Между тьмой и пламенем. Часть 1

Глава 15

Стройный, гибкий, невольно привлекающий к себе всеобщее внимание длинными светлыми волосами и заостренными ушами, эльфийский лорд с удовольствием потянулся в удобном кресле и с удовлетворением обозрел свои заметки. В принципах этого заклинания он разобрался, суть эксперимента тоже была ясна, хотя в Йерихо испытания на мыслящих существах обычно не проводили… но везде свои правила. Пленным демонам еще повезло… В той же Анэке их лечить бы вообще не стали. Умрут так умрут, невелика потеря…

Эльф нахмурился.

Анэке он до сих пор вспоминал с чувством брезгливости.

Королевство магов. Казалось бы, должны соблюдать банальную общую этику, единую для всех прочих стран, для всех людей и нелюдей, наделенных даром… но нет. Самодовольство и кичливость, во краю угла – уровень магической силы и чистота крови…

Он с неодобрением покачал головой.

При этом хорошие наработки у них имелись, интересные, оригинальные, заслуживающие внимания… Но эльф вынес из путешествия по этому королевству стойкое убеждение, что государство основанное магами для магов – очень страшное место для всех остальных. О чем тут говорить, если там даже для магов по-прежнему в ходу кастовая система, и целители находятся отнюдь не на ее вершине… И любой вышестоящий имеет право указывать, кого им лечить, а кого – нет…

Ему еще повезло, что он не гражданин Анэке. Удалось вовремя спасти парнишку из семьи слуг, слегшего с воспалением легких… Единственный сын из пятерых детей, единственный, кто мог бы позаботиться о своих родителях в старости. У женщин без магии там не было права голоса… их выдавали замуж по своему усмотрению вышестоящие – или просто забирали из семей. Да и у одаренных леди с правами дела обстояли не намного лучше. Стандартный возраст для заключения помолвки за подписью отца – пять-семь лет…

Изменить хоть что-то в насквозь прогнившей системе эльф не мог. Но смог помочь хотя бы некоторым.

Встряхнувшись, лорд Лориэль заставил себя отвлечься от неприятных воспоминаний. Он не жалел, что съездил в Анэке. Ценнейший опыт, сравнимый отчасти с его жизнью в империи, научившей его тому, что не следует с предубеждением относиться к представителям иных рас, даже темных. У них свои правила и традиции, подчас непонятные и даже пугающие, но это не делает их плохими. В Анэке лорд Лориэль окончательно утвердился во мнении, что судить людей лишь по наличию тот или иного магического дара нельзя.

После этого Даллия показалась ему вполне приемлемым местом, несмотря на политические интриги. Оборотни хотя бы не проводили дискриминационной политики по отношению к обычным людям.

В Нариме он и вовсе отдыхал душой. В отличие от Лагдоса, развитое, во многом передовое государство. И правитель оказался интересным человеком…

Пожалуй, пришла пора принять его приглашение.

***

– Капитан Раджат!

– Вы где?!

– Капитан!

Ассаэра, возглавившего разведывательный отряд, двинувшийся в сторону предполагаемого озера, прождали больше получаса. Потом не выдержали и двинулись на поиски. Причем ни Мелес, ни Верт не смогли сказать, куда он вдруг исчез. Вроде только шел по берегу – и хлоп, плюх, нигде нету… Они сами давно вернулись, и теперь уже весь отряд, отдохнувший и подсохший, двинулся в путь.

– Капитан! – снова не выдержали нервы Мелеса, не заметившего, что Хартен и Сол очень напряженно сжимают рукояти мечей, готовые выхватить их при малейшем движении.

– Чего вы разорались? – наконец недовольно раздалось из кустов, и взорам потрясенных офицеров и леди-наследницы явился злющий, как разбуженный медведь, демон, с которого ручьями стекала вода. Из левого сапога трогательно свешивалась длинная сизая водоросль, в волосах запуталась тина… Он поморщился и, запустив руку в ворот рубашки, вытащил оттуда какую-то рыбешку…

Инерис с огромным трудом сдержала неуместное хихиканье – лишь потому, что видела: демон и так зол. Злить его еще больше – себе дороже…

– Что с вами случилось? – определился наконец Хартен, не скрывая облегчения и одновременно с тревогой глядя на неожиданно мокрого и потрепанного капитана.

– Озеро и хищные твари, живущие в нем, – Каэр Раджат поморщился, зажимая рану на плече, где явно поработали чьи-то острые зубы, привыкшие вырывать куски плоти из добычи. – Вот именно поэтому я и не люблю крупные озера! Сходил на разведку, ш’эн тарг хаск’арт… – он стиснул зубы, когда остальные поперхнулись смешками – перевод им не понадобился, самые распространенные демонские ругательства все военные, бывавшие на южных рубежах, знали и при случае употребляли.

– Ближайший к нам берег – сплошной ил, хотя с виду не скажешь, – демон, несмотря на свое состояние, докладывал, как обычно, коротко и по существу. – По скалам тоже не ходить – скользко, и на них водится вот такое… – он продемонстрировал сапог, утыканный иглами.

– Водные игольники? – ужаснулся Хартен. Вот уж правда – лучше не соваться...

– Именно.

– Сапог не проткнуло? – профессиональным тоном спросил Сол.

– Если бы проткнуло, я бы не с вами разговаривал, а тонул, ощущая, как мышцы постепенно сковывает параличом. Но если не сложно, дайте уважаемой леди-наследнице пинцет и перчатки, пусть их повыколупывает, а вы пока поищите место для лагеря. Поближе к озеру посвободнее, есть нормальные полянки. Я бы не хотел и дальше идти вот так.

Еще бы, приходилось выверять каждый шаг, чтобы тонкие, острые иглы не проткнули толстый сапог насквозь и не царапнули кожу…

Вопросы о том, почему он так долго до них добирался, отпали сами собой.

– Есть, – по-военному коротко отозвались офицеры и двинулись туда, откуда пришел демон. Сол демонстративно остался, и Ассаэр про себя сказал в его адрес пару ласковых – допек его этот волк.

Мелес немного задержался, выдавая Инерис толстые кожаные перчатки и пинцет.

– Осторожней, леди Ламиэ, яд действительно опасен, хоть и не смертелен, – предупредил он.

– Спасибо, офицер Мелес, – с вежливой улыбкой кивнула она.

Офицер почему-то отвел взгляд, кивнул и ушел за своими товарищами.

Инерис повернулась к демону, на губах у которого заиграла пренеприятная усмешка.

– Ну что, леди-наследница, приступайте, – выплюнул он. – Иначе мы с вами здесь так и заночуем. Сапог снимать с иглами опасно, могут царапнуть. Сам я если попытаюсь, вытаскивая одни, могу глубже вогнать другие. А у офицеров есть более важные дела – не то чтобы именно мужские, все-таки разбивать лагерь и наводить в нем уют – скорее женская работа, спросите любых кочевников. Так что вам любезно идут навстречу. Однак если воины будут вытаскивать из чужих сапог иголки, когда рядом ничем не занятая девица – это им самим себя надо перестать уважать… А вы не стесняйтесь, миледи.

Сказанное им в очередной раз взбесило Инерис, она стиснула губы, руки спрятала за спиной, чтобы не видно было, как они дрожат от злости, но… ничего не сказала. Демон иронично изогнул бровь, но предпочел тоже промолчать.

И несмотря на свою злость, девушка заметила, что на давным-давно рухнувший и успевший с одной стороны подгнить ствол тополя он сел крайне аккуратно, чтобы не задеть ни одну иглу.

– Приступайте, леди-наследница, – повторил Ассаэр. – Только будьте осторожны. Поверьте, в этих краях мое отсутствие вовсе не скрасит ваш путь, а лишь сделает его более опасным.

Серьезный тон и пристальный взгляд черных глаз убеждали в правдивости сказанного. Впрочем, Инерис и так не стала бы сознательно ему вредить (хотя помечтать было приятно). Она бывала бестактной, взбалмошной, легкомысленной, но мстительной – никогда. И никогда не путала справедливое наказание и отмщение.

А потому, стиснув зубы, Инерис надела перчатки и приступила к вытаскиванию иголок.

Их оказалось аж девятнадцать штук. Какие-то мелкие и еле заметные, какие-то – крупные, длиной с мизинец. И она ухитрилась ни одну не обломить в процессе, что, впрочем, объяснялось не столько ее осторожностью и внимательностью, сколько тем, что демон во время процедуры молчал, словно набрав воды в рот, и только следил за каждым ее движением. Если бы он опять что-то ляпнул, она могла бы и не сдержаться. Очевидно, капитан Раджат это почувствовал и рисковать своим здоровьем не собирался. Сол тоже без комментариев наблюдал за ее работой, не забывая оглядываться и прислушиваться.

