Между тьмой и пламенем. Часть 1

Глава 16

Инерис разбудило чье-то прикосновение - на плечо легли горячие пальцы. Знакомо так горячие…

– Капи…

В следующий миг ей бесцеремонно зажали рот.

– Некогда объяснять, наследница. Если хочешь остаться в живых, выслушай меня.

Разум испуганно заметался, хватаясь за разные варианты происшедшего. Пожар? Засада? Предательство? Разбойники? Или другие демоны?! Что случилось?

Или это демон хочет ее убить?!

– Не кричи. А еще лучше вообще слушай молча, – он шептал очень тихо, чуть слышно, касаясь губами ее уха.

Жаркими, сухими… Не знай она, кто он, было бы даже приятно.

– Тебя хотят убить.

Эта фраза заставила Инерис разом прекратить слабые попытки сопротивления. Убить ее?.. Опять?..

– Эти господа офицеры – вовсе не благонадежные люди, как ты до сих пор считала. Ты очень мешаешь кому-то, леди-наследница, потому что вся затея с этим походом – чья-то очень сложная игра. И судя по тому, что я услышал сегодня, вместе с тобой хотят убрать и меня. Мне припомнили, как я тебя нес на спине, и решили, что я слишком неблагонадежная фигура для их затеи… Но так вышло, что я умирать не планирую… Поэтому сейчас ты тихо собираешь самое важное, складываешь в мой запасной мешок, а потом мы уходим от этих беспринципных тварей, которым важно только одно – не попасться на нашем убийстве… Ты же хорошо плаваешь?

Инерис заторможенно кивнула, глядя на демона расширенными от страха глазами.

Ее хотят убить?.. Но ведь… эскорт отобран отцом… для ее защиты… что несет этот демон?! Беспринципные твари? Плавать?

– Для них ты должна утонуть, поняла? На деле… следуй за мной. В воде будет очень темно, но ты меня не потеряешь. У меня корень андраса, он тускло светится бледно-голубым, когда впитывает воду. Водных хищников не приманит, скорее отпугнет. Плыть придется долго, но человек может столько выдержать без воздуха. Ты все поняла?

Инерис кивнула, потом отчаянно замотала головой.

Демон неожиданно вздохнул.

– Понимаю, я вел себя в дороге весьма… своеобразно, но так было нужно.

Пристально посмотрел на нее.

– Прости, я, наверное, слишком сумбурно объяснил… Видишь ли, в последний момент лорд Дэтре, – скрипнул зубами, вспомнив мага, – и я выяснили, что эти люди постараются сделать так, чтобы ты не дошла до цели... а в идеале вообще исчезла. Отпустить тебя с ними одну означало бы подписать смертный приговор. Поэтому я сделал все, чтобы, так сказать, влиться в коллектив. Прости, ничего умнее, чем доводить тебя, изображая неприязнь, я не придумал. Однако я обещал, что буду тебя защищать, и держал слово.

Снова покачала головой. Безмолвный, но отчаянный протест.

– Ты мне не веришь?

Какая проницательность!

Демон раздраженно вздохнул.

– А ты факты сопоставь, наследница! – злобно прошипел он. – Может, кто-то из офицеров очень хотел о тебе позаботиться в дороге? Может, кто-то из них тебя старательно защищал от диких зверей? Да я спал у твоей палатки, лишь бы до тебя не добрались в обход меня!

Инерис взглянула в черные глаза с синими зрачками, которые чуть заметно светились в темноте. Сначала сонные мозги откровенно отказывались соображать, потом эту способность попросту отшибло, с первой же фразы демона. Но теперь леди-наследница начала понемногу приходить в себя.

Убить... в принципе, ничего невероятного в этом нет. Ее и дома хотели убить...

Насчет поведения других демон, пожалуй, прав. Их непочтительность и равнодушие ее изрядно настораживали, хоть она и привыкла списывать ее на недовольство воинов тем, что им приходится возиться с неопытной девчонкой.

Но чем он сам-то лучше? И где гарантия, что он действительно говорит правду?

Она красноречиво кашлянула, два раза ударив пальцем по руке, зажимавшей рот.

– Орать не будешь?

Ему достался возмущенный взгляд, говоривший: «Ты думаешь, я дура, что ли?!».

Помедлив, Ассаэр убрал руку.

– Допустим, я тебе верю, – Инерис холодно скрестила руки на груди. – Но ты сам вел себя ничуть не лучше. И прости, но голословных заверений мне мало для того, чтобы решиться на такое безрассудство.

Демон раздраженно вздохнул.

– Хочешь доказательств?

Инерис непреклонно кивнула.

– Хорошо. Сделай вид, что собираешься сбежать, леди-наследница. Посмотришь, что будет, если они тебя засекут.

– И что будет? – воинственно прошептала Инерис.

Демон пожал плечами.

– Попытаются убить. Осторожней с арбалетчиками.

– Горазд же ты врать, демон, – буркнула девушка.

В следующий миг ей снова заткнули рот.

Злые глаза демона пристально посмотрели на нее.

– Вот только лжецом меня называть не надо! Тебе же наверняка лорд Дэтре что-нибудь говорил на мой счет! Вспоминай давай, у нас не так много времени. Меня Сол и так пасет постоянно, если его сейчас насторожит мое отсутствие, нам могут не дать добраться до озера.

Как ледяной водой окатило.

Конечно, Кэллиэн говорил ей...

Только сегодня ведь вспоминала!

«Верь ему»…

И еще он сказал, чтобы она с сумкой даже во сне не расставалась… даже если пойдет купаться. Купаться... уж не на озеро ли он намекал? То есть он и вправду был в курсе?

Впервые в жизни логика потерпела крах. Слишком много противоречивых чувств.

Демон говорит, что надо спешить… но нет, она сначала во всем разберется, насколько возможно.

Стоило признать, что его поведение сейчас разительно отличалось от ставшего ей привычным.

– Почему озеро, капитан?

– Потому что через него можно незаметно удрать. Там есть один небольшой секрет… который я совершенно случайно открыл лет семь-восемь назад. Однажды он уже спас мне жизнь.

Лицо демона помрачнело, словно от дурных воспоминаний. Он по-прежнему, презрев правила приличия, сидел вплотную к ней, а потому темнота не помешала Инерис увидеть выражение его лица.

– И далеко мы уплывем в ледяной воде? К тому же не ты ли боялся озер и крупных рек? А с рыбами что? Будешь убеждать их стать вегетарианцами?

Он неожиданно поморщился.

– Страх я сымитировал, чтобы они решились пойти сюда, а эти рыбки совершенно безвредны. Они заглатывают пищу целиком… Такие зубы им для того, чтобы выскребать ее из мельчайших трещин в камнях. Выглядит зрелищно, понимаю, но они действительно, хм, вегетарианцы. Если не считать мелких рачков, которые попадают к ним на зуб вместе с мелкими водорослями.

– А твоя рана?

– Ее я оставил сам. Эти мерзавцы тоже купились.

– Ты же служил вместе с ними… и так говоришь о…

– Именно поэтому и говорю, – жестко оборвал ее демон. – Я знаю, с кем имею дело, наследница. Тот, кто должен был возглавить поход, лорд Сантус, – отъявленный мерзавец. Ему своевременно помешали занять этот пост, чтобы я мог, не вызывая подозрений, войти в эскорт. Как ты понимаешь, подчиненных он выбирал по своему образу и подобию.

– Но ведь эскорт подбирал мой отец… – растерянно, испуганно пробормотала Инерис, окончательно сбитая с толку.

Демон вздохнул.

– Этот вопрос не ко мне. И чтобы тебе окончательно полегчало – я это делаю не просто так. – Ассаэр счел, что открывать сейчас всю правду, пожалуй, будет излишним, и ограничился тем, что рассказал про кинжал.

По удивленному лицу княжны понял, что она знает, о каком кинжале идет речь.

