Медиум

Глава 20

Я на бегу вложил болт в желоб самострела и оттянул тетиву. Кричали на востоке. Ручей внизу впадал в водоём с тёмно-зелёной водой, за поворотом превращавшийся в болото. Именно на болоте оказался Альберт. Скалозуб нёсся, спотыкаясь, по узкой полосе твёрдой почвы, иногда пытался взобраться с разбегу на пологие участки склона. Бойцы на противоположном берегу орали, бросая куски грязи в скакавшую за Алом тварь.

Существо совершенно не походило на воителя, оно и с человеком не имело практически ничего общего. Искорёженная пластинчатая броня выпирала из-под пучков водорослей и слоя ила. Треугольная голова, похожая на змеиную, сидела на длинной шее, чуть ниже располагались передние лапы. Одну тварь использовала для опоры, второй сжимала грубую рукоять меча с расщеплённым бурым клинком. На нижних коротких лапах бугрилась металлическая броня, продолговатый торс защищала чешуя. Складывалось впечатление, будто на тварь напялили человеческие доспехи, но они оказались ей малы и не прикрывали всё тело, оставляя обнажённой нижнюю часть спины.

Несмотря на проворство, существо не атаковало всерьёз. Оно лениво отмахивалось мечом от летевших в него комков грязи и перескакивало с кочки на кочку, не стараясьдогнать нарушителя спокойствия. Уродец выдворял Скалозуба с болота. Закралась мысль, что это всего лишь цепной пёс воителей Лощины.

Впрочем, напрягаться твари было незачем. По крутым склонам без верёвки не взобраться, единственный выход – вернуться к подземелью. Если существо пожелает, отряд не уйдёт. Бойцов загоняют в тупик, где с ними легче справиться.

Я выстрелил. Болт угодил в незащищённую поясницу существа, вызвав болезненный стон, разнёсшийся над болотом. Мгновенно обернувшись ко мне, тварь прыгнула. Сломанный меч описал дугу, и только реакция спасла меня от ржавого, оплетённого тиной клинка. Я отшатнулся, шагнув назад, когда передо мной выросла клиновидная голова. В открытой змеиной пасти между двух клыков, соединяющих верхнюю и нижнюю челюсти, мелькнуло ужасающее лицо – бурая кожа обтягивала кости, на месте носа и глаз зияли провалы, заполненные извивающимися нитевидными червями.

Клинок гулко рассёк воздух, разрезав одежду на моей груди. Воитель – сомнений не осталось, чудовище в броне именно одно из них – замер на краю склона, затем медленно повернулся к улепётывающим людям, утратив ко мне интерес, и спрыгнул. Вода, если можно так назвать застоявшуюся зелёную жидкость, приняла закованную в сталь фигуру почти бесшумно. Тихий, на грани слуха, плеск, и монструозный мечник скрылся, оставив меня перед вопросом: это я такой ловкий или он «добрый»?

Скалозуб тем временем достиг ручья и помчался к подземелью, куда уже втянулся отряд.

– Да ну нафиг.

Я ощупал себя, удостоверяясь в целости. Крови не было, ничего не болело. Чудо, не иначе. При желании воитель мог меня, да и всех бойцов, прикончить в несколько движений. Не захотел. Судя по поведению, область его действий ограничена Лощиной, однако, безнаказанно себя расстреливать издали он не позволит. Нырнёт в болото зализывать раны. Зря стрелы потратим. И болты.

Между прочим, Змея среди отвлекавших воителя бойцов я не видел.

Степняк спокойно сидел в подземелье рядом с выходом, равнодушный к творящемуся снаружи. Казалось, задремал в позе лотоса, положив руки на лук. На натянутой тетиве лежала стрела, свидетельствуя о готовности пустить оружие в ход в любой момент. Стиви тихонько постанывал подле него. Вылезти по склону со сломанной ногой бедняга не сумел, как и помочь Алу. Столпившиеся у ручья бойцы активно обсуждали приключение и не заметили меня, съехавшего по сколькой земле недалеко от них.

– Бесполезный урод, – нервно хохотал Скалозуб. – И это он с дружками трижды побеждал Алмаза? Никогда не поверю!

– Он быстрый.

– Скажешь тоже, Раф! Меня, первоуровневого новичка, не поймал!

– Хм. Наверное, тебе попался бракованный. И всё-таки, думаю, он не такой уж медленный.

– Та тварь сообразительная, – подключился Эд. – Видали, как ушла? Поняла, что нас не догонит, и решила сменить тактику. Я бы больше к воде не подходил.

Моей атаки ребята не заметили.

