Медиум

Глава 23

«И всё же настоятельно рекомендую отказаться от безумной затеи, ученик! – В голосе Наставника прорезались панические нотки. – Бирюзовая Тюрьма нестабильна! Твоё прикосновение может создать брешь в коконе, и душа Чужака вырвется на свободу! Представляешь, чем ты рискуешь?!»

Я продолжал взбираться по каменному спиралеобразному уступу, почти не видному снизу и ведущему к хрустальной сфере. Чёрное пламя заплясало, подавшись навстречу.

Может, ничего страшного и не произойдёт. Я сомневался, что разработчики решили угробить участника эксперимента, намеренно разрушив его личность подселением некоей сущности.

Разумеется, не хотелось освобождать злое, по заверениям Наставника, божество. Брать сферу с душой тоже не горел желанием, но другого выхода не было. Никто не знает, где я, никто не придёт помочь, путь назад перекрыт призраками, по болоту далеко не пройти из-за «змеиных» рыцарей. Если бы Алмаз и узнал обо мне, всё равно не отправил бы сюда бойцов. Слишком опасно. Я нашёл всего два способа выбраться из пещеры и болота. Первый самый лёгкий – выйти за порог зала и бесславно быть сожранным нежитью, чтобы позднее возродиться на костре. При достаточном везении не проваляюсь в беспамятстве несколько недель. И даже от амнезии не пострадаю. Второй способ муторный – взять сферу с душой и, распугивая ею здешних обитателей, уйти. Зато сохраню эссенцию и знания о пещере.

«Прошу, не трогай кокон!» – взмолился королевский маг.

– Помолчи, пожалуйста. А то я за себя не ручаюсь. Наговорю лишнего, обидишься. В конце концов, тебе нужен ученик или нет? Мы здесь умрём, ничего не делая.

Посторонний голос умолк.

Я не определился, что делать с душой дальше. По словам духа, в пещере её скрывали чары. Снаружи, её присутствие могли почувствовать другие божества. Как они поступят, вот в чём вопрос. Чужак слыл богом, и его душа обладала огромной силой, которую наверняка захотят прибрать к рукам. Рано или поздно за ней придут, тогда перед нами встанет выбор – добровольно отдать её либо погибнуть, поскольку противостоять богу не способен даже целый клан. Я бы бросил проклятую сферу в степи, но она мне там тоже понадобится. В Зиккурате её оставлять неразумно, не имея цели разрушить крепость. Я планировал по возвращении рассказать кланлиду о находке, а там пусть он разбирается. Прикажет разведчикам отвезти её подальше – буду только рад, несмотря на возражения королевского мага, предостерегающего от большой беды в случае её нахождения злыми собратьями Чужака.

«Нельзя допускать усиления врага! – бубнил он. – Если душа попадёт в злые руки, нас ждут неисчислимые бедствия. На наши края нашлют мор, отравят почву, чтобы на ней ничего не росло, разрушат города и замки».

С предупреждением Наставник явно опоздал. Он-то не видел, что стало с его страной, и надеялся на лучшее.

«Ещё худшая участь постигнет нас при возрождении Чужака, – вещал голос в моей голове. – Он высосет из земли и всех живых существ, на ней и в ней обитающих, саму жизнь. И королевство погибнет. Лучше тебе не трогать кокон, ученик. Поверь мне».

– Сколько, говоришь, просидел в пещере? Не хочу тебя огорчать, но, судя по всему, королевства уже давно нет. И защищать некого. Мы в стране ходячих мертвецов и кочевых полудиких племён. О королевстве знают разве только из сказаний. Болото, откуда я попал сюда, находится посреди степи. Вместо городов руины. Единственная крепость, которую с натяжкой можно назвать обломком цивилизации – Зиккурат. Там живут отчаянные люди, привыкшие к ядовитым дождям и полчищам призраков, вылезающим из отравленной земли по ночам. Боги… Не знаю никого, кто бы мог подойти под определение божества, кроме, пожалуй, пламени костра на вершине Зиккурата. Да и то это непонятно что, не имеющее формы. Ты же рылся в моей памяти? Вот и посмотри, что нынче творится на землях твоего королевства.

«Признаться, твои знания о нынешнем мире могут быть весьма ограниченными. И не читал я воспоминаний сверх необходимого… У каждого есть право на личные тайны. Только варвар без принципов станет рыться в чужом «грязном белье». Пойми, ученик. Не может быть, чтобы истребили всю королевскую семью. Кто-то из детей Каиты непременно дожил до сих дней. Пока есть хотя бы один – живо королевство. Касательно богов. Повелителей не так-то просто убить. Сам подумай. Их поражение в войне с пришельцами из Межзвёздной Бездны означало бы правление Чужака и ему подобных. Либо гибель абсолютно всех живых существ. Третьего не дано».

– Чем строить пустые теории, лучше бы придумал, где можно спрятать божественную душу, – буркнул я, обматывая ладони и пальцы тряпьём.

«Хм… Под Итталом расположены хранилище ценных артефактов и место содержания разнообразных… существ, скажем так. Вероятнее всего, под городом мы сумеем укрыть и Бирюзовую Тюрьму».

Наставник же там учился и знает, где находится город знаний. За информацию о вотчине таларианских всезнаек Библиотекарь меня озолотит, а Алмаз снимет проклятье. Вдобавок, выторгую себе пожизненный допуск в библиотеку и, соответственно, к сокровищам древних магов.

Одёрнув себя, потянулся к сфере. Мечты и планы потом. Сейчас дело надо делать.

Коснувшись твёрдой, обжигающе-холодной поверхности тут же отдёрнул руку. Словно током пробило от макушки до пяток, кончики пальцев продолжало покалывать. Но хуже всего видение, возникшее в момент касания – проступающее из тьмы море из зубов, когтей, переплетения змееподобных тел. И множество алых глаз, в каждом по несколько вертикальных зрачков, пожиравших меня взглядом.

«Может, правда, ну его?» – подумалось, ещё и Наставник поддакнул, в который раз убеждая оставить в покое сферу. Однако, я подавил в себе ростки страха, повторяя как мантру: без души Чужака из пещеры не выйти. Огонь не отпугивал гейстов, проверено. Брошенный в гущу серо-белесых тварей второй факел заставил их молниеносно отпрянуть, чтобы спустя пару секунд затушить источник угрозы. Здесь понадобился бы огнемёт, не меньше. Раскачав пиромантию, возможно, когда-нибудь изучу нечто такое же эффективное, пока же без вариантов.

Отбросив сомнения, схватил сферу и... потерялся во времени и пространстве. Некто невообразимо древний и жестокий проникал ко мне в черепную коробку и скользкими, холодными щупальцами стискивал мозг.

«Разрушь тюрьму, – нашёптывал вкрадчивый голос. – Дотронься до нездешнего огня, впитай в себя и обрети подлинное бессмертие! Тебе открою тайны вселенной и дарую силу сокрушать великих, и возвышу!»

– Вон! Вон из моей головы!

Посулы стихли, видение пропало. Адски трещала голова и покалывало ладони. Я стоял на краю выступа со сферой в руках, чёрное пламя выровнялось и напоминало треугольное жало копья, окружённое мириадами антрацитовых искр – отражений в сотнях и тысячах граней артефакта.

«Поспеши с задуманным. Чужак отступил ненадолго. Стоит тебе испытать сильные негативные эмоции, получить рану, и он снова пойдёт на штурм твоего разума».

– Благодарю за предупреждение.

Теперь я окончательно убедился: Наставник не желал подчинять. Книжный дух был гораздо слабее меня, раз не смог заставить забыть о сфере.

«Внимание! Вы нашли божественную душу – ценнейший артефакт. Её можно сжечь на костре перерождения и получить огромное количество эссенции души, а также уникальную награду. Или использовать иначе…»

Как именно, система, естественно, умолчала. Впрочем, и вознаграждения от Присносущего Пламени за глаза хватит. Вот, кстати, и выяснилось, что делать с душой. На крыше Зиккурата бросить в костёр, словно Фродо Кольцо Всевластия в домну, и дело с концом. Не переживай, Наставник!

«Боюсь, Чужак ещё доставит нам неприятностей, ученик».

– Будем думать над решением проблем по мере их поступления.

Головная боль затухала, а с ней и страх. Спустившись по выступу, я поставил сферу на пол пещеры и из тряпья скелета скрутил короткие верёвки. Связал вместе, обмотал артефакт, оставив длинную верёвочку в качестве ручки для переноски. В итоге получилась своеобразная авоська. К сфере прикасаться больше не собирался и рассчитывал, что отрицательный эффект души не проявится.

«Не медлите! Защитный кокон повреждён вашими неуклюжими действиями, и божественная душа скоро освободится. До освобождения остался 71 час 59 минут 55 секунд. В случае освобождения божественной души ваше тело станет её вместилищем, а вы потеряете способность управлять им. Вам останется лишь наблюдать за возродившимся божеством до конца пребывания в Талариане».

Системное сообщение заставило меня замереть и снова перечитать его. Потом ещё раз, вникая в смысл написанного.

Трое суток, и я окажусь заперт в своеобразном карцере на много лет. Или пока Чужака кто-нибудь не прибьёт. Разрабы изверги, и это очень мягко сказано. Настоящая тюрьма! Камера-одиночка. Но с телевизором. В контракте подобная ситуация не учитывалась.

Я разразился потоком слов, непонятных Наставнику, зато хорошо знакомым в моей стране. Помянул и душу божества, и особенно выдумавших замечательный сценарий разработчиков, и собственную глупость. Лучше бы себя укокошил и отправился на костёр!

Спустя минут пять непрерывного мата удалось взять себя в руки. Критической ситуация ещё не стала, целых трое суток на путь до Зиккурата. Надо поторапливаться.

– И вновь продолжается бой, и сердцу тревожно в груди, – напевал я, подходя к щели, за которой клубился белесый туман.

Сферу держал на уровне груди вытянутой рукой, точно диковинный фонарь.

Призраки прыснули в стороны, робко прижались к стенам, втянулись в доспехи. Проход очистился за секунду, явив в более ярком свете мёртвых воителей. Как оказалось, кроме «змеиных», в пещере нашли последний приют и рыцари в броне поскромнее и меньшего размера. Иссохшие трупы принадлежали людям, погибшим гораздо позже гвардейцев богини и принадлежавшим к иной расе. По сравнению с болотными воинами они выглядели карликами. Вернее, воители по сравнению с ними казались великанами.

«Эти несчастные явились сюда в разное время, – почувствовав моё удивление, объяснил книжный дух. – Кто-то спасаясь от гвардейцев её величества, кто-то в поисках несметных сокровищ».

– Почему никто из них не стал твоим учеником?

«Чтобы усваивать новые знания, необходим разум. Все они наткнулись на пещеру, уже потеряв рассудок».

– Неплохие у них доспехи, Наставник. Бывшие владельцы не станут возражать, если я возьму что-то?

«На доспехах нет вредоносных чар. Полагаю, ты можешь подобрать себе что-нибудь подходящее. Твоих обносков явно недостаточно для предстоящего путешествия».

Броня защитит и от укусов морратов, и от ударов ржавым оружием мертвяков. К тому же, в Зиккурате за неё просто обязаны дать хорошую награду.

Аккуратно положил хрустальную сферу на земляной пол пещеры и внимательно осмотрел павших рыцарей примерно моей комплекции. Таковых нашлось всего двое – копейщик и мечник, у обоих доспехи совершенно разные по внешнему виду. Состоятельные парни сюда угодили. Один напоминал ящера в ламеллярной кирасе с юбкой из кожи и крепившихся к ней треугольных пластин. Особенно выделялся шлем, похожий на башку то ли дракона, то ли горгульи. Наплечники, поручи и поножи украшали извивающиеся змеи, а наколенники неведомый мастер выполнил в виде морд чудовищ, смахивавших на крокодилов. Наверно, дорогое удовольствие, и в Зиккурате за этот комплект заплатят прилично. Доспехи копейщика были проще и привычнее для глаза. Шлем с забралом, увенчанный невысоким острым гребнем, кираса, кольчужная юбка и широкие пластинчатые набедренники. А главное – выглядело это всё легче, чем у мечника.

– На них точно нет проклятий, Наставник? Предметы сотни лет пролежали в логове злых духов. На них такое соседство никак не отразилось?

«Надевай смело, ученик. Гейсты не накладывают проклятий на вещи. Их интересуют живые».

Белесый туман робко потянул щупальца к кругу бирюзового света и резко отдёрнул,. Послышался шум падающих листьев, в шорохе угадывались тихие слова – угрозы, увещевания, мольбы. Я сжал голову руками, стараясь вышвырнуть из сознания назойливый шёпот призраков. Они хотели, чтобы я остался здесь и не трогал их господина. В случае моего согласия обещали даже отпустить, но их слова не внушали ни грана доверия. Для нежити обмануть живого – раз плюнуть. Примитивные, слабые призраки и твари вроде морратов действуют хитростью, заманивая жертву в ловушку. Ренат Султанович предупреждал не верить голосам, вдруг возникающим будто из ниоткуда.

