Между тьмой и пламенем. Часть 1

Глава 10

До границы они добрались в рекордные сроки – за какие-то пять дней. Усталые, еле держащиеся в седлах, они останавливались, только чтобы напоить лошадей и дать им отдохнуть.

Здесь были обнаружены двое дежурящих часовых.

– Доложите, – коротко бросил Натор.

– Они ушли вперед, милорд, – с поклоном сообщил Васерос, незнатный, как явствовало из отсутствия преамбулы, но весьма способный офицер, оставшийся здесь для встречи следующих групп. – Собирались следовать третьим обходным путем, продуманным вашим отцом.

– Давно?

– Четыре дня назад.

Четыре дня назад они пересекли границу Тессеме в единственной слабо охраняемой точке… значит, движутся к Нариме, если еще не оказались там. И не приведи Пески успели хоть что-то натворить в самом княжестве либо автономии… Судя по тому, что граница не укреплена, в Тессеме пока о вторжении никто не знал, и это плюс. Но Нариме таким наплевательским отношением к своей защите не отличалось.

– Передать всем, кто будет подходить к границе: в столкновения с солдатами Тессеме или Нариме не встревать! – приказал Натор. – Пусть уходят на юг, я попытаюсь выторговать нам право на проход.

– Слушаюсь, великий лорд, – отдал честь Васерос.

Натор обозрел собственную гвардию и отрывисто скомандовал:

– Точки переноса!

Военные нехотя послушались – в конце концов, это важный козырь, и тратить его сейчас…

– В отличие от порталов, их могут отследить, – хмуро напомнил старший капитан.

– Вы же не думаете, что я эту возможность не учел? – холодно спросил Натор. – Зато у них есть преимущество над порталами – место прибытия задается произвольно. И я задаю его сейчас: граница с Нариме, близ скалы Роштаг. А последний это козырь, не последний… Скоро это не будет иметь никакого значения – особенно если мы не договоримся с Нариме. Нам необходимо нагнать первый отряд, сразу после этого я попрошу о встрече с правителем автономии. К границе! – приказал уже не слабый мальчишка, которым его привыкли считать, но великий лорд Ад’Сехти.

Тонкие, словно грифельные стержни были сломаны одновременно. При переходе сохранилась даже боевая формация.

Они оказались на границе с Нариме… которую совсем недавно пересекли несколько отрядов, прорвав защиту. Судя по всему, защитники даже оправиться еще не успели.

– Едем следом! Никого не убивать! Как пересечем границу, Аншес и Росстор уходят в отрыв, нагоните опередившие нас отряды и передадите мой приказ – не ввязываться в столкновения и ждать нас, – приказал Натор, и гвардия рванулась с места.

После первого прорыва военные не успели мобилизоваться, и обошлось без жертв.

Гонцы быстро ушли в отрыв.

Все понимали: с этим княжеством лучше договориться добром.

***

– Милорд! – двери зала совещаний совершенно бесцеремонно распахнулись.

– В чем дело? – Князь Ламиэ поднял взгляд на непривычно бледного генерала Лэнтера.

Инерис удивилась. Он был не из тех, кто без серьезной причины мог ворваться на встречу князя с приближенными…

– Прорыв границы сразу с двух направлений – с севера из Тессеме, на территорию которого демоны несанкционированно проникли, и с запада, через Йерихо. На западе их худо-бедно сдерживают, но с севера несколько отрядов уже продвинулись вглубь. Только что пришло послание от князя Тессерийского – еще три отряда обнаружены на его территории, но действуют неожиданно мирно. Пробились с боем, однако всерьез воевать не стали, помчались на юг. К Нариме.

Инерис вскочила с места – усидеть после таких новостей было невозможно, – но тут дверь кабинета распахнулась во второй раз.

– Лорд Палтер…

Леди-наследница побледнела, с ужасом глядя на доверенного шпиона своего отца.

– Ашер Хассимэ мертв, милорд, – произнес бледный, держащийся за окровавленный бок лорд. – Я мчался сюда так быстро, как только мог – я по неосторожности попался в руки императорских охранников, и у меня изъяли портал. Вы должны знать… Демоны собираются у нашей западной границы. Сила в полторы-две тысячи душ, не меньше.

Князь Ратри торопливо поднялся и помог лорду Палтеру сесть в кресло, затем вышел – скорее всего, чтобы вызвать целителя.

– Проклятье! – взревел князь Ламиэ. – На западе мы ждали подвоха, но где были часовые на северной границе?! Глаза у них повылезали, что ли?!

– Божатся, что до последнего ничего не замечали, пока не прозвенела сигналка… – произнес генерал Лэнтер.

– Смещу командоров северных фортов, всех до единого, – поклялся сквозь зубы князь. – Пусть на север выдвигается гарнизон первого столичного форта. Оставить в нем достаточно людей для защиты в случае осады – и навстречу этим отрядам огненных. Еще четыре роты с приморья направить в ту же сторону…

– Но тогда западная граница может не выдержать напора, если там и впрямь собирается настолько многочисленное войско… Это же не люди, а демоны, милорд…

– Проклятье! Где лорд Дэтре?!