Закончив, она неуверенно посмотрела на стопку игл. Выкидывать было жалко, но если она их заберет – неминуемо вызовет у демона подозрения.

Но такой парализатор – потрясающая штука…

– Я их прихвачу, – небрежно произнес капитан, снова поглядев на девушку.

С языка рвалось колкое замечание, что его собственный яд парализует кого хочешь, так что чужой ему без надобности, но Инерис только сжала губы покрепче. Она решила, что больше не позволит демону себя доводить – и будет верна своему слову. Молча кивнув, девушка поднялась с колен и отошла на пару шагов, наблюдая за тем, как полукровка, одобрительно оглядев сапог, начинает осторожно собирать иглы тем же пинцетом, каким она их доставала, и отправлять поочередно в прочный мешочек из толстой кожи. Его он затем, стянув горловину, упаковал еще в отрез плотной ткани и, перевязав его бечевкой, неожиданно протянул ей.

– До лагеря донесите, – бросил он. – По крайней мере, у вас заплечный мешок есть.

– А ваш где?! – удивилась Инерис, заметив наконец, что промокший насквозь демон вернулся налегке.

Сол тоже с интересом взглянул на капитана.

Тот поморщился, недовольный то ли собой, то ли ее вопросом.

– В озере, – буркнул он, потирая плечо со следами укуса. Надо будет аптечку все-таки у Мелеса взять...

– Рыбы на подштанники польстились? – все-таки не сдержалась девушка.

– Женщина! – рыкнул демон. – Не придержишь язык – я тебя с ними познакомлю поближе!

– С подштанниками?

У демона нервно дернулась щека, и он глухо зарычал.

Сол закашлялся, явно скрывая смех.

Язык отчего-то захотелось не придержать, а высунуть… но демон – не Кэллиэн, с ним подобное проделывать рискованно. А жаль…

Вспомнив мага, Инерис вздохнула.

Она очень надеялась, что и у отца, и у Кэллиэна все хорошо… Но весточку из дома она получит не раньше, чем доберется до обители. Что такими темпами случится не скоро.

В угрозу демона она, естественно, не поверила. Тот попросту не рискнет причинить вред наследнице, иначе мог бы сделать это давным-давно.

Интересно, почему все-таки он так к ней относится? Действительно ненавидит женщин, всех и каждую, или с первого взгляда проникся личной неприязнью именно к ней?

И какое счастье, что Кэллиэн отучил ее бездумно задавать вопросы такого рода!

Ассаэр же, несмотря на боль в плече, остался вполне доволен. Все ради правдоподобия.

Мешок он потом заберет. С тряпками и котелком за день в воде ничего не случится. Зато остальные теперь точно поостерегутся соваться в озеро, едва увидят там этих милейших рыбок...

Иглы же могут пригодиться, если что-то пойдет не так. Жаль только, что Сол видел... впрочем, кое-какие козыри, о которых волк не знал, у него остались. В том числе собственные иглы для инъекций – с бутылочкой сильнейшего снотворного.

***

И вот, наступил тот день, когда Кэллиэн Дэтре, всегда отличавшийся на редкость циничным мировоззрением, уверовал в закон подлости.

До новолуния оставалось три дня. Всего три дня.

И, естественно, проклятущий эльф выбрал именно это время, чтобы явиться в замок.

И, как будто этого было мало…

Как и приказывал князь, остроухого сразу привели к нему… где в это время маг сжато и недовольно докладывал о чистой магии. Без своей системы ощутить светлую ауру своевременно он не смог, и в итоге они столкнулись в дверях – и оба замерли.

Хуже. Не. Придумать.

Кэллиэн приложил титанические усилия – сначала чтобы не поморщиться, а потом чтобы не оскалиться.

Давненько он не оказывался вот так лицом к лицу со светлыми…

И после минутной заминки шагнул в сторону, одарил эльфа своей фирменной вальяжной, ленивой улыбкой и коротко поклонился, показывая, что не хотел его задеть, и отчаянно жалея, что на нем сейчас нет шляпы.

В следующий миг Кэллиэн выпрямился и смерил эльфа испытующим взглядом.

Одинаково яркие голубые и синие глаза встретились.

Прятаться поздно и бессмысленно. Или этот тип все понял, или…

Потрясение читалось на лице гостя очень отчетливо. И хотел бы скрыть – не смог бы.

Ухмылка на миг стала отчетливо злорадной, но в следующую секунду маг взял себя в руки.

– Прошу простить, князь… – эльф тоже быстро взял себя в руки, и по его лицу скользнуло выражение брезгливости. – Кто он такой?

И в сторону полувампира брезгливо и крайне невежливо ткнули пальцем.

Ага, все-таки почувствовал… проклятые эльфы, не зря Кэллиэн их недолюбливал…

С другой стороны, терять уже нечего.

– Придворный маг верховного князя Ламиэ, милорд, – снова поклонился Кэллиэн – откровенно издевательски. – Лорд Кэллиэн Дэтре, к вашим услугам.

– Ваши услуги мне никогда не понадобятся.

Стальной тон – не хуже того, каким князь отдавал приказы. Яркие голубые глаза мечут молнии. Что ж, пришлось согласиться с князем – действительно интересный тип. Не испугался, не затрясся от гнева, не кинулся на него с обвинениями… а спокойно отвечает, с ледяным презрением… неприятно, конечно, но внушает уважение.

Нет, остроухого Кэллиэн не боялся. Если с ним не выйдет договориться добром – есть и иные методы… но не хотелось бы к ним обращаться. У него и других проблем хватает.

К тому же этот тип целитель, и стороннее воздействие наверняка сразу засечет.

– А вы не зарекайтесь, милорд, – протянул он. – Никогда не знаешь, где какие таланты могут пригодиться.

– Лорд Дэтре, – с трудом сдерживая усмешку, одернул его князь. – Вы разговариваете с моим гостем.

Пауза.

– Простите, милорд. Я позволил себе лишнее.

– Лорд Лориэль, что-то не так? – поинтересовался правитель, заметив полный отвращения взгляд, которым эльф одарил его мага.

Похоже, насчет его проницательности Кэллиэн был прав… Ну и ситуация. Хуже не придумаешь…

– Князь, вы знаете, что он такое? – новый тычок пальцем в сторону мага.

По лицу правителя скользнула спокойная улыбка.

– Знаю, – прямо произнес он.

Короткая пауза. Лицо эльфа тут же заледенело, из глаз исчезли все намеки на доброжелательность.

– В таком случае, полагаю, мне здесь не рады.

– Напротив, – поклонился Кэллиэн. – Мы всегда рады гостям. Я постараюсь сделать все, чтобы ваше пребывание в этом замке было… комфортным.

– Я был бы крайне признателен, если бы вы ограничились при этом бездействием, – выплюнул эльф.

– Как пожелаете… но сами понимаете, гарантировать не могу. Зато могу гарантировать, что вас мои особенности и умения не коснутся… без очень, очень веской причины.

– И эта причина?..

Мягкая улыбка.

– Покушение на князя или аналогичное преступление.

– Я целитель, – оскорбленно выпрямился лорд Лориэль. – А не шпион и не убийца!

В глазах легко читалось не сказанное «в отличие от вас».

– О, в таком случае прошу меня простить. Не хотел вас оскорбить.

– Есть проблема? – мягко спросил князь.

– Нет, милорд. Не с моей стороны. Если не возражаете, я пойду – не хочу смущать вашего гостя.

– Ступайте, лорд Дэтре.

Взгляды правителя и мага встретились, и Дориан прочел безмолвную просьбу каким-нибудь образом уладить дело. Коротко кивнул, и Кэллиэн без лишних слов двинулся к двери.

Надо же было так попасть! Еще каких-то три дня, и проблем бы не возникло! А теперь приходится полагаться на князя… и надеяться на адекватность остроухого!

Эльф ошеломленно проследил за тем, как маг, отвесив резкий поклон, не вязавшийся с его обычно плавными движениями, чеканя шаг, вышел вон.

– Почему вы держите его здесь?! – вырвалось у него. – Он опасен, он ведь даже не человек! Я повидал достаточно вампиров, чтобы сказать сразу: этот тип в своей жизни не раз и не два пил кровь. Прибавить к этому его магию…

Князь счел, что здесь лучше будет объяснить все как есть, раз уж эльф настолько проницателен.