Я дотронулся до копейщика. Внутри всё сжалось. В тот момент не удивился бы, оживи древний воин от неуклюжей попытки забрать его собственность.

Однако, ничего страшного не произошло. Лишь призраки, таившиеся в глазницах трухлявого черепа, выскользнули из укрытия и забились в густую тень, став почти невидимыми. Возликовав, я осмотрел внутренности шлема и водрузил предмет себе на голову.

Соединения не мешало бы смазать, забрало еле открывалось, но в целом порядок, размер подошёл. Непривычно и неудобно было смотреть сквозь узкие смотровые щели. В полутёмной пещере, да с ограниченным полем зрения лучше либо снять металлическую маску, либо быть без шлема. Пришлось выбрать второй вариант – отделить забрало подручными средствами не получилось бы, а выламывать его глупо. Пригодится.

Спустя некоторое время я полностью упаковался в сталь и вооружился копьём с необычно широким наконечником-клинком над крестовиной. Луков и арбалетов ни у кого из здешних покойников не водилось. Да и найди я что-то такое, пострелять всё равно не удастся. Тетиву в нормальном состоянии после стольких лет точно не найти.

Верёвку привязал к крестовине копья и поднял сферу на уровне моего роста, освещая путь. Призраки буквально впитывались в стенки пещеры. Зато чем дальше отходил от зала, тем настойчивее скрёбся в сознание шёпот рабов Чужака. На берегу они уже почти вопили, заглушая настоящие звуки. Я до боли в дёснах стиснул зубы.

«Не оборачивайся, ученик, – донёсся сквозь шум голос Наставника. – Иди вперёд!»

Подавив желание оглянуться, погрузил ступню в ил. Спиной чувствовал – человеку впрямь не стоит видеть происходящего в пещере. Гейсты визжали, орали, тянулись ко мне, с каждым моим шагом становясь всё ближе. Когда я ступил в болотную жижу, светящаяся белесая дымка окружила меня. Из ошмётков потустороннего тумана формировались чудовищные морды, лапы и щупальца. Бирюзовый свет больше не казался надёжной защитой – призраки постепенно, сантиметр за сантиметром, просачивались в освещаемую область. Удивительно простая мысль – скоро духи преодолеют ужас перед божеством – разбудила первобытный страх перед сверхъестественным, дремлющий в каждом человеке. И этот страх погнал меня вперёд, в темноту затопившей Гибельную Лощину ночи.

Над водой возвышались ряды нечеловеческих фигур. Опутанные тиной и водорослями рыцари в изъеденной ядом броне, потерявшей всё своё великолепие, несли дозор у входа в гробницу убившего их врага. Я резко остановился, поражённый жутким зрелищем, страх перерастал в животный ужас, мысли разбегались, уступая место инстинктам и рефлексам.

«Держись правого берега, ученик, и выйдешь к башне».

Верно, в той стороне выход из подземного хода.

Я рванул в подсказанном направлении, перехватив рукой копьё со сферой. Мягкая почва зачавкала под ногами, стараясь замедлить, отдать на растерзание скользящим за мной гейстам. Внезапный громкий плеск раздался позади. Что-то тяжёлое упало в воду, очень тяжёлое, распространив вибрацию по болоту. Меня обогнала волна, разбившись о крутой берег.

«Что там?!» – мелькнула мысль. Шёпот призраков оборвался, но легче не стало.

«Беги, ученик, беги! И, ради всех богов, не оборачивайся!»

И не думал. На самом деле мне совсем не интересно, какого йотуна там творится. Вопрос так, чисто случайно выскочил. Любопытно будет потом. Тогда и расскажешь, Наставник.

Осознание громадной опасности за спиной придало ускорение, и я, несмотря на немалый вес доспехов, чуть ли не понёсся по воде. Казалось в тот момент, вот-вот, и взлечу. Раздался короткий гул, затем снова болото вздрогнуло, подняв волну. Ужас захлестнул, вымыв остатки мыслей и чувств.

...Не помню, сколько длилось бегство. Почти не дыша и видя лишь бирюзовую сферу, пляшущую у ног, я мчался по краю болота, пока не выбежал к выходу из подземелья. Под каменным сводом, наконец, оглянулся. И не увидел ничего угрожающего. Плеск доносился издалека.

– Стиви, – окликнул я. – Нам надо углубиться в тоннель. Стиви? Ундэс? – позвал громче. Ответа не последовало.