– Зато мы знаем, откуда урод ударит и чем его выманить. Парни, есть идея! Вальнём тварину? Устроим ловушку и…

– У меня предложение поинтереснее, – перебил я воодушевлённого Скалозуба. – У Сломанной Башни не меньше трёх десятков мертвяков, из них примерно дюжина охраняет разбирающих завал. По ходу, некромант хочет, чтобы его откопали.

Я сделал паузу, дав бойцам осознать, чем грозит нам освобождение Тёмного Пастыря.

– Бежать нам надо, – охрипшим голосом сказал Эд. Его поддержало большинство. Тумур не высказался, предпочтя роль наблюдателя, Стиви чуть не плакал, понимая, что его никто не будет нести, а сам он не уйдёт из-за ноги.

– Надо избавиться от мертвяков до того, как они закончат работу.

– Подставишь нас, – набычился Эд.

– Пара стрелков, и мертвяки лягут. Вдвоём сначала проверим зомби на прочность. Будет сложно – уведём в степь, а вы посидите здесь. Выгорит – получим более-менее нормальное оружие, опыт и благодарность Зиккурата за ренегата.

– Звучит неплохо, – отозвался Раф.

– Отлично! – с энтузиазмом воспринял мой план Стиви.

– Змей обещал нас провести. Давай ты с Рафом покоцаешь мертвяков, а мы со Змеем пойдём к Зиккурату? Вы отвлекаете, мы спасаемся. Годный план?

– Эд, я был бы только «за», обеими руками, будь Тумур более открытым.

– Ты чересчур недоверчивый. Он же рассказал о некроманте и Гиблой Лощине. Ну, скажи он раньше, что мы предприняли бы? Не вышли из подземелья? Змей – наш. Со своими тараканами, но у кого их нет? Он степняк – полудикий, необразованный, суеверный до жути воин. Ундэс тоже и словом не обмолвился о Гиблой Лощине. Не принято у них распространяться о запретных вещах, понимаешь?

Как по мне, Тумур был в курсе о безопасных зонах в Лощине. Не предупредив, надеялся, что мы угодим в ловушку, и нас изрубят на куски. Ундэс, в отличие от него, останавливал ребят.

Я битый час спорил с Эдом и Скалозубом, неожиданно вставшим на сторону «беглецов». Змей, наблюдая за нами, ухмылялся из полумрака, довольный своей внезапно возросшей значимостью.

– Хватит собачиться, – прервал он наш спор. – Я хотел вас довести до Зиккурата. Вчера. Сегодня не хочу.

Эд уставился на Змея со смесью недоумения и обиды. Представляю, о чём думал новобранец. Мол, за всех нас задницу рву, за тебя в том числе, авторитет тебе подымаю, а ты ломаешься.

– А чего хочешь? – задал вопрос в лоб Скалозуб.

– Для начала – Кир назвал меня предателем. Пусть попросит прощения.

– Не вижу причин сейчас менять мнение о Змее, – отказался я под испепеляющим взглядом Эда. – Вот вернёмся в крепость, тогда посмотрим.

– Ах, ты, ублюдок, – прорычал Эд. – Да тебя вышвырнуть из отряда мало!

– Не грызитесь, – улыбаясь, жестом пресёк назревший конфликт Змей. – Кир и чёрный останутся здесь. Кир – потому что так решил раньше, а у чёрного сломана нога, он станет обузой. Прежде, чем выйдем, предупреждаю: никто не смеет перечить мне. Ослушавшегося брошу в степи.

– Мы же в одном отряде. Разве можно бросать товарища?

Раф в целом одобрял идею с побегом, однако, видимо, требования степняка расходились с принципами бывшего архитектора.

– Не отрезав гниющую руку, сгниёшь весь, – ответил Тумур. Степняк выпрямился и кинул Эду сумку с припасами. – Понесёшь. Стащишь что-нибудь – прибью. Пошли, щенки. Время дорого. Возвращаться будем другим путём.

Раф замялся, и всё же спросил:

– Я понесу Стиви. Ундэс охотится. Подождём его?

– Ты глухой, щенок? Я сказал – пошли. Суслик догонит, а чёрный окажется в Зиккурате раньше нас. Хочешь помочь ему – перережь глотку. Умрёт без мучений.

Раф поплёлся за Змеем, виновато оглядываясь.

Я зло сплюнул. Дала же судьба товарищей по отряду. Положиться не на кого. Один трус, другой слабохарактерный, третий отбитый на всю голову... Ладно. Не кончать же самоубийством ради скорейшего возвращения в город. Из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций всегда имеется минимум два выхода.

– Стиви, скажешь Ундэсу, что я у Сломанной Башни.

– Не уходи, Кир. Спрячемся в подземелье и дождёмся клановцев.

– Непременно.

