Между тьмой и пламенем. Часть 1

Глава 14

Кэллиэн покачал головой, открывая дверь кабинета. Пробная версия амулета была готова, теперь бы…

Отоспаться бы теперь. За те три ночи, что пришлось дремать урывками по паре часов. Но сначала он отдаст амулет князю.

Маг сделал шаг за порог и замер.

Медленно, словно не веря своим чувствам, обернулся, как будто мог прямо отсюда увидеть того, кто сейчас входил в главные ворота замка.

Что здесь могло понадобиться этим?!

Маг влетел обратно в кабинет, затем снова прислушался к сигналам, поступавшим от маячков. Затем, убедившись, что это не плод его воображения, опустился в кресло и попытался успокоиться, чтобы войти в транс, но получалось плохо. Хотелось не умиротворенно расслабляться, а спрятаться в подвале до тех пор, пока не наступит новолуние. Чтобы без помех пройти очистительный обряд и уже тогда явиться пред светлые очи незваного гостя.

Проклятье... Придется действовать как есть, пусть и с меньшей эффективностью. Но время не ждет.

Кэллиэн поспешно призвал любовно расставленные маячки к себе. Местные маги их не замечали, а вот если их обнаружит тот, кого на входе сейчас засек он…

Его собственное будущее может оказаться под угрозой. А то и его жизнь. Если этот почует неладное и, чего доброго, начнет трепать языком о том, что на самом деле в Нариме скрывается черный маг...

Почему он сразу не ликвидировал систему, едва понял, что она неэффективна?!

Но с другой стороны, кто мог предположить, что сюда заявится один из тех нелюдей, что способны почувствовать магию смерти?!

Ладно, спрятаться в подвале он еще успеет. А пока надо подождать немного – и выяснить, что здесь понадобилось одному из этих.

Кэллиэн досадливо поморщился. Ну надо же, столько лет он жил в Нариме и ни разу не сталкивался с представителями этой милейшей расы, на которую у него выработалась стойкая аллергия еще в Йерихо. Если хоть один такой затешется в охрану – задание автоматически оказывалось под угрозой срыва. Один раз он вообще едва ноги унес…

Потом неделю торчал у лорда Дариэта в карцере – за то, что выдал свое присутствие. Слушать оправдания старый мерзавец традиционно не стал.

Кэллиэн скрипнул зубами.

Будем надеяться, этот тип как пришел, так и уйдет.

***

– Милорд, – чинно произнес лорд Рагор, войдя в кабинет князя. – У нас гость. Незваный и не слишком высокопоставленный… но весьма интересный. Посему я счел возможным провести его к вам без отлагательств.

В безучастных серых глазах вспыхнула искорка интереса, и правитель выпрямился в кресле, в которое несколько минут назад безжизненно осел, в очередной раз убедившись, что сегодняшняя почта не содержит никаких докладов о перемещении группы, отправленной в обитель.

– Зови.

В кабинет с поклонами сопроводили…

Эльфа.

Настоящего остроухого эльфа. Не сказать чтобы очень молодого (для эльфа, разумеется), но и не достигшего зрелости, насколько князь разбирался в их возрастных показателях. В данном случае он судил по глазам и отсутствию чопорности, которыми отличались все высокопоставленные и перешагнувшие рубеж в сто двадцать лет остроухие.

Действительно, интересный и странный визит. Эльфы были крайне редкими гостями в этих краях, поскольку их независимые королевства располагались по другую сторону необъятной империи Йерихо.

Князь с огромным трудом скрыл удивление.

– Приветствую вас, верховный князь Ламиэ, – склонился в поклоне эльф. Вполне себе придворном, как ни странно… правда, руку прижал к левому плечу, как принято в Йерихо. Да и в целом вел он себя совсем не как высокородные эльфы Союзного королевства. Слишком уж живой интерес ко всему светился в ярко-голубых глазах – в противовес тщательно отрепетированной чопорности и напускному безразличию.

– Вы родом из Йерихо? – с интересом и некоторой опаской осведомился князь. Все-таки происходящие в империи события не могли не настораживать, и когда в разгар мятежа к тебе оттуда вламывается непонятный эльф с придворными манерами… уж не за тем ли, чтобы проследить за эвакуацией огненных? А то и помешать ей?

– Не совсем, великий князь, – живые, яркие глаза эльфа вернулись к лицу правителя автономии, после чего гость, словно опомнившись, поспешил отвесить еще один поклон и произнес: – Прошу простить мою невольную грубость, верховный князь Ламиэ, я не представился... Лорд Раниль Элео ска Лориэль. Нет, родом я не из Йерихо, а из Эстахариэли… целитель по образованию и призванию, после пятнадцатилетней практики счел, что следовало бы расширить свои познания, ознакомившись с целительскими традициями иных народов и государств. В империи же я провел десять лет своей практики.

– Получается, прибыли к нам оттуда? – Поняв, что его опасения имели под собой вполне реальные основания, князь напрягся, но предпочел не подавать вида. Поглядим-поглядим…

– Нет, прежде я побывал в Анэке, оттуда двинулся в Даллию, затем в Лагдос. К вам я приехал со стороны моря, верховный князь, будучи наслышанным о том, что здесь искуснейшие лекари и костоправы. Однако меня интересуют в первую очередь магические формы лечения, а посему я хотел бы испросить вашего дозволения попрактиковать вместе с вашими целителями, которые для диагностики довольно широко применяют ментальную магию, что не распространено в империи, и поработать с их архивами.

Этот ответ несколько успокоил Дориана, хотя его и предстояло еще проверить. Как в свое время он говорил Инерис, шпионов в Нариме хватало. И увеличивать их количество в замке было бы весьма опрометчивым шагом.

Хотя этот лорд Лориэль и впрямь вызывал симпатию – и своими манерами, и явной страстью к своему делу. Если, конечно, она искренняя.

– Достойнейшее намерение, – одобрительно кивнул князь. – Нужно очень любить свое ремесло, чтобы изучать его тонкости с таким пылом. Присаживайтесь.

Сухопарый эльф не стал отказываться, изящно опустившись в предложенное кресло.

– Как вы нашли нашу столицу? – поинтересовался Дориан.