– Здесь, милорд. – Кэллиэн был еще бледен, но вошел уверенной и твердой походкой, и Инерис, с тревогой повернувшаяся на голос, немного успокоилась, увидев, что маг и впрямь оправился.

– Постойте, милорд… – произнес лорд Палтер.

– Что еще?

– Дариэт стал полноправным главой государства. Ему присягнули многие знатные дома, не дожидаясь даже коронации. Ходят слухи – проверить в силу кое-каких обстоятельств не удалось – но говорят, что он убил свою сестру… и в одиночку уничтожил всю ее армию. Что бы вы ни предпринимали, помните: в Йерихо есть очень опасный и сильный противник.

Князь коротко кивнул, произнес:

– Благодарю, лорд Палтер. Мы будем лишь защищаться. Если лорд Дариэт попросит нашей помощи, в том числе и военной – будем рады ее оказать. Но если демоны выдвинут контрпредложение… я готов его выслушать. – Он помолчал немного, а затем сердито бросил: – Между тьмой и пламенем, да? Скорее уж между молотом и наковальней!

– Полагаю, наше место сейчас не здесь, а на границе, милорд, – произнес Кэллиэн, нахмурившись. – Я многое пропустил?

– Мы все ошарашены свалившимися на нас новостями, – слабо произнес лорд Колро. – Так что нет, немногое.

– Отец, куда именно вы собираетесь… – нерешительно начала Инерис.

– Я еду на запад, – тут же решил князь. – На севере прорыв уже состоялся, теперь нужно сдержать их на западе и по возможности побеседовать с военачальниками. На север отправится генерал Лэнтер, заберете с собой менталиста из города, половину моей гвардии, два вспомогательных отряда приморцев и гарнизон форта. Попытайтесь по пути перехватить прорвавшихся, здесь может помочь маг – наверняка будут доклады об их передвижениях.

Генерал поклонился и вышел, князь, едва кивнув, продолжил:

– В городах и крупных селах объявить мобилизацию, ответственный – командор Эджис из первого форта, лорд Рагор направит к нему гонца с моим распоряжением. – Тяжелый взгляд на миг обратился к Инерис. – Здесь за делами будет следить леди-наследница.

Услышав это, девушка вздрогнула. Неожиданно… но логично. Она справится, ее же к этому готовили… и вряд ли ей придется принимать военные решения. Ее ждут, скорее, хозяйственные хлопоты, а уж с ними она как-нибудь разберется.

Вошли целители, и лорда Палтера осторожно вынесли из зала на носилках. Тот только пожелал князю удачи – и потерял сознание.

– Через три часа всем быть готовыми к выезду! Лорд Дэтре, вы со мной – сначала на запад, по максимуму укрепите границу, – потом мы двинемся на север. – Князь смерил мага внимательным взглядом. – Выдержите?

Тот коротко поклонился.

– Разумеется, милорд.

Все пришло в движение. Лорд Рагор отдал приказ подготовить доспехи и оружие. Воинов из личного отряда князь в нескольких словах известил об угрозе, нависшей над автономией и княжеством в целом, и они разошлись, чтобы через час быть уже в полной боевой готовности. Отдав распоряжения секретарю об управлении делами, он заглянул к Инерис и оставил несколько распоряжений – в основном, касающихся домашних вопросов. Он ждал представителей гильдии оружейников и передал ей черновики новых заказов, затем еще кое-какие поручения. Дочь выслушала его спокойно и собранно, несмотря на бледность, сдержанно обещала позаботиться о текущих делах и позволила себе лишь одно нарушение этикета – поцелуй в щеку и просьбу непременно беречь себя. Немного смягчившись, князь погладил ее по волосам и вышел.

Оставалось только попрощаться с женой.

Ральда была у себя. Как всегда, прекрасна и безупречно ласкова.

– Я уезжаю, Ральда, – тяжело сообщил князь. – У нас серьезные проблемы на границе, и если своевременно не вмешаться в ситуацию, будет плохо. Южане бегут из Йерихо. Было уже два прорыва. Не хватало только массового.

Этого еще только не хватало! Уезжать он собрался!

– Пожалуй, этого следовало ожидать, – с минутной заминкой произнесла она. – Но… муж мой… Достаточно ли вы здоровы для такого похода? У вас хватает генералов, так не лучше ли…

– У меня нет выбора, – со вздохом произнес Дориан. – Дело требует моего личного вмешательства. Я почти уверен, что знать направилась непосредственно к нашей западной границе, и мне необходимо, во-первых, сдержать рогатых, во-вторых, попытаться договориться с ними.

Похоже, он уже все решил и сейчас и впрямь уедет… тогда все ее старания могут пойти прахом, ведь на расстоянии…

– Возьмите меня с собой! – вырвалось у нее.

– Это не женское дело, Ральда. А мужское. Твоя готовность рискнуть жизнью вместе со мной неизмеримо греет мне сердце… Однако ты не подумала о детях. Если – не приведите боги – мы оба погибнем, кто позаботится о них? А за дворцовыми делами пока присмотрит Инерис. Она, несмотря ни на что, моя наследница – ей и принимать власть.