Мёртвая охрана по-прежнему обходила развалины по кругу. Рабочие трудились, увеличивая кучу отброшенных обломков. Укрыться для ведения стрельбы было негде, издалека вряд ли я в кого попал бы, поэтому шёл, чуть пригнувшись и не особо таясь. Когда расстояние между мной и зомбаками сократилось до сотни метров, вооружённые мертвяки насторожились. Склелетон с громадным мечом встал ко мне «лицом». К нему присоединились двое подручных. Подойдя на три десятка шагов, я прицелился из арбалета. Щелчок, и болт пробил трухлявый череп, застряв в треснувшей скуле. Мертвяк дёрнулся назад, сохранил равновесие и, выставив меч перед собой, на удивление шустро рванул ко мне. За ним трусили рысцой подчинённые с копьями.

«Интересно, они копья метать умеют? Если да, придётся туго», – промелькнула мысль.

Настал черёд догонялок. Я отбежал «змейкой», прислушался к топоту за спиной. Зомбаки отстали, потеряв скорость, и дали шанс обернуться и оценить обстановку. Охрана некроманта, очевидно, не горела желанием бегать по степи марафон и сочла задачу выполненной: неприятеля отогнали без потерь, разбору завалов ничто не мешает. Я перезарядился. Двое мертвяков поковыляли назад, гигант взвалил клинок на плечо. На этот раз я целился тщательнее. Тетива щёлкнула, послав снаряд в глазницу твари. Кожаный шлем слетел с дёрнувшегося черепа, командир шагнул назад. Ноги в кожаных поножах подкосились, и труп рухнул на влажную землю, скрипнув костями и доспехами. На мгновение мертвеца охватило голубоватое прозрачное пламя, не причинив видимого вреда. В груди, где стояла метка, ощутимо потеплело.

Поздравив себя с почином, я быстро оттянул тетиву и вложил болт в желоб. Удалившиеся зомбаки двинулись ко мне с явно недобрыми намерениями, благо, на бег не переходили. Подпустив их ближе, выстрелил. Упавший на колени копейщик завалился назад, а я почувствовал тепло захваченной меткой эссенции души. Третий заковылял активнее, шатаясь, будто пьяница на палубе корабля в шторм, из-за чего попасть в него стало на порядок сложнее. Я выпустил пять болтов, из которых два в «молоко», ещё два в корпус. В конце концов, получив порцию железа в башку, мертвяк упал буквально в метре от меня. Напоследок ткнул ржавым, увитым грязными верёвками копьём, чуть не задев.

В иных обстоятельствах я бы поостерёгся прикасаться к оружию зомбаков. Верёвки оказались высохшими внутренностями, тупые лезвия покрывала корка из грязи. Проткнёт такое копьё, и заражение крови гарантировано. Чтобы безопасно пользоваться им, требовалось хорошо почистить древко и наконечник, и то я бы брался за него исключительно в перчатках. Меч выглядел презентабельнее. Хотя бы внутренности на клинок не намотали, правда, общий вид всё равно производил гнетущее впечатление. Выщербленное лезвие, на металле буро-жёлтый налёт. Кузнец замучается править. И купят эдакое сокровище вряд ли. Я надеялся, что на оружие не наложено проклятие, и получится сдать его мастерам Зиккурата.

С вытащенными из трупов осталось семнадцать болтов. Два, которыми промахнулся, так и не нашёл. Сохранившегося боезапаса теоретически хватало на истребление охраны.

Я рассчитывал вытаскивать по двое – трое мертвяков, однако, в следующий раз, едва приблизился, зомбаки прекратили обход и ринулись за мной, растянувшись в линию. Выстрелом снёс самого шустрого, и тут творения некроманта преподнесли сюрприз: четверо копейщиков метнули оружие, заставив меня рвануться в сторону. Одно из копий чиркнуло по прикреплённому к спине щиту, толчком сбив меня с ног. Вскочив, почти не целясь послал в ближайшего мертвяка болт. Боеприпас сгинул, не нанеся урона. Застрял в кожаном нагруднике. Я, подавив отвращение, подхватил свободной рукой копьё и побежал наискосок. Зомбаки скоро выдохнутся и начнут возвращаться, тут-то и атакую.

Охрана проявила настойчивость. Мертвяки преодолели условную черту, на которой застопорились гигант с компанией, и с бега переключились на быстрый шаг, давая и мне возможность передохнуть. Качаясь, шли цепью, представляя собой неудобные мишени. Я стрелял после каждого броска копий. Отбежал зигзагом, обернулся, вонзил трофейное копьё в землю, отправил болт, перезарядился, взял копьё, отбежал, обернулся и по новой. Твари не собирались останавливаться и ковыляли в одинаковом темпе, периодически ускоряясь на несколько секунд. А я начал выдыхаться и терять меткость, в результате через полчаса лишился боеприпасов с четырьмя мечниками на «хвосте».