– Прелестный город, – искренне произнес эльф. – Признаюсь честно, совершенно не этого я ожидал, направляясь в знаменитую военную автономию, оплот своего государства. Однако, несмотря на славные небольшие домики, высокие городские стены напоминают о том, что здесь с безопасностью шутить не любят. Да и экипировка ваших воинов и стражников внушает невольное уважение. Такого я не видел даже в Йерихо… Но нашелся и повод для недовольства: то ли гостиницы у вас сами по себе чрезмерно дороги, то ли их владельцы, увидев, что перед ними чужестранец, надеются хорошенько заработать. Тридцать за неделю!

Князь невольно улыбнулся. Живой, искренний, улыбчивый гость вызывал симпатию, несмотря на зародившиеся у Дориана подозрения в его адрес.

– Если вы нашли знакомство с трактирщиками и держателями постоялых дворов чрезмерно обременительным, можете остановиться здесь, – предложил он, подумав про себя: «Заодно поглядим, насколько вы благонадежны. Шпион схватится за это предложение с превеликой радостью».

На лице эльфа отразилась неуверенность.

– Я уже уплатил хозяину «Белой Балки», это гостиница рядом с библиотекой… К тому же, – спохватился он, – я в любом случае не хотел бы обременить вас своим присутствием, верховный князь. У моего визита в ваш замок лишь одна причина – желание выразить вам мое почтение и получить ваше разрешение на исследования в стенах замка. У меня и в мыслях не было навязываться…

– Ну что вы, лорд Лориэль, и речи быть не может о каком бы то ни было «навязывании». Я бы хотел больше узнать о вашем странствии… Скажите, в Йерихо это обязательная практика для целителей или ваша личная инициатива?

Поддерживать светскую беседу князь умел виртуозно – если в этом была необходимость.

Ослепительная улыбка. Так умеют улыбаться только эльфы – отстраненно, благожелательно и тепло одновременно.

– Второе, милорд, хотя в империи в целом подобные путешествия поощряются, и такая традиция существует. Но в моем случае… мой йериханский наставник прочил мне хорошую карьеру, обещая, что такими темпами я могу через год-другой стать придворным целителем, однако я счел, что пока еще сравнительно молод, стоит посмотреть мир и лучше изучить свое ремесло. Методы знахарей зачастую бывают не менее полезны, чем веками проверенные рецептуры придворных целителей. Деревенские шаманы порой знают такие заклятья, которых нет в королевской библиотеке Эстахариэли – как на Лагдосе, к примеру. У нас от морской болезни используют настои и нюхательные смеси масел, там читают простенький заговор – и ведь эффективнейшая вещь! – Голубые глаза эльфа снова разгорелись – похоже, энтузиазм и впрямь был неподдельным. – Это интереснейшие аспекты моего ремесла, милорд, и добровольно отказаться от возможности изучить их ради сомнительных достижений вроде карьеры при дворе?! В данный момент свобода передвижений мне дороже. Во дворце пусть сидит мой конкурент. Так и быть, за хорошую службу привезу ему пару эликсиров и поделюсь заклятьями от ломоты в суставах…

– Ваш конкурент? – еще больше заинтересовался князь. Даже если этот тип шпион, беседа с ним оказалась весьма занимательной.

– В моем деле таковых хватает, но в данном случае есть одна тонкость… Мы обучались у одного и того же наставника, но я на десять лет позже. Мой конкурент оборотень, они взрослеют быстрее и, благодаря обостренному чутью, им лучше даются эликсиры, мази и зелья. Я же специализируюсь на целительной магии.

– Тоже достойное поприще. И весьма интересное. Тем более что травников хватает всюду, а вот хорошего мага-целителя бывает весьма нелегко найти. Что до вашей просьбы… разумеется, архивы наших целителей будут для вас открыты, как и двери моего замка.

Эльф поклонился, а затем произнес:

– Я искренне благодарен вашей светлости и за разрешение, и за это приглашение, но в данный момент вынужден отклонить его. Видите ли, я еще не закончил исследования в городе – в библиотеке имеются весьма интересные записи об эпидемии зимней лихорадки двенадцать лет назад. Ваши целители совершили настоящий прорыв, открыв вспомогательное заклятье, блокирующее развитие осложнений – даже в Йерихо таких средств не применяли… Однако, если вы не сочтете чрезмерной наглостью с моей стороны… признаюсь, я бы с удовольствием воспользовался вашим гостеприимством после, когда буду готов приступить к дальнейшим изысканиям.

– Ну, разумеется, – усмехнулся Дориан, подумав про себя: «Еще лучше, как раз будет время навести о вас справки…». Но в целом ответ эльфа успокаивал – не ухватился за предложение, не поскакал за вещами. Можно надеяться на лучшее. И князь добавил: – Не в моих привычках вставать на пути прогресса и просвещения, лорд Лориэль. Надеюсь, вы, в свою очередь, готовы обменяться знаниями с нашими целителями.

– Если они окажут мне честь, заинтересовавшись моими познаниями – непременно, – расплылся в улыбке гость, а затем поднялся на ноги. – Верховный князь Ламиэ, не смею больше вас задерживать. Благодарю за то, что приняли меня так быстро, а также за поразительное понимание и радушие.

– Ну что вы, ваш визит – честь для нас, – тоже поднялся князь. Не провожать же остроухого сидя! – Надеюсь, мне еще представится возможность побеседовать с вами.

– Если таково ваше желание, не смею ему противиться, – по-доброму усмехнулся эльф, и князь невольно ответил тем же. До чего же обаятельный тип! – Удачи вам в ваших изысканиях, лорд Лориэль. Возвращайтесь, когда вам будет угодно и удобно. Придворные церемонии и расшаркивания, принятые в империи, у нас не в чести.

– Благодарю вас. Должен заметить, гостеприимство вашего княжества достойно всех похвал, которые мне доводилось слышать.

– Вы очень любезны.

– Разрешите откланяться, – с этими словами эльф, поклонившись по йериханскому обычаю, ретировался. Дориан услышал, как тот вежливо попросил лорда Рагора проводить его к выходу, и старик не отказал – наверняка, правда, на середине пути перепоручит его заботам какого-нибудь лакея… К своим обязанностям пожилой секретарь относился до крайности серьезно.