Ральда нахмурилась.

Что ж, если он твердо намерен уехать… пусть тогда увезет с собой этот подарочек…

– Поведение вашей старшей дочери тревожит меня, муж мой, – нараспев произнесла королева глубоким, грудным голосом, к которому – и она это прекрасно знала – невозможно было не прислушаться. – И вы сами разве не чувствуете в ней фальшь, как в звоне надтреснутого хрусталя?

Она звонко ударила ноготком по стоявшему на маленьком столике бокалу, и князь невольно вздрогнул.

– А ваши придворные? Все ведь уверены, что справятся и без вас. Они готовы пойти за Инерис в любой момент и считают, что вы им уже не нужны. Вот и теперь… Вас фактически вынуждают удалиться из дворца. Этот прорыв могли и подстроить… или ваши военачальники и впрямь настолько ненадежны?

Новый удар ноготком по кромке бокала.

– Слишком уж удобно это все сложилось… Впрочем, это лишь глупые мысли глупой женщины, – она резко сменила тон и темп речи. – Поезжайте, муж мой, и ни о чем не тревожьтесь. Здесь все будет в порядке. Уверена, вы решите все проблемы, и с южанами, и с Инерис. Главное – заботьтесь о своем здоровье. – Тон снова изменился на тягучий, плавный. – В последнее время вы слишком часто ощущаете различного рода недомогания. В вашей жизни слишком много тревог…

– Да… я уже не так молод, как раньше, – князь с силой растер виски, помассировал немного, чувствуя, как снова подступает головная боль и привычная злость – невесть на что, невесть почему. – Но я поеду, Ральда. Мой долг – защищать свой народ.

Королева вздохнула.

– Что ж, в таком случае… – Она поднялась с места, изящно приподняв подол алого платья, и нежно поцеловала мужа. – Возвращайтесь скорее, я буду с нетерпением и тревогой ждать вас. Не забывайте: здесь есть те, кто помнит о вас каждый миг вашего отсутствия.

Коротко улыбнувшись, князь вышел из ее покоев.

Ральда хмуро улыбнулась.

Хотя бы что-то она успела сделать. А если бы он не зашел попрощаться наедине?!

Что ж, зато теперь…

В этой поездке ему явно будет о чем подумать помимо демонов. Пусть подозревает всех и каждого. Звон стекла будет напоминать ему о ее словах – снова и снова. А вроде бы такой невинный, бытовой звук...

– Что ж, дорогой муж, удачной вам поездки, – прошептала Ральда и потянулась. – Даже к лучшему, что скучной рутиной заниматься будет Инерис. Не хватало мне еще слушать бесконечные доклады ваших секретарей…

***

– Вы уезжаете?! – в голос женщины, всегда спокойный и уверенный, вкралась нотка испуга.

– Да, миледи, – кивнул Кэллиэн.

– Но… вы же обещали…

– Простите, миледи, есть более приоритетные вещи, к моему искреннему сожалению. Уверяю, я бы и сам хотел остаться. Но мой долг – быть возле князя.

– Вы ведь обещали!

Маг пожал плечами.

– Я ничего не могу с этим поделать. Я подстраховался, насколько мог. В остальном… придется положиться на судьбу.

Она прервала связь первой, даже не попрощавшись. Но Кэллиэн видел, что в фиолетовых глазах мелькнул настоящий ужас.

Она явно знает больше, чем говорит…

И это интересно. Но разбираться с тайнами миледи придется в другой раз.

Он был даже рад тому, что сразу после пробуждения окунулся в бурную деятельность. Это позволяло если не забыть о кошмарах, то хотя бы отвлечься от них.

Леди Дженис нервно прошлась по келье, пытаясь успокоиться; поняв, что ничего не выходит, сделала маленький глоток из бутылочки с сильным успокоительным.

Скоро нужно будет отправить Ласса к жрецу за новой порцией…

Постепенно дыхание выровнялось.

Она гадала, на чью сторону встанет Кэллиэн Дэтре?

Теперь она знала ответ.

Ничто – ни благодарность, ни обещания, ни клятвы – не заставит его отвернуться от князя.

***

Инерис, совершенно ошеломленная поручением отца и скоростью, с какой развивались события, вышла в сад, надеясь перед прощанием с отцом привести мысли хотя бы в относительный порядок, когда ее внимание привлекла шишечка, свалившаяся на голову. Она рассеянно смахнула ее с волос, но тут же за ней последовала вторая.

Девушка раздраженно подняла глаза – и совершенно не по-княжески присвистнула.

– Ну и зачем вы туда залезли?

– Воздухом подышать. Свежий, сосновый, – как ни в чем не бывало отозвался маг, беспечно развалившийся на толстом суке высоченной сосны. Небрежно осмотрел маникюр, подмигнул леди-наследнице – и вдруг спрыгнул.

Инерис уважительно посмотрела на легко приземлившегося Кэллиэна.

Метра четыре пролетел, не меньше…

– Надышались? – ехидно поинтересовалась она.

– Я вас тут уже с полчаса жду, между прочим, – укорил он ее.

– Так говорите, словно мы свидание назначили, а я задержалась.

– Я пытался пробиться к вам, но ваши служанки непреклонно заявили, что вас приказано не беспокоить, так как совсем недавно князь изволил отдать распоряжения госпоже, и ей необходимо их осмыслить в тишине.

Инерис стушевалась.

– Простите, я действительно просила их отваживать гостей до отъезда отца. Не подумала, что вы можете заглянуть, хотела спокойно подумать. Отец ведь оставил меня за главную… и признаюсь честно, очень боязно при мысли о том, что произойдет что-то, требующее немедленного вмешательства отца, а его здесь не будет, и действовать придется мне. Вдруг он не одобрит моих решений? Да и вся эта ситуация в целом… Мы привыкли к проблемам на юге, но чтобы приходилось срочно гнать войска на северо-запад… Мне просто… тревожно.

– Мне тоже. Будьте осторожны и не принимайте решений сгоряча. Вспоминайте, чему вас учил князь Ратри, и действуйте соответственно, тогда все будет в порядке. Я надеюсь, что никаких экстренных ситуаций не будет.

Он помедлил.

– Я немного видоизменил заклятье на вашей комнате, – вдруг произнес Кэллиэн. – Если найдете под дверью оглушенного, ни на что не реагирующего типа – не верьте тому, что он «просто ударился». После этого заклятья способность двигаться не вернется сутки. Успеете надежно изолировать, а потом и допросить… Что вы на меня так смотрите? Нет, я могу, конечно, и смертельное поставить…

– Нет уж, не надо! – возмутилась девушка. – Этого более чем достаточно. Я… – она нервно выдохнула и призналась: – Я чуть не забыла уже о том, что здесь может быть кто-то, желающий мне смерти.

– Я не забыл, – просто произнес маг. – И, признаться, мне не хочется уезжать… но я обязан быть рядом с князем.

– Конечно, и я этому рада – потому что знаю, что вы будете его защищать. – Она помедлила, коснулась кулона, который он ей дал. – Кэллиэн, а эта вещь…

– К моему искреннему сожалению, на таком расстоянии перестанет работать. Специфика заклятья. – Прямой взгляд синих глаз, приправленный беспокойством. – Я могу попросить вас?..

– Конечно.

– Прямых покушений, конечно, не было, и вполне вероятно, что все это было дело рук одного из даллийцев, которому были не по нутру планы их князя… все возможно. Однако до возвращения вашего батюшки постарайтесь больше времени проводить в своих покоях. По возможности. Ваша гостиная вполне сгодится вместо кабинета вашего батюшки. И я оставил на подоконнике один из армейских амулетов, защищающих от магии и способных отвести один-два удара мечом либо кинжалом. На всякий случай наденьте. Мне – да и вам тоже – будет спокойнее.

Беспокойство. Он искренне тревожится за нее… и не боится это продемонстрировать.

На душе стало тепло, и, немного растрогавшись, Инерис порывисто коснулась руки мага.

– Спасибо. Обещаю вам…

– Простите, что вновь запираю вас там, – с теплой иронией произнес маг.

– Вы же из лучших побуждений.

– По-моему, мы с вами окончательно поменялись местами, – хмыкнул Кэллиэн, так и не убравший руку. – Раньше, помнится, я вас потчевал подобными уговорами.

– Все меняется, люди взрослеют, что поделать, милорд, – притворно вздохнула она.

Пауза. Затем маг медленно, словно нехотя положил руки ей на плечи, чуть склонился и серьезно попросил:

– Будьте очень осторожны, Инерис.

Пальцев, затянутых в черную кожу, касаются тонкие девичьи и ложатся сверху.

– И вы. Берегите себя, Кэллиэн.

Молчание, заполненное учащающимся стуком ее сердца, неловкое, смущающее… И ощущение странной, новой близости… Он ведь совсем рядом – и не торопится отстраняться, не убирает рук…

Звук шагов на соседней дорожке, скрытой за густым кустарником.

Вздрогнув, маг тут же подался назад. Безмолвный поклон – и вот она уже снова одна в саду.

В сердце тепло перемешивается с непонятным волнением, легкой досадой невесть на что – и дурными предчувствиями.

Кэллиэн бы зря предупреждать не стал. Даже если он просто тревожится… это повод встревожиться самой.

Через час Инерис вместе с леди Ральдой проводила вновь помрачневшего отца с его гвардией – и после долго стояла одна на стене, глядя им вслед, надеясь, что каким-то чудом никто не пострадает, понимая при этом, что вероятность такого исхода крайне мала. Затем вернулась в замок и сообщила лорду Рагору, что все аудиенции и совещания будут проходить в ее гостиной, а просители могут ожидать своей очереди в приемной.

Князь Ратри одобрительно кивнул, услышав это.

Все правильно. Ей как наследнице нужен собственный авторитет, а не грозное напоминание о том, что за ней стоит князь Ламиэ – именно такой бы создавался эффект, реши она занять место отца в его кабинете.

Ни к чему кому-либо знать о том, что она просто решила выполнить обещание, данное их опасному и пугающему придворному магу.

Инерис не была безрассудна и хорошо понимала, что сейчас, без княжеской гвардии, доброй половины магов и особенно лорда Дэтре, замок и столица уязвимы как никогда, а потому лучше и впрямь поостеречься.

***

– Впереди войско, великий лорд, – доложил вернувшийся разведчик.

Разведчикам демонов было мало равных – разве что пресловутые темные и водные, когда речь шла о реках… а то и крепостных рвах, если среди них попадались настолько не брезгливые или умелые маги.

Натор вздохнул.

Прямое столкновение им сейчас совершенно ни к чему.

– Княжеский флаг есть?

– Нет, стяг одного из фортов.

– Тогда с ними нам не о чем разговаривать, – решил Натор. – Обходим их и движемся дальше. Разбиваемся на десять отрядов, место встречи… – он повернулся к карте, лежавшей на столе, вокруг которой, ожидая его распоряжений, стояли капитаны подразделений. – Переправа через реку Потами.

– Мост наверняка охраняется...

– Поэтому мы пойдем не к нему, а к броду среди скал. – Выражение лица великого лорда стало жестким, и он бескомпромиссным тоном произнес: – Повторяю приказ: ни на кого не нападать, в стычки не ввязываться, грабежом не промышлять! Только охота, господа.

Натор вздохнул, загоняя в глубину души тревогу за отца, брата и сына – а также о положении дел в самих Террах. Дахаэр окончательно выжил из ума, если даже не озаботился обходными путями. Все эти воины доверились ему – но его не готовили для сколь-нибудь важной роли, и если его расчеты не оправдаются, если договориться с Нариме не удастся, он поставит их под удар… Но свои опасения Натор тщательно скрывал.

– Напоминаю вам: поскольку король не обращался к князю Ламиэ с просьбой о безопасном проходе, это надлежит сделать мне, и лучше не отягощать наше положение еще больше, – коротко подытожил он, оставив честное мнение по этому поводу при себе.

Недовольства не было. Все понимали: если пострадают подданные князя, с лордом Ад'Сехти никто не будет разговаривать.

Через час грозная сила снова распалась.

Часовые собиравшихся близ границы отрядов, ожидавших подкрепления из столицы, засекли только два из десяти подразделений. Догнать не удалось ни одно.

***

Присмотрит за делами?!

Трижды ха!

Когда отец уезжал, Инерис, хоть и всячески успокаивала себя мыслью о том, что ее, по сути, оставили присматривать за хозяйством, была встревожена – но она не могла даже предположить, что проблемы начнутся так быстро.

И примут такой размах.

Не прошло и недели с отъезда отца. Только утром прибыл гонец, сообщивший о том, что правитель добрался благополучно, а напряженная ситуация на западной границе не только не ухудшилась, но и понемногу стабилизируется. Однако не успела Инерис поделиться этой новостью с королевой и капитаном Мельдером, который в нынешних условиях фактически выполнял обязанности командора, как вошел лорд Рагор и сообщил, что под стягом четвертого форта прибыл новый посланник. Со срочными новостями.

Встревожившись, но стараясь не подавать виду, Инерис приказала незамедлительно провести его к ней.

– Леди-наследница! – в комнату вошел бледный как мел офицер.

Не просто гонец… Лорд Рагор сказал, он прибыл с эскортом…

– Я слушаю, – холодно бросила Инерис. Кризис-кризисом, но не следует забывать о субординации.

Мужчина вздрогнул, запоздало поклонился.

– Офицер Мейс Вайер. Вас… срочно вызывают в четвертый форт. Командор Эджис лично собрал эскорт для вашего сопровождения. Дело не требует отлагательств.

Инерис нахмурилась и выпрямилась в кресле.

– Что случилось? – коротко спросила она.

– Часть тех, кому удалось прорваться на нашу территорию, остановились неподалеку от четвертого форта. Следует признать, агрессии с их стороны не последовало, хотя окружить себя они тоже не дали… От них вышла делегация с белым флагом. Они просили о разговоре с пресветлым князем.

Инерис прикрыла глаза, скрывая страх, охвативший ее при этих словах. Вот этого она и боялась. Отец счел, что знать попытается прорваться из Йерихо непосредственно на территорию Нариме, поэтому и уехал к западной границе. Но, похоже, расчеты князя не оправдались.

Это рискованно, да… но бездействие в данной ситуации еще хуже.

Ее учили смотреть страху в лицо. Отец всегда поступал именно так. Сейчас он тоже отправился на передовую…

Можно попросить капитана Мельдера выделить ей лучших воинов. К тому же у нее есть амулет Кэллиэна…

– Это же ловушка! – не выдержала леди Ральда.

– Леди-наследница, это слишком рискованно! – вторил ей капитан Мельдер.

Инерис жестом заставила их умолкнуть… и не заметила вспыхнувшей злости во взгляде мачехи, хмуро смотря на офицера.

– Он представился, этот доброхот во главе делегации под белым флагом? Кто будет говорить со стороны южан?

– Некий Натор Ад’Сехти. Он предъявил вот эту грамоту…

И офицер с поклоном передал ей послание.

Инерис вздрогнула, приняла его и развернула.

Приложенную к короткому посланию родовую печать она хорошо знала.

Действительно великий лорд Ад’Сехти…

Похоже, в мятеже демоны увязли на всех уровнях. Это ведь в их иерархии четвертый род…

Лорда Натора она смутно помнила. Вроде бы на его слово можно положиться – разумеется, соблюдая все предосторожности.

Это положило конец ее колебаниям.

– Я поеду, – решительно произнесла Инерис. – Ситуация складывается патовая. Если развяжем с демонами конфликт сейчас, когда наши силы раздроблены – часть на западной границе, часть на южной… здесь слишком мало людей, а демоны совсем рядом. Хотели бы напасть на нас – уже бы атаковали. Отец ведь тоже говорил, что готов выслушать предложения огненных… Следовательно, в его отсутствие мне следует попытаться договориться с ними. Посмотрим, чего хочет великий лорд.

Леди Ральда смерила ее странным взглядом, но ничего не сказала, только поджала губы и наконец отвернулась.

...Даже если ловушка… Может, оно и к лучшему? Безголовую леди-наследницу прирезал варвар-южанин… лучше не придумаешь! И капитан Мельдер свидетель – она же пыталась отговорить свою «доченьку»…

– Командор форта?..

– Сразу отдал приказ приготовиться к обороне и послал за вами. Простите мне эту дерзость, но лучше было бы поспешить. Неясно, сколько демоны готовы ждать.

– Грелис, – напряженно произнесла Инерис, поднимаясь. Сидевшая в уголке на пуфе служанка торопливо вскочила и поклонилась. – Упакуй мое дорожное платье. Вызови Лани, пусть вывесит мою военную форму. Из украшений – лишь родовой перстень.

У нее как у наследницы военного княжества таковая имелась – разумеется, тоже с юбкой и довольно-таки женственная… но черная юбка была укороченной до лодыжек и с разрезом спереди, и к ней прилагались бриджи и высокие сапоги без каблука. Строгий темно-красный жакет был скроен по образцу офицерского мундира.

Лучше с порога произвести верное впечатление.

Женский родовой перстень Инерис надевала редко, но хранился он у нее с того дня, как ее начал обучать князь Ратри. Отец передал его ей тогда с легкой грустью – до Инерис кольцо носила ее мать.

Не леди Ральда. Для нее изготовили другое, чуть уменьшенную копию с вензелем.

Отпустив офицера, Инерис села за туалетный столик, сняла серьги и цепочку с медальоном. Вместо него надела оставленный Кэллиэном амулет, простой и неприметный. Затем отрывисто приказала:

– Простой узел, Грелис. Без изысков.

– Ты совершаешь безрассудство, дитя… – снова произнесла мачеха, но теперь ее голос прозвучал до странности мягко.

– Я уже не дитя, леди Ральда, – сообщила Инерис, глядя в зеркало на свое отражение и не отводя взгляд. – И я лишь выполняю свой долг. В отсутствие отца решать подобные проблемы надлежит мне. Встретиться с этим лордом в любом случае необходимо.

Леди Ральда склонила голову набок, затем медленно кивнула.

– Пожалуй. Что ж, поступай как знаешь… Когда ты будешь готова к отъезду?

– В пределах часа, – вежливо отозвалась Инерис. В комнату влетела запыхавшаяся Лани, торопливо поклонившись, юркнула в гардеробную и зашуршала там коробками и тканью.

– От всех этих волнений у меня окончательно разболелась голова, – тихо произнесла леди Ральда. – Я по-прежнему считаю, что так рисковать не следует… но меня на роль правительницы никогда не готовили. Что я понимаю в таких вопросах? Поэтому, пожалуй, вернусь к себе… Желаю тебе удачи, Инерис.

– Благодарю вас, леди Ральда.

Женщины кивнули друг другу, и королева удалилась.

Инерис вздохнула с облегчением.

Её присутствие сейчас только еще больше нервировало. Теперь можно хотя бы нормально собираться, не следя за каждым своим словом.

***

Никто не заметил, как в сторону леса от замка устремился черный силуэт.

Закутанная в плащ женщина направлялась к неприметному, заброшенному с виду домику, который было крайне сложно найти, не зная о его существовании. К тому же в лесах таких покинутых хижин немало.

Но этот существенно отличался от других.

Она прошла внутрь, обозревая полное запустение, постучала каблучком по нужной половице, помеченной кривым, ржавым гвоздем. Три, пауза, два, пауза, пять.

В следующий миг пыльная, грязная половица сдвинулась, и из вполне себе обжитого подпола выскользнула стройная, гибкая тень.

Во мраке блеснули глаза, один темный, второй выцветший, белесый.

– Госпожа, есть для меня работа?

– Пока скорее наблюдательного характера, – улыбнулась женщина. – Леди-наследница отправляется сегодня в дорогу до четвертого форта. Если вдруг ее жизни будет угрожать опасность… проследи, чтобы она не выбралась живой. Если нет – не подставляйся под удар.

Белые зубы ярко блеснули в безумной усмешке.

– Будет выполнено.

Она вернулась тотчас же, соблюдая полную осторожность.

Ваджес безумен, да, но он еще ни разу ее не подводил.

Их объединяла общая ненависть…

Она достаточно ждала. Теперь пришла пора отомстить за все.

***

Четвертый форт

У Ассаэра возникло весьма неприятное предчувствие, когда его неожиданно вызвал к себе командор Эджис. Он вообще дергался от малейшего шороха с тех пор, как поблизости разбили временный лагерь его сородичи.

Как всегда, интуиция нежити не подвела.

– Капитан Раджат, – коротко поприветствовал его кивком командор. – Через три часа состоится встреча леди Ламиэ и лорда Натора Ад’Сехти. Я попросил бы вас присутствовать, – без обиняков заявил высокий, с виду скорее грузный, но на самом деле просто массивный седоволосый мужчина.

Ассаэру стоило большого труда не вздрогнуть. Он понимал, что командор беспокоится о безопасности леди-наследницы, поэтому и хочет, чтобы рядом был один из лучших воинов, причем способный при необходимости потягаться с огненными… но даже не подозревает, что появление там его капитана лишь поставит ее под больший риск.

К тому же, раскрыв себя сейчас, он не сможет при необходимости помочь миледи…

– Боюсь, это было бы неразумно, командор, – коротко произнес Ассаэр, молясь Огню и песку, чтобы тот скушал это объяснение. – Лорд Ад’Сехти – южанин, из высшего круга. Вы должны знать, как они относятся к полукровкам вроде меня. Как к грязи. – К Натору, правда, это утверждение не относится, но командор об этом не знает. – А потому мое присутствие вряд ли может пойти на пользу переговорам.

Командор Эйджис досадливо поморщился и кивнул.

– Верно, я не подумал об этом… Счел, что раз вы полукровка, то сможете при необходимости защитить леди-наследницу… Что ж, тогда на вас возлагается ответственность за отбор и размещение воинов, которые, в случае если демоны замыслили недоброе и попытаются под прикрытием аудиенции захватить форт, смогут быстро и эффективно вмешаться. А охрану для леди Ламиэ я подберу лично.

Ассаэр поклонился, стараясь не выдать своего облегчения.

– Слушаюсь, командор.

– Выполняйте приказ, – скомандовал тот.

Капитан гарнизона, чеканя шаг, вышел из комнаты. Позволил себе на миг остановиться у лестницы, выдохнуть, и направился к своей комнате.

Леди Дженис эта новость не понравится.

***

Инерис с любопытством и удивлением смотрела на лорда Натора Ад’Сехти. Она запомнила его другим – более спокойным и жизнерадостным… теперь же он заметно осунулся, смуглое лицо было изрезано новыми морщинами, живые глаза угасли, у губ горькая складка.

– Вы просили о встрече со мной, великий лорд Ад’Сехти, – наконец прервала она молчание.

– Да, – безжизненно кивнул головой демон. – Прежде всего позвольте выразить вам мою признательность за то, что пошли нам навстречу. Я приношу вам свои официальные извинения за то, что мы нарушили границу вашего государства. Поверьте, если бы не крайне стесненные обстоятельства, мы бы не пошли на такое оскорбление дружественного государства.

Инерис подавила желание рассмеяться.

Ну да, дружественного! С тем, кто может дать отпор легко, быстро и так, что у тебя появится очень много проблем, действительно лучше дружить.

– Я бы желала услышать, чем именно вызвано столь вопиющее нарушение международных норм.

– Я скажу начистоту, миледи. Мы попали в безвыходное положение. Когда мы ввязывались в мятеж в Йерихо… никто и помыслить не мог, что все так обернется. Однако нам пришлось уходить – и быстро. Акх-лорд Дахаэр Адж’Ракх… – лицо Натора потемнело при одном упоминании этого типа, и Инерис тоже поморщилась, – должен был договориться о том, чтобы нам предоставили право прохода, ему были предоставлены разработанные и утвержденные маршруты. Однако, к нашей безграничной досаде, этого не произошло. Поэтому позвольте мне теперь сделать это за него… постфактум, правда. Надеюсь, ничем, кроме собственно прорыва, мы не успели вызвать ваш гнев. Ваших людей мы не трогали, в стычки с вашими солдатами не ввязывались…

Инерис не сдержалась.

– Простите, великий лорд Ад’Сехти, меня, признаться, терзает любопытство. А как вы поступите, если я сейчас скажу – нет, мы не можем вам ничем помочь? Не можем пойти вам навстречу?

Он пожал плечами.

– Полагаю, мы окажемся в ловушке, и тогда придется пробиваться с боем. Однако такой исход не выгоден ни вам, так как вы потеряете своих людей и обретете серьезную проблему на южной границе, ни нам, так как мы лишимся одного из немногих торговых партнеров. Мы уже потеряли одного в лице Йерихо. Если лишимся еще и Нариме… Боюсь, начнется голод, и он, в свою очередь, может подтолкнуть население моей страны к отчаянным действиям вроде попытки захватить вашу. Во что выльется этот хаос – ведомо одним богам.

– Подытожим: если мы не договоримся, нашим государствам придется за это расплачиваться, – спокойно резюмировала Инерис.

Лорд вымученно улыбнулся.

– Примерно так.

– Допустим. Чего вы хотите? По пунктам, – прямо спросила леди-наследница.

– Разрешения по вашей территории пройти в Терры… Минимального провианта – хотя бы для детей. Видите ли, некоторые из нас успели прослужить в Йерихо несколько лет и перевезли к себе родных… Остальные как-нибудь пару недель обойдутся.

– И вы не поднимете оружие ни на одну из наших деревень, не попытаетесь взять силой то, что вам нужно?

– Если вы организуете для нас коридор, я обязуюсь выставить родовую гвардию, – поклонился он. – Точнее, все, что от нее осталось.

А это еще интереснее…

– Позвольте узнать, по какому праву младший лорд распоряжается родовой гвардией?

Его лицо приобрело нездоровый сероватый оттенок – человек бы смертельно побледнел. Но ответил Натор спокойно, хотя и очень тихо.

– По такому, что мой отец сейчас в застенках у императора Дариэта. Вместе с моим старшим братом. И я боюсь… что они оттуда уже не выйдут.

– А вы что, сбежали? – поразилась Инерис. Чтобы демон бросил родную кровь?!

На миг в безжизненных вроде бы глазах полыхнул опасный гнев, но тут же угас.

– Я выехал, чтобы организовать безопасный проход для своих сородичей, – безэмоционально пояснил Натор. – Едва мы решим все проблемы и я удостоверюсь в том, что мы можем безопасно покинуть вашу территорию, я вернусь в Йерихо.

– Попробуете выторговать им жизнь?

– Нет. Мой долг – умереть вместе с ними.

– Это глупо, – резюмировала Инерис. – Им вы этим не поможете. А о своей жене вы подумали? О детях? Это ведь она пересекла наше княжество несколько недель назад?

Демон посерел окончательно.

– Да, – кивнул он. – Но я обязан вернуться в Йерихо. Дело в том, что мой сын… пропал после магического удара по нашему лагерю. Его так и не нашли, – тихо сказал Натор.

Перед ней был демон. Жестокий, безжалостный, беспринципный, словом, враг. Но...

Кляня себя, Инерис невольно ощутила щемящее сочувствие.

– Мне очень жаль, – тихо произнесла она.

– Мы сами виноваты, – он не обвинял, не сожалел, он констатировал факт. – Нужно было десять раз подумать, прежде чем идти на поводу у принцессы и лорда Хассимэ. А теперь, когда он мертв… Нам остается только бежать или передохнуть, как крысам. Никто не говорит, что мы сдаемся без боя… но это бессмысленное сражение. К тому же король… – непередаваемая ядовитая ирония, – приказывал, в случае если полукровке не повезет, возвращаться.

– Вы же понимаете, что право перехода вам никто не даст просто так? – намекнула Инерис.

Ад’Сехти устало кивнул.

– Чего вы хотите, леди Ламиэ? – прямо спросил он.

И Инерис честно сообщила:

– Драконья чешуя, милорд. И этот договор я заключаю не с вашим королем, а с вами лично. Я знаю, что ее экспорт находится под контролем родов Ад’Сехти и Ашт’Альт, знаю, что ваша доля составляет не менее сорока процентов от всего экспорта, так как на ваших землях располагаются драконьи пещеры, и их немало. Вы контролируете как минимум одну транспортную сеть. Вы тщательно следите за их популяцией. И я требую от вас заключения договора о том, что в случае получения помощи с нашей стороны вы возместите нам ущерб.

– О каком ущербе вы изволите говорить? – нахмурился лорд.

– А как вы полагаете, как отреагирует лорд Дариэт, когда узнает, через чьи земли беспрепятственно бежали ваши сородичи? – прямо спросила Инерис.

Он поморщился при слове «бежали», но не возразил.

– Хорошо. Я согласен на ваше условие.

– И вы гарантируете мне адекватное поведение ваших сородичей. Они должны – обязаны подчиняться моим военным. Я со своей стороны обещаю: в случае нарушения режима перемирия со стороны моих воинов виновные будут наказаны незамедлительно. Надеюсь, вы можете дать мне такие же гарантии касательно ваших людей. Если с их стороны последуют хоть какие-то проявления агрессии, реакция будет жесткой и незамедлительной.

Демон вздрогнул.

– С вами опасно связываться, леди-наследница. Я знал, что верховный князь – жесткий человек… но вы, я гляжу, ему не уступаете.

Инерис улыбнулась.

– Сочту это комплиментом, милорд. Мы можем приступить к составлению договора?

– Разумеется. Сколько чешуи вы хотите?..

Договор был подписан, все условия обговорены, и демон дал ей указания, к кому обратиться в случае, если он сам не сможет выполнить взятые его родом на себя обязательства… Но кое-что по-прежнему тревожило Инерис, в привычном дорожном платье возвращавшуюся домой с эскортом из элитных воинов.

На слово этого демона можно было положиться. А вот она сама… Не перегнула ли она палку? Не пообещала ли Натору больше, чем могла выполнить?

Командор Эджис, которого она сразу же посвятила в тонкости соглашения, заключенного между двумя сторонами, одобрил ее действия безоговорочно, и это немного успокаивