Медиум

Глава 32

Содержимое вываливалось из повозок смоляной массой и текло к городу-крепости сквозь белесую пелену Мглы, огибая неровности рельефа. Большинство мертвяков уступало дорогу странным творениям некромантии. Некоторые запрыгивали на «ожившие» чернеющие ленты, и те покорно несли «пассажиров». От такого сюрреалистичного зрелища волосы на затылке вставали дыбом. Сонм призраков и полумрак не позволяли разглядеть скользящих существ, и включилось воображение, будоража предположениями о природе творений Тёмных Пастырей.

«Отвратительные конструкты, – впервые за бой дал о себе знать королевский маг. – Топорно сделанные, точно мясник поработал. Ни изящества, ни интеллекта. Тупая сила. Но для вас, в том числе для тебя, ученик, весьма опасные. В них вложено бесчисленное множество душ. Не осадка, а именно душ – свежего материала, отобранного у живых смертных».

– Как их убить? – вслух спросил я, позабыв о том, что для общения с Наставником не требуется речь.

– Кого? Тех… – Раф запнулся, не найдя подходящего слова для обозначения набирающих скорость чёрных лент.

«Есть множество способов, однако, твои заклятья слишком слабы, чтобы навредить конструктам. Постарайся не вмешиваться в прямой бой, пусть с ними разберутся те, кто сильнее тебя. Помни: твоя задача не убить, а выжить».

– Лучники – к брустверу! – орал, наводя порядок, лейтенант. – Щитовики – в линию! Раненые – на лестницу и в госпиталь, легкораненые помогают неходячим. Щитоносцы, мать вашу, в линию, сказал! Стройтесь за лучниками и готовьтесь сталкивать тварей с парапета! Бейте в башку и сталкивайте! Там, там, там и здесь, – офицер указывал мечом на места в формирующемся строю, – разойдитесь, обеспечьте стрелкам и раненым проходы для отступления. Вы четверо остаётесь в башне. Защищайте припасы. Толку от вас…

Помещение угловой башни служило временным складом для обороняющихся. Половину площади заставили медными котлами с горючей смесью, у стен разложили пучки стрел и метательные дротики в специальных больших колчанах с плоским дном, в углу стояла огромная бочка питьевой воды.

«А вон тот гигант произведение совершенно иного уровня, – вновь раздался голос королевского мага. – Держись от него подальше, ученик. Симбиотическая множественная форма нежити, к коей он относится, опасна настолько, что даже находиться рядом с ней чревато пагубными последствиями для твоего организма».

Не понимаю, о чём вы, Наставник. Где углядели тут великана? Чернильные ленты на такового совсем не похожи.

«Шатёр», – подсказал маг.

Ткань расползалась по швам, трескалась, на неё напирала сизая плоть. Походное жилище некромантов, как я сперва думал, обтягивало аморфную тушу невероятных размеров, продолжавшую расти ввысь и вширь. Остроконечная верхушка потянулась вверх, словно капюшон изорванного плаща, под которым угадывалась голова, глубоко посаженная между широких плеч. Исполин вставал с колоссальной древесно-костяной платформы. Руки толщиной с угловую башню увивали канаты вен. Цепи свисали металлическими звенящими гирляндами с рук, плеч, бёдер. Бочкообразная грудная клетка ходила ходуном, точно великан задыхался. Но самым удивительным был горб на спине. На нём виднелось существо, напоминавшее человека с светло-серой дряблой кожей, натянутой на скелет. Неизвестный спал, прикрыв глаза тёмными веками, отчего мне сначала показалось, будто бы его глазницы пустуют.

«Маг управляет гигантом напрямую, внедрившись в нервную систему. Действенная схема, да, – размышлял «вслух» Наставник. – Позволяет снизить время задержки импульсов, поступающих к органам и частям тела. Интереснейшая конструкция. Подобного я не встречал в Старом Мире. У вторгшихся из Запредельной Тьмы демонов наблюдал, да. Ученик, слышишь? Уходи со стены. Боюсь, твоим соплеменникам не повезло».

Наставник! При всём уважении, позволю себе не последовать вашему совету. В общем, рано паковать чемоданы. Битва толком не началась, а вы меня в дезертиры зовёте. Мы ещё повоюем. Если, конечно, великан не повернёт сюда. Вот тогда придётся сматывать удочки. Но это не точно.