Так и оказалось. И едва лорд Рагор вернулся, князь попросил его вызвать капитана Мельдера. Тот тоже не заставил себя ждать.

– Проследите за нашим гостем – осторожно и ненавязчиво, – велел он. – Выясните, действительно ли он тот целитель-энтузиаст, за кого себя выдает. Если да – я буду только рад его визиту в замок. Если нет… продолжайте наблюдать.

– Слушаюсь, милорд, – поклонился капитан. – Предлагаю Элисса и Тэя. Вас устраивают эти кандидатуры?

Опытные разведчики и шпионы, умеющие действовать быстро и незаметно…

Князь кивнул.

– Если у них нет иных заданий.

– На данный момент нет.

– Хорошо.

Не знал князь одного: что его маг с нетерпением ожидал окончания этого визита – и что сразу после ухода Мельдера явится сюда. Причем просочился он в кабинет так мастерски, что Дориан, подняв голову от приказа, который он составлял для офицеров Элисса и Тэя, вздрогнул, увидев Кэллиэна перед собой.

– Лорд Дэтре! – возмутился он. – Вы бы еще через окно залезли!

– Извините, князь, – с натянутой улыбкой произнес Кэллиэн, испытавший просто безграничное облегчение после ухода остроухого. – Не хотел вас пугать… Просто меня безмерно заинтересовал визит вашего… хм, гостя, которого я заметил еще у ворот замка. Я могу узнать, что ему было нужно, или это секрет?

– Никаких секретов.

Князь коротко рассказал о разговоре с эльфом и, заметив, как скривился маг при упоминании о том, что этот эльф через несколько дней вполне может стать гостем в замке, уточнил:

– Я так понимаю, вам не по душе эта новость? Почему? Что-то имеете против эльфов?

– Вспомните, милорд, я ведь говорил вам… есть расы, способные почувствовать магию смерти. Если этот тип целитель… возможно, он один из таких.

Князь помедлил, обдумывая услышанное, а затем заметил:

– Не вижу проблемы, признаться – на вас ведь маскировка ауры… К тому же Вы ведь не пользуетесь своей магией, не прибегаете к ней. Разве не в этом суть вашего обряда?

Кэллиэн вздрогнул, услышав это.

Очень, очень опасный вопрос.

Маг запоздало понял, что, опасаясь проблем со стороны остроухого, этого нюанса не учел. Что-то нужно теперь ответить – и при этом не солгать. Признайся он, что последнюю неделю (и не только…) вовсю приколдовывает, черпая силу в том числе из второго резервуара, – и все, чего удалось добиться, пойдет прахом!

– Я не могу не пользоваться ей совершенно милорд, – наконец нашелся он. – Иногда это происходит непроизвольно… Да, я не провожу черных ритуалов, но это моя сила, от нее никуда не деться. Я же не просто так пользуюсь тем подвалом. Да и заклинание маскировки ауры небезупречно, и для того, чтобы оно успешно работало, необходимы в том числе обряды очищения.

– Да, и об этом вы мне тоже рассказывали, – с досадой поморщился князь. – Извините, вылетело из головы.

Кэллиэн про себя перевел дух. Похоже, выкрутился.

– И когда у вас по плану следующий обряд? Чтобы наш потенциальный гость уж наверняка ничего не заметил?

– Ближайшее новолуние, – коротко ответил маг.

Князь ненадолго задумался, затем пожал плечами.

– Что ж, будем надеяться, что он не почтит нас новым визитом до этого момента.

– Это еще неделя, милорд, – напомнил Кэллиэн.

– И что вы предлагаете? Я же не могу прогнать его взашей после того, как сам же пригласил.

– Я понимаю. Просто… мне это не по душе, милорд, – признался полувампир. – Я привык относиться к эльфам с опаской. И если именно сейчас обнаружится чрезмерно чувствительный остроухий с непомерно длинным языком… он может угрожать моему положению здесь, вашему положению – что будет, если все узнают, что вы пригласили на этот пост черного мага? Я уже молчу о том, что эта информация может дойти до лорда Дариэта…

Князь задумчиво кивнул.

– Я понимаю ваши опасения. Но его присутствие ведь вам не помешает провести этот обряд?

Кэллиэн помедлил, обдумывая ответ.

– Теоретически – не должно, – медленно произнес он. – Очистительные обряды относятся к темной магии, не черной… Они и позволяют мне с успехом притворяться просто темным. Но если у этого целителя хорошее чутье на такие вещи, что вполне вероятно…

Пауза вышла зловещей.

– Поглядим по обстоятельствам, – решил князь. – Сначала на этого эльфа еще должны собрать досье.

Кэллиэн кивнул.

– В крайнем случае, надеюсь, вы сумеете его убедить, что ему почудилось.

Князь усмехнулся.

– По крайней мере, приложу все силы.

– И на том спасибо.

Пауза.

– Как ваше самочувствие? – негромко спросил маг.

– Трудно сказать, – поморщился Дориан. – Стараюсь вести более здоровый образ жизни – Ральда настояла на том, чтобы немного изменить мой режим и рацион… Но, признаться, мне было проще, когда я спокойно пил крепкий кофе и ел жареную говядину. А тут того нельзя, этого...

– Здоровый образ жизни – сложная штука, милорд, – усмехнулся Кэллиэн.

– Да-да, целитель Тельс сказал то же самое, – хмыкнул князь. Помолчал немного, затем спросил: – Вы хотели поговорить со мной только об эльфе?

– Нет, – не стал отнекиваться Кэллиэн. – Я хотел зайти к вам еще до прихода... вашего гостя. И, признаться, шел с повинной, – он достал из кармана амулет. – Милорд, это экспериментальная разработка… В силу недостаточности моего образования, о которой я предупреждал, создавая предыдущие артефакты и амулеты, я кое-чего не учел. Есть виды магии, которые не выявить обычными способами. Я недавно просматривал кое-какие справочники в библиотеке и был изрядно удивлен этим фактом. Поэтому теперь, можно сказать, я осваиваю новые горизонты. Вы… не откажетесь поучаствовать?

Князь насторожился.

– И что это за магия?