– Он же дорожит этим трофеем…

Демон пожал плечами.

– Похоже, вами он дорожит все-таки больше, – ехидно произнес он. Помедлил. И неохотно сообщил: – Лорд Дэтре считает, что князь подвергся какому-то воздействию и поэтому назначил именно Сантуса.

У Инерис даже дыхание перехватило.

Вполне вероятно. Еще как вероятно!

Ей ведь тоже показалось, что тут много нестыковок, но она была слишком расстроена, чтобы нормально все обдумать… а в походе стало не до того. Чтобы отец послал ее вот так, пешком, в обитель близ границы с Йерихо, когда в стране хватает огненных? Да еще якобы с целью ее защитить?!

Было ведь уже кое-что подобное! Не в таких масштабах, но…

Тот случай с Мельдером! Когда капитан нарушил приказ, будучи искренне уверенным в том, что все делает как надо! Если тот диверсант и впрямь начал воздействовать на отца (а ведь он мог!), то… понятно, почему Кэллиэн остался в замке! Счел, что как придворный маг обязан разобраться, и наверняка приложит все силы, чтобы вычислить виновника… он же обещал ей защищать князя, еще до того, как она успела об этом попросить!

Неожиданно, но картина начала складываться в пользу демона, который для разнообразия молчал, не мешая ей размышлять.

И эти слова – «вами он дорожит больше»…

Жаль, что мага здесь нет. Жаль, что в замке у них было так мало времени, Кэллиэн бы наверняка поделился с ней своими соображениями и подозрениями, если бы они смогли встретиться раньше… И она бы точно знала, чего ожидать, а не терзалась бы сейчас, пытаясь решить заумную головоломку, оперируя мизерным количеством фактов!

Его ведь не было в кабинете… как сказал демон – выяснили в последний момент? Вот куда Кэллиэн запропастился тогда?

«Верь ему».

Так сказал Кэллиэн. Так говорило его зеркало… Но…

В памяти всплыла еще одна фраза придворного мага, сказанная при прощании, когда он передал ей сумку, а она ему – свое письмо.

«Это капитан стражи форта, Каэр Раджат… Я с трудом отпускаю тебя с Каэром, потому что так будет лучше»…

С ним. Не с ними. С Каэром!

Кэллиэн определенно знал, что ее ждет. А значит, он доверял этому демону.

«Каэру можно доверять, каким бы он ни был»…

И Кэллиэн же тогда обещал, что она вернется домой. Обещал, что сделает для этого все, что в его силах… Возможно, он имел в виду этого неизвестного диверсанта? Ведь если вдуматься, что может для нее сделать маг на расстоянии? Только защитить ее близких и ее дом, оставшись в нем…

– Наследница, я сделаю все, чтобы ты осталась жива, – чуть слышно произнес демон, стиснув зубы. – Я поклялся в этом лорду Дэтре. На крови.

И он показал ей явно свежий шрам на запястье. Сдвоенный.

Поди угадай, правда, откуда он у него… но ничто из того, о чем говорил демон, не выбивалось из уже знакомой ей картины, напротив, дополняло ее.

Своим суждениям Инерис уже боялась доверять. А суждениям Кэллиэна? Можно ли положиться на него сейчас, когда от этого в прямом смысле слова зависит ее жизнь?

Но он никогда не подводил ее раньше.

– К сожалению, медлить нельзя. Решайся. Будешь изображать побег? Так было бы проще всего. Ты убедишься в том, что они не желают тебе добра, а у меня будет возможность разыграть весьма убедительный спектакль и достоверно сделать вид, что мы оба пошли на дно кормить рыбок… что нам совершенно точно не грозит.

Инерис снова внимательно посмотрела на него… и кивнула.

Если она сошла с ума и надумала ерунды, если демон не прав, если наоборот, это он желает ей смерти, хотя это начало казаться маловероятным, то офицеры вступятся за нее. Да скорее всего вступятся! Даже если полукровка не вызывает у них доверия (что, впрочем, тоже странно, он же их капитан!), это может быть обусловлено личными причинами, которые не имеют к ней ни малейшего отношения…

Одно остается фактом. Этот тип несносен… но он действительно защищал ее, каждый день.

Да и сейчас… ни одного уничижительного комментария, ни единой шуточки… правда, он упорно обращался к ней на «ты», но на фоне былого это такие мелочи!

Не говоря уже о том, что ему вообще-то есть что терять – пост капитана гарнизона так легко не получить, а потерять – запросто. Если даже, пытаясь ее защитить, он хочет всего лишь выслужиться и добиться повышения, это не самый плохой мотив.

А если демон таким образом решил ее разыграть…

Ему же хуже.

Плавает она хорошо, при необходимости – сама его утопит!

Только вот…

– Вода же наверняка ледяная. Это опасно…

– Не бойся. Переохладиться не выйдет, в этом озере одна аномалия не дает водам на глубине остывать. Утонуть я тебе тоже не дам, обещаю.

Инерис посетило странное ощущение нереальности происходящего. Слишком уж гротескной была ситуация, разом перевернувшаяся с ног на голову. Придется пересматривать свое отношение к этому типу или все-таки нет?

Но проверить офицеров на благонадежность попыткой сбежать… пожалуй, неплохая мысль.

– Хорошо, – решительно кивнула Инерис. – Каков план?

Ассаэр про себя выдохнул. Ну, уже что-то. Не придется больше уламывать капризную девчонку.

– Собирай вещи, расскажу.

Он помолчал, глядя, как она непослушными пальцами вытряхивает свой мешок и отбирает самое необходимое – две смены одежды, несколько сухарей, флягу… по кой-то ляд баночку – не то с кремом, не то еще с какой ерундой… ну да что с девчонки взять…

Одобрительно кивнул, хотя она вряд ли увидела. У людей с ночным зрением беда.

– Ты сейчас осторожненько выйдешь отсюда, прокрадешься по лагерю (не приближайся к кустам справа, там дежурит Верт) и пойдешь к озеру. Тебе нужен скалистый берег, слева от лагеря – там будет проще укрыться от арбалетных болтов… игольников там нет, не волнуйся, мне тогда пришлось их довольно долго искать. Да и увидеть тебя на фоне скал наши приятели сразу не смогут… Хотя ты топаешь, как лошадь, Сол быстро засечет.

Возмущенный взгляд демона только позабавил.

– Ботинки, кстати, тоже в мешок кинь, плыть в них будет нереально, – посоветовал он. – Надень туфли, их хоть сбросить легко. Вообще чем выше залезешь – тем лучше, там скалы круто уходят вниз, и до дна метров шесть, не расшибешься при падении. Я подожду, чтобы они гарантированно тебя засекли, а потом, когда убедишься в моей правоте, – губы изогнулись в горькой усмешке, – якобы нападу на тебя. Сделай вид, что все всерьез. Отбивайся, царапайся, можешь даже укусить. Чем достовернее, тем лучше. Когда крикну «Убью!» – задержи дыхание, мы полетим вниз с обрыва. Немного побарахтаемся на потеху зрителям – я буду давать возможность передохнуть, не бойся, надо будет – поддержу. Как окажемся в нужном месте, подам сигнал – трижды стисну запястье. Пытаясь вырваться, сделаешь три глубоких вдоха-выдоха – и ныряй следом, словно я тебя утянул за собой. Все поняла?

Кивок. А в глазах, вопреки попыткам казаться спокойной, страх. Пока еще контролируемый.

Ну же, наследница, тебя же вроде хвалили за выдержку…

Если до этого Инерис еще могла заподозрить, что это какой-то розыгрыш или недоразумение, то настолько продуманный план… В деталях, с подробными инструкциями…

Еще бы не стало страшно.

– Запомнила?

Она снова кивнула. Уже увереннее.

– Левый скалистый берег, подняться как можно выше, по возможности, прячась за скалами. Крик «убью» – предупреждение о падении. Задержать дыхание. Когда в воде трижды стиснешь запястье – сделать три вдоха-выдоха и нырнуть следом, – отрапортовала она.

Демон против воли ее зауважал. Коротко, почти по-военному. Неплохо.

– Молодец. Не забудь сопротивляться. Выходи отсюда минут через пятнадцать, я как раз успею прогуляться к скалам… прихвати с собой кинжал – на всякий случай, – и перед ней легли простые кожаные ножны.

Она молча взялась за рукоять…

Хороший кинжал. Удобно ложится в ладонь.

Еще одно очко в его пользу. Раньше ей оружия не давали, хотя она просила об этом Хартена – было бы спокойнее в кустики ходить…

Девушка смерила демона долгим взглядом, но ничего не сказала. В мешок отправились ботинки, из него были извлечены туфли.

– Доверься мне, Инерис, – шепотом пообещал полукровка. – Все будет хорошо.

– Разрешения звать меня по имени тебе не давали, – нервно огрызнулась девушка.

– Не тот случай, чтобы думать об этикете, наследница. Потерпишь.

От такой наглости у нее туфли выпали из рук. Каблуки жалко звякнули друг о друга.

Помянув эльфов сквозь зубы, Ассаэр поднял злосчастную обувь и на глазах у изумленной Инерис быстро отломил невысокие, но тонкие каблуки.

– И не бойся, я все время буду рядом с тобой. В воде ни в коем случае не отставай, лучше вообще все время держись за ногу, – напоследок буркнул демон и ужом выскользнул из ее палатки. Через проделанную в стенке прорезь.

Проводив его взглядом, она снова потрясенно уставилась на туфли.

Это же…

Какая же у него силища?! У них же цельная колодка! А он их отломил, да еще ровно так, словно спиливал!

Вспомнив, что он ей наговорил, и что ее ждет, снова содрогнулась. На глазах выступили слезы. При нем храбриться было сравнительно легко, а теперь…

Стало страшно.

Полностью положиться на чужое мнение об этом мерзавце и собственно на этого мерзавца… Таким недвусмысленным образом проверить верность офицеров… кстати, как по лекции князя Ратри прямо…

Но ведь нападение на наследницу княжества – это предательство чистой воды! Как бы отец ни сердился, титула-то ее не лишали!

Почему офицеры вдруг могли пойти на такое? Подкуп? Или очередная странная, необъяснимая диверсия? Может они, как и капитан Мельдер, считают, что поступают правильно, во благо?

Но кто, кто мог такое организовать? С какой целью? Убрать ее как наследницу? Так есть еще сестра и брат! Разрушить Нариме изнутри? Кому и зачем это может быть выгодно? Рогатым? Так они только благодаря их княжеству спасли свои жизни! Да и началось это до них… даллийцы? О них с тех пор ни слуху, ни духу…

Кэллиэн, возможно, знает больше… Как ей сейчас не хватало его иронии и спокойных, уверенных объяснений!

Как и все время в этом сумасшедшем походе…

Если бы не отец, если бы не желание защитить его, маг бы наверняка пошел с ней… Значит, как бы он за нее ни волновался, Кэллиэн счел, что остаться в замке приоритетнее. Следовательно, там и впрямь происходит что-то серьезное – и опасное.

Инерис покачала головой, досадуя на себя. Не расспросила тогда Кэллиэна как следует.

Теперь не демона, что они будут делать, когда выберутся из озера… настолько выбил ее из колеи, что она об этом даже не подумала!

Впрочем, еще остается вероятность того, что это какое-то недоразумение. А в крайнем случае… в худшем случае… узнает по факту.

Тревожно… страшно утонуть, хоть демон и поклялся, что не допустит этого. Но что он сможет сделать? Разве что там есть пещеры, где можно подняться на поверхность и о которых никто, кроме него не знает…

Стоп-стоп. Сначала – проверка. Потом будет действовать по результатам. Если они и впрямь нападут – значит, доверимся демону. Если нет… ему же хуже. Их девять человек, они с ним справятся. Да и она кинжал не для красоты дома с собой носила.

Бояться нельзя, страх мешает мыслить и действовать. Она справится. Она сильная.

Улыбнулась, вспомнив, что именно это сказало ей зеркальце в самом начале. Против воли ощутила некоторый азарт. Лучше думать об этом как о приключении, щекочущем нервы.

Бросила взгляд на миниатюрный медальон-часики. Сообразив, что в воде он помешает и может испортиться, сняла и положила в поясную сумку.

Последняя минута.

Леди-наследница осторожно затянула горловину мешка, завязала тесемки.

По-прежнему было страшно, но, приняв решение, Инерис не привыкла отступать. И с содроганием двинулась навстречу судьбе – через ту же дыру в стене палатки.

Все произошло ужасающе быстро.

Казалось бы – только что она кралась по скалам, никем не замеченная, и все шло нормально, она даже почти убедила себя в том, что у демона паранойя…

До первого арбалетного болта, звякнувшего о скалу неподалеку.

Инерис сначала отреагировала, а потом уже задумалась – сидя за массивным валуном и пытаясь перевести разом сбившееся дыхание.

А затем – крики… топот…

Значит…

Додумать не успела, метнулась вперед по узкой тропе наверх – природной, нерукотворной. Как ногу не сломала в неудобных туфлях – большой вопрос…

Кое-как оглянулась через плечо – и снова вжалась в каменную стенку, молясь, чтобы этой ниши хватило.

Звяк. Звяк. Звяк.

Арбалетчиков было трое. Пока перезаряжаются, можно еще пробежать вперед…

Топот за спиной. Кое-как оглянулась – и впервые испытала такое острое облегчение при виде демона, заоравшего:

– А ну стой!

Эффект у его рева был прямо противоположный. Вроде Инерис знала, что не всерьез, а второе дыхание мигом открылось…

А дальше была боль от крепкой хватки полукровки (реальная, но не нестерпимая), вполне натуральная борьба (по крайней мере, она всерьез старалась освободиться от тисков, в которые превратились его руки, наверняка оставлявшие синяки), невнятные крики офицеров. Снова выстрелы, от которых демон ее прикрыл собой, будто бы случайно развернувшись. А затем раздалось грозное:

– Убью гадину!!!

Инерис еле успела задержать дыхание.

Ледяная вода. Омут… Воздуха не хватает, хочется дышать…

Она бьется уже всерьез, и хватка на плечах все-таки ослабевает. Инерис наконец вырывается на поверхность, хватает воздух ртом, чтобы снова, повинуясь жестокому рывку, уйти под воду…

Страшно.

Она забилась пойманной в сети рыбой, и демон снова выпустил ее из рук. Девушка рванулась было к берегу – и сообразила, что это с ее стороны было бы большой ошибкой.

Болты можно было списать на то, что ее не узнали. Но теперь не узнать не могли. И спасать ее никто не торопился.

Они наблюдали.

Просто наблюдали, перезаряжая арбалеты.

Значит, демон сказал правду.

В этот миг ее снова сцапали.

Но теперь, когда Каэр снова дернул ее за руку, она покорно ушла на глубину. Здесь стоять уже было невозможно.

Через секунд пятнадцать – словно вечность прошла! – они снова вынырнули. Демон, верный своему слову, в очередной раз ослабил хватку и сделал вид, что пытается ее придушить. Со стороны наверняка выглядело убедительно, на деле… он лишь слегка сдавил горло.

А значит, он лишь притворялся жестоким убийцей, теперь она была в этом уверена.

И поэтому Инерис, разом обретя хладнокровие, удивившее ее саму, повинуясь условному сигналу, три раза вдохнула, выдохнула, сделала глубокий вдох – и позволила утянуть себя вниз. А затем с чувством, что совершает форменное самоубийство, уцепилась за ногу демона и поплыла, погружаясь все глубже в форменный омут.