– Это есть наш последний и решительный бой, – проговорил я, взяв в обе руки копьё.

Мертвяки надвигались. Дистанция между нами сокращалась, они будто чувствовали скорую развязку. Выбрал крайнего слева – не атаковать же центр, чтобы окружили, – и, отбив занесённый клинок древком, вогнал наконечник в подбородок зомбака снизу вверх. Убитый наклонился назад, увлекая за собой моё оружие. Треклятое копьё застряло в черепе. Я выдернул его вместе с осколками костей и лоскутами мышц, но ударить не успел – подлетевший справа мертвяк обрушил на меня меч. Выставленное древко остановило клинок, я оттолкнул от себя врага, попутно съездив склизким наконечником по морде урода. Мертвеца развернуло боком, и тут в него врезался подоспевший друг по несчастью. Оба ходячих трупа упали на меня. Зубастые челюсти – с чем с чем, а с зубами у охраны некроманта всё было в порядке – клацнули возле моей щеки, обдав тяжёлым смрадом мертвечины.

Сверху навалился третий, и я очутился на земле, пытаясь одной рукой отодвинуть от себя пасть наиболее прыткой твари, другой же шарил по бедру в поисках ножа. Нащупав рукоять, изловчился и вонзил клинок в висок зомбака. Тот вздрогнул и обмяк, полыхнув призрачным голубоватым пламенем. Его соратники прижали меня, и единственное, что я мог – шинковать их бока и конечности, оказавшиеся в зоне досягаемости. Третий, видимо, отчаявшись достать мою шею зубами, приподнялся и занёс над собой меч с твёрдым намерением проткнуть мне голову.

Башка мертвяка картинно слетела с плеч, отделённая от туловища взмахом громадного кора. Труп выронил оружие из ослабевших рук и рухнул в стороне, скинутый пинком с собрата. Раздался хруст, возвестивший о кончине последнего зомби.

– Эй, живой? – раздался знакомый запыхавшийся голос.

– Раф? – прохрипел я, глотая воздух.

Над кучей из трупов возвышалась фигура парня с двуручником главного охранника некроманта. Сбоку оттаскивал тела Ундэс.

– Вот так встреча! – Я выполз из-под мертвецов и сел, растирая сдавленную грудь. – Почему ты здесь?

– Жизнь не стоит того, чтобы ради неё жертвовать принципами. Тем более, жизнь в таком дерьме. Прости, Кир. Надо было остаться с вами. Словно чёрт попутал, честное слово. Стыдно.

– Проехали. Как вы так вовремя появились?

– Я узнал от Стиви, что ты у Башни. По пути встретился с Ундэсом, и мы решили вместе помочь тебе расправиться с мертвяками. Или отговорить от опасной затеи. Нашли на развалинах работающих зомби. Охраны, о которой ты говорил, не было, зато вдалеке валялись три трупа. Там подобрал этого красавца, – Раф продемонстрировал меч. – Благодаря тебе мы теперь не безоружные слабаки. А отыскали тебя по следу из мертвецов.

Опираясь о копьё, я поднялся с земли, взял арбалет и потащился к виднеющейся за невысокими холмами горе обломков.

– Закончим с зомби.

Идя к Сломанной Башне, основательно восполнил боезапас собранными с трупов болтами и немного восстановился. К руинам мы подошли во второй половине дня. Ещё издалека я насторожился. Подчинённые некроманта больше не работали, в бешеном темпе выкидывая мелкие обломки. Осколки каменных блоков изредка вылетали откуда-то из развалин. Вместо бригады мертвяков, занимавшейся глыбами, на груде камней сидел горбун в рваной пелерине. Вывернутой под неестественным углом рукой он вынимал внутренности из шевелившегося зомбака и отправляя себе в рот. На месте второй руки из плеча торчали лохмотья кожи и мышц. Заметив нас, флегматично жевавший горбун оживился – замотал лысой башкой, подобрал ногу под себя.

– В ближний бой не суйтесь без надобности. Сначала его подстрелю.

Горбун внезапно взвился в воздух, точь-в-точь лягушка, и приземлился в десятке метров от нас, упростив мне задачу. С такого расстояния не промахнусь. Подручный некроманта шумно выдохнул, издав серию щелчков и стонов.

– С покалеченным уродцем мы справимся, – сказал Раф, подбадривая себя.

«Внимание! – всплыло системное сообщение, частично перекрыв обзор. – Гриша Потрошитель великанов 55-го уровня вызывает вас на бой. В случае победы над адептом учения Завоевателей вас ждёт награда – благодарность паствы Повелителей (вариативно) и повышение репутации с Повелителями.

Принять/отказаться?»