Между тьмой и пламенем. Часть 1

Глава 1

– Госпожа! Хватит витать в облаках!

Грубый, сорванный голос старого военного вырвал ее из размышлений, и Инерис посмотрела на мишень – уже осмысленным взглядом. Н-да. Два болта сиротливо ютились в нижней половине неправильной «восьмерки», угодив в пятую, крайнюю зону поражения (верхняя часть, соответственно, была поделена на три).

Два тут… А где остальные?

Она смутилась. Где же остальные восемь?

– О чем задумались? – ласково, приторно вежливо поинтересовался бывший капитан стражи, а ныне – ее наставник по боевым искусствам.

Мальчишка, в чьи обязанности входило собирать стрелы, болты и дротики, опасливо выглянул из-за широкого ствола дуба, на котором, собственно, и висела мишень. Ну, по крайней мере, никто не пал очередной жертвой ее рассеянности…

Он показался целиком, бледный, нервно крутя в дрожащих руках пробитый берет.

Вот демон!

Ей стало стыдно, но показать этого леди-наследница никак не могла.

– О том, что надеть на сегодняшний прием, разумеется, – непринужденно соврала Инерис. Такого ответа, в конце концов, ожидали от высокородной дамы, воспитанной в блеске и лоске одной из высочайших семей княжества. Сознайся она, что в этот момент прикидывала, что нужно поговорить с церемониймейстером о том, как лучше рассадить прибывших с визитом оборотней из соседней Даллии – и недоволен был бы даже ее отец. Такие вопросы надлежало решать не ей.

Леди Инерис Этеле Ламиэ тихонько вздохнула.

Она была наследницей, старшей дочерью верховного князя. Ее с детства готовили на роль его преемницы. Но в последнее время отец как будто все чаще бывал недоволен ею, постоянно хмурился, даже когда ей удавалось добиться заключения договоров на более выгодных условиях, нежели предложенные изначально, или получить сведения, оставшиеся недоступными для его шпионов… С другой стороны, все верно. Он видит в ней свою преемницу, и чем старше она становится, тем больше требований предъявляет к ней отец. Он же не просто глава семьи, он глава княжества – и готовит ее к большой ответственности.

Инерис снова вздохнула, пропуская мимо ушей громкую и сердитую тираду капитана Расстана.

Она была наследницей Нариме, и это не обсуждалось. Она училась, с одной стороны, думать об интересах княжества, простого народа и знати, заботиться обо всех его жителях в равной степени, соблюдать баланс между обязанностями и привилегиями. С другой стороны – училась манипулировать другими, просчитывать их действия в той или иной ситуации, лицемерить, получать нужные сведения различными, в том числе окольными, путями. Было ясно с самого начала, что ей не удастся удерживать власть благодаря силе, как это делал отец. Она женщина и должна идти иным путем, действуя более тонко и продуманно.

Но интриги по-прежнему были ей неприятны, хотя князь Ратри и пытался привить своей ученице любовь к этому неотъемлемому элементу придворной жизни.

Инерис расправила платье, под которым, как всегда, были надеты мужские бриджи. На тренировках случалось всякое…

– Простите, капитан Расстан, этого больше не повторится.

– Леди Ламиэ, я слышу это от вас через день! И в следующий раз ваше «не повторится» непременно повторяется! Я устал от вашего разгильдяйства! И не возражайте, сейчас я ваш наставник, а не подданный, и ваш батюшка только поддержит меня…

– Инерис, дочь моя, что ты натворила?

Девушка прикусила губу, досадливо глядя на капитана. Тот злорадно усмехнулся, но тут же вернул своему лицу подобающую серьезность.

Она неохотно обернулась.

Ну конечно, вспомни о батюшке…

Верховный князь стоял на ступеньках, ведущих в небольшой амфитеатр, в самом низу которого на площадке были высажены раскидистые деревья и установлены мишени, и, неодобрительно прищурившись, смотрел на нее.

Сегодня Инерис тренировалась не во втором тире, от вида которого девушку уже мутило.

Она поспешила поклониться отцу, за спиной которого маячил вездесущий придворный маг. Привычное, но в последнее время редкое зрелище.

Неужели вернулся? Инерис с трудом подавила усмешку. Ну и вид у него… Совсем отвыкла.