И, как он и обещал, ледяная вода постепенно становилась все теплее. Течения тоже не ощущалось, что вообще было довольно странным – озеро-то проточное…

Не думать о вдохе. Просто не думать. Демон обещал, что человек выдержит столько без воздуха… Он тоже здесь, они в одинаковом положении, вряд ли он хотел организовать двойное самоубийство…

Впереди замерцало голубоватое сияние, очертившее смутный силуэт демона – видимо, тот самый корень наконец впитал достаточно воды.

Каэр теперь целеустремленно плыл куда-то, держась примерно в метре от дна. Инерис глянула вниз – и поспешно подгребла повыше. А вот и игольники…

С ним удавалось плыть куда быстрее. Инерис клещом держалась за ногу полукровки, горячую даже в холодной воде, и работала руками и ногами, старательно отгоняя мысли о следующем вдохе.

Это, наверное, самые долгие секунды в ее жизни…

При том что они плывут по-прежнему вглубь.

Демон уверенно нырнул прямиком в заросли водорослей, легко пробрался между вертикальными стеблями, чуть колыхавшимися в такт течению. Инерис последовала было за ним, но тут прямо рядом с ней высунулась уродливая голова жуткого вида рыбины, вхолостую клацнувшей кривыми зубами и убравшейся обратно в логово.

Инерис выпустила демона, испуганно отпрянула; невольный вскрик вырвался изо рта стайкой пузырьков, и она с ужасающей ясностью поняла, что воздуха ей теперь не хватит!

А ведь демон предупреждал…

Нашла чего пугаться, это всего лишь рыба…

Он вернулся за ней, схватил за руку, потянул следом.

Инерис кое-как заработала ногами, вцепившись в демона, как утопающий в соломинку. От страха она делала кучу лишних движений, отчего воздух расходовался еще быстрее. Надо унять панику. Унять…

Но это оказалось выше ее сил. Бороться с желанием сделать вдох становилось все сложнее. Перед глазами все слилось в бешеное мелькание. Движения стали казаться бессмысленными…

Это смерть, да?

Страх. Страшно. Страшно!

Вдруг талию резко обхватила сильная, горячая рука. Демон притянул ее к себе, властным движением обнял за шею, удерживая на месте. Второй рукой зачем-то зажал нос. А в следующий миг…

К ее губам уверенно, жестко прижались жаркие губы. Она забилась было, но тут…

Воздух. Вкусный, желанный, оживляющий воздух.

Вдохнув воздух в ее легкие, демон на миг отпрянул. Она попыталась задержать дыхание, но ничего не выходило, отчаянно хотелось кашлять. Он вдруг взмахнул рукой, словно говоря: «Выдыхай». Но как? Он поделился с ней воздухом, они могут оба… у него ведь вряд ли достаточно осталось…

Новый безмолвный приказ: «Выдыхай».

Легкие решили эту дилемму за нее. Такой желанный и с трудом удерживаемый воздух вновь вырвался на волю стайкой пузырьков.

А в следующий миг ее рот опять накрыли горячие губы.

«Дыши», – приказала рука, легонько ударившая по лопатке.

И Инерис осторожно сделала вдох.

Воздух. Еще больше, чем было. Чистый, пьянящий… Безраздельно принадлежащий этому демону.

Он снова отстранился, снова сделал знак выдохнуть.

Потрясенная, Инерис безропотно послушалась. Стайка пузырьков в тусклом сиянии корня на миг окружила голову, затем рванулась вверх – как оказалось, к высокому своду тоннеля, о который мягко терлись водоросли на длинных, гибких стеблях. Инерис зачарованно проследила за ними. Картинка вышла сюрреалистичной.

И новый вдох. Выдох.

Откуда он берет кислород? Что у него там за легкие, как у слона, что ли? Или кита?

В тусклом свете корня силуэт демона казался сотканным из синих линий и причудливо-смазанным, как все под водой. Вздымающиеся, чуть колышащиеся стебли создавали иллюзию леса. Инерис поймала себя на том, что с восторгом осматривается, уже не боясь ни воды, ни глубины. Чего бояться, если она не задохнется, не захлебнется?.. Зато перед ней открылся совершенно другой мир…

И снова эти горячие губы.

Она дышала им. Она дышала им и не могла надышаться. Это было более волнующе, чем все, что ей доводилось переживать раньше, чем все поцелуи, объятия и даже нескромные ласки, которые ей однажды довелось испытать. Он дарил ей не их. Он дарил ей дыхание и жизнь.

Это пугало. Это волновало. Это пробуждало странные, непонятные чувства, которые пугали еще больше.

Инерис совершенно не хотела его поцелуев, не хотела излишней близости к нему.

Но несмотря на это, с надеждой ждала, когда он подарит ей новый вдох.

И демон не отказывал, хотя она не понимала, как такое вообще возможно, откуда он берет воздух, что это за магия…

Отстранившись, чтобы вновь дать ей выдохнуть, он показал кулак и прижал его к груди. Затем скрестил руки и указал вверх.

Инерис, немного придя в себя и стряхнув ореол восторженности, кивнула. Это будет последний вдох, после которого нужно задержать дыхание и снова плыть за ним в этой мгле, которая сейчас, когда к ней прижималось горячее даже в холодной воде тело, стала казаться уютной.

Жаркие губы снова приникли к ее губам, разрешая жадно пить его дыхание. В какой момент дыхание превратилось в странную, неловкую ласку, она тоже не поняла. Просто вдруг он отпустил ее нос, крепко сжал в объятиях, а губы… властно захватили ее губы в плен, сперва смяв их, затем вынудив сомкнуться.

В следующий миг демон отстранился и рванулся вверх. Она в последний момент уцепилась за его ногу и, немного разогнавшись, поплыла следом. В мыслях царила сущая неразбериха. Что сейчас произошло? Как это могло произойти? Что с ним такое?

А с ней?!

В душе слабо шевельнулся протест.

Это был поцелуй? Или все-таки нет?

Сердце билось как бешеное. С трудом удавалось удерживать воздух в легких.

Воздух понемногу начал подходить к концу, когда демон замедлился, взял ее за руку и потянул вверх, зачем-то удерживая ладонь у нее над головой.

И вдруг Инерис поднялась над поверхностью воды в крошечной пещерке.

Сразу стало ясно, зачем ладонь – чтобы она не ударилась головой о низкий свод.

Вода доходила до подбородка.

И Инерис наконец зашлась в кашле, который было тяжело сдерживать, смутно жалея, что демон молча смотрит на нее и ничего не говорит. Только глаза в темноте, разгоняемой голубым сиянием, поблескивали и светились синим зрачки.

Откашлявшись и отдышавшись, она спросила, почему-то шепотом:

– Что это было? Как ты смог влить в меня столько воздуха? Ты ведь должен был сам давно захлебнуться…

Каэр под водой молча взял ее руку и потянул к себе. Снова почти вплотную, так, что она ощутила жар его тела. Возмущаться или нет? Что он собирается?..

Но демон только положил ее ладонь на свою шею, ближе к затылку. И там…

Она замерла, пораженная.

Гладкая, горячая кожа была прорезана трепыхавшимися, раздувавшимися на вдохе и выдохе…

– Жабры? – чуть слышно выдохнула она. – Но…

Он прижал палец другой руки к ее губам.

Она вернула отдернутую было ладонь на место. Снова осторожно коснулась прорезей, благодаря которым осталась жива.

Такие же, как у водных. Боковые, с каждой стороны…

– Ты мне расскажешь? – тихо попросила она.

Демон пожал плечами.

– Это значит «нет», «не знаю» или «позже»? – недовольно осведомилась она.

Демон вдруг улыбнулся. И показал три пальца.

– Ловлю на слове.

Сложил пальцами знак времени.

– Плывем?

Кивок.

Как он учил, три глубоких вдоха и медленных выдоха. И – поплыли.