– Материальная, чистая, магия принадлежности… – он быстро объяснил их основные особенности. – Признаться, их в своих построениях я не учитывал, полагая, что базовые методы обнаружения работают всегда. Но я бы не хотел оставлять защиту неполноценной, поэтому начал с изготовления персональных амулетов. Затем попытаюсь все-таки найти способы их обнаружения. Если вы не против.

– Я только за, – нахмурился князь. – Эта магия кажется безобидной и требует немалых знаний, но в текущей обстановке… никогда не знаешь, на что могут пойти шпионы или диверсанты. Как этот ваш амулет работает?

– Пока это довольно грубая поделка. На крови, милорд. На моей, разумеется, – добавил он, увидев выражение лица князя. – Это вампирская магия, самые эффективные методы защиты от подобного воздействия, как ни парадоксально, у тех, у кого к этой магии меньше всего способностей. Если защита сработает как надо, серебро нагреется и потемнеет. Это будет означать, что на вас оказывается воздействие.

– А проверять как собираетесь?

Кэллиэн усмехнулся.

– Соберу простейшее заклятье с материальными компонентами – на икоту. Если подействует в обход защиты, мы узнаем сразу же. Можете даже поучаствовать – на стадии сбора компонентов не имеет значения, есть магические способности у помощника или нет. Клянусь, оно совершенно безопасно и пройдет, едва мы ликвидируем амулет.

Тревожность, которую он без труда прочел на лице князя в первый момент, уступила место интересу. Вот и хорошо, заодно отвлечет правителя от тревожных мыслей. А то он второй день ждет докладов как приговора…

– Давайте попробуем, – решительно согласился князь, протянув руку за амулетом.

У Кэллиэна отлегло от сердца.

Сработало.

Проведенный на следующий день опыт тоже, по счастью, оказался успешным. Амулер работал, хоть и не безупречно. Пару-тройку раз князь все-таки икнул – но серебро с примесью его крови недовольно потемнело и нагрелось.

Пока этого хватит.

На очереди была чистая магия, и Кэллиэн вернулся в библиотеку.

***

На следующем вечернем привале Ассаэр даже особо не удивился, когда Сол отправился в лес собирать дрова вместе с ним. Значит, решили, что пасти его будет волк, как самый незаметный и обладающий силой второй ипостаси? Ну-ну…

Сбежать от Сола особого труда бы не составило. Но зачем? Ему для реализации плана будет достаточно всего-навсего покружить по лесу. Благо крысы в зимнюю спячку не впадают… конечно, по осени у них нет проблем с провиантом, но вряд ли кто удивится, узнав, что они польстились на человеческую еду… и еще кое-что.

Судя по сердитому писку, ближе к ручью их хватает. Сами они, конечно, в лагерь вряд ли полезут… а потому придется им помочь.

Но для этого надо избавиться от «хвоста». И вот тут очень пригодится средство, о котором прочла целую лекцию леди-наследница, когда они нашли заросли с той якобы ежевикой. Подсыпать немного волшебного порошочка, полученного из прошлогодних, уже сухих, ягод, проходя мимо и усаживаясь на свое место, было парой пустяков.

Эффект оказался не мгновенным и не таким жестоким, как он опасался. Сначала Мелес отправился в кустики. Потом минут через двадцать Сол.

Ассаэр усмехнулся про себя. Слабительное? Какое слабительное? Мешок с ним никто не трогал, сколько было, столько осталось. Может, этим двоим в каше несвежие куски мяса попались? Тем более, что они даже не сидели рядом…

Демон преспокойно дождался возвращения оборотня, посидел еще немного, а затем, потянувшись, поднялся и отправился купаться, ехидно поинтересовавшись у леди-наследницы, не желает ли она составить ему компанию и отвлечь на себя комаров. Получив предсказуемо холодный отказ, пожал плечами и двинулся к ручью.

Сол пошел было за ним, но на полпути был вынужден отвлечься на очередной призыв организма.

Ассаэру только того и надо было.

Крыс он поймал быстро, слегка придушил, чтобы не пищали и не ерзали, а затем кружным путем пробежался к лагерю, отметив про себя, что бедняге Римару, похоже, еще какое-то время будет не до него.

Теперь пора прибегнуть к парочке чисто демонских фокусов.

Огненная кровь – их не зря так называли. И недаром Дэтре тогда смерил его таким взглядом, едва он затребовал у него кинжал.

Почти все их дополнительные умения были связаны со способностью раздувать или гасить внутреннее пламя.

Ассаэр сосредоточился, прислушиваясь к реву огня в своей крови. Тех капель водной крови, что текли в нем, было недостаточно для того, чтобы пригасить его мощь. Их хватило лишь на то, чтобы испортить ему жизнь.

Огонь – не только тепло. Огонь – еще и свет. И как любой источник света, он тесно связан с его антиподом – тьмой. И когда внутри кровь начинает полыхать, снаружи тьма пытается пригасить ее сияние. Вечное единение черного и красного, двух цветов, в которые окрашены Терры.

Наставник называл этот прием «покрывалом тьмы». О таких вещах знали очень немногие. Но ему повезло – было у кого научиться.

Главное – удержать это подобие транса, ощутить светящийся огонь внутри – и привести его в равновесие со стремящейся задавить его тьмой.

И она окутает тебя своим облаком.

Сгусток тьмы, невидимый, незаметный, пронесся по лагерю, сливаясь с тенями, пока наконец не оказался возле палатки Хартена. Ассаэр быстро нырнул внутрь, распустил мешок командира, вытащил карту, положил на ее место двух крыс, которые начали приходить в себя, и ретировался.

Копченое сало, которое было тайной слабостью Хартена, непременно придется им по вкусу. В поисках выхода насытившиеся твари сперва прогрызут мешок, затем и палатку… и никаких вопросов не возникнет. Хартену останется только ругаться и достать ремкомплект…

Вернувшись к ручью, Ассаэр наконец позволил себе выйти из этого огненного транса.

Тут же прошиб пот. Ему на миг показалось, что кожа сейчас на самом деле засветится красным. Осталась одна мысль – в ручей, быстрее в ручей…

Он быстро разделся, прихватил перчатки и карту и нырнул в обжигающе холодную воду.

Ни с чем не сравнимое удовольствие…

Немного остыв, Ассаэр расслабленно лег на воду.