Вообще придворный маг был личностью одиозной. В сравнительно небольшом княжестве не так часто подобную должность занимает пришлый человек, о котором никто ничего никогда не слышал. Инерис было лет тринадцать, когда отец вернулся домой после очередного визита к великому князю Тессеме в компании черноволосого синеглазого незнакомца. На следующем же заседании совета он представил его как нового придворного мага. Советник по магии, лорд Энри, и его сыночек, метивший на этот пост, попытались было возмутиться. Так Кэллиэну тогда даже говорить ничего не понадобилось, он просто улыбнулся, не разжимая губ – вальяжно, лениво, сонно прищурившись… и у большинства присутствующих душа ушла в пятки. Даже суровый взгляд верховного князя Нариме не производил такого пугающего впечатления, как эта улыбка чужака. Больше возражать никто не решился.

Вообще-то Кэллиэн оказался не таким уж плохим, даром что темный маг. Не раз выручал ее из разного рода неприятностей (от курьезных до довольно опасных), в которые леди-наследница регулярно ухитрялась попадать. Но он был весьма эксцентричен. Вечно бледный, весь в черном, широкополой шляпе и кожаном плаще демонского покроя с ассиметричными, ломаными полами, маг наводил страх на большинство придворных. При дворе в моде были темные, насыщенные тона для мужчин, пастельные для девушек и более яркие их варианты для дам. Этот тип смотрелся на фоне местной знати настоящей черной вороной. А уж когда он готовился к своим ритуалам, для которых подводил черным цветом не только глаза, но и губы…

Шутки шутками, а новенькие служанки, случайно сталкивавшиеся с ним по вечерам в коридорах, бывало, падали в обморок с перепугу. Кэллиэн ругался, проклинал все на свете, но имидж менять не спешил.

Что не помешало ему давным-давно прийти к определенному взаимопониманию с наследницей.

Вот и сейчас – Кэллиэн небрежно подмигнул ей из-за спины князя и сделал незаметный пасс ладонью.

Мальчишка за деревом с трудом удержался от вскрика, когда подползшие, собравшиеся в кучку и незаметно взлетевшие арбалетные болты ненавязчиво ткнулись ему в ягодицу.

Но свою признательность за неожиданную поддержку Инерис пока выразить не могла.

– Ты вновь проявила невнимательность на тренировке, дочь моя? – сдвинув брови, властно произнес ее отец – седобородый суровый мужчина в темно-красном строгом костюме с массивной золотой цепью, свидетельствовавшей о его высоком статусе.

– Леди Ламиэ… похоже, беспокоится о том, как очаровать гостей на сегодняшнем приеме, – неожиданно пришел на выручку капитан.

Девушка вновь скрыла удивление и благодарность, по-прежнему не сводя взгляда с отца.

Морщины на суровом лице немного разгладились.

– Да, я рассчитываю на тебя, Инерис, – произнес князь. – Постарайся ненавязчиво направить разговор в нужное нам русло и разузнать у уважаемых послов границы их полномочий – а также истинную причину, побудившую их приехать сюда. Ознакомиться на месте с нашими методами организации и ведения обороны – это, несомненно, достойная мысль, но она внушает мне закономерные сомнения. У них в стране творится что-то неладное, и если окажется, что они получили инструкции иного рода, я бы хотел знать, какие именно. Тогда мы поймем, как разыграть эту партию. Ты будешь сидеть между даллийским министром иностранных дел Оркесом, и главой делегации, князем Солтейном, лордом центральной провинции Ранси. Не подведи.

Инерис подавила вздох, сделав про себя пометку: непременно переговорить с церемониймейстером. С министром и главой делегации этот номер точно не пройдет, а о полномочиях и целях визита подчиненные нередко осведомлены едва ли не лучше руководства. Так что побеседовать бы следовало с более молодым, а значит, менее опытным даллийцем, который еще может купиться на ее обаяние. Но опять же, не говорить об этом отцу!

Фраза «меняйте, и под мою ответственность» звучала во дворце довольно часто. Верховный князь нередко бывал недоволен, но надо отдать ему должное, за исполнение приказов дочери подчиненных не наказывал.

Только ее саму.

Что, впрочем, не останавливало Инерис. Ну, посидит она пару дней взаперти. Лани принесет ей книжку, Грелис – какое-нибудь лакомство с кухни, невзирая на строгий запрет. Да и Кэллиэн порой вмешивался в воспитательный процесс, сманивая ее в свою лабораторию посмотреть на очередное изобретенное или изученное им заклятье…

Она заметила редкую усмешку на обычно серьезном лице придворного мага и невольно нахмурилась. Порой ей казалось, что этот тип способен читать мысли… что не делало, впрочем, общение с ним менее интересным.

– Ты недовольна поручением, дочь моя? – грозно осведомился князь.

– Что вы, отец. Я просто обдумываю возможные подходы к лорду Оркесу… хотя, на мой взгляд, будет логичнее попытаться разговорить князя Солтейна, он, в силу меньшего возраста и недавнего вступления в должность, менее опытен, следовательно, скорее поддастся влиянию отвлекающих факторов.

Это вслух. А про себя…

…Да демона с два этого волка легко проймешь! Ему уже сорок шесть, для оборотня это срок вступления в зрелость. Хищный и матерый.

Оборотни, конечно, не демоны… но с даллийцами тоже приходилось держать ухо востро.

Отец одарил ее неохотной улыбкой.

– Князь Ратри хорошо обучил тебя.

Инерис улыбнулась в ответ – сдержанно, хотя душа запела. Редкая похвала от отца!

– Будь умницей и слушай капитана. Для наследницы необходимо…

«Уметь себя защитить в случае покушения или попытки переворота».

Эту фразу она заучила наизусть в последние три или четыре года. Непонятно, чего отец опасался, ведь среди придворных царило редкостное согласие в том, что касалось оценки его деятельности… он был прекрасным правителем. Порой его решения нуждались в известной корректировке, но князь ведь, в отличие от нее, действительно управляет государством, и притом не слишком полагается на окружающих. А значит, ему куда сложнее уделять внимание нюансам.

За всем ведь не уследишь.

Эту истину тоже вбил в нее князь Ратри, когда читал лекции по подбору нужных лиц в ближайшее окружение и объяснял, чем приближенные правителя отличаются от первого круга двора. В целом, Инерис была согласна с ним, хотя некоторые методы проверки верности кандидатов ее покоробили.

– Я надеюсь на твое благоразумие, дочь моя.

Почти ритуальная фраза, означающая окончание разговора.

Подавив очередной вздох, Инерис подошла к князю и присела в реверансе, а затем подставила лоб для поцелуя.

Повторный реверанс – и батюшка вместе с чудаком-магом наконец удаляется.

– А теперь, – от тона капитана Инерис невольно вжала голову в плечи, – мы с вами побеседуем всерьез, леди-наследница.

О, благодатная Фотия, смилуйся…

***

Королева погладила себя по плоскому, несмотря на успешное рождение двоих детей, животу и улыбнулась. Она выглядела восхитительно.

Пожалуй, не хуже, чем двенадцать лет назад, когда выходила замуж за рано овдовевшего Дориана Коринфа Ламиэ, наследного верховного князя Нариме – крупной автономии в составе великого княжества Тессеме. Ламиэ правили этой землей уже двадцать поколений – и по большей части, мудро и справедливо. Залогом существования суверенного государства под боком огромной империи вроде Йерихо была дипломатия – умение дружить с такими же сравнительно небольшими соседними королевствами, пряча кнут за спиной. В случае с Тессеме кнутом была грозная военная автономия на юге, поставлявшая княжеству доспехи и качественнейшее оружие.

Нариме.

Кнут раньше пригождался крайне редко…

Но в последнее время дружить с южанами стало довольно… проблематично. Не только им – всем, даже Йерихо.

Ральда нахмурилась.

Южане. Демоны. То еще соседство. Наглые, самоуверенные, идущие напролом… Отстаивающие свои интересы не хуже псов, вцепившихся в горло добыче. С ними было проще сразу согласиться, чем пытаться применять обычные уловки – этих типов сбить с толку невозможно. И ладно бы дело было только в этом…

Проклятые набеги.

Каждый раз, когда у этих огненных выродков случался неурожай, страдали их приграничные территории!

Сколько раз при дворе обсуждали этот вопрос! Одни кричали, что пора положить конец наглости рогатых паразитов, другие – что с ними лучше не связываться. Но князь не торопился решить эту проблему раз и навсегда…

В следующий миг на ее губах заиграла улыбка.

Он был слишком занят другими мыслями.

Ральда покружилась перед зеркалом, с удовольствием отмечая про себя, как она ослепительна в алом атласе, который очень ей шел, выгодно оттеняя черные волосы и идеальную золотистую кожу. Большие, томные карие глаза не нуждались в подводке и тенях; пушистые черные ресницы были их главным и единственным украшением. Зато губы она красила всегда – ярко, смело, броско, привлекая к себе внимание мужчин и вызывая бессильную зависть дам.

Все правильно. Королева всегда должна притягивать взгляды и быть на голову выше остальных.

Впрочем, нужно отдать ей должное – мужу Ральда не изменила ни разу, ухитрившись, тем не менее, разбить немало сердец.

Даже несмотря на то, что один из мужчин во дворце заставлял ее сердце биться чаще – и им был не князь. Любви она не испытывала, упасите боги, но этот человек был настолько притягателен, что…

Ральда вздохнула.

Она не могла себе позволить такую роскошь, как измена. Ее поведение и репутация должны оставаться безупречными, чтобы никто – никто! – при этом дворе не смел поставить под вопрос ее права на нынешний высокий статус. А ведь многие упрямцы еще помнят, что верховный князь тогда приблизил и возвысил девушку из угасавшего дворянского рода, у которой не было ничего, кроме гордого имени, славных предков и редкой красоты, которая пленила отягченное горем сердце…

Ральда снова улыбнулась. Но теперь в ее улыбке не было ни нежности, ни удовлетворения. Только холод и решимость добиться своего.

И она своего добьется. Осталось совсем немного потерпеть.

И королева, удовлетворившись наконец тем, как сидит платье, велела принести рубиновый набор Ламиэ и традиционную ленту.

Ей еще предстояло зайти к старшей дочери (Ральда стиснула зубы на миг, памятуя о том, что эта самая дочь упорно не желала называть ее матерью и относиться как к таковой) и помочь ей с выбором туалета для торжественного ужина в честь гостей… Несмотря на то, что ее советы редко оказывались востребованными.

Что ж. Ральда знала, на что шла. Редко кто любит мачеху, хотя – видят боги – она старалась найти с падчерицей общий язык, и до определенных пределов ей это даже удалось.

По крайней мере, их отношения были ровными, без некрасивых сцен, истерик и скандалов. В этом плане на Инерис было грех жаловаться – не желая сближаться с мачехой, она, тем не менее, неизменно проявляла должное уважение к ней и оставалась безукоризненно вежливой в любых ситуациях. И к своим сводным брату и сестре всегда была внимательна и добра.

Ральда, в свою очередь, старалась не давить на нее без нужды.

Служанка отвлекла ее от размышлений пустяковым вопросом. Благодушно улыбнувшись, королева склонила голову, позволяя закрепить в волосах рубиновую диадему. На миг пожалела, что не бриллиантовую…

Но нет. Ту она надеть не сможет. Это был любимый гарнитур его первой жены. Даже на единственном домашнем портрете это ничтожество изображено в княжеском алмазном венце. Подумать только, из-за какой-то бездарной дряни князь, осыпая свою вторую жену знаками внимания и расположения, так и не даровал ей титула верховной княгини… Почему ее и называли королевой. Равный титул, дарующий такую же власть, но… вечное напоминание о том, что она вторая, а не первая.

Впрочем, ее отец изрядно удивился бы, узнав, как далеко сумела зайти его «бесполезная, ни на что не годная» дочь.

Губы на миг скривились, но королева тут же взяла себя в руки.

Алмазный венец Ральда отказалась надеть даже на коронацию. Ни к чему было лишний раз напоминать князю о первой жене.

Вновь посмотрела на себя в зеркало.

Безупречно.

Одарила ласковой улыбкой сразу же зардевшихся горничных и двинулась в покои падчерицы.

Как все-таки жаль, что Инерис нельзя выгодно выдать замуж и услать в другое королевство…

***

Она смотрела в зеркало и нервно постукивала пальцами по подлокотнику. Вздрогнула, когда там, с другой стороны, по коридору быстро прошел мрачный, суровый правитель Нариме.

На лице женщины было написано беспокойство. Все говорило о том, что он скоро дрогнет. Даже если упорно сопротивляться паранойе, она рано или поздно возьмет верх.

Первые явные признаки проявились два или три года назад, и с тех пор ситуация медленно, но верно ухудшалась.

Даже странно, что он продержался так долго. Видимо, слишком сильно любит дочь… Но рано или поздно даже это чувство сдастся под напором токсичных размышлений.

Она нахмурилась и коснулась рамы, дезактивируя артефакт. Уникальный, таких в мире было всего пять. Два хранились у нее – благодаря любезности их создателя.

В зеркале отразилась немолодая уже рыжеволосая женщина с дивной красоты фиолетовыми глазами, которых не портили даже морщины, расходившиеся от уголков.

Пожалуй, пришла пора разыграть один из козырей, которые до сих пор прятались у нее в рукаве. Не зря же четыре года назад она пошла на риск, устраивая беглого нелюдя под фальшивым именем на должность капитана стражи. Для этого пришлось задействовать все имевшиеся у нее связи и даже, на свой страх и риск, обзавестись парочкой новых.

Но лорд Кэллиэн Дэтре, при всех своих странностях, оказался удачной находкой. А значит, можно надеяться, что при необходимости он поможет вновь.

В конце концов, эти зеркала – его изобретение.

***

Кэллиэн поджидал в коридоре, зная, что скоро леди-наследница вернется с прогулки, и уже догадываясь, что она задумала. Девочка не глупа, наверняка она уже прикинула, кого из послов будет проще разговорить, и поняла, что глава делегации и его правая рука в число таковых не входят. Почему об этом не подумал сам князь Ламиэ – загадка… Но сейчас ей не следует обострять отношения с отцом. Не то время.

Месяц назад, когда он ненадолго вернулся из очередной длительной отлучки, чтобы отчитаться перед князем и прихватить один артефакт, ничего подобного не ощущалось.

Теперь же…

Как на вулкане.

День ото дня нарастало напряжение. Может, это из-за даллийской делегации… До конца неясно, чего ожидать от оборотней, он только сегодня переговорил об этом с князем.

Не зная наверняка, откуда ждать проблем, Кэллиэн решил пока последить за происходящим, старательно сглаживая ситуации, способные обернуться конфликтом.

Он нахмурился. С момента своего возвращения маг успел отметить немало тревожных перемен. Князь Ламиэ стал меньше внимания уделять государственным заботам, чаще хмурился и казался заметно обеспокоенным делами соседей – в ущерб собственным. Что-то, похоже, произошло…

Кэллиэн сожалел лишь об одном – что его собственный резерв так ограничен, и он не может следить за происходящим двадцать четыре часа в сутки, рассыпая щедрой рукой маячки. К примеру, для предполагаемого наследника империи Йерихо это не составило бы проблемы…

Он чуть заметно нахмурился. Возможно, дело в назревающем в соседней империи мятеже, в ходе которых отношения с южанами обострились у всех. Даже странно, что правитель Тессеме уделяет этой проблеме так мало внимания… видимо, полагается на свою южную автономию. Нариме находится, как здесь говорят, между тьмой и пламенем – на западе граничит с Йерихо, темной империей, на юге – с землями демонов, которых называли огненной кровью. Автономность покупалась дорогой ценой – с таким соседством о покое можно только мечтать. Если так, то у правителя Нариме не могло не прибавиться хлопот.

Но шестое чувство подсказывало: дело не только и не столько в этом.

Впрочем, его ведь предупреждали, что возможны... странности. И просили в этом случае быть особенно осторожным.

Кэллиэн не жалел, что дал той женщине, леди Дженис, доступ к своей зеркальной системе связи. В такой атмосфере каждый козырь на счету, ими не разбрасываются. А у нее, насколько он понял, есть тайные рычаги там, куда у него нет доступа. В соседних королевствах – и даже у демонов. Хотя каким образом женщина, живущая в полной изоляции, могла добраться до огненных, для него оставалось загадкой.

Риска в этом не было никакого – особенность активации артефакта, одна встроенная предосторожность, о которой знал только он…

Уловив наконец знакомый перестук каблучков, Кэллиэн улыбнулся и покачал головой. Как обычно, леди-наследница проявила преступную небрежность на тренировке. Князю следовало бы все же пересмотреть ее программу обучения. Неспособность его дочери к стрельбе, рано и ярко проявившаяся, с годами не исчезла, несмотря на муштру…

Пожалуй, ему не хватало этой любопытной, временами бесшабашной, но неизменно интересной девчонки.

Шаги стали громче, и Кэллиэн поспешил спрятать улыбку. Еще не хватало, чтобы дочь князя увидела одну его… особенность.

– Вы здесь? – раздался знакомый мягкий голос. Мягкий – это пока шла вежливая беседа. Кэллиэн прекрасно знал, что отдавать приказы его обладательница тоже умеет. Из нее выйдет прекрасная правительница, когда девчонка немного подрастет.

Для него ее восемнадцать лет – самый что ни на есть детский возраст.

Кэллиэн обернулся.

– Рад приветствовать вас… официально, леди Ламиэ.

Притворно нахмурила очаровательные темные бровки, сдула с лица каштановую прядку. Ему вновь захотелось улыбнуться. При виде леди Инерис Ламиэ даже на его пропитанной тьмой душе становилось легче.

– Да уж, в прошлый раз вы предпочли пренебречь правилами вежливости.

Кэллиэн изогнул бровь.

– Не припомню за собой столь дерзкого отступления от норм этикета.