Этот заплыв оказался короче – или просто ей так почудилось, потому что теперь не было страха задохнуться и утонуть. Она знала, что если возникнет такая необходимость, он вновь станет ее дыханием…

При мысли об этом по коже пробежала странная дрожь, которую было бы так удобно объяснить прохладной водой и мелким течением. Или узостью неприметного бокового тоннеля, в который ее утянул демон – не по себе, когда задеваешь локтями за стены. Или прошмыгнувшей вплотную к телу невнимательной рыбкой. Или испугом из-за странной вспышки – словно они проплыли через светящуюся арку (видимо, источник той самой аномалии, греющей воду)…

Но Инерис знала, что причина в другом.

«Хороший правитель может и даже должен врать другим и скрывать от них то, что им не следует знать. Но с самим собой он должен быть кристально честным. За самообман в политике чаще всего платят собственной же жизнью». Наставление князя Ратри врезалось ей в память, и она всегда старалась оценивать собственные мотивы и поступки максимально объективно. Кэллиэн прибавил к этому другой урок. Честности мало. Нужно уметь понимать собственные чувства и желания.

И сейчас Инерис понимала, что воспоминания о происшедшем еще долго будут тревожить ее, не давая покоя.

Происшедшее было слишком сюрреалистичным. Она ненавидела этого демона… но он спас ей жизнь. Доверил свою тайну. Поэтому сердиться на излишнюю интимность было бы глупо – как еще можно было не дать ей умереть?

Но такое соприкосновение… такая близость…

Снова охватила дрожь.

Вода становилась прохладнее.

Демон снова потянул ее вверх. Там оказалась еще одна пещерка, только меньше предыдущей.

Вдох, выдох, вдох, выдох…

И дальше, среди колышащихся водорослей, в призрачном, тускнеющем голубом сиянии…

Воздух понемногу заканчивался, но чернильная мгла за пределами бледного ореола не посветлела ни на йоту. Демон резко ускорился, и Инерис снова стало не по себе. А вдруг спасительные пещеры закончились? А вдруг во второй раз демон не расщедрится?! Как же, осквернить себя прикосновением к женщине – да еще с низменной целью спасти ей жизнь…

Да нет, дурацкая мысль. Выручил один раз – выручит снова. Иначе зачем было огород городить?

И вдруг они оба вынырнули на поверхность.

Света не было, потому что они опять оказались в пещере – но на сей раз большой, просторной. И здесь в холодной воде чувствовалось слабое течение. Испытав искушение лечь на спину, уцепившись за демона (и пусть ее тащит!), Инерис героически поборола его и поплыла за ним, уже без боязни утонуть или потеряться.

Она не знала, сколько прошло времени, когда пещера снова раздалась вширь. И впереди что-то тускло засветилось…

Как оказалось, какие-то поганки на берегу. Здесь можно было выбраться из воды. Чувство облегчения и ликования, охватившее ее, стоило нащупать дно, было непередаваемым!

Но стоило сделать несколько шагов, как идти стало невероятно тяжело. Руки и ноги, только что двигавшиеся почти автоматически, разом налились свинцом, не шевельнуть… и в итоге Инерис плюхнулась на колени там,где стояла, снова погрузившись в воду по грудь и хватая ртом воздух. Оглянулась… демон остался за спиной, сияние корня угасало, отражаясь от влажно блестящих стен и пуская слабые блики по воде.

Кошмар…

Кажется, теперь беспечно купаться в озерах она никогда не сможет… никаких больше апрельских ритуалов!

Демон подождал, пока она отдышится, не спеша подниматься над водой, а затем потянул ее к берегу. Удостоверившись, что она стоит, посмотрел на нее и вдруг ушел под воду.

Темный силуэт, окруженный бледным светом, опустился на дно. Волосы, выбившиеся из косы, расплескались по воде, причудливо обвивая плечи и лицо. Она видела, что демон полностью расслаблен. Затем его тело вдруг выгнулось дугой, словно охваченное жесточайшей судорогой. Инерис собралась было кинуться вновь на глубину, чтобы попытаться помочь ему, как вдруг демон снова обмяк, а затем резко рванулся на поверхность.

И там наконец принялся жадно, сбивчиво хватать ртом воздух, хотя до этого…

Нет, до этого на поверхности он не дышал.

Хватит с нее на сегодня сюрпризов, пожалуй.

И, развернувшись, Инерис потопала к берегу, на каждом шагу поскальзываясь и оступаясь. Следом брел демон.

Не глядя друг на друга, они выбрались из воды и молча сели (а точнее, рухнули) на крупную гальку.

– Как ты… как ты это сделал? – не поднимая взгляда и вообще отвернувшись (чтобы он не увидел, как запоздалое смущение жжет ей щеки), спросила Инерис.

Для разнообразия он не стал притворяться, что не понял.

– Атавизм, – коротко произнес он. – Такой же, как мои зрачки. Ничего необычного. Секрет, успешно хранимый моей семьей на протяжении нескольких поколений, на мне вдруг выплыл наружу. В наш род в какой-то момент примешалась водная кровь, отсюда и эти странности. Я могу жить в воде. Недолго, но могу. Правда… одна форма сменяет другую только на грани утопления. Нужно осознанно вдохнуть воду в легкие, а это, сама понимаешь…

Инерис поежилась. Еще бы она не понимала…

То есть… это он ради нее?.. поняв, что она не доплывет?..

– Спасибо… – неловко произнесла девушка. – Ты поэтому… – она хотела сказать «смог узнать столько об этом озере?», но демон понял ее невысказанный вопрос иначе.

– Поспешил убраться с родины? – демон невесело усмехнулся. – В том числе. Южане таких, как я… недолюбливают, сама знаешь.

– Так ты не из Нариме? Ты из Терр?! – ужаснулась она.

Ассаэр запоздало сообразил, что прокололся.

– Какая теперь-то разница… – поморщился он. – Это было давно. И твоей стране я честно служил, несмотря на свое происхождение… Считай, что я просто изгнанник. Который возвращается домой.

– Что?

Как он ухитряется каждой своей фразой выбивать ее из колеи?!

– Это тайный переход, ведущий в обход границы в северные Терры. В этом озере какая-то пространственная аномалия. – Белозубая, но невеселая усмешка. – Добро пожаловать в мой мир, леди Ламиэ.

Инерис, разом встрепенувшись, в ужасе прижала руки к губам.

– Нет… нет! Огненные же ненавидят нас, людей, а уж меня… Демон, ты меня так старательно спасал, чтобы без помех угробить здесь?!

– Там тебя ждало то же самое. А здесь я могу тебя защитить и от лишнего внимания, и от чужих интриг… Это север, наследница. Ты здесь не навсегда, не волнуйся, а моя задача – сделать так, чтобы с тобой тут не случилось ничего страшного. Для тебя уже готово убежище… и в отличие от обителей ваших богинь – надежное.

Инерис осела на камни безвольной игрушкой.

Вот теперь его слова действительно не укладывались в голове.

Дома… в стране, которую она, оказывается покинула… но как?! До границы ведь далеко, это что за магия такая – та арка в тоннеле?.. кто-то хотел ее смерти? И демон, который врал всем о своем происхождении, хочет, чтобы она поверила, будто он будет ее защищать и сохранит ей жизнь?! Он, изгнанник?!

С другой стороны, слишком живо всплыла в памяти картина – арбалетные болты, отскакивающие от камней… и офицеры ее отца, которые стоят и равнодушно смотрят, как она тонет… точнее, как ее пытаются утопить.

– Но не обязательно было идти на такие крайности… Я могла бы вернуться в замок…

– Прямо в объятия неизвестного интригана? Да и поведение твоего отца вызывает подозрения. Дэтре согласился с тем, чтобы тебя спрятали именно здесь. А поскольку мы с тобой – официально утопленники… искать нас никто не будет. Тел тоже не найдут, даже если мои бывшие коллеги преодолеют свой страх перед рыбками.

Новая страшная мысль. Эти же расскажут о том, что она погибла… Господи, как-то эту новость воспримет отец?! Он ведь даже не узнает, что его дочь жива и находится… да демон знает где! Интересно, а Кэллиэн поймет? Демон сказал – он знает, что ее переправят сюда… а знает ли, каким способом?!

Анджи… о всеблагая Фотия, смилуйся…

– Причинить всем столько боли, чтобы спасти свою жизнь?..

Губы демона искривились в насмешливой улыбке, и она умолкла.

– Можешь вернуться и умереть по-настоящему, если считаешь, что от этого всем станет легче, – с сарказмом предложил он, сделав широкий жест в сторону озера. – До тебя там все равно рано или поздно доберутся. Так что лучше доверься мне.

Инерис передернуло.

Чудовищным усилием воли девушка взяла себя в руки. Главное – она жива, а значит, приложит все силы к тому, чтобы узнать правду… Всю правду. Может, он с собой ее тянет в качестве ценной заложницы? Вдруг и с теми типами сговорился, чтобы они сделали вид, что хотят ее убить?!

Но пока делать нечего. Одна она отсюда ни в жизнь не выплывет.

Понятно, почему Каэр сказал ей о конечной цели только сейчас… демона-с два бы она с ним поплыла!

Слишком много было недомолвок, слишком много тайн у этого типа. Доверять ему? Разбежался!

Благо…

Она украдкой коснулась поясной непромокаемой сумки, с которой не расставалась ни на миг все время этого перехода. Подарок, преподнесенный ей жрицами Хозяйки Нероэ, в благодарность за восстановление старинного алтаря в гроте. Вроде как из кожи священного угря…

И наполненный заботливо собранными Кэллиэном эликсирами.

Инерис решительно поднялась на ноги.

Она узнает правду.

Из пещеры, в которую они попали по подводному пути, уводили в неизвестность и кромешную тьму ветвящиеся чудовищным лабиринтом извилистые, запутанные переходы, по которым демон, жестом фокусника доставший из-за высокого сталагмита свой мешок, передвигался легко и непринужденно, словно знал тут каждый камень. Светящаяся палочка, которую он периодически натирал о какую-то материю, не столько разгоняла мрак, сколько его подчеркивала, но хотя бы его было видно.

Необитаемыми эти пещеры тоже не были. Что-то попискивало, изредка шуршало, порой порыкивало, но в основном подземная тишина нарушалась звуком их шагов. Инерис было жутко до дрожи, да и шнырять по пещерам на боги ведают какой глубине в мокрой одежде – удовольствие маленькое.

Демон молчал, как воды в рот набравший. Впрочем, ее это устраивало. Если тут от шагов такое причудливое эхо, во что превратятся их голоса?..

Потом началось скалолазание.

Демон отрывисто бросил:

– Вверх.

А затем ловко полез на неправильной формы сталагмит. Инерис кое-как вскарабкалась следом, отгоняя от себя кошмарную картинку – как она падает в темноту и красиво нанизывается на сталагмиты помельче и поострее. Дальше обнаружился более-менее широкий и ровный проход, заставивший ее воспрянуть духом…

Зря.

При первом же взгляде на узкую расщелину, радостно ощерившуюся навстречу гостям острыми кристаллическими наростами, Инерис ощутила острый приступ ранее незнакомой ей клаустрофобии. Она мигом преисполнилась уверенности в том, что они застрянут здесь, и так и истлеют, умрут от голода или жажды (что куда вероятнее), и когда-нибудь их высохшие тела кто-то…

Девушка даже не поняла, что попятилась прочь от пролома, пока демон не поймал ее за руку. Она дрожала всем телом, и заледеневшей коже его прикосновение показалось действительно огненным.

– Совсем замерзла… Или ты боишься?

Помедлил, внимательно глядя на нее, отметил, как начинают постукивать зубы… ну и непривычная молчаливость тоже оказалась красноречивой. По крайней мере, тон сразу смягчился.

– Не бойся, Иней, здесь спокойно прохожу я, чего уж говорить о тебе. Идем, не застрянешь.

Шагнуть за ним оказалось неимоверно тяжело. Заставить себя разжать пальцы и отпустить его руку Инерис так и не смогла. Как и возмутиться обращением. Что еще за дурацкая кличка?..

Каждый шаг – борьба с собственным страхом и вполне реальными опасностями – острые камни, скользкие склоны, мерзкие твари, рыщущие в темноте. Благо с последними легко разбирался демон, даже когда на них кинулась гибкая многоножка, хищно щелкая жвалами. Он еще и яйца ее собрать успел…

Хозяйственный, чтоб его.

Инерис при встрече с этой тварью уверилась в том, что визжать здесь не надо. Когда пещера возвращает тебе этот милый звук из каждого перехода, искаженным до скрежета и упыриных завываний, по спине начинают нервно танцевать крупные мурашки, а волосы на затылке сами собой встают дыбом.

Мысль о конечной цели путешествия тоже не придавала оптимизма.

После узкого лаза, выведшего их в очередную пещеру, где они наконец остановились, чтобы отдохнуть немного и перекусить, и плутаний по изломанным коридорам, которые казались уставшей девушке одинаково неуютными, такой же нерукотворный, природного происхождения туннель с неровными сводами наконец повел их вверх. Уклон оказался довольно крутым, и вскоре Инерис не было дела уже ни до чего, она полностью сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги. Даже демон дышал тяжело.

По мере того, как они поднимались, становилось все теплее и теплее. Сперва Инерис списываала это на собственную усталость. Пот с нее лил градом, но одежда… постепенно высыхала. И тогда девушка поняла, что на самом деле становится все жарче.

Сколько же часов они уже идут?..

Можно было спросить у демона…

Тупик? Она перевела взгляд на своего спутника.

Но бывший капитан, не остановившись ни на секунду, ухватился за край неприметного уступа и вскарабкался на него.

Измученная, она нащупала рукой край уступа, на который еще предстояло влезть… Сильная рука цепко схватила ее за запястье и подняла на уступ. Затем второй. Третий. Наконец демон плюнул, усадил ее себе на спину с раздраженным «Держись крепче!» и бодро полез вверх, словно не чувствуя ее веса.

Наконец они выбрались на ровную площадку, где Инерис осмелилась встать на ноги, а затем осторожно глянуть вниз.

Отсюда подъем казался совершенно отвесным.

В придачу к клаустрофобии у нее были, похоже, все шансы заполучить еще и боязнь высоты.

Долго медлить демон не стал. Они двинулись дальше – и вскоре совершенно неожиданно вышли из тоннеля в тень от массивной скалы, оказавшейся не чёрной, а темно-красной. Как спекшаяся кровь.

Девушка вслед за ним повернулась к краю, думая, что после пещер вид открытого пространства ее успокоит…

Как бы не так.

Перед ними простирались чужие и чуждые пейзажи.

Инерис пошатнулась и беспомощно осела на колени, невольно прикрыв рот рукой.

У их ног лежала алая пустыня.

***

Доблестные офицеры четвертого форта долго стояли на берегу, не в силах поверить в происшедшее.

Где-то очень глубоко подавала голос придушенная совесть, порываясь царапаться и кусаться – слабенько так. Девушка на них полагалась, а они спокойно смотрели, как ее убивают…

Зато тот факт, что демон тоже не выплыл, их очень порадовал.

– Что ж… Всё. Наше дело сделано, – наконец резюмировал Хартен. – Печально, конечно, что полукровка оказался… таким рьяным… но, во-первых, девица действительно попыталась сбежать, как и опасался князь… Во-вторых, в ее смерти виноват только он. Любое заклинание видения правды подтвердит наши слова. Нам остается лишь отнести скорбную весть в замок.

– Поищем тела? – негромко предложил Мелес, бледный и нервно подрагивающий.

– Стоило бы, конечно… чтобы убедиться в бесславной кончине… но видите вон их? – бесстрастно уточнил Сол.

Рыбины с хищными, тупыми мордами и острыми, как иглы, зубами, отбивали всякую охоту лезть в воду. Как выглядела рана на плече у капитана, все прекрасно помнили… да хранит его искру Шаэли, хе-хе…

– Если уж делать, так до конца, – неожиданно возразил Хартен. – Чейдер, нырни-ка пару раз, для очистки совести. В тебе вроде, как и в нашем обожаемом капитане, есть водная кровь? Не найдешь попыток за пять – возвращайся.

– Конечно! Как совесть очищать у рыбок в пасти, так Чейдер?!

– Это приказ, младший офицер, – отчеканил Хартен.

Сплюнув, тот начал раздеваться.

Рыбы на Чейдера, к его немалому облегчению, не покусились. Да и вообще вели себя так, словно уже были сыты. Тел тоже не нашлось… но мало ли куда их могло отнести подводным течением?

– Выходим? – спросил Сол, когда уставший парень принялся натягивать форму.

Хартен кивнул.

– К Серым скалам. Там возьмем точки переноса и двинем к четвертому форту.

– Не к замку?

– Встреча назначена там. Штатный менталист наверняка уже вернулся. К тому же, отдавая этот приказ, князь тоже приезжал в форт, – он пожал плечами. – Не думаю, что он хочет, чтобы в замке о его затее узнали… во всех подробностях.

– Не будем мешкать, – подытожил Сол.

Хартен кивнул.

– Чем быстрее доложим о происшедшем, тем лучше.

***

Кэллиэн мрачно сидел у постели князя.

Новый защитный полог он сплел незамедлительно, но тот уступал прежнему в эффективности. Два заклятья такого уровня поддерживать было бы крайне тяжело, не раскрывая при этом себя как черного мага… не перед эльфом, а перед тем же Тельсом.

Уходить отсюда он упрямо отказывался. Впору попросить лорда Рагора перенести сюда зеркало из его кабинета… только вот ту дверь никто, кроме него самого, не отопрет.

Недавно князь был абсолютно здоров и вовсю махал мечом на границе. Почему же теперь вдруг превратился в старика?

Землистый цвет лица, резко прорезавшиеся морщины, до тех пор едва заметные… Седых волос словно стало вдвое больше.

И ведь никаких отклонений – сердце в порядке, мозг в порядке, сосуды в порядке. Целители не нашли никаких заболеваний, для которых было бы характерно такое состояние. Для своего возраста князь был просто на удивление крепок и здоров.

Но при этом он умирал.

Это можно принять за нежелание жить – люди, бывает, угасали так от тоски…

Но беда в том, что Кэллиэн хорошо знал князя. До тех пор, пока оставалась последняя надежда, он бы держался. До тех пор, пока он был нужен княжеству, он бы перенес любые потери и тяготы.

А значит, его убивают. Невесть как. Невесть чем. Невесть кто.

Он не смог сдержать слово, которое дал Инерис. Не смог уберечь князя, хотя говорил, что все будет хорошо…

Может, вмешалась сама Шаэли-Смерть? И решила забрать жизнь князя?..

Но нет, эта дама действует иначе. Уж ее-то влияние он бы почувствовал…

И ведь ни один толковый ритуал не провести! Во-первых, в замке эльф, во-вторых, сюда постоянно бегают все кому не лень, в-третьих, для этого ему понадобится немало странных вещей, а отлучаться отсюда рискованно.

У него окончательно связаны руки. Даже попросить принести книги некого…

А затем Кэллиэну в голову пришла новая мысль.

Да какая разница, даже если его и раскроют? Толку в сохраненном инкогнито, если князь умрет? Он все равно не сможет здесь остаться. Так лучше попытаться его спасти! Эльфу, если что, он сумеет заткнуть рот. Тьма в нем только порадуется…

– Я могу помочь, лорд Дэтре?

На лице мага отразилось облегчение, едва он услышал этот голос.

– Лорд Рагор… мне нужны кое-какие книги из библиотеки… по ритуалам темной магии.

– Полагаете, вы сможете что-то сделать? – в голосе старика отчетливо сквозило отчаяние.

– Я не знаю, – честно признался маг. – Но я попытаюсь сделать все, что в моих силах.

Через двадцать минут редкие тома уже были у него.

***

Хартен опешил, когда на назначенную встречу в лесу близ четвертого форта пришел не князь.

– Вы здесь? И без документов от матери-настоятельницы? Что произошло? – требовательно, холодно спросила королева, выйдя к нему из-за дерева.

Без привычного сопрождения Ваджеса Ральде было не по себе, но того в хижине не оказалось… и тот факт, что эти типы вернулись, а он – нет, очень настораживал.

Офицер гарнизона выглядел растерянным, и королеве это понравилось еще меньше.

– Простите, миледи, но поручение было дано пресветлым князем, и я не уверен, что…

Взгляд женщины стал жестким, тон – ледяным.

– Как вы считаете, Хартен, я бы могла задать подобный вопрос, если бы была неосведомлена о весьма… специфическом поручении, данном вам моим, позвольте напомнить, супругом? Князь и так, узнав о том, что ваша группа сбилась с пути, слег, поручив мне все дела.

Офицер стушевался, но упрямо промолчал.

Раздраженно вздохнув, Ральда показала ему княжеское кольцо-печатку, которое было ей безбожно велико и потому висело на цепочке на шее.

– Этого достаточно для того, чтобы вы наконец ответили на вопрос своей королевы?!

– Б… более чем… простите мне излишнюю подозрительность, – сглотнув, отозвался Хартен.

– Докладывайте, – повторила Ральда. – Что с моей дочерью?

– Э… все прошло не совсем по плану, миледи.

Её взгляд мог бы заморозить океан.

– Поясните.

– Видите ли, мы немного сбились с курса – нашу карту постигла неприглядная участь, и дальше нас вел демон-полукровка, капитан второго гарнизона Раджат. Он стал заменой лорду Сантусу, буквально в последний момент. А у озера Леста леди-наследница неожиданно попыталась сбежать…

Сердце Ральды сладостно екнуло. Неужели?..

– И, прежде чем мы успели вмешаться… В общем, на нее неожиданно накинулся полукровка – выследил леди-наследницу, когда она, удрав из лагеря, кралась по скалистому берегу. Недаром офицер Сол за ним присматривал полдороги, сказав, что этот тип ведет себя подозрительно…

Ещё лучше… Офицеры останутся вне подозрений и будут полностью зависимы от нее… если проронят хоть слово – лишатся всего. Поддержка военных в текущих условиях может оказаться нелишней, даже если будет оказываться вопреки их желанию.

– Что дальше?

– Она кричала, ругалась, отбивалась, даже укусила. Но демон сдавил ей горло… придушил, то есть… и, пообещав убить, нырнул в озеро. Тут она пришла в себя, опять начала бороться, ударила его по голове каким-то камнем… даже до берега попыталась добраться, но он ее опять попытался задушить… – увидев потрясенное выражение на лице королевы, Хартен жестоко себя обругал: хоть и неродная, но мать же! К чему все эти подробности?!

– В итоге они оба пошли ко дну, миледи, – скомканно закончил он. – Демон утянул ее за собой. Мы, как опомнились немного, стали искать тела, но вода в озере чернильная, дно далеко, да еще и рыбы эти зубастые… словом, не нашли. Выбраться незаметно демону и вашей пад… дочери бы не удалось, берега хорошо просматриваются. Мне очень жаль, – завершил рассказ офицер, поклонился и замер, страшась королевского гнева.

Женщина помолчала, тщательно следя за тем, чтобы на лице не отразилось злорадное ликование, от которого сейчас пела ее душа.