Эта стихия тоже не была ему чуждой. В его крови смешались два противоположных начала, но они не особо мешали друг другу. Не мешали бы и ему, если бы не зрачки и отсутствие рогов. Но, с другой стороны, в водной крови оказались и свои преимущества, хотя в свое время оные изрядно его напугали…

О, а вот и Сол. Вернулся, голубчик…

Только карта давно покоится на дне, как и перчатки, которыми он ловил крыс, – придавленные огромным валуном. И оборотень об этом уже не узнает.

«Лучше б ты на охоту лишний раз сходил, чем меня пасти, волк паршивый», – беззлобно подумал капитан. Затем, вежливо сделав вид, что не замечает попятившегося к зарослям акры волка (удачный выбор укрытия, ни один нормальный демон к этой траве и близко не подойдет), вытерся оставленным на берегу полотенцем, оделся и уже в открытую спокойно двинулся к лагерю.

Теперь надо отвлечь Хартена, чтобы грызунов не обнаружили раньше времени. Что подходит для этого лучше, чем перемывание косточек общему командиру?

Как выяснилось после ужина из гневных воплей Хартена, ставшими музыкой для его ушей, крысы не просто сожрали сало и прогрызли мешок, а после и стенку палатки, но еще и прокусили мех с вином, который лежал рядом с промасленным свертком и, судя по всему, пропитался его запахом. Потому что до сих пор Ассаэр крыс с явным пристрастием к алкоголю не видел.

Досталось от их зубов и путевым заметкам (по факту, отчету для князя) – любопытные твари искрошили большую их часть в бумажные ленточки, которые потом щедро пропитались темным вином. Поди теперь разбери, постигла карту та же участь или крысы просто утащили шуршащую, пропитавшуюся запахом еды бумажку на какие-то свои нужды... И все вещи в мешке тоже были испорчены, да так, что уже не отстирать.

Вечерние посиделки заметно оживились.

Вышло еще забавнее, чем он предполагал. Ассаэр не без удовольствия поучаствовал в воцарившейся в лагере неразберихе. Участливо поохал, глядя на дыру в палатке. Предложил обыскать ее на предмет забравшихся туда змей – они еще не впали в спячку, осень ведь выдалась теплой…

Идея была с одобрением принята, но змей внутри, как и крыс, не нашли. Хотя последними, по мрачному замечанию Сола, все успело провонять насквозь.

Но другой палатки у Хартена не было.

Мелес, после недолгого, но бурного обсуждения кулинарных достижений Бэйса, достал для себя и оборотня закрепляющее. А мрачный как вампир командир отряда до полуночи заклеивал стенку палатки, для чего ему пришлось обратиться к леди-наследнице (которая, судя по глазам, едва сдерживала смех) с просьбой одолжить ему подвесную лампу.

Второй карты – и это Ассаэр знал наверняка – у них не было. Они и этой-то практически не пользовались до сих пор. Но здесь… Ориентиров тут нет, только заболоченные низины и леса. Им придется ему довериться – и незаметно сделать крюк, который приведет их не к контрольному пункту близ Серых скал в нескольких днях пути от обители, а к озеру Леста…

По-прежнему сидевший у костра демон чуть заметно нахмурился.

Он не испытывал никаких иллюзий касательно своего возвращения домой. Оно не будет ни триумфальным, ни торжественным. Напротив, нужно как можно дольше хранить его в тайне. А то как бы кузен не взялся за старое…

Но решение принято.

И знакомство с леди-наследницей может оказаться неплохим козырем в игре. Особенно если в ходе совместного путешествия она хоть немного смягчится по отношению к нему.

***

– Плохие новости, милорд, – поклонился Лестер, которого в кабинет князя провел взволнованный лорд Рагор. – Со мной связались из временного лагеря близ Серых скал. Группа, сопровождавшая вашу дочь, должна была еще вчера выйти к их базе. Но никто так и не появился. Они развернули поиски – но никого не нашли, в радиусе тридцати лиг нет даже следов эскорта. Либо они сбились с пути, либо… произошло что-то еще.

Князь стиснул подлокотники.

Только не это!

Советники как один – кто растерянно, кто взволнованно, а кто и гневно – воззрились на правителя. Князь Ратри напряженно подался вперед.

– Они уточняют, следует ли им что-то предпринять, и ждут ответа, милорд.

Но Дориан, беспомощно обведя взглядом зал, впервые не нашел слов. Он не знал, что ответить.

Опасаться этого, думать об этом – одно… но в реальности… он оказался не готов ни к этому страху за свою дочь, ни к этой боли, вспыхнувшей при мысли о том, что ее, возможно, уже устранили при попытке побега…

По его же приказу.

А от мысли о ее возможном предательстве и вовсе заходилось сердце.

Раньше этих чувств не было. Раньше еще можно было себя убедить в том, что это игра воображения. Раньше у него были лишь подозрения.

А это – реальность.

– Не следует сразу думать о плохом, – в звенящей тишине раздался напряженный голос князя Ратри – впервые с тех пор, как он экспрессивно высказал князю свое честное мнение о ситуации. – Возможно, они были вынуждены немного изменить маршрут – в это время может резко меняться и ландшафт, и погода. К тому же недавние дожди могли заставить их задержаться… По осени тамошние леса порой превращаются в настоящие болота.

Отцовское сердце схватилось за надежду с таким отчаянием, что у Дориана выступили слезы на глазах. Но он не позволил им скатиться.

– Это возможно, – наконец с усилием произнес он. – Пусть осматриваются, но не покидают лагерь, подождут еще немного… Если появятся новости – любые новости, – буду ждать доклада в любое время дня и ночи. Если через два дня по-прежнему будет тихо, пусть отправят следопытов к двум ближайшим ориентирам в поисках самой группы либо ее следов – вдруг по каким-то причинам они решили обойти базу. О любых изменениях или новостях тотчас сообщать мне, без отлагательств, чем бы я ни был занят!

Советники, услышав сдавленный, дрогнувший несколько раз голос князя, смирили собственное недовольство, невольно проникнувшись сочувствием к отцу, переживавшему за дочь. Когда всегда сдержанный, кажущийся железным человек вдруг не может скрыть своих чувств, это одновременно и пугает, и трогает.

Кэллиэн привычно сидел сзади, играя роль мебели с совершенно бесстрастным лицом. Его одолевали самые противоречивые чувства.

Во-первых, сочувствие. От него не укрылись ни влажно заблестевшие глаза, ни внезапная бледность, ни дрогнувшие губы. Сдавленный, глухой голос тоже говорил о том, что князю было очень тяжело услышать это. И он не мог остаться равнодушным к этой боли.

Однако при этом у него было сразу две причины порадоваться про себя.

Во-первых, неизвестная магия, толкнувшая князя к этому решению, и впрямь ослабела, это несомненно. Страх и отчаяние, отразившиеся в его глазах, говорили об этом яснее ясного.

Во-вторых, это означало, что Ассаэру удалось захватить лидерство, и он исподволь поменял маршрут. Теперь главное, чтобы не случилось что-то, что разбудит в его спутниках подозрения. Другие могли лишь гадать, а он точно знал, что с Инерис все в порядке.

Но сейчас, пожалуй, молчать не стоит. Он открыто говорил князю о том, что тревожится за Инерис. И если сейчас не выразит беспокойство, это будет выглядеть странно.

– Милорд, – произнес маг, приподнявшись, – я мог бы отправиться туда на по…

– Это излишне, – упрямо мотнул головой князь, и Кэллиэн про себя порадовался. – Вы нужны здесь. Мы переправляем к границе последние группы огненных, после чего ее нужно будет замкнуть. Что до поисков… Лорд Энри, расстояние станет помехой для магического поиска?

– Нет, милорд. По крайней мере, оно не должно помешать установить приблизительное местоположение вашей дочери. Есть определенные методы… Они срабатывают при разных условиях, придется подобрать нужную комбинацию. И мне понадобятся ее личные вещи… полагаю, здесь их осталось предостаточно.

Кэллиэн с трудом подавил желание злорадно сообщить советнику, которого терпеть не мог, что эти попытки ничего не дадут. Выполняя его инструкции, Инерис смотрелась в зеркало каждый вечер.

Но пусть пробуют. Тем больше у Ассаэра будет времени для маневров.

И при этой мысли вновь вернулась иррациональная тревога.

Маневры… чтоб этого демона…

Приходилось, как мантру, повторять про себя: огненный дал клятву на крови. Попытается нарушить – и ему не поздоровится…

В итоге вечером он, как запертый в клетке дикий кот, метался перед зеркалом. И едва почувствовал слабый импульс, замер перед стеклом.

Он напрасно беспокоился.

Инерис осталась верна себе.

Ему стало немного легче, когда он увидел ее – чуть осунувшуюся (походная жизнь явно тяжело ей давалась), но, вопреки сложившейся традиции, не грустную и не в состоянии боевой злости.

И одновременно – тяжелее.

Эти моменты отдавали горечью, несмотря на то, что он был неизменно рад ее видеть. Кэллиэн не ожидал этого, отправляя ее в путь с Ассаэром, но факт оставался фактом. Видеть ее и не иметь возможности поговорить, спросить, как дела, когда она молчала, дать ей понять, что он остается рядом, было очень тяжело. Те два-три слова, которые зеркало могло передать, не в счет. И ведь чем дальше, тем хуже…

Минуты, в течение которых она задумчиво, расслабленно вглядывалась в глубины зеркала, протекли незаметно. Затем она привычно сложила зеркальце, и связь прервалась. Кэллиэн устало прислонился лбом к стеклу. Сегодня она снова молчала, но по лицу он понял, что все в порядке.

Можно заняться делом…

Однако, несмотря на то, что тревога несколько умерилась, ночному вызову от леди Дженис Кэллиэн все-таки обрадовался.

В первый миг, правда, он ее не узнал. Миледи сильно похудела, была бледна, но на щеках при этом играл лихорадочный румянец. Только улыбка осталась прежней, хоть и выдавала тревогу.

– Лорд Дэтре, – как-то неуверенно произнесла она. – Я хотела узнать, есть ли у вас новости…

– Простите, миледи… – он сделал паузу, вглядываясь в фиолетовые глаза, под которыми залегли тени. – Вы здоровы?

Она слабо махнула рукой.

– Вполне. Не обращайте внимания, иногда бывают… недомогания. Чем дальше, тем реже. В последнее время я слишком много нервничала.

– Понимаю, – кивнул маг.

– Скажите…

Непривычно слышать от нее этот неуверенный тон… последстия ее недомогания?

– Возможно, у вас была возможность узнать… с Инерис все в порядке?

– У меня есть такая возможность, и да, с ней все в порядке. Я обещал проследить за этим – и сдержал слово, миледи. Но возможности связаться с ней у меня нет, – сразу сообщил он, предвосхитив следующий вопрос. – Поэтому остается полагаться на здравый смысл демона… который у него, похоже, отсутствует!

Она насторожилась.

– А в чем дело? Я знаю, что он без проблем влился в группу, но… Что-то пошло не так?

Кэллиэн стиснул губы, сдерживая гнев. Инерис высказывалась на тему этого… безрогого… весьма экспрессивно.

– Отчего же… План Ассаэра работает… но при нашей следующей встрече я ему непременно припомню кое-какие моменты его обращения с леди-наследницей, – мрачно пообещал Кэллиэн. – Я просил, конечно, отвлечь ее от тяжелых мыслей и трудностей дороги, но не такими же методами!

Леди Дженис потребовала уточнений – и, казалось, с трудом сдержала смех, услышав сухой, сцеженный сквозь зубы рассказ.

– У него несносный характер, но он не плохой, – примирительным тоном произнесла она. – Полагаю, он просто немного увлекся.

– В таком случае у него нет мозгов, – хмуро бросил маг. – Если помните, ему еще убеждать Инерис, что он не причинит ей вреда, а вот эти спокойные, надежные парни на самом деле очень, очень злые и хотят ее убить. Не думаю, что после его блистательных подвигов она будет склонна поверить.

Лицо леди Дженис немного омрачилось.

– Да, это верно… но Ассаэр всегда отличался умением все спланировать. Уверена, и на этот счет он уже все продумал.

– Очень на это надеюсь, – Кэллиэн помедлил и все-таки не удержался: – Миледи… Ассаэру точно можно доверять?

Понимающий, мягкий взгляд фиолетовых глаз.

– Да.

Пауза.

– Хорошо, – кивнул Кэллиэн и отключился, не ручаясь за то, что сможет сохранить бесстрастное выражение лица.

Странно и нелепо, но когда он услышал подтверждение из чужих уст, почему-то стало еще легче.

Он отошел от зеркала, висевшего на стене, и обессиленно опустился в кресло.

Чем дальше, тем тяжелее… Маг покосился на лежавшие на столе раскрытые справочники. Хорошо еще, что есть чем себя занять, помимо размышлений о том, каково сейчас Инерис и что именно творит паршивый демон.

Кэллиэн искренне сочувствовал князю – и даже испытал сегодня искушение рассказать ему обо всем… Но до тех пор, пока он не будет уверен в том, что обезопасил правителя от этой странной магии, сообщать ему что-либо об Инерис рискованно. Да и узнав о том, насколько вольно трактует давнюю клятву его придворный маг, князь вряд ли придет в восторг.

Нет, сейчас не время. Он это понимал – и только поэтому сдержался.

Это решение далось магу не так легко, как могло бы показаться, более того – он даже чувствовал некоторую вину перед князем Ламиэ. Но Кэллиэн привык полагаться на разум, а не на свои чувства. А оный подсказывал, что сейчас раскрывать карты не следует.

Инерис и без того в опасности. И если мыслить рационально, то будет лучше, если в замке будут считать, что она пропала окончательно или даже мертва. Тогда неизвестный точно осмелеет. Но вот еще вопрос: долго ли Ассаэр сможет водить группу кругами? Сколько дней пройдет с момента их исчезновения до доклада командира группы? Четыре? Пять? Неделя?

Вряд ли больше.

А значит…

У него и впрямь осталось очень мало времени.

С другой стороны… князь и так от этих тревог начал сдавать. Что будет, если ему сообщат об исчезновении или смерти дочери?

Ответа на этот вопрос Кэллиэн не знал и хмуро пододвинул к себе справочник по началам работы с чистой магией.

Сложная дилемма.

***

Князя, в отличие от Кэллиэна, успокоить никто не мог. Ральда, с которой он поговорил, тоже встревожилась, чем лишь подлила масла в огонь.

– Не могу поверить в это, – потерянно пролепетала она, прижав ладонь к груди. – Надеюсь, они всего лишь немного сбились с пути или отклонились от маршрута. Не хочу верить в то, что она могла что-то задумать, а то и переманить их на свою сторону. А тут еще ваше недомогание!..

Князь замер, обдумывая эту новую мысль.

Такое ему в голову не приходило…

Не совершил ли он ошибку, положившись на таких же военных? Но что эта девчонка могла им пообещать?

К вечеру у него предсказуемо разболелась голова и вернулась странная одышка, накатившая внезапно, без каких-либо видимых причин, поэтому, стиснув зубы, Дориан все-таки обратился к целителю, но Тельс не нашел абсолютно никаких отклонений. Для своего возраста князь был в великолепной форме. И, как и предполагал правитель, смог прописать только успокоительные капли.

Ральда этому только обрадовалась – «Значит, я права, и это лишь тревога!» – и принялась вечером горячо уговаривать мужа принять их.

...В прошлый раз воздействие во сне оказалось до крайности эффективным. А если Дориан будет спать крепче…

Никакого риска разоблачения.

Идеально.

Как она сама не додумалась до капель?

***

На следующий день Кэллиэн, привычно выпустив импульс-анализатор, похолодел. Оранжевый цвет стал еще интенсивнее.

Осторожно расспросил князя – амулет не нагревался, по крайней мере, явно. Ему показалось пару раз, что он как будто стал теплее, но это, возможно, просто воображение. Не как в тот раз, когда они проверяли его эффективность. Такого не было совершенно точно.

Не то. Догадка оказалась неверной.

А работа с чистой магией Кэллиэну упорно не давалась.

Усилием воли он затолкал вновь подступившие страх и злость поглубже в недра сознания.

Нельзя уступать этим чувствам. Он придумает что-нибудь еще…

***

Местность становилась все более непроходимой. Здесь не было уже не то что дорог, оленьи тропы и те встречались втрое реже. Когда Ассаэр предложил обойти подозрительного вида поросль осоки, Хартен велел идти насквозь, так как здесь серьезных препятствий вроде бы быть не должно… и это была огромная ошибка, которую они осознали на первом же глубоком и совершенно незаметном бочаге. Не повезло Мелесу. Вытащив товарища, офицеры не сговариваясь покосились на Инерис с общей мыслью: хорошо, что не она искупалась… Но все равно пришлось останавливаться, разводить костер…

И тут снова пошел дождь. Если до этого хотя бы удавалось найти сухой хворост, то теперь…

Когда они наконец вывалились из болота, промокшие, грязные, перемазанные вонючей жижей и грязью, у Сола лопнуло терпение. Едва они натянули навес от дождя и всеми правдами и неправдами развели отчаянно чадящий костер, чтобы хоть немного согреться обсохнуть, он отрывисто приказал:

– Верт, выбери дерево повыше, залезь, попробуй глянуть, где Серые скалы.

Офицер был не в восторге, но с вышестоящими не спорят. Выпустил когти (лазать по деревьям куда проще, если твоя вторая ипостась – пума) и пошкрябал вверх по прямой, высокой сосне, то и дело увязая в смоле и ругаясь сквозь зубы.

Но оно того стоило.

Скалы оказались неожиданно далеко – лигах в ста к северу. Из-за постоянного обхода то одних болот, то других, они заложили немаленький крюк и вышли гораздо южнее, чем было нужно. Всего в трех лигах текла река, которая, судя по изгибу, дальше расширялась. Возможно, там озеро, но из низины его видно не было.

– Проще говоря, мы сбились с пути, – мрачно резюмировал Сол, выслушав доклад выколупывающего смолу и щепки из-под когтей верхолаза.

– Как щенки, – поддакнул Ассаэр. – Если Серые скалы остались лигах в ста к северу… на глаз, конечно, такое расстояние не просчитаешь… то эта река, скорее всего, Алида… а если так, то мы должны быть примерно…

– У озера Леста, – подал голос Хартен. – И до него должно быть рукой подать.