– В прошлом месяце я с удивлением узнала от батюшки, что вы, оказывается, были во дворце… но увидела только вашу спину, удаляющуюся с совершенно неприличной скоростью.

Усмехнулся.

– Покорнейше прошу простить, леди Ламиэ, я тогда лишь предупредил князя о том, что мое возвращение к своим обязанностям еще ненадолго откладывается. В противном случае непременно нанес бы вам визит.

– То есть вы вновь уезжать не планируете?

– В ближайшее время – нет.

– Неужели и сегодня на приеме будете?

Кэллиэн поклонился.

– Чему мы обязаны таким удовольствием? – лукаво поинтересовалась девчонка, склонив голову набок.

– Счел, что нужно хоть изредка выполнять мои непосредственные обязанности, раз уж я придворный маг.

Да, ему определенно не хватало этой улыбки.

Кэллиэн помедлил, а затем, решившись, произнес:

– Я заметил, что ваш отец, похоже, в последнее время чем-то обеспокоен. Что-то произошло за последний месяц, о чем я не знаю?

Чуть нахмурилась.

– Ничего такого, все шло как обычно. А отец… он никогда не жалуется, вы же знаете. И предпочитает ни с кем не обсуждать свои дела.

Кэллиэн задумчиво кивнул. Печально. Похоже, придется дождаться подходящего случая и побеседовать лично с князем. И придумать, как поднять столь деликатную тему…

Снова покосился на леди-наследницу – и встретился с внимательным взглядом ее серых глаз.

Инерис тоже пришлось признаться себе в том, что ей недоставало этого эксцентричного типа с его вечной иронией. Она мало с кем во дворце могла вот так поговорить…

Ой, точно! Поговорить! Ей же нужно…

– Кстати, лаэрн Дэтре, а вы не видели церемониймейстера? Мне необходимо побеседовать с ним…

– Если это касательно размещения за столом, то я бы не советовал, – раздался тихий, невыразительный голос мага. Это всегда поражало леди-наследницу – такой яркий, не похожий на других, во многом пугающий, но стоило Кэллиэну заговорить, как аура властности и страха рассеивалась моментально. Редкостное несоответствие.

Инерис вскинула голову, удивленно глядя на него.

– Почему?

Маг смерил ее внимательным взглядом чуть подведенных черным угольным карандашом глаз. К этой его причуде уже привыкли все при дворе… Зато на гостей облик лорда Дэтре всегда оказывал потрясающее по своей силе воздействие.

– Скажите, леди Ламиэ, вы по-прежнему готовы следовать моим советам?

– Что за странный вопрос, лорд Дэтре? – так же тихо отозвалась Инерис, перейдя с официального титула на всеобщий, менее формальный.

– А почему вы ушли от ответа?

Вот всегда он так.

– Лорд Дэтре, у меня нет причин сомневаться в вашей компетентности, следовательно, ваши советы будут как минимум приняты к рассмотрению, о чем вы должны быть прекрасно осведомлены. Вы не так часто их даете, и каждый из них – это повод задуматься. Я ответила на ваш вопрос?

Кэллиэн невольно восхитился ею. Заговорила как истинная правительница. Ну и где та девчонка, которой он порой показывал магические фокусы в своей лаборатории, умыкнув ее из-за запертых дверей через окно?

Даже грустно как-то.

Но сейчас нужно думать не об этом.

– Выслушайте еще один.

Она сделала шаг вперед, и Кэллиэн невольно отступил, сам толком не понимая, почему.

– Так вот, леди Ламиэ, не отдавайте приказов от своего имени. Не говорите с церемониймейстером. Вы, я уверен, обдумали ситуацию и поняли, что вам вряд ли удастся разговорить матерых, опытных лордов. – Дождался утвердительного кивка. – Опоздайте на прием, леди Ламиэ. Точнее, даже не так. Опоздайте к самому торжественному ужину, – со значением произнес он, чуть склонившись вперед и понизив голос до шепота. – А об остальном я позабочусь.

Смятение, растерянность, понимание…

– Вы для этого и пойдете на прием, да? – прямо спросила она. – Хотя вас там никто не ожидает увидеть?

Кэллиэн чуть искривил бледные губы в ухмылке.

– Мне многое прощается. И ваш отец будет не прочь лишний раз напомнить высоким гостям о моем статусе.

Он постарался сделать вид, что не заметил, как вздрогнула леди-наследница. О прошлом лорда Кэллиэна Дэтре здесь старались лишний раз не говорить. Но о том, что он темный маг, причем не теоретик, а практик, все знали.

– Пожалуй, вы правы, нам совершенно ни к чему сейчас сгущать и без того напряженную атмосферу, – вдруг произнесла девушка, прямо посмотрев на мага и улыбнувшись, словно извиняясь за свою реакцию. – Благодарю вас, лорд Дэтре. Как всегда, ваш совет своевременен и мудр.

– Служить вам – честь и удовольствие, леди Ламиэ. Как обычно.

– Я тогда…

– Возвращайтесь к себе, вы ведь еще и не начали одеваться, – негромко произнес Кэллиэн, выразительно окинув взглядом домашнее платье. – Полагаю, скоро заглянет королева, чтобы помочь вам со сборами… не заставляйте ее ждать. И не забудьте где-нибудь задержаться. Вам как юной девушке это простится, сами понимаете.

Легкий кивок, едва заметный поклон, и Инерис, не оглядываясь, проходит дальше по коридору. Вскоре раздается стук каблучков по деревянной лестнице, по которой обычно ходили слуги. Но Кэллиэн прекрасно знал, что наследница нередко предпочитает «забыть» о подобных условностях.

О да, она станет прекрасной правительницей.

Если ей дадут такой шанс.

Тряхнув головой, Кэллиэн отправился к себе – переодеваться. Прорицатель из него был паршивый, для владеющих темной силой эта отрасль магии почти всегда закрыта, к тому же лицензию в любом случае выдавали служительницы Вечной Госпожи Ллиатели, с которыми у него как-то не задались отношения с самого начала.

Но зато причин не доверять своей интуиции у него не было. И, вернувшись после очередного (к его неудовольствию, весьма длительного) отъезда, Кэллиэн словно воочию увидел черную тень, нависшую над дворцом. Не знал только, откуда ждать удара.

Но он должен быть готов ко всему, потому что многим обязан князю.

Хорошо, что Инерис послушалась его – и даже не попросила объяснений. И причина тому – не легкомыслие. Она просто не захотела обижать его недоверием, поэтому и положилась на его слова. А он, как обычно, сделает все, чтобы ее не разочаровать.

Маг криво усмехнулся – криво, чтобы не обнажить острый клык, выпирающий с левой стороны и смотревшийся довольно-таки жутко. Выдавать свою истинную природу пока нельзя. Ни в коем случае.

В его жизни было не так много светлых моментов. Но в этом княжестве стало гораздо легче. Кэллиэн не мог похвастать чрезмерной эмоциональностью, но чувство признательности было ему доступно. И поэтому он был готов сделать все, чтобы, в свою очередь, облегчить жизнь верховному князю – и его дочери.

Но чем дальше, тем труднее становилось это делать.

Надо будет сегодня же проверить замок на следы остаточной магии.

Мало ли что.

***

– Докладывай! – хрипло велел Дахаэр Адж’Ракх, король Ноктерры, поднимая налитые кровью глаза на склонившегося перед ним в поклоне Натора Ад’Сехти.

Великий лорд Сэйдер Эр’Серх неодобрительно нахмурился. Такое отношение к полноправному представителю четвертого дома, который, к тому же, рискуя жизнью, выполнял королевские повеления в чужой и чуждой стране, его покоробило. Но Натор ничем не выдал гнева, если даже и ощутил его.

– Пока все идет как запланировано, – произнес он. – Лорд Хассимэ действительно оказался прекрасным предводителем, он прирожденный лидер. И нет причин сомневаться в том, что в случае его прихода к власти мы получим все необходимые нам привилегии. Он чтит законы крови, насколько это возможно для нечистокровного, и все демоны, проживающие сейчас на территории Йерихо, постепенно объединяются под его знаменами – не без нашей помощи, как вы и предвидели. Его невеста, принцесса Аэллин, разумеется, им мало интересна. Но лорд Хассимэ…

– Проклятый полукровка, – Дахаэр сплюнул на пол, как всегда, когда речь заходила о лорде Ашере Рактаэре Хассимэ, которого он негласно поддерживал, тайно отправив ему на помощь элитный отряд под предводительством старшего в роду Ад’Сехти.

Сэйдер Эр’Серх сомневался в том, что это мудрое решение. Поддерживая Хассимэ они автоматически поддерживали принцессу Аэллин, но верный ли это выбор? Может, второй претендент на престол и молод по меркам вампиров и демонов – да даже людей… Но он кое-что слышал о младшем сыне императора, Даскалиаре Дариэте, и все свидетельствовало об одном: это опасный противник. Руководствуясь мыслями о благе их королевства, он бы посоветовал вообще не влезать в дела Йерихо, пока не станет ясно окончательно, кого назовет наследником больной император. Если же цепляться за традиционные устои… как обычно и делали южане, нередко слепо и фанатично... то да, следовало поддержать свою кровь в лице лорда Хассимэ.