– А эти… плотоядные рыбы… Активно на вас нападали?

Офицер выпрямился, поняв, что экзекуция откладывается. Нахмурился.

– Я бы не сказал… Да и не так чтоб всерьез нападали, больше испугали. Мы подумали, что они сыты уже… – снова кашлянул, понимая, что сбивается на не подходящие для женских ушей подробности. – Полагаю, Раджат хотел таким образом выслужиться, лично исполнить приказ князя… Но проявил весьма пагубное для себя самого рвение.

Нельзя, нельзя победно потирать ладони, нельзя…

Какие возможности открываются перед ней благодаря этому рассказу… Наследница княжества погибла от рук демона… Можно развязать такую интригу…

Но утрату дочери требуется оплакать.

Подбородок жалко дрогнул. Королева отвернулась, подняла голову, словно сдерживая слезы. Затем глухим голосом заговорила:

– Слушайте меня внимательно, Хартен. Вы проявили преступную халатность, положившись на полукровку… Однако, – ее тон неожиданно смягчился, и королева повернулась к офицеру, – такой поворот было невозможно предусмотреть. Он ведь был вашим капитаном, и вы выполняли его приказы, а потому… виновны не вы и не ваши люди. Я уверена, что тот демон – предатель. Вместо того, чтобы отвести вас, честных офицеров, к убежищу, заготовленному для наследницы, он обманом затащил вас невесть куда. И едва всех не отправил к праотцам, оказавшись диверсантом с той стороны. Вы яростно защищались, естественно, но спасти наследницу не сумели… как и пресечь попытку побега с ее стороны, вызванную, несомненно, страхом перед полукровкой. Наверняка он ей угрожал – иначе с чего бы моей дочери… Над такими обстоятельствами никто не властен, верно? А ваша верная служба заслуживает не порицания, капитан второго гарнизона четвертого форта Таймар Хартен. Я ясно выражаюсь?

– Б… более чем, – жалко пробормотал Хартен, огорошенный и этой честью, и тем, что она с такой легкостью повернула ситуацию в их пользу.

– Через три дня я жду визита вашей группы для подробного отчета. Вы и Римар Сол за свою бдительность и отвагу официально получите повышение. А пока… моя дочь… леди-наследница… погибла из-за огненного, и не так уж далеко от границы с Террами. Если это сговор... нужно выслать разведчиков и если они виновны в смерти моей дочери… – лицо королевы на миг исказилось, но она тут же взяла себя в руки и холодным тоном закончила: – Они заплатят.

Хартен поклонился, не в силах побороть невольное восхищение королевой – до чего же решительная, хладнокровная женщина! И план мудрый… Вдруг полукровка действительно действовал в союзе с другими?

Жаль, последняя группа рогатых уже переправлена… Ценные бы вышли заложники…

Как бы то ни было, леди-наследница погибла не зря – ее смерть, возможно, наконец поможет призвать демонов к порядку. Она всегда пеклась о народе, особенно на приграничных территориях. Фактически Инерис Ламиэ отдала за них жизнь…

И что греха таить, он был очень рад тому, что ее смерть осталась целиком и полностью на совести демона.

***

Только уединившись в княжеских двухкомнатных апартаментах в четвертом форте, Ральда наконец позволила себе улыбнуться, но улыбка не смогла выразить охвативший ее восторг.

И она закружилась по спальне.

С настырной девчонкой покончено!

И у нее появился шанс сменить титул королевы на куда более привлекательный… и весомый. Который поможет ей осуществить другую, куда более масштабную задумку…

Мешает лишь одно маленькое, не слишком значимое препятствие… но с ним она легко разберется. Просто… чуть-чуть попозже. Не стоит торопить события, князь должен долго и мучительно болеть, чтобы все выглядело достоверно. А она тем временем приберет власть к рукам окончательно, правя от имени обожаемого супруга… и устроит в Нариме полнейший кавардак. Ее никто не сможет ни в чем обвинить. Любой лакей скажет, что их королева не создана для трона и никогда не стремилась к власти… Правила по поручению князя, согласно своему разумению…

Хотя Кэллиэна Дэтре, пожалуй, не стоит сбрасывать со счетов. Маг бдителен, подозрителен и непредсказуем, а потому опасен – и так притягателен.

Интересно, почему он так предан князю?

Впрочем, в ее распоряжении есть подходящий инструмент, который может подчинить даже его… и пожалуй, скоро придет время им воспользоваться.

Но это потом. Пока же можно торжествовать – ведь муженек, поддавшись наваждению, сам отослал свою доченьку прочь и тем самым развязал ей руки!

– О, благодарю тебя, великая богиня Смерти! Прими в свои объятия мою великую жертву – наследницу княжества, и ниспошли мне свое благословение!

***

Безглазая, но видящая суть мира и вещей богиня нахмурилась. Эта женщина не имела никакого права обращаться к ней с этой молитвой. Жертва не была принесена…

Из чистого любопытства Шаэли коснулась зеркала, которое не показало бы ничего никому, кроме нее.

Искра рядом с полыхающим огнем. Яркие, молодые, жаркие. Жаль гасить…

Да и к чему? Хотя девчонку обещали ей в жертву…

Она погладила зеркало, приближая золотистую искру, и вдруг напряглась.

Знакомая аура… Но откуда?

А. Он.

На ней его отпечаток. Его ауры и его силы. Хорошо узнаваемый… и теплый.

Тонкие бескровные губы растянулись в улыбке.

Жертва?

Та, к которой настолько привязан ее лучший жрец, не может быть ее жертвой. А значит той, другой, молившей, придется однажды ответить за свои слова…

Он наверняка сам позаботится об этом. Хотя…

Безглазая с сожалением покачала головой.

Он ведь отошел от дел…

Ничего. Она посмотрит, как будут развиваться события. И если понадобится, поможет своему возлюбленному жрецу – пусть он не называл себя жрецом, но был им, по сущности и призванию. Он достаточно послужил ей, чтобы надеяться на лояльность своей госпожи.

Шаэли помнила, каким впервые увидела его в своем зеркале.

Рожденный с печатью смерти в уже тогда ярких синих глазах, он не мог не заинтересовать ее. Не заплакал, а коротко рявкнул, перепугав повивальную бабку…

Она наблюдала за ним – сперва с вялым интересом, затем с вялым сочувствием, едва стало ясно, что печать тьмы пробудится в нем слишком рано. Кровь полукровки коварна и непредсказуема. Да еще такая кровь… Маверо не из тех, кто способен на сострадание.

Ему очень не повезло…

Но в ее силах было кое-что изменить. Да, боги не должны были вмешиваться в жизнь смертных. Но ради интереса благословить того, кто и так уже проклят, а затем чуть-чуть ускорить развитие событий, подтолкнуть магию к пробуждению на пару-тройку лет раньше положенного… Это другое. Это допустимо.

Если бы после его первого укуса она не пробудила в нем эту опасную, голодную пустоту, именуемую магией смерти – его бы убили задолго до того, как ее дар успел бы проснуться и окрепнуть.

Жадный до власти вампир с пустым сердцем, черным, как ее ониксовый шар, не смог устоять против такого «подарочка» – как она и ожидала.

Его нить продолжила виться… и даже Ллиатели не смогла возразить.

Шаэли действовала не ради выгоды, не ради власти. Этот смертный просто был ей… интересен.

Ее жрецом он стал куда позже, по собственному призванию, хотя так себя им и не признал.

И теперь, похоже, ему придется вспомнить былое. Жаль, конечно, мальчика, но…

Надо бы посмотреть, как у него идут дела. После той последней памятной жертвы с его стороны она сознательно оставила своего подопечного в покое, но теперь… с его защитой на самой обычной смертной, чистокровной человечке… жизнь которой другая смертная просила принять как великую жертву…

В пустых глазницах Шаэли-Смерти зажглись яркие синие искры интереса.

Конец первой части