Клановцы готовились к битве с мертвецами. С обычными зомби, скелетонами, мало чем отличающимися по характеристикам от людей. Возможно, предполагали столкновение с чудовищами. Однако, некроманты умели удивлять.

– Камни ! – скомандовал лейтенант.

Воины и стрелки пришли в себя после атаки с воздуха и нападения мелких тварей и кое-как построились. Лучники выпускали стрелу за стрелой в толпы остановившихся мертвяков, впрочем, без ощутимого эффекта. Чёрные ленты безнаказанно достигли стены и взбирались по ней, наполняя воздух громким стуком бесчисленных когтей, вбиваемых между каменных блоков. То тут, то там дозорные выкрикивали предупреждения о поднимавшихся чудовищах.

Лучники, отложив основное оружие, взялись за булыжники. Используя рычаги, опрокидывали непрочные конструкции через бруствер на штурмующих. Стук и цоканье слышались отчётливее и ближе, иногда ненадолго прерываясь.

– Лучники к лестницам! Щитоносцы к парапету! Мечи наголо! – срываясь на крик, командовал лейтенант. – Рубите головы!

Над парапетом выстрелили чёрные зубчатые шипы и тут же втянулись, за ними показались лапы, заканчивавшиеся массивными крюками. Очевидно, ими существо цеплялось за стену. Далее подтянулась туша, составленная из сплавленных воедино человеческих останков. Утопленные в бурую массу лица раскрывали рты в беззвучном вопле, лапами служили деформированные конечности людей.

– Бей! – пронзительно крикнул лейтенант, атакуя.

Сразу несколько клановых воинов ударили выпадами в открывшееся чудовище. Оно подалось вперёд, перевалившись через бруствер, выплюнуло в бойцов пучок шипов, прервав атаку, и подставило под удар спинную броню из наложенных друг на друга чёрных округлых щитов. Акинаки отскочили от стальной защиты, не нанеся ни малейшего урона, один щитоносец охнул и стал оседать, нарушая строй. Копьеподобный шип достал его, пробив кольчугу, и, возвращаясь, оставил рваную кровоточащую рану.

– Бейте в подбрюшье и между щитов! – фонтанировал рекомендациями-приказами лейтенант.

Показывая пример, он нагнулся и прыгнул навстречу твари. Меч, засияв голубым светом, прошёл в крошечный зазор между пластинами брони и погрузился по рукоять в немёртвую плоть. Командир дёрнул оружие вверх, намереваясь оторвать щит, однако, сдвинувшаяся к нему туша сбила его с ног. Выскочившие шипы, по длине не уступавшие копьям, ударили в доспехи, разорвав кольчужные фрагменты и оставив вмятины на кирасе. Лейтенант засучил ногами, отползая от наваливающейся на него махины. Меч застрял, и человек, лишившись основного оружия, лихорадочно шарил рукой на поясе. Нащупав, рванул из ножен кинжал, но было поздно. С адской многоножки соскакивали мертвяки в ржавых кольчугах и рассохшихся кожаных колетах, с изогнутыми мечами и небольшими щитами-баклерами. Спрыгнувший первым мечник, выше других на полголовы и в дырявом нагруднике вместо колета, наступил на грудь лейтенанта и занёс над ним двуручный меч с изогнутым клинком. Командир резанул мертвеца кинжалом по голени, за поножей, надеясь повредить сухожилия.

Слитно щёлкнули три спущенные арбалетные тетивы. Тяжёлые железные болты пронзили прилипший к позвоночнику живот за обрывками кольчуги, свисавшей из-под нагрудника, один, раскалённый докрасна моим «огоньком», угодил в плечо и развернул мертвяка, сбив ему удар. Меч скрежетнул о каменную плиту рядом с лейтенантом, а сухощавый мечник, пошатнувшись, вперил в нас взор пустых глазниц.

– Нам каюк, – нервно обронил Раф, вынимая из-за пояса акинак.

– Рано, – возразил я, отходя из дверного проёма в башню. – Назад! Перезарядка! Немой!..

Мёртвый мечник бросил лейтенанта, сочтя нас более привлекательными противниками, сделал к нам шаг, другой, а потом прыгнул, подняв меч для рубящего наискось удара.

– …Дверь! – закончил я команду.