К тому же когда Дахаэр прислушивался к советам?

– Следует ли нашему дому поддерживать его и дальше? – спросил между тем Натор, таким тоном, словно разделял сомнения лорда Эр’Серха.

– Да – пока полукровке везет. Если он придет к власти, мы многое выиграем. – Дахаэр осушил кубок с пряным вином до дна, кивнул слуге – и он был молниеносно долит доверху. – Если же выродку вдруг перестанет везти… у нас не будет причин оставаться на стороне принцессы. Надеюсь, вы меня поняли, лорд Ад’Сехти? – с намеком произнес король.

– Вы опасаетесь…

– Дариэт – вампир, – жестко обрубил Дахаэр, снова отпивая из кубка. – К тому же из рода высших вампиров, кем бы там ни был его папашка. А значит, враг. Он умен и непредсказуем, а потому опасен. Слишком молод, к тому же, и наверняка подвержен влиянию деда – тоже та еще сволочь… Так что лишившись защиты в лице полукровки Хассимэ, будет не слишком умно переходить дорогу юнцу. А потому не высовывайтесь лишний раз. Делайте, что делали раньше, не увязайте слишком глубоко, не лезьте в вампирьи дрязги и не обращайте особого внимания на капризы принцессы. Вы там для другого. Я рассчитываю на опыт и проницательность главы рода, вашего отца, и вашего старшего брата.

Прощание не уступало приветствию. Фактически его величество Дахаэр Адж’Ракх небрежно отослал его прочь, как никчемного мальчишку, который ничего не стоит, так как не является ни главой рода, ни его наследником!

Натор скрипнул зубами, но ничего не сказал, поклонился, по обычаям демонов, прижав руки к бокам, и отошел в сторону, не поворачиваясь к правителю спиной.

И ради этого он мчался сюда через пол-империи?! Проехав три территории, каждая из которых была равна самой Ноктерре?! Да еще и оставив там свою семью… Все-таки, когда он впервые, еще три года назад, отправился в Йерихо в роли посла, не следовало брать Анджану и детей с собой, чтобы там она ни…

Молодой лорд Ад’Сехти взял себя в руки, сдержал недовольство и беспокойство, сохраняя приличествующее выражение лица. С его семьей ничего не случится. Пусть отец был не в восторге от его выбора, но он не даст в обиду своих. А Анджана – мать его внуков. На данный момент единственных, так как его старший брат до сих пор не женат.

Придется подождать еще немного. Он не может двинуться в путь, не получив адекватные распоряжения короля, а не расплывчатое "поддерживайте и не высовывайтесь". А это станет возможным, только когда Дахаэр протрезвеет.

Если он протрезвеет.

Лорд Эр’Серх, внимательно наблюдавший за Натором, вздохнул, прекрасно понимая чувства молодого Ад’Сехти. Король в последнее время несколько заигрался в вершителя судеб и утратил приличествующую демонам воздержанность в еде и питье.

– А что кузен? – развязно поинтересовался вдруг Дахаэр. – Нашли наконец следы?

Эр’Серх прищурился. Ему тоже хотелось узнать ответ на этот вопрос.

_Глава королевских ищеек вышел вперед вместе с магом, отвечавшим за поиски Ассаэра.

– На территориях Антари, Аркханы и Грована не появлялся. В южных пределах Йерихо – также. Или же сумел так замести следы, что его присутствие невозможно выявить даже специфическими заклинаниями.

– Жаль. Ну ничего, рано или поздно объявится. Надо будет хорошенько вправить ему мозги. А заодно и его любимому Северу.

Н-да. Неудивительно, что кузен короля и нынешний наследник (в силу отсутствия у Дахаэра даже бастардов) предпочел по-тихому бежать из страны. Чисто по-человечески великий лорд Эр’Серх его прекрасно понимал. Чисто по-демонски… какое унижение для высокородного – прятаться у чужаков!

Но проблема заключалась в том, что чистокровным наследник и заодно наместник короля в северных Террах не был.

Хотя, если так пойдет дальше…

Лорд Эр’Серх с отвращением покосился на Дахаэра. Еще немного – и знать будет готова усадить на трон хоть вампира, лишь бы убрать с него нынешнего короля.