Сол, поразмыслив, медленно кивнул.

– Скорее всего.

Мужчины переглянулись.

– Предложения? – коротко спросил Ассаэр. – Выдвигаемся обратно, к лагерю у скал?

Хартен покачал головой.

– У нас осталось не так много припасов. Из-за утраты карты мы зря потеряли три дня. Если пойдем к контрольному пункту через эти болота, потеряем еще столько же. Отсюда проще двинуться непосредственно к цели.

И тут голос подала Инерис:

– Если не хватает провианта, возможно, следовало бы отправиться к озеру? Там можно попытаться поймать рыбу или найти съедобные растения вроде тех же кувшинок или рогоза – их корни можно варить и запекать на костре. Да и дичи у крупного источника воды всегда больше…

Ассаэр был готов ее расцеловать. Идея здравая, очень правильная – и для разнообразия подана не им.

– Решайте… хотя я против, – сообщил он, с неприязнью покосившись на леди-наследницу, ответившую упрямым взглядом. – Ручьи – да, запросто, но Леста… Недолюбливаю крупные реки и озера, – сообщил он.

– А как же ваша водн… – начал было Мелес, но после мрачного взгляда демона сник. – Извините.

– Именно поэтому, – выразительно сказал капитан.

Сол и Хартен уже привычно переглянулись, и Ассаэр понял, что предложение леди-наследницы будет принято.

– Идем к озеру, – постановил Хартен. – К тому же, западный берег должен быть каменистым, а не илистым, постепенно переходя в возвышенность. По возможности восполним запасы провианта, затем двинемся напрямую к обители. Верт, залезь обратно, присмотри хоть какие-нибудь ориентиры, чтобы не получилось, как в прошлый раз.

Тот скрипнул зубами, но спорить с командиром не посмел.

– Слушаюсь, – отозвался он, явно проглотив парочку ругательств, вышел из-под навеса, подпрыгнул и снова глубоко всадил когти в ствол ни в чем не повинной сосны.

Ассаэр чуть отошел от костра, одобрительно наблюдая за повторным восхождением.

...Просто замечательно.

...Возможно, мы с вами еще неплохо сработаемся, леди-наследница...

– Отдыхаем еще час, – решил он. – Может, хоть дождь уймется.

– Было бы неплохо, – вздохнул Хартен.

Спорить никто не стал. Столь тесное знакомство с болотом никому не пришлось по вкусу, и даже Сол был не прочь немного отдышаться. Инерис и вовсе вздохнула с облегчением.

Капитан невольно усмехнулся. Похоже, сегодня вечером у второго костра будет целая очередь из желающих помыться.

***

Эти два дня князь Ламиэ не находил себе места. Успокоительные капли вроде бы помогали – стало легче засыпать, он больше не ворочался… но улучшения тоже не почувствовал. Да и о каком улучшении может идти речь, когда о дочери по-прежнему никаких вестей… и поди пойми – то ли она мертва, то ли и впрямь переманила офицеров на свою сторону и о чем-то сговорилась с ними…

Побеседовав с Ральдой, он решил пока не рассказывать ни о чем Анджи. Она была очень привязана к сестре, и пока не будет проверенных сведений, лучше лишний раз не пугать ребенка. Девочка и без того была подавлена и вчера, когда он заглянул в классную комнату, с порога спросила в лоб, скоро ли вернется Инерис…

Дориан вздохнул. Тревога, чувство вины и опасения на ее счет мучили чем дальше, тем сильнее.

Поэтому принесенное офицером Эллисом досье на лорда Лориэля заставило его хоть немного оживиться. Эльф был просто на удивление беспечен – спокойно оставил комнату без присмотра, а в ней свой дневник и портфель с бумагами. В том числе – благодарность от правительства Лагдоса за спасение деревни Самарта, записи о магических болезнях, поражающих центральную нервную систему, симптоматика, характерная для двух рас – люди и оборотни (это уже его изыскания в Анэке, где эльф получил грант на исследования; в той же папке Эллис обнаружил скрупулезно составленный счет-фактуру о расходах с государственными печатями). Заметки о Даллии – разновидность клеща, поражающего только оборотней – мутация человеческого или животного клеща? Магическая или естественная? Заговоры, которыми местные знахари зашептывают снадобья – не заклинания, а банальное желание произвести впечатление на клиента. Раскрывать это мелкое мошенничество эльф не стал – снадобья-то вполне эффективные, – но пометки сделал.

С пары писем проворный Эллис даже успел снять копии, и князь с интересом ознакомился с их содержанием. Одно из Йерихо, с призывом немедленно прекратить валять дурака и вернуться, чтобы построить достойную его рода карьеру если не на родине, то хотя бы в империи. Второе – из Эстахариэли, гневное, вопрошающее, каким образом секретные заклинания от мигрени, хранившиеся в их библотеке веками, разошлись по человеческим приграничным городам?!

Несмотря на серьезность ситуации, несмотря на то, что об Инерис по-прежнему не было никаких вестей, князь расхохотался. Искренне, до слез.

Эльф оказался кристально чист и честен. Принципиальный, добродушный, любознательный. Если бы не опасения лорда Дэтре, он был бы очень рад принять такого гостя у себя. И примет. Если эльф не побоялся поделиться секретами эльфийских целителей, к вящему негодованию последних, то, возможно, над ним и стереотипы не властны? Как знать?

Вспомнил об Инерис, и его лицо снова омрачилось.

Никаких вестей. Никаких следов.

И поисковые заклятья лорда Энри не дали пока никаких результатов, хотя он и утверждал, что отчаиваться рано.

Кэллиэна он, памятуя о визите лорда Лориэля, просить не рискнул. Тот, скорее всего, мог бы найти Инерис с помощью формулы крови… но тогда эльф может узнать в нем и черного мага, и вампира-полукровку, а это уже совсем лишнее. Князь не очень разбирался в магии, но о том, что эта магия разъедает маскировку ауры, знал точно.

Оставалось надеяться на то, что причина неудач кроется лишь в том, что советник никак не может подобрать верную комбинацию поисковых заклятий. И что отряд действительно всего лишь был вынужден поменять маршрут.