Немой с размаху захлопнул квадратную дверь перед мертвяком. Обрушившийся на неё удар чуть не отбросил нашего здоровяка. Железные полосы, укреплявшие дверное полотно, жалобно застонали под двуручным мечом. Щель у косяка расширялась – враг напирал. Мы не смогли накинуть засов, и теперь вся надежда была на Немого и наши мышцы. Упираясь ступнями в пол, весь наш коллектив дружно навалился на дверь.

– Суслик, стреляй! – прокряхтел я, сдерживая вместе с остальными безумный натиск мертвеца.

Ундэс изловчился перезарядиться, подпирая спиной дверь. Отпрянув, прицелился в щель и выпустил болт. Давление ослабло, а потом вовсе пропало, и мы заперлись.

– Суслик, проверь крышу. Газ уже должен рассеяться.

Парень буквально взлетел по приставной лестнице и осторожно высунулся в люк, сжимая акинак.

– Чисто!

– Берём арбалеты и наверх. Немой, тут побудь и запри вторую дверь.

За углом, на той стороне крепостной стены, кипел бой. Адская многоножка с отрядом штурмовиков добралась до щитоносцев. Командовавший обороной танк с шипастой палицей отчаянно бился, пока на него не насели два десятка мертвяков, включая такого же, как подстреленный нами, мечника с двуручником. На нас пока не обращали внимания, и это играло в нашу пользу.

Крышу устилали слизь, куски разлагавшегося мяса и внутренности лопнувшего «толстяка». Под подошвами мерзко хлюпало.

– Не касайтесь этой дряни, – предостерёг я. – Вдруг ядовита.

По-хорошему здесь и находиться-то вредно из-за испарений. Но нам нужен обзор, какой не дадут бойницы в башне. Оттуда не увидеть, что творится непосредственно на стене.

Мертвяк у двери дрался с лейтенантом. Клановец, будучи элитником, воспользовался краткой передышкой и напал на противника сзади, когда тот приходил в себя после меткого выстрела Ундэса – из морщинистого лба торчало оперение болта. Сил, чтобы отрубить башку, у командира не хватило из-за ран. Поэтому рассёк нежити спину от плеча до бедра. Развернувшись, мёртвый мечник взмахом двуручника высек искры из кирасы, после чего, наклонившись вбок, закружился в беспрерывном танце, повторяя вертикальный удар сверху вниз снова и снова. Метил то в шлем, то в основание шеи. Он двигался так стремительно, что следующий наш залп пришёлся мимо.

На металле доспехов появлялись отметины – вмятины и зарубки, с каждым разом становившиеся глубже. Лейтенант, тщетно пытаясь выставить блок кинжалом, плюхнулся на зад, а мертвяк внезапно взвился в воздух и, совершив сальто, рубанул сверху. Клинок врезался в кольчугу и кирасу, на четверть погрузившись в шею. Клановец, захлёбываясь, взревел, извернулся боком и вонзил кинжал в живот нежити под рёбра, провернул. Мёртвый мечник, казалось, не заметил такого пустяка. Наступил на человека и выдернул меч. Вслед за лезвием из раны вырвался фонтан крови, оросивший всё вокруг.

Лейтенант не сдавался. Он кромсал кинжалом ногу нежити, не дающую ему встать.

Мне уже не требовалось командовать перезарядку. Едва выпадала свободная секунда, мы немедленно оттягивали тетиву до характерного щелчка взводящего механизма и накладывали новый болт. Парни равнялись по моему выстрелу, служившему сигналом к залпу.

Град снарядов оттолкнул мертвяка. На этот раз нежить не переключилась на нас. Молниеносным движением мечник вогнал клинок в смотровую щель, налёг на рукоять. Лейтенант скорчился в судороге, задрожал и обмяк. Кровь вытекала струйками из отверстий лицевой части шлема.

Перезарядив, я ждал. Штурмовик, не медля, бросился к башне. Взбежал на парапет, следующим шагом оказался на зубце мерлона, а оттуда прыгнул к нам. Схватился за бруствер на крыше, подтянулся, бросив себя вверх. Залп арбалетов настиг его в воздухе и швырнул назад. Мертвяк грохнулся на стену, полежал, затем перевернулся и ринулся прочь, к многоножке.

Ну не вязалась нежить в моём представлении с бегством. Раф и Ундэс с затаённой надеждой поглядывали на улепётывающего мечника, не забыв, впрочем, перезарядиться.

«Если восставший мертвец уходит, значит, ему так приказали, ученик», – наставительно сказал королевский маг.

Тем временем продолжавшее затаскивать себя на стену чудовище повернулось боком к клановым воинам, непрерывно выстреливая шипами. Короткие мечи, предназначенные для ближнего боя, были бесполезны против бронированной твари. Клановцы не могли даже приблизиться к ней на расстояние удара. Кольчуги, защищавшие от рубящих и секущих ударов, также оказались недостаточно хороши и пробивались выпадами «копий».

Воинов на нашем участке стены тварь оттесняла к краю. После гибели командира строй окончательно распался, бойцы пытались бежать. Чудовище сметало бойцов клана со стены, словно щётка мусор. С оставшимися расправлялись штурмовики. Успешно сопротивлялись им ближе к воротам, где оборону занимали топовые танки. У дальней угловой башни стена исторгла рой острых каменных обломков, отбросив ползшую по ней кошмарную многоножку. Тварь полетела в ров и с чавкающе-громыхающим звуком приземлилась на своих «пассажиров».

– Прах, – выдохнул Ундэс.

Нам бы сюда такого мага. У нашей башни сосредоточили средненьких бойцов, из элитников один лейтенант.

Угол очистился и от защитников, и от тварей. Чудовища напирали на щитоносцев, двигаясь друг к другу, за ними следовали штурмовики. Потрёпанный нами мертвяк, ковыляя, догонял «коллег».

– Они вернутся. – Я был абсолютно уверен в сказанном. – Не потерпят врага в тылу. Ундэс, следи за обстановкой. Раф, за мной. Немой, открывай западную дверь!

То есть ведущую на участок стены, где погиб лейтенант.

Я спрыгнул в помещение, сорвал крышку и кожаное покрывало ближайшего котла с горючей смесью. С парнями ухватились за металлические ручки и потащили громадину наружу. У порога перевернули котёл, вылив густую, похожую на смолу жижу на стену.

– Зачем? – не понимал Рафаэль. – Мы же сами можем сгореть! И от командования схлопочем наказание. Говорят, эта штука плавит камень.

– А мы осторожненько. Запирайся, Немой!

В башне я снял с котлов крышки, опрокинул один на пол и послал Рафа на крышу.

– Будь здесь, – приказал здоровяку. – Крикну «дверь» – откроешь южную и беги на лестницу со стены. Ясно?

Нахмурившийся Немой, поколебавшись, кивнул, и я полез за Рафом и Ундэсом.

Нежить захватывает лестницы, а у башни их две. К нам непременно придут, не исключено, что кое-кто похуже штурмовиков, хотя и они не подарок. Надо быть готовыми.

– Кир, многоножка! – донеслось предостережение Суслика прежде, чем я сам увидел чудовище с нашим подранком-мертвяком на спине. Мечник указывал на нас узловатым пальцем.

– Вот тебе и сбежал, – пробормотал я. – В хоккей играют настоящие мужчины, трус не играет в хоккей! Ну, посмотрим, посмотрим. – Оглянулся, чисто ли на другой стороне стены. Убедившись в безопасности пути к отступлению, скомандовал: – Раф, Ундэс, в башню. Немой, дверь! Валите отсюда.

– Кир, ты что задумал? – задержался у люка Рафаэль.

– Исполняй приказ! – гаркнул я командирским тоном.

Подействовало. Парень исчез, в общем шуме послышался гул отодвигаемого железного засова. Окунувшись во тьму, я разжёг огонёк и, коснувшись болта, раскалил докрасна. Запахло горящей древесиной – на ложе арбалета заплясали жёлто-оранжевые язычки. Ничего, это мой последний выстрел. Самый главный выстрел в битве за стену. Самый лучший, самый смертоносный и меткий.

Огромная тварь приближалась, цокая сотнями когтей о каменные плиты. Боковым зрением я видел шедшего к воротам гиганта. Прикрываясь платформой, словно щитом, он шёл с отведённой за спину чёрной палицей.

Кошмарная многоножка подобралась, карабкаясь на башню и вымазывая брюхо горючей смесью.

– Врагу не сдаётся наш гордый Варяг, пощады никто не желает!... – Пел я, стараясь унять страх и пятясь к люку.

Чудовище нависло надо мной. Жуткие лица, искажённые болью и ужасом, уставились на меня, заходясь в безмолвном плаче, и рухнули, будто выращенный из живой плоти свод.

Люк!

Приземление выдалось жёстким – не сумел сгруппироваться и ушибся спиной о лесенку. Ерунда, главное, сохранил раскалённый болт на ложе арбалета, не выпустил куда попало и не коснулся им залитого горючей смесью пола.

Башня сотряслась от зубцов на крыше до основания. Потолочные балки затрещали, угрожая обвалом, люк заполнил чёрный «лоб» из щитов.

Привстав, я кинулся на порог. Нежить убивала клановцев в пятидесяти метрах от меня, предоставив удобную площадку для стрельбы, но спешить нельзя. Тварь повторно шарахнула о крышу. За доли секунды до удара я выскочил из башни. Потолок обвалился, и с ним в помещение упало чудовище. Прежде, чем оно осознало, что меня там нет, отбежал по стене на десяток метров и обернулся. Творение Тёмных Пастырей извивалось с поразительной для его габаритов скоростью, стремясь побыстрее вылезти из ловушки.

Тетива с сухим щелчком отправила в полёт раскалённый снаряд. Разворачиваясь в падении, я всё же заметил, как болт канул в вязкую жижу, укрывавшую пол.

От грохота заложило уши. Ударная волна прошла надо мной воздушным молотом, швырнув шрапнель из каменных осколков в спины штурмовиков. Меня, лежащего с открытым ртом и прикрывшего руками голову, засыпало мусором. В каменную плиту рядом беззвучно врезался зазубренный шип, на него упал щит с куском оплавленной, истекающей слизью плоти многоножки.

Шум битвы стал далёким, тихим. Однако, даже в таком состоянии слух различил рёв боевого рога, сигнализирующий о введении в бой резервов. Элитные подразделения, преимущественно состоявшие из воинов в латах и с люцернхаммерами, светящимися алыми рунами, единым организмом двинулись по лестницам на крепостную стену. Штурмовиков зажмут в тиски, а огромных тварей… сделают с ними что-нибудь, наверное. Шипы не пробивали простые кирасы, куда уж им проткнуть магические доспехи.

Я вставал, качаясь. Как ни странно, башня почти уцелела. Облако пыли оседало, оголяя растрескавшиеся стенки и выломанные дверные проёмы. От зубцов на крыше, правда, ничего не осталось. Огромный столб пламени гудел над каменной коробкой строения.

Внезапно в грудь точно кувалдой саданули. Боль сковала грудную клетку, острая как скальпель хирурга. Сотня скальпелей, не меньше. В глазах потемнело, на миг я потерял сознание, а когда очнулся, едва не обезумел. Меня будто сунули в печь. Постепенно боль унималась, концентрируясь в области метки Присносущего Пламени.

«Поздравляем! Вы первый, кому удалось полностью уничтожить стонога – одного из опаснейших созданий Тёмных Пастырей. В качестве награды вам достаётся его душа – совокупность человеческих душ, потраченных на сотворение этого чудовища. Вы можете обменять её на магический предмет у костра перерождения или же использовать для повышения уровня, выделив из неё эссенцию души».

Вот это награда, достойная героя! Никаких дебафов и дополнительных условий.

«Протухшая. Тем не менее, пригодная к употреблению, – заключил королевский маг. – Ученик, не желаешь ли заблаговременно заплатить за обучение ещё трём умениям? Освоишь их позднее».

Для наглядности всплыло древо навыков, на втором «этаже» мерцали пепельным цветом пиктограммы. Сосредоточившись поочерёдно на каждой, заставил проявиться описания. «Огненное дыхание», поражающее врагов на дальности до двадцати шагов, «Управление стихией», дающее возможность контролировать инородное, то есть, не моё пламя и не получать от него урона, и стандартный «огнешар», бьющий на расстояние до полусотни шагов. Неплохо. С такими заклятьями я стану настоящим боевым магом!

Надо подумать, Наставник. Смотря сколько эссенции останется после повышения характеристик.

«ВНИМАНИЕ!»

Системное сообщение полыхнуло красным, подчёркивая важность.

«На территорию Зиккурата проникли враждебные сущности божественного уровня. Максимальная степень угрозы. ЗАЩИТИТЕ ЗИККУРАТ!!!»