлять вежливость. — Иди сюда, гадёныш!

— Я чем-то прогневал старшую? — удивился я.

В моём представлении, появление нового лица должно было сбавить накал, а не усиливать его.

— Ты отправил нас не туда!

— Не туда? — изобразил я удивление.

— По ложному следу, — навела она на меня ладонь, вокруг которой сформировалась техника, наполненная голубой стихией. — И мне интересно, зачем ты это сделал.

— Зачем я мог это сделать? — развёл я руками. — Я вас предупредил об опасности, а вы меня обвиняете? Не очень-то красиво с вашей стороны.

— О чём речь? — спросил Маркус.

— Не твоего ума дела, — глянула на него девушка. — Хотя погодите. Вы же пришли вместе. Всё куда интереснее… — протянула она, и от одного её тона остальные члены отряда пришли в боевую готовность, создавая уже свои техники.

— Старшая, не будет ли лучше успокоиться? — спросил я.

— С чего бы мне успокаиваться? — разозлилась она. — Сначала вы обгоняете нас. Потом мы попадаем под атаку могучего зверя. А спустя пару минут ты, — выставила она палец в мою сторону, — как ни в чём не бывало выбегаешь и пускаешь нас по ложному следу. Не знаю, какие артефакты у вас собой, но лучше сдайтесь. Тогда, возможно, я вас и пощажу.

Это стало приговором для неё. Дарсия без предупреждения метнула технику. Так ловко и быстро, что один из парней не успел защититься, его лицо оказалось разрублено. Маркус качнулся вперёд и мечом отбил выпущенную девушкой технику. В один миг Дзендао оказался рядом с ней, ударил по рукам и махнул рукой. Я увидел, как девушка схватилась за горло, как кровь пролилась сквозь пальцы, как она осела на землю. Леван просто побежал вперёд, отбил рукой технику второго парня и сбил его. Чужая шея была свёрнута в мгновение ока. Я успел различить, как резко отвернулось искажённое страхом лицо.

— Стойте! — успела сказать последняя девушка.

Дарсия метнула в неё очередной лезвие, девушка чем-то защитилась и… схватилась за грудь. Я не уследил, как так вышло.

Всё случилось слишком быстро. С запозданием сердце бешено застучало, в голове зашумело, внутренности скрутило. Я переводил взгляд с одного трупа на другой, смотрел на ничуть не смущённых напарников, с которыми так долго шёл, и не мог уложить в голове, почему это произошло.

— Чего замер? — подошёл Дзендао. — Думаешь, зачем мы это сделали?

— Нет, — качнул я головой.

Я и правда об этом думал, но ответ был очевиден. Ударили первыми, чтобы опередить врага. Из-за своей гордыни девушка обострила ситуацию.

— И правильно, — сказал Дзендао. — Такова жизнь.

— Тебе нравится так жить? — глянул я на него.

— Меня никто не спрашивал, — ответил он и отвернулся.

— А мне интересно другое, — заговорила Дарсия. — О чём она толковала? Куда это ты их направил?

— Не знаю, что она себе придумала, — ответил я. — Мы пересеклись в лесу. Я видел большого зверя и сказал об этом.

— Что за зверь? — спросил Маркус.

Мы уставились друг на друга, и по напряженной позе я увидел всё то подозрение, что он питал в отношении меня.

— Большая кошка, — спокойно ответил я. — Ты упоминал о ней. Возможно, это страж.

— Ты столкнулся со стражем? Он тебя не тронул?

— Столкнулся — громко сказано. Прошла мимо — подходит куда лучше, — ответил я.

— Ясно, — кивнул Маркус. — Ладно, надо заняться делом.

И они занялись. Проверили тела, забрали всё ценное да оттащили трупы в лес, где и прикопали в землю. В том числе забрали и посох. Теперь у них было оружие против зверя, и лично меня это нисколько не успокаивало.

С того момента между нами пробежала тень. Я и до этого не спешил доверяться этим людям, но сейчас особо остро ощутил, насколько мы отличаемся. Мне не в чем их было обвинить. Они сделали всё верно. Но это не значит, что было легко принять ситуацию и смириться.

Возможно, я нашёл бы в себе силы, но задание от кошки требовало секретности. Одно совпало с другим, и я воспользовался ситуацией, чтобы уйти. Не сразу. Сначала надо было разобраться с делами здесь. Следующие три дня были посвящены сбору сырья и его обработке. Следуя инструкциям, я провёл целую серию экспериментов, став куда лучше понимать основы этого дела. У меня даже неплохо получалось. Сравнить талант я мог только с тем, которым обладала Кария, и не скажу, что в чём-то ей уступал. С изготовлением зелий и пилюли, как и было сказано кошкой, возникли трудности. Без связи со стихией воды у меня не получилось выдать нужное качество.

— Не получается, — сказал я с досадой, когда мы с Карией провели очередной эксперимент. — Как будто чего-то не хватает.

Я не мог сразу сказать, чего именно. Это могло навести на лишние мысли, а в отряде и так на меня странные взгляды бросали.

— Это сложные зелья, — покачала головой девушка. — Возможно, здесь нужен ранг Старшего Ученика и связь со стихией.

— Думаешь? Для зелий, по идее, нужна вода.

— Согласна. Надо закончить последний слой, чтобы взяться за это дело. Оставишь пока или ещё попробуем?

— Не вижу смысла. Ты знаешь, как усилить связь со стихией?

— А у тебя вода? — оживилась она.

— В чаше сгущаются частицы воды, — не стал я скрывать. — Это оно?