– Потому что он спас мне жизнь, лорд Лориэль. Благодаря своим силам и знаниям. Я знаю, кто он, что он, что совершал. Но я знаю при этом, что могу ему доверять. Я многим ему обязан, к тому же по личной инициативе, подкрепленной моей просьбой, лорд Дэтре давно не практикует, ограничиваясь темной магией.

Лицо эльфа немного смягчилось.

– Вот как… Простите, если я судил излишне поспешно – мы не жалуем… таких как он.

– Вас не устраивают его линии крови? – Дориан прекрасно знал, что остроухие недолюбливают клыкастых, но лорд Лориэль его удивил.

– Нет… в первый миг я просто был удивлен, поняв, кого вижу перед собой. В остальном… я долго жил в империи и навидался полукровок всех видов. Такие вещи меня не смущают. Куда больше меня не устраивает его магия, – в голубых глазах снова ледяной холод. – Не знаю, как давно он в последний раз прибегал к своей силе, но от вашего мага отчетливо разит тленом.

...Заметка на будущее: интуицию Кэллиэна лучше не сбрасывать со счетов.

– Простите, возможно, мой вопрос покажется странным… Но это будет заметно любому или у вас есть какие-то свои методы?..

– Я дитя светлого народа, – с легким высокомерием сообщил эльф. – Мы чувствуем такие вещи лучше прочих рас.

Князь, к его удивлению, успокоился и снова расслабился в кресле.

– Тогда все в порядке, – загадочно улыбнулся он, окончательно выбив целителя из колеи.

– Так мне будет дозволено остаться?

– Разумеется, я же сам пригласил вас… Простите, я в прошлый раз не учел, что могут возникнуть такого рода сложности. Наримейское гостеприимство не зря хвалят в других странах, главное для нас – комфорт гостя, и поверьте, я сделаю все, чтобы вам было здесь комфортно. В остальном… мы не делаем различий между расами. Темные, светлые, даже огненные… – князь чуть заметно скрипнул зубами, – нашли бы здесь одинаково радушный прием… если бы последние явились с миром, что, к моему прискорбию, случается крайне редко.

Эльф наконец улыбнулся.

– Рогатые еще не достигли нужной ступени развития и склонны во всех видеть врагов. Помешаны на чистоте крови, что с них взять… А из-за своих традиций излишне высокомерны.

Князь с трудом подавил улыбку. Не эльфам вещать о высокомерии, ну никак не эльфам…

– Поймите, лорд Лориэль, я не хочу обидеть вас недоверием. Однако я вынужден вас попросить сохранить маленький секрет моего придворного мага. Если о том, что в Нариме такую должность занимает черный маг, станет известно… будет подорван мой авторитет, что в текущих политических условиях равносильно самоубийству.

Эльф помедлил. Затем неохотно произнес:

– Это ваша страна и ваши правила… если вы и впрямь можете поручиться за его благонадежность…

– Могу, – просто, уверенно, искренне произнес князь.

– В таком случае я даю слово, что сохраню секрет… если ваш маг не будет прибегать к своим проклятым способностям.

– Он не может убить в моем доме, – коротко сообщил князь. – И не проводит черных ритуалов.

– Даже так? И у вас есть причины быть настолько уверенным в нем?

– Есть, – спокойно улыбнулся Дориан. – Но это не для посторонних ушей, уж простите.

Лорд Лориэль на миг усомнился в его словах… но… как там сказал маг? Вынудить его прибегнуть к своим силам может лишь покушение на князя или аналогичное преступление?

Вспомнил недавние рассуждения о том, что нельзя судить кого-то только по дару… хотя он не думал, что жизнь столкнет его с черным, с антиподом его собственной магии…

Заодно разберется, насколько этот черный благонадежен. Как целитель он должен не возмущенно хлопнуть дверью, а остаться здесь и проследить за тем, чтобы маг не угрожал людям… по крайней мере, пока не придет время ехать дальше.

– Понимаю. Вам, вероятно, нужны дополнительные гарантии с моей стороны? Расписка, магическая расписка, магическая клятва?

Превозмогая себя, князь произнес:

– Я лично был бы готов положиться на ваше слово… но речь идет не только обо мне, милорд. Речь идет о моем авторитете, следовательно, о благополучии княжества – и жизни моего придворного мага. Поверьте, я действительно ему многим обязан. Поэтому… я попросил бы вас дать магическую клятву.

Эльф поколебался, но в итоге пожал плечами.

– Как пожелаете. Я, Раниль Элео Лориэль, клянусь, что сохраню в тайне тот факт, что лорд Кэллиэн Дэтре черный маг и полувампир, при условии что не почувствую от него и его магии угрозы, направленной на людей или себя лично. – Князь кивнул, принимая эту формулировку, и целитель произнес нараспев: – Эссели рэледиаль коэ нираэдели – осстаэле.

И он продемонстрировал князю чуть заметно светящуюся руну на запястье. Со временем она угаснет, но клятва останется…

Руна была ему знакома. «Слово».

– Хорошо, – успокоился Дориан. – Благодарю вас. Присядете?..

Не отказался, но держится по-прежнему напряженно.

– Знаете, – протянул эльф, – отправляясь сюда, я никак не ожидал, что окажусь в таком положении… однако меня подкупила ваша искренность и радушие. Поэтому я готов положиться на ваше суждение.

Князь поспешно проглотил готовое сорваться с языка «А я доверился вам лишь потому, что вы и впрямь оказались тем, за кого себя выдавали – первоклассным целителем, который в Лагдосе спас целую деревню, пораженную страшным недугом после голодного года, и не взял ни одного медяка, отказавшись даже от правительственной награды».

– Надеюсь, вы все же окажете нам честь, оставшись в замке?

Не запнувшись ни на миг, лорд Лориэль произнес:

– Это честь для меня, милорд.

– Замечательно.

Князь вызвал лорда Рагора, приказал приготовить для лорда целителя комнаты ближе к целительской и, когда секретарь, поклонившись, вышел, спросил:

– Как продвигаются ваши исследования?

На лице эльфа наконец появилась яркая, благожелательная улыбка, и он принялся с неподдельным энтузиазмом рассказывать и об изученном заклинании, и о своем опыте в Анэке, не забыв уточнить у князя, действительно ли в Нариме больше не проводят эксперименты на пленных.

– Это распоряжение подписывал еще моим прадед, – усмехнулся князь. Я счел, что оно давно устарело и является не гуманным даже по отношению к врагам, поэтому лично аннулировал его лет семь назад.

Эльф снова улыбнулся – как будто с облегчением.

– Я не привык судить обычаи других, милорд… но ваши слова меня порадовали.

О придворном маге он больше не напомнил ни словом, и тревога князя на этот счет понемногу улеглась. Похоже, этому эльфу можно поверить. Хотя он не непременно поручит Эллису за ним еще немного последить. Может, даже приставит его в качестве сопровождающего…

Непринужденная беседа текла ровно и гладко, пока с докладом не пришел непривычно бледный лорд Энри.

Едва эльф, попрощавшись, вышел с лордом Рагором, советник, опустив взгляд, произнес:

– Милорд… ни одно из заклинаний не сработало. Я испробовал все. Даже те, которые рассчитаны на применение волоса или ногтя – горничные миледи, обыскав ее комнату, предоставили эти компоненты. Все тщетно.

Остановившийся на миг взгляд князя в этот момент был воистину страшен.

Неужели она…

***

Теперь настал черёд Ассаэра «пасти» коллег – и он не упустил своего шанса, когда Хартен и оборотень отправились вдвоем за дровами… По их словам. Ему лично показалось, что они просто жаждут посоветоваться. И что разговор пойдет о его скромной персоне и леди-наследнице.

И демон не прогадал.

– Полукровка ведет себя довольно-таки подозрительно, – вскользь заметил Сол, когда они в поисках сухостоя отошли подальше от лагеря. – Мы так и не вышли к базе, где должны были отчитаться о своих успехах либо их отсутствии… Не слишком ли слепо мы на него полагались?

– Возможно… Но проверить маршрут по карте уже не удастся, – с досадой сплюнул Хартен.

– И это тоже подозрительно. Нашу карту не то утащили, не то изодрали крысы… Своей у него нет… То он вел нас уверенно и спокойно, а тут вдруг начал чесать в затылке…

Хартен смутился, почувствовав несправедливость упрека. Сам он тоже знал места до болотистой низины очень даже неплохо, а здесь практически не ориентировался, лишь примерно представляя, какие крупные реки и озера есть в регионе… Но вслух он ничего не сказал.

– Да и то, как он тянул на себе леди-наследницу… Сказал, что знает всё насчет инструкций – но при этом не слишком ли он ее опекает?

– Возможно… но она его терпеть не может. Он доводит ее до слез с пол-пинка… – Хартен помедлил и предположил: – Может, на самом деле они куда лучше знакомы?

Сол задумался, затем решительно покачал головой.

– Не похоже. Полукровку прочитать сложно, но наследница куда более открыта. И она не притворяется.

Мужчины помолчали, а затем, присоединив к общей куче еще обхват хвороста, Сол тихо поинтересовался:

– А что насчет последнего указания лорда Сантуса? О том, что будет лучше, если она все-таки не доберется до цели?

Хартен ответил не сразу.

– Указания указаниями, но мне, если честно, не по душе то, что мы услышали.

...Неужели у Таймара Хартена все-таки есть совесть? Как бы с дерева не свалиться от удивления, мой мир рухнул…

– Намеки, недомолвки, недоговорки, – между тем поморщился офицер. – В нашем деле на них полагаться нельзя. Одно дело четкий приказ. А так… отвечать нам, не ему. Вот если бы произошел несчастный случай…

– Можно и это устроить, – намекнул Сол. – Рядом пресловутое озеро. Уж если даже капитану досталось…

Хартен тоже сгрудил собранные ветки на груду. Потер подбородок.

– Неплохой вариант, – согласился он. – Я думаю, претензий к нам не будет, если они оба в нем и останутся… а случись что – все можно будет с чистой совестью свалить на демона.

– Могут применить ментальный допрос, – напомнил Сол.

– Мы же не будем ее собственноручно топить. Нас можно будет обвинить максимум в халатности… а ее мы с полным раскаянием признаем.

Губы Ассаэра, затаившегося в кроне раскидистого дуба, упорно не желавшего расставаться с листвой, изогнулись в злой усмешке.

Умнички. Его этот план устраивал чуть более, чем полностью. Он не особенно радел за этих типов, но будет даже лучше, если все подумают, что леди-наследница пыталась сбежать, а он – соответственно пресечь эту попытку…

Осталось теперь подготовить девчонку к несанкционированному купанию.

***

Натор выглянул из узкого, но высокого окна (в большинстве демонских поместий были именно такие – пустыня не любит шутить) на занесенный песком двор и вздохнул.

В этом поместье лорда Эн’Крарго он никогда раньше не был, более того, даже не знал о его существовании.

Содержалось оно в куда большем порядке, чем его собственное, которое, насколько он знал, последние пять лет стояло закрытым. Здесь же, при небольших размерах (всего шесть комнат и отдельная кухня) имелись и миниатюрные огненные фонтаны, и обходительная, вышколенная прислуга. Выслушав приговор короля, Натор с ужасом думал о том, как он с женой и дочерью будет жить в старом доме, открытом пустынным ветрам, в котором его леди придется самой наводить порядок – что в ее положении явно было не лучшей идеей… И даже не сразу поверил, когда его сразу после короткого заключения, допроса и неприятной процедуры освобождения подкараулил Терраэр Эн’Крарго, сделавший ему предложение из числа тех, от которых не отказываются.

Натор по привычке искал политический подтекст во всем этом – но не находил. Какая польза может быть Терраэру от того, у кого не осталось практически ничего?

Такой поддержки он никак не ожидал от всегда надменных демонов первого круга. И дело тут явно не в том, что он стал наследником рода. Во-первых, род низвергли, во-вторых, его жена оставалась пустынницей, несмотря на то, что ради него тщательно изучила этикет и превратилась в сиятельную леди… Ничто не могло бы заставить лордов выплатить его долг, кроме общего желания сохранить страну и былой уклад. Это заставляло испытывать осторожную благодарность – и неуверенную, легкую надежду на то, что все еще может окончиться благополучно, как для него, так и для Терр…

Слегка настораживало лишь то, что, сопроводив его в имение, лорд Эн’Крарго, извинившись, сослался на срочные дела, не дающие ему насладиться компанией своих гостей, а посему он вынужден оставить великого лорда Ад’Сехти в одиночестве – дожидаться прибытия его жены, которой будет в дороге оказано все возможное внимание. Все в этом доме, разумеется, поступает в их полное распоряжение – считайте, что он на время стал их собственным… С чем лорд и откланялся, отдав распоряжения дворецкому и экономке.

Натор, естественно, занервничал, хоть и не подал вида. Какие срочные дела могли возникнуть у него на Севере, да еще так внезапно, что он даже не может дождаться прибытия второй гостьи? Однако, как выяснилось, на слово лорда Эн’Крарго можно было положиться.

Анджана прибыла через день, в карете без опознавательных признаков, которую никто не смог бы связать с одним из великих родов. Натор видел, как она торопливо выбралась оттуда, помогла выйти дочери и, оставив сонную, растрепанную малышку на попечение тут же подошедшей экономки, прошла в чужой дом следом за дворецким. Лакеи сразу начали заносить багаж.

Предупредительный Эн’Мерсешеро тут же провел ее гостиную, и, едва завидев мужа, Анджана со слезами бросилась в его объятия. Ее выдержка дала сбой, и Натор понял, почему она предпочла увидеться с ним без дочери.

У него самого навернулись слезы на глаза. Он ведь думал, что уже не увидит ее – когда собирался в Йерихо, когда сидел в застенках у лорда Дариэта, когда предстал перед королем и слушал его решение… Но они снова вместе.

Натор крепко прижал ее к себе, поцеловал, поняв, как истосковался по ней, как боялся за нее, радуясь тому, что она здесь, с ним, что лорд ЭнКрарго не обманул их обоих… и даже не заметил, как дворецкий тихо вышел, не желая мешать гостям. Затем отстранился, обхватил ладонями заплаканное лицо, взволнованно вглядываясь в дорогие черты.

Все так же красива, несмотря на то, что немного осунулась. В первые месяцы беременности женщина часто худеет, в предыдущие два раза было то же самое…

Губы дрожат, слезы снова и снова собираются в больших, темных глазах, взгляд потерянный – и вместе с тем в нем столько нежности…

Сколько ей пришлось пережить из-за него и из-за его отца… Да еще пропавший Эндар…

Но несмотря ни на что, она бросилась ему в объятия так, словно в нем вновь обрела свой мир.

– Люблю тебя, – прерывисто прошептала Анджана, обхватив ладонями его руки, и снова прижалась к нему. – Я так боялась за тебя, думала, ты уже не вернешься ко мне… Люблю тебя, люблю…

– Несмотря на то, что по моей вине мы оказались в таком положении? – горько усмехнулся Натор. – У нас нет больше ни дома, ни титула, ни богатства. Не на что даже растить детей… и негде. И все из-за моего рода, в который я тебя притащил.

Он удивился, когда она, чуть подавшись назад, уперлась ладонями ему в грудь, сердито покачала головой, нахмурившись. В глазах сверкнул гнев.

– Не из-за тебя! Не из-за тебя и не из-за твоего рода, Натор! Не забывай, кто я такая – даже если доброта лорда иссякнет, мы всегда можем вернуться в пески, к моему отцу. Я пустынница, – сколько гордости в этих словах! – и смотрю на многие вещи не так, как южане. И по поступкам короля я ясно вижу: он ополчился против моей земли. Чтобы покорить ее, чтобы сломить здесь всех, ему нужны средства – он же прибрал к рукам все твои поместья. Как ты думаешь, для чего? Ведь не для того, чтобы наказать тебя за то, чего ты не делал! А значит, ты не виноват. Он в любом случае нашел бы предлог.

Словно переключатель щелкнул в голове.

Действительно ведь… Для чего это Дахаэру? Вряд ли для торговли цветочками с Йерихо!

И пока он, затуманенный чувством потери, зыбкостью будущего, предавался унынию… другие лорды тоже сообразили, что это может оказаться лишь началом, что за одним родом могут последовать и остальные… Вот чем объяснялась их доброта и невероятное для демонов понимание.

– Да… – произнес он через силу. – Возможно, ты права…

Но думал он уже о другом, и Анджана, прекрасно это поняв, умолкла, снова обняв мужа. Вот и хорошо. Не хватало еще, чтобы он терзался беспричинным чувством вины.

...Если король и впрямь нацелился на Север… вряд ли только Севером он ограничится. Средства, которые он теоретически может получить от высших лордов, позволят ему полностью подмять эту часть страны. Но кто компенсирует затраты? Моральное удовлетворение не вернет денег.

Возможно, он планирует пойти дальше?

В Йерихо ему уже не повезло – со дня на день состоится коронация Дариэта. И вряд ли Дахаэр рискнет повторить эксперимент, зная, на что способен этот вампир.

Значит, Нариме… а вот это уже ни в какие ворота не лезет. Нарушить все договоры, бросить свое королевство в пожар открытой войны… Что бы он ни думал насчет «людишек» (а Натор знал, как Дахаэр относится к ним), это княжество – отнюдь не слабый противник. Короткой и победоносной войной здесь и не пахнет. И кто еще выиграет – большой вопрос.

Может ли быть, что предательство… грандиозное предательство собственной земли, страны, собственных традиций и крови замыслил сам король, жаждущий безграничной власти?.. Возможно ли, что за кажущимися безумными поступками Дахаэра есть цель?..

Голова пошла кругом. Но поведение короля теперь, когда он отбросил привычную лояльность, долго застившую глаза, ничем иным объяснить не удавалось.

Ему будет о чем поговорить с лордом Эн-Крарго, когда тот вернется…

А пока следует помочь жене обустроиться.

Натор снова крепко прижал ее к себе, поцеловал черные вьющиеся волосы.

Раздался стук в дверь – и улыбающаяся экономка провела в гостиную Дженару, сжимающую в руках уже надкусанное красное яблоко. При виде него она так засияла, что ее улыбка болью отозвалась в сердце, и бросилась вперед, в охотно раскрытые объятия.

Ради них… ради своей жены и детей он будет готов принять участие даже в заговоре против короля, если это единственный способ сохранить Терры в том виде, в каком они существовали последние три с половиной тысячи лет.

В них никогда не было абсолютной власти. И не будет. Да еще для такого правителя, как Дахаэр Адж’Ракх.

***

– Лорд Дэтре, я желал бы немедленно отправиться к границе с Йерихо.

Эта просьба застала Кэллиэна врасплох, заставив оторваться от очередного опыта, и с огромным трудом зачерпнутая им чистая энергия радостно распылилась фонтанчиком мерцающих перламутровых искорок.

Проводив их раздраженным взглядом, он повернулся к князю и обомлел.

Бледный, губы сжаты, веки нервно подрагивают. Руки и вовсе дрожат

– Что случилось, милорд? – осторожно спросил он.

– Ничего не случилось… Последняя группа рогатых сегодня пересекает границу, ее нужно закрыть… и до Серых скал оттуда рукой подать. Вы же сможете эффективнее поискать Инерис, чем лорд Энри, если получите формулу ее крови?

...Так… советнику ничего не удалось, можно себя поздравить – есть все-таки в магии универсальные вещи. Но видеть князя таким…

– Боитесь за нее? – в лоб спросил маг.

– И за нее, и… словом, я бы очень хотел отправиться туда с вами… И нашего гостя там ведь тоже не будет. И свой обряд вы сможете провести. Там много святилищ, в том числе заброшенных…

Намек был более чем прозрачным. Пещеры Шаэли…

– Хорошо, милорд, – сдался Кэллиэн. Неожиданно, но, пожалуй, так будет даже лучше. Благовидный предлог уехать из замка, поданный к тому же самим князем. Если это странное воздействие в дороге не ослабеет, значит, круг подозреваемых автоматически сузится до тех, кто отправится с ним. Если ослабеет – значит, сопровождающих можно будет преспокойно исключить. – Когда вы желаете выехать?

– Собирайтесь без спешки, возьмите все, что может понадобиться, рассмотрите разные варианты поисковых заклятий… любые, лорд Дэтре.

Кэллиэн ощутил укол совести. Вполне себе такой полноценный, как минимум острием двуручного меча, который она угрожающе поднесла к его груди.

– Я уверен, что с Инерис все в порядке, – тихо произнес он.

Расколотая надежда в серых глазах, вокруг которых появились новые морщины.

– Лорд Энри не смог ее отыскать…

– Это тоже ни о чем не говорит, – стиснув зубы, сказал маг. – У кого-то из офицеров мог оказаться артефакт, искажающий заклятья такого рода. Да мало ли…

Тишина.

– Я не могу больше бездействовать, – признался Дориан.

– Как отправляемся?

– Порталами.

Кэллиэн еще раз вгляделся в глаза князя и произнес:

– Я буду готов через два часа.

– Порталы тоже.

– Эскорт?

– Десять человек. Больше не понадобится. В крайнем случае, возьмем местный, в любом форте.

Кэллиэн кивнул.

– Хорошо, милорд.

– Благодарю вас, лорд Дэтре.

Маг стиснул челюсти, заставив себя промолчать, хотя именно сейчас испытал сильнейшее желание во всем признаться.

Тяжелая ситуация… но необходимая.

Кэллиэн поймал уже привычно оранжевый импульс. По сравнению с прошлым разом чуть поблекший.

Вот и посмотрим.

***

Ральда наблюдала за князем молча и с нарастающей тревогой. Неплохо успев его изучить, она сразу поняла по взгляду мужа, что его сейчас лучше не трогать и ни о чем не расспрашивать. При всей его вспыльчивости она ни разу за все время совместной жизни не навлекала на себя его гнев… и сейчас, когда цель близка, не лучшее время для таких начинаний.

Он молча сел в кресло у камина, сгорбился, поставив локти на колени и опустив подбородок на ладони. Долго смотрел в огонь. Потом вздрогнул, словно очнувшись от сна, и начал мерить комнату шагами.

– Доспех?.. нет, пожалуй, ни к чему. Огненных здесь больше нет… хотя если она успела что-то… пусть будет походный…

Она похолодела окончательно, притворяясь, что поглощена вышивкой.

Доспех? Походный? Он опять куда-то собрался?! Возникли еще какие-то непредвиденные сложности? В конце концов, ей-то никто не докладывал о таких вещах…

Но он сказал «она»… неужели его доченька снова что-то учудила?

Князь резко развернулся, вышел в смежную комнату, судя по всему, отдал какие-то распоряжения камердинеру и вернулся. Минут через десять вошел лорд Энри и принес…

Ее глаза расширились. Двенадцать порталов. Ошибиться она не могла, это совершенно точно порталы.

Вот уж тут Ральда не сдержалась.

– Муж мой… простите, если отвлекаю вас… вы куда-то уезжаете?

– Да, замкнуть границу за огненными, – коротко, каким-то глухим голосом отозвался князь.

Она чуть не застонала вслух. Почему именно сейчас?! Все так хорошо шло…

– Вы… достаточно ли вы здоровы… Нет, я хочу сказать… Вы хорошо себя чувствуете?

– Это же не многонедельный поход, а всего лишь переброска порталом до нужного места.

– Куда именно?

– К Серым скалам.

Глаза Ральды потрясенно расширились.

Нет, он же не отправляется на поиски…

– На ночь глядя?! – вырвалось у нее.

– Порталом нет разницы, днем ехать или ночью.

...Собраться… хладнокровно намекнуть…

– А вы не боитесь, что вас там ждет ловушка? В темноте, в незнакомом месте…

Князь прекратил делать вид, что собирается в дорогу. В конце концов, ему собирать особо было нечего, обо всем позаботится камердинер, и они оба прекрасно об этом знали.

– Я хорошо знаю тот регион, Ральда. – Недолгая тишина, и наконец он со вздохом сознался, в чем дело: – Поисковые заклятья не в силах найти Инерис. Я расспросил лорда Энри. Чаще всего это говорит о том, что искомый мертв.

Услышав это, Ральда одновременно возликовала и испугалась окончательно. Самый подходящий момент для того, чтобы претворить в жизнь ее план! Здоровье князя и так подорвано, а тут такие вести!.. Но, во-первых, слишком уж внезапно, как подступиться?! Она не готовилась, не… А во-вторых, если он уедет, как она сможет…

– Я отдал приказ лорду Дэтре отправиться со мной.

Еще и мага с собой прихватит! А там только боги ведают, до чего они смогут на пару додуматься. Чего доброго Кэллиэн Дэтре и в самом деле ее отыщет! Мало ли на что способен темный… А она будет далеко и не сможет вмешаться… Следующие слова князя подтвердили ее опасения:

– Он попытается найти ее своими методами. Если она мертва… я хочу знать об этом наверняка. Если нет – я найду ее и выясню, что произошло.

– Муж мой, было бы разумнее отправить кого-то…

– Это моя страна и моя дочь, Ральда. Я поеду сам. Все распоряжения уже отданы.

Таким холодным тоном ее давно не ставили на место!

Что ж, сам напросился.

– Позволите мне поехать с вами?

– От тебя там не будет никакого проку, – с безжалостной честностью обрубил князь. – Инерис и то была не готова к походу. Ты же и вовсе всю жизнь провела в роскоши, даже не владеешь оружием. Я беру с собой лорда Дэтре и эскорт из десяти воинов. Этого более чем достаточно.

Губы едва не искривились в злорадной ухмылке. Ральда не без усилий сохранила обеспокоенное выражение лица.

Зачем ей оружие, если в ее распоряжении куда более опасный дар?

– Вам не следует ехать самому, князь. Не следует ехать сейчас, когда состояние вашего собственного здоровья настолько ненадежно, – глубоким, чарующим голосом произнесла королева. Низким, грудным… его невозможно не слушать. С ним невозможно не согласиться.

Он застыл на полушаге, потряс головой.

«Не поможет», – злорадно подумала Ральда и продолжила:

– Вы слишком ослабели в последнее время. А тут еще такие вести… это слишком тяжелый удар. Вы можете его не выдержать.

– Я обязан выдержать… Хотя это действительно тяжелый удар, – признался он.

...Просчет… надо было не только убеждать его в недомоганиях, но и поддерживать подозрения в адрес доченьки…

– Вы тревожитесь за Инерис, понимаю… но в данной ситуации следует думать о себе. Что если вдруг усилятся симптомы? Сердце ваше уже не столь крепко, оно не сможет выдержать столько тревог и нагрузок… А чувство вины и вовсе убивает, не так ли? К тому же вы приняли решение, и не вам его менять, как бы ни болело сердце… вы не жаловались, но…

Князь вздрогнул, понурился, украдкой растер грудь. Он и сам уже не знал, что чувствует. Где заканчиваются тревоги и начинаются болезни. Еще и эта попытка вести более здоровый образ жизни… от того, что ему регулярно хотелось вещей, исключенных из его рациона (того же кофе), легче не становилось.

И непонятно, что он чувствует. Беспокоится за Инерис? Беспокоится за княжество? Боится за себя? Не была ли вся эта затея огромной ошибкой?..

Снова кольнуло.

– Оно и впрямь побаливает… Не в первый раз и не в последний. Менять решение я не намерен, Ральда, но намерен разобраться в этой ситуации. Я все решил. Мне еще необходимо дать распоряжения лорду Рагору…

– Надеюсь, после разговора с ним вы вернетесь ко мне? Я бы хотела побыть с вами до вашего отъезда… и вам следует отдохнуть перед дорогой.

Противиться такому естественному желанию любящей жены? И мысли бы такой не возникло… Она тревожится, естественно, и будет тосковать по нему… Конечно, ей хочется побыть с ним.

Чуть смягчившись, князь произнес:

– Да, Ральда. Я вернусь.

***

Лагерь у озера разбили рано, чтобы при свете дня спокойно заняться поисками провианта. Если к Серым скалам решено не идти, придется потратить остаток дня на пополнение запасов.

К чести леди-наследницы, она оказалась права, во-первых, и участвовала в поисках наравне с остальными, во-вторых. Выкопанные корневища рогоза были ее заслуженным поводом для гордости – как и энное количество порезов и царапин, которыми она обзавелась в процессе. Клубнями сегодня и поужинали – точнее, частью оных. В лесу был еще обнаружен орешник, поздняя голубика…

Не так много – но это тоже еда. И вкусная.

Сол и Верт отправились на охоту и приволокли тушку кабанчика.

В итоге сегодня всю ночь на кострах будут коптиться полоски мяса. Конечно, лучше бы его засолить… но в поход достаточное количество соли для этой цели попросту не взяли. Придется подкоптить и герметично упаковать. Этого должно хватить на следующие две-три стоянки. А дальше…

Если все пройдет по плану, то им нужно будет лишь добраться до Серых скал. Из тамошнего лагеря их перебросят к ближайшему городу, а оттуда можно будет вернуться с помощью точек переноса…

По сути, вся сегодняшняя суета – лишь декорация. Как бы сделать так, чтобы нужда во всем этом отпала…

Но эти мысли Хартен и Сол, понятное дело, не озвучивали.

Инерис, окончательно умотавшись за день, переоделась в сухую одежду и ушла в свою палатку. Достала зеркальце, всмотрелась в темную, прозрачную глубину… дождалась знакомых искорок…

– Демон меня допек, – пожаловалась она. – Стараешься, стараешься… а в ответ прилетает – «Придержи язык, женщина!». Как я его не придушила, до сих пор не знаю.

Тихий ответный шелест. Приятно думать, что сочувственный.

– Ненавижу его, – пробормотала Инерис. – Когда ж уже закончится это путешествие…

«Не скоро, – сообщило вдруг зеркальце. И после паузы добавило: – Верь ему».

Инерис вздрогнула. Давно эта игрушка не позволяла себе подобных вольностей. И это явно не попытка ее подбодрить!

И снова – верь ему. Как по нахоженной тропке. Да как этому типу вообще можно верить?!

Если бы эту сумку не собирал Кэллиэн… если бы не было записки, написанной его почерком… можно было бы подумать, что все это – интрига этого проклятущего хама-полукровки.

Вздохнув, Инерис убрала зеркальце на место.

– Даже стараться не хочу, – сообщила она. В пустоту.

Вспомнила былое, криво улыбнулась.

Кэллиэн был бы, наверное, недоволен тем, что она отказывается прислушиваться к этому совету… но его здесь нет. Он не знает, как себя ведет этот мерзавец.

Правда, защищал он ее всерьез и старательно… и даже – о приступ неслыханной щедрости! – мыло тогда отдал…

Инерис потрясла головой.

Нет, этому типу с его капризами верить нельзя.

Интересно, еще получится проделать тот фокус, которому ее обучил Кэллиэн?

Девушка сосредоточилась на фитильке лампы. Зажечь только его, не все свечи в лагере. А одну лишь эту лампу…

Тихий щелчок пальцами.

Загорается свет.

В ее палатке и только в ее палатке.

Она обрадовалась… а на глазах вдруг выступили слезы.

Кэллиэн…

Она уже не чувствовала себя здесь бесполезной и не хотела услышать от него слова утешения или ободрения. Она просто хотела бы оказаться в его компании. Банально обсудить с ним этот поход. Со своим ядовитым остроумием он наверняка бы заставил ее смеяться…

Щелк – и свет гаснет.

День был долгим. Можно немного отдохнуть перед ужином. И, желательно, без мыслей, которые только расстраивают.

***

Когда князь вернулся, Ральда успела все подготовить и с трудом скрывала нервный трепет. Вдруг что-то не получится? Вдруг что-то пойдет не так?

– Прилягте ненадолго, – нежно предложила она. – Вам предстоит сложный путь… а время позднее, наверняка так и хочется подремать… Если хотите, ложитесь ко мне на колени. Мне не хватает вашей близости…

С тяжелым вздохом князь растянулся на кушетке.

– Только чтобы сделать тебе приятное на прощание, – произнес он. Прикрыл глаза, когда она запустила пальцы в пусть поседевшие, но по-прежнему густые волосы.

– Спасибо вам за эту уступку, – ласково поблагодарила королева.

Князь медленно, нехотя стащил с пальца княжескую печатку. Женское кольцо хранилось у Инерис… и даже сейчас осталось у нее, наверное. Он же не проследил за его судьбой, если что-то случилось – его и не найдешь теперь… Ее бы саму найти.

Ральда затрепетала от надежды. Если он сейчас…

– Возьми. Меня здесь не будет… Боюсь, придется тебе самой решать возможные проблемы. Я надеюсь, это не слишком тебя обременит… Но ты – моя жена. В отсутствие моей наследницы… – он снова умолк, стиснув зубы. Лицо чуть исказилось – от боли не то физической, не то душевной.

...Да… Всеблагие боги, неужели это ваше благословение, одобрение моих намерений?..

– Я постараюсь оправдать ваше доверие, – тихо пообещала она, принимая кольцо. Знак доверия, знак власти… и даже убеждать не пришлось! Сам отдал! – Позвольте, я зажгу ароматические палочки? – тихо, чтобы не нарушить этот покой, произнесла Ральда. Ваш подарок на годовщину свадьбы, помните? Они помогут вам немного расслабиться, муж мой.

Князь кивнул.

Ральда вынула две тонкие палочки из коробки и подожгла их от свечи на столике близ кушетки, а затем воткнула их в специальную подставку.

– Я понимаю ваши чувства, муж мой… но все-таки считаю, что вам лучше не ехать. Вдруг вам вновь станет плохо от стольких тревог и волнений? Вы слишком слабы, нужно беречь себя…

Дымок плыл по комнате, рисуя в воздухе странные, почти гипнотические узоры.

Дыхание князя стало более ровным и глубоким.

– Засыпаете?.. Подремлете немного, муж мой… Я тревожусь о вас… Сколько раз вы жаловались на недомогания? То в груди колет, то не хватает дыхания, то накатывает беспричинный страх… Я боюсь. Такой удар… его не выдержит даже самый крепкий человек.

Даже самый крепкий человек…не выдержит… такой удар…

Нечем дышать.

Но этот голос… этот чарующий голос не дает отвлечься, не дает задуматься о своем состоянии… ее невозможно не слушать. О чем она говорит? Тревожится за него?

– А если вы ее не найдете? Вдруг это окажется последней каплей? Вы же не захотите жить после всего происшедшего…

Да уже не хочется… он ведь совершеннейшее ничтожество… так поступить с собственной дочерью – а теперь бросать жену из-за того, что якобы беспокоится о ней…

– Вам лучше не ехать, князь, – глубоким голосом произнесла королева. – Вам вновь станет плохо от стольких тревог и волнений. Такие новости… я не удивлена, что они подкосили вас окончательно. До нежелания жить. До желания умереть. Мне знакомы эти чувства… Тяжесть придавливает к полу, невозможно сопротивляться… воля покидает тело вместе с жизнью… это ужасно… но именно этого забвения и покоя хочется в такие минуты… Лучше не ехать, муж мой. Что, если… вы даже не выедете из замка из-за этого удара?.. Впрочем, не придавайте значения моим тревогам, возможно, пустым и беспричинным… Делайте то, что считаете нужным… как всегда.

Он погрузился в пучины вязкой дремы.

На лбу выступил холодный пот. Рука так и осталась прижатой к сердцу. Дыхание было хриплым и поверхностным.

– Вы не хотите жить. Вы больше не хотите жить, – чуть дыша от восторга, едва контролируя голос, договорила Ральда. – К чему вам эта серость, в которой вы потерялись? Вы никчемный отец. Вы никчемный правитель. У вас нет причин жить. А вести о вашей дочери подкосили вас окончательно. Вы не успеете выехать из замка, как ощутите этот удар во всей полноте.

Она осторожно, постаравшись не потревожить князя, поднялась.

– Приятных снов, – пожелала Ральда.

Больше он не помешает ей.

Проснувшись, князь явно почувствовал себя хуже, она поняла это сразу же. Но привычным усилием воли отогнал тревожные симптомы и вышел, чтобы обговорить какие-то детали с капитаном Мельдером и вроде как отдать распоряжения лорду Рагору конюшему…

Тем лучше. Многие заметят, что он сам не свой. Приступ никого не удивит…

Упрямый… всегда такой упрямый… что ж, удачи.

Сеть замкнулась.

Никуда он уже не денется.

Полузабытое ощущение всемогущества, приносящее запретное удовольствие, воскресло с небывалой остротой, за ним пришло ликование, смешанное с ужасом от собственных действий. Она знала, что все получится, и предчувствовала успех. Наверное, нечто подобное испытывал и ее собственный отец, распоряжаясь ею как своим имуществом. Если бы этот дар проснулся тогда… если бы он проснулся вовремя… она могла бы вертеть своим гордым, непреклонным отцом по своему усмотрению…

Но увы. Придется довольствоваться малым.

А отца она еще поставит на колени.

***

В рекордные сроки все было готово к выезду. Воины из княжеского эскорта уже стояли в зале, готовые к отъезду. Кэллиэн спокойно подошел с кожаной дорожной сумкой, в которую бережно, любовно отобрал все необходимое не только и не столько для поисков, сколько для защитных ритуалов.

Однако выехать им сегодня было не суждено.

Отдавая в главном зале последние распоряжения, князь вдруг побледнел, схватился за сердце, захрипел, с трудом хватая ртом воздух, и осел на пол мешком.

Первым к нему подскочил лорд Рагор, проявив неожиданную для своих лет живость. Следом, немного оправившись от потрясения, вперед метнулся Кэллиэн, после уже вокруг собрались галдящие наперебой придворные.

– Целителя! – загомонили вокруг.

Маг чудовищным усилием воли подавил панику, заставляя себя действовать рационально, проверил пульс, зрачки… и тут же окружил князя заклятьем абсолютного щита, сняв его с себя. Сплести второй за такое короткое время он бы не успел, а что еще можно придумать – не знал. К этому острому страху за кого-то, лишающему возможности действовать быстро и адекватно, он оказался не готов.

...В сторону эмоции. Думай.

На сердечный приступ не похоже, их симптомы маг знал хорошо. Иначе была бы сильная одышка, а князь только что слетел вниз по лестнице и даже не запыхался… Что-то другое? Но схватился-то он за сердце…

Этот приступ при ровном пульсе (а следовательно, и сердцебиении) выглядел крайне подозрительно. Но жизни князя, судя по всему, пока не угрожал. Дыхание, только что затрудненное и хриплое, постепенно выравнивалось, становясь слабым и поверхностным…

Нет, это явно не сердечный приступ.

Прижимая руки к губам, ближе подошла Ральда.

– Он… мой муж… жив?.. – дрожащим голосом спросила она.

– Да, – коротко отозвался Кэллиэн.

– Надо… отнести князя в его апартаменты… да?.. – с трудом проговорила она и заломила руки. – Боги, что же это такое?! Муж мой… О боги… как же это…

В красивых темных глазах заблестели слезы.

...А если не приступ, то что?..

Кэллиэн торопливо выпустил импульс-анализатор…

Чтоб тебя!!!

Не сдержавшись, черный маг метнулся к королеве, схватил женщину за плечи и рявкнул:

– У кого князь был в пределах этих двух часов?! С кем говорил?

Но леди Ральда зашлась в форменной истерике и не смогла сказать ничего внятного.

Леди Альдис торопливо увела ее в целительскую, посмотрев на него, как на зверя.

Князя со всей осторожностью и под присмотром целителя Тельса уложили на носилки, хотели отнести в его спальню, но Кэллиэн холодным тоном приказал устроить его в отдельной комнате близ его собственных апартаментов.

Права отдавать приказы у мага не было… но поспорить никто не рискнул. Уж очень зловещим был мрачный взгляд подкрашенных синих глаз.

Без щита Кэллиэн чувствовал себя голым, но оставил его на князе, чтобы, не опасаясь новых потрясений, расспросить всех, кто мог знать хоть что-то о планах правителя. Он побеседовал даже с лакеями в коридорах, но сведения были противоречивыми и спутанными и, даже несмотря на заклинание видения лжи, Кэллиэн так и не смог понять, что именно происходило и в какой последовательности.

Вроде как его светлость планировал побеседовать с конюшим, но на конюшне не появился, зато его видели у святилища Антеона… Да нет, с конюшим он побеседовал уже на обратном пути! Была назначена встреча с лордом Рагором, она прошла как полагается, но там присутствовали и советники, которые были поставлены в известность о том, что главной остается королева… Вроде бы князь виделся с князем Ратри, заходил в его кабинет… Стоп, его же видели еще возле целительской! Когда? Да вот часа полтора назад, наверное… Да, и в свои покои он тоже заходил, по крайней мере, лакей видел, как он к ним шел… Заикающийся камердинер сообщил, что получал приказы от князя полтора часа назад. Дежурный лекарь подтвердил, что да, князь был в целительской, но вроде минут сорок назад – взял порошки от головной боли и сердечные капли… Другой лакей примерно в это же время видел, как князь вышел из библиотеки… И ведь они не лгали. Они действительно были растеряны и испуганы, а потому в голове могло перепутаться и время, и места…

Проклятье. Пришлось вернуться в комнату, где теперь лежал князь, и убрать наконец щит. Целительской магии он, правда, не мешал… но если тот же остроухий учует на князе темную силу… не хватало еще самому попасть под раздачу.

Целитель Тельс после первичной диагностики растерянно признался, что состояние пациента пока стабильно, а о причинах приступа он ничего сказать не может… И вообще симптомы не похожи на известные ему заболевания. Кэллиэн остался с ним, охваченный страхом за князя, злой на самого себя и растерянный.

И снова ярко-ярко полыхнул янтарным светом видимый ему одному импульс.

Вредоносная магия? Может, он ошибался, и это была вовсе не магия внушения? Может, расстояние и разлука ослабили паранойю князя? А этот след на самом деле показывал, что у него неизвестным образом забирали здоровье?

Плохо, что механизм этой магии он так и не раскрыл. Может, это и не магия, а какой-то хитрый эликсир или зелье? Наука-то на месте не стоит…

Кэллиэн осекся – в голову пришла новая мысль. Может, он совершил серьезную ошибку? Может, вместо того, чтобы искать способ защиты от этой дряни, следовало все-таки попытаться найти источник?

Что там сказала леди Дженис? Подозревайте ближайшее окружение?

Прикинем, кого сейчас мог видеть князь… Советники, несколько высокопоставленных леди, князь Ратри… камердинеры, целители, и прежде всего Тельс, который его недавно консультировал и выписывал капли, капитаны и офицеры, с которыми князь разговаривал… Кто еще? Любовниц он принципиально не держал, будучи сторонником традиционных семейных ценностей… Не дети же!

Дети? Семья?.. Хм, куда уж ближе…

Если подозревать всех вообще, то надо подумать и о жене… хотя этот вариант маловероятен.

Князь женат двенадцать лет. Если бы у леди Ральды были претензии к князю или если бы она хотела его убить, могла бы сделать это гораздо раньше. Но у нее вроде бы даже не было магического дара… И потом, у них общие дети. Лишить их отца, вот так? Да и к Инерис она относилась неплохо… Почему она ждала столько лет, да еще и родила двоих детей, если князь ей мешал?

С другой стороны, сроки – не главное. Большинство придворных тоже давненько здесь обретаются здесь. Он сам в этом плане гораздо подозрительнее, так как появился в Нариме всего семь лет назад! И если начнет всех допрашивать, на него же первого и подумают – как же, темный маг… а князь за него не вступится, если в ближайшее время не придет в себя.

Для начала надо отсортировать этих людей по сроку службы при дворе. Затем разобраться, кто из потенциальных подозреваемых владеет магией и какой именно. Если дар слабый, то без прямого обращения к нему можно ничего не почувствовать, но записи-то должны быть. При желании слабый маг может прятаться прямо у него под…

Как он раньше не подумал об этом! Секретарь! Лорд-секретарь ведь, как и камердинеры, постоянно при князе!

Правда, именно лорд Рагор тогда отметил изменения, происшедшие в характере правителя…

Но может, это была попытка отвести от себя подозрения?

Случай побеседовать с лордом Рагором представился буквально через час, когда подавленный, но преисполненный решимости Тельс ушел, чтобы в целительской без помех выбрать наиболее эффективное укрепляющее и с помощью коллег собрать приборы, необходимые для более детальной диагностики.

И как по заказу, минут через пять пожилой секретарь, бледный, с дрожащими губами, заглянул в комнату, чтобы осведомиться о состоянии князя. Вроде бы искренне тревожился… но люди умеют носить самые разные маски.

Кэллиэн осторожно принялся его расспрашивать, чтобы, если вдруг старик тут ни при чем, не напугать резкими нападками.

Однако разговор совершенно ясно показал: магии у секретаря нет, ни на йоту. Лорд Рагор сам предложил удостовериться в этом, совершенно искренне ужаснувшись, едва маг намекнул, что, возможно, этот приступ произошел не сам по себе.

– Князь ведь тоже подозревал, что в замке могут действовать не только шпионы, но и диверсанты, милорд! – напомнил лорд Рагор. – Проверьте, вдруг на меня оказывалось какое-либо воздействие, и я, сам того не зная…

Но все было чисто.

Успокоив старика на этот счет, Кэллиэн принялся осторожно расспрашивать, кто из знати может колдовать, кто нет. Раз уважаемый секретарь имеет доступ к подобным бумагам, то, возможно, сумеет собрать для него необходимые сведения?

– Разумеется, лорд Дэтре… – Он снова бросил взгляд на бледного правителя, без сознания лежавшего в постели. – Сделаю все, что прикажете, вам ведь он доверял… Князь ведь был здоров, совсем недавно ездил к границе, да еще год назад я бы и предположить не мог, что возможно такое…

Ну что же, чесать так всех, верно? Про королеву секретарь наверняка знает все, что нужно, хотя этот вариант по-прежнему казался Кэллиэну маловероятным.

Расспросить саму леди Ральду вряд ли удастся – она же до сих пор успокоительные пьет и заливается слезами…

– Возможно, вы можете прямо сейчас сказать мне, есть ли у королевы магический дар?

Взгляд секретаря был непередаваем. Словно ему заявили, что земля и небо поменялись местами.

– Неужели вы подозреваете…

– Я пока не подозреваю никого, лорд Рагор, – солгал Кэллиэн, теперь подозревавший всех, кроме себя… ну, и секретаря. – Просто пытаюсь прояснить ситуацию. Вдруг кто-то применил какую-то магию и к королеве, а она даже не почувствовала… Я придворный маг и обязан разобраться.

Лицо лорда Рагора немного посветлело.

– К сожалению, я не знаю, есть ли у нее дар. Леди Ральда от дополнительной проверки на магический дар перед свадьбой отказалась наотрез, это я помню очень хорошо, – старик нахмурился, припоминая что-то. – О князе Ратри на этот счет, кстати, тоже никаких сведений, как и о лорде Колро. Насчет окружения королевы… придется посмотреть.

Угу… Это перемещает князя на первые позиции в списке и осложняет дело. Незаметно ведь дар не проверишь…

С леди королевой этот вопрос решить более реально. У князя и его матери и отца не было магии, это он знал. Инерис свою унаследовала по женской линии. Следовательно, если у Анджелис есть дар, хоть мизерный, то он не от князя, а от матери…

– А леди Анджелис проверяли?

– Нет, леди Ральда сказала, что это совершенно излишне. Князь не стал настаивать, ему маги в семье ни к чему… У княгини вот, леди Этелис Ламиэ, был слабый дар, но он ей не помог…

Ну надо же. Сама отказалась. Инерис проверить не позволила. Свою дочь – также. Уж не фобия ли у милейшей королевы, вроде той, которая была у князя? Только тот боялся диверсий и переворота, а она – того, что в ней проснется страшная и ужасная магия?

Кэллиэн прикусил костяшку указательного пальца.

И как прикажете действовать?

Самому проверить Анджи?

Но с ней он не на такой короткой ноге, как с Инерис. А втираться в доверие к ребенку с одной-единственной целью – узнать, есть ли у ее матери дар и не она ли пытается свести в могилу ее любимого папу… Кэллиэн поморщился. Мерзко…

Скорее всего, это всего лишь фобия. Не подсудное дело и даже не повод для подозрений.

Но если другие варианты ничего не дадут – придется пойти на это.

Следующее предположение было еще более страшным. А вдруг это разные люди действуют, просто у них схожие возможности? Он ведь, как показала практика, многого не знает о других типах магии…

– Я соберу сведения, которые вы запросили, лорд Дэтре, – после непродолжительного молчания произнес лорд Рагор, сбив мага с мысли. – И, разумеется, никому ничего не скажу о ваших изысканиях.

– Спасибо, – поблагодарил Кэллиэн. – Не тороплю, но сами понимаете, тут важна каждая минута.

– Разумеется, – и достойный старик вышел.

Кэллиэн, не сдержавшись, треснул кулаком по стене. Пробить не пробил, но трещины побежали.

Это ведь его вина… не уследил… Наверное, следовало все-таки предупредить князя. Он же самонадеянно счел, что сам разберется, что успеет защитить…

Если бы он лично проследил за передвижениями князя, пусть и цепляя на него импульсы каждые четверть часа, он бы точно знал, после беседы с кем полыхнуло…

Долго предаваться самобичеванию не вышло – вошел Нодрин Тельс, за которым другой целитель катил тележку с кучей порошков, приборов и бутыльков. Кэллиэн поспешно спрятал разбитую и медленно заживавшую руку в карман.

К своему облегчению, на целителе он никаких следов посторонней магии не обнаружил… но повторять ошибку и оставлять князя без присмотра Кэллиэн больше не собирался.

Состояние оставалось стабильным…

Пока.

Где бы найти еще целителя, которому он смог бы довериться по-настоящему… и который понял бы, что именно происходит с князем…

***

Лорд Раниль Элео ска Лориэль, о котором в такой суете все начисто забыли, пребывал в блаженном неведении. Его настолько захватили архивы целителей в подвальном помещении, что он вышел оттуда только глубокой ночью, когда в замке всё уже успокоилось, и унес в выделенные ему апартаменты целую кипу бумаг и записей.