— Оно. Тогда ты точно сможешь справиться с заданием в будущем, — обрадовалась девушка. — Связь же повышается медитациями, практикой, сокровищами или алхимией. Не думаю, что здесь потребуется высокий уровень. Тебе лучше опасаться иного — сопротивления.

— Это что ещё? — помассировал я виски.

Любые манипуляции с ингредиентами требовали высокой концентрации, и я банально устал.

— Связь отвечает за манипулирование стихией. Сопротивление — это то, какую концентрацию ты можешь выдержать.

— Стихии опасны? — удивился я.

— Конечно, — удивилась и Кария моего невежеству. — Правильнее сказать — токсичны. При повышении сопротивления становится доступна более высокая концентрация.

— А повышать его медитациями, практикой, сокровищами и алхимией, — закатил я глаза к небу, да так и остался, зацепившись за облака.

— Да.

— Погоди… Вы упоминали жемчужину и чешую змея. Это оно?

— И снова да. Нам удалось узнать, что первое повышает связь. Второе — сопротивление. Жаль, что ты не готов поделиться.

— Могу помочь с сопротивлением, — ответил я, подумав. — Держи.

Я засунул руку в котомку, которая валялась рядом, и сделал вид, что достаю оттуда чешую. Взял парочку штук, вынул из кристалла и протянул девушке.

— Считай, это моя благодарность за то, что помогла с оборудованием, — кивнул я на котелок.

— Если ты так говоришь… — сказала она неуверенно.

— Бери, бери, — всучил я ей чешую прямо в руки. — Не хочу быть должным.

— Спасибо, — обрадовалась она. — Но такие сокровища очень ценны. Не будешь жалеть?

— Нисколько, — отмахнулся я.

На следующее утро я сообщил, что ухожу. Сослался на то, что одному привычнее. Никто возмущаться не стал, удерживать силой тем более. Так я снова оказался один.

Когда Эл ушёл, повисла тишина. Кария с грустью уставилась в ту сторону, куда ушёл парень. Леван подкинул палку в костёр. Дарсия безразлично зевнула.

— Никто не хочет обсудить, что сейчас произошло? — разрушил молчание Дзендао.

— Что именно ты хочешь обсудить и стоит ли это обсуждать здесь? — спросил Маркус.

— Опасаешься, что нас могут подслушать? — задумался Дзендао. — Да не, бред. Это может сделать только зверь, но не хочешь же ты сказать, что здесь разумные особи? Чтобы твари стать такой, нужен высокий ранг. Что бы таким созданиям делать здесь?

— В твоих словах есть логика, — согласился Маркус.

— Хотелось бы найти логику и в том, что Эл отправил тот отряд по ложному следу зверя. — заговорила Дарсия. — Я бы не стала так быстро списывать со счетов, что здесь бегает разумный зверь. Как-никак, это место создали Предки, а не абы кто.

— Если так… — медленно проговорил Маркус. — Если здесь действительно разумный зверь, который вступил в сговор с Элом, тогда… В зависимости от ситуации нас могут убить, чтобы не мешали или не раскрыли эту тайну.

— Надеюсь, вы себя накручиваете, — передёрнул плечами Леван.

— Жаль, что так вышло, — вздохнула Кария, — С Элом всё было куда проще. Я теперь не знаю, как одна справлюсь.

— У тебя есть мы, — возразил Маркус.

— Многие ли растения вы способны найти?

Маркус отвёл взгляд. Их подготовка включала многое, но не сбор трав в джунглях. Отряду точно будет сложнее справиться с заданием.

— Если никто не против, — поднялся Дзендао, — то я прогуляюсь.

— Куда ты собираешься? — напрягся Маркус.

— За Элом, куда же ещё. Если зверь что-то ему поручил, то я очень хочу узнать, какие тайны островов он откроет.

— Ты понимаешь, что это смертельно опасно?

— Более чем. Всё равно хочу пойти.

— Если хочет сдохнуть, пусть топает, — высказалась Дарсия.

— Как всегда, очаровательна.

Помахав шляпой, Дзендао скрылся в лесу.

Этот Дзендао посмел меня преследовать!

Узнал я об этом совершенно случайно. Залез в глухие кусты ради одного корня, застрял там, и в этот момент мимо прошёл парень в соломенной шляпе. Вряд ли это стоило расценивать как дружеский жест. Вспомнив, с какой лёгкостью он убивает, всерьёз задумался, что идёт по мою душу. Попытались миром наладить отношения, чтобы забрать жемчужину, не получилось — так почему бы не прикончить?

С них станется.

Пусть мы и провели много времени вместе, пусть они и были дружелюбны часть пути, но переломного момента в наших отношениях так и не случилось. Я не считал, что должен им что-то. Поэтому выбрался из кустов, ушёл в другую сторону, а дальше ускорился и бежал до самого края острова.

Мне требовалась конкретная точка и вода.

То, что Эл заметил его и удирает, Дзендао увидел случайно. Сзади вскрикнула птица, парень обернулся, прогулялся назад и увидел мелькнувшую тень с хорошо знакомыми чёрно-белыми волосами.

Зная, как бегает этот чёртов парень, Дзендао припустил со всех ног и едва смог выдержать темп. Эл бежал и бежал, не зная усталости, обходил самые опасные места, и лучшей стратегий было держаться как можно ближе. Лучше и вовсе догнать, но не получилось. Паршивец каждый раз ускользал.

Всё закончилось у берега. Дзендао выскочил на простор и застал тот момент, когда Эл прыгнул в воду со скалы. Подбежав к тому месту, парень ничего не увидел. Круги на воде уже разошлись. Впереди виднелся соседний остров, не так уж далеко, но где Эл?

Дзендао так и не дождался, когда тот всплывёт.

В то, что Эл просто утонул, не верилось и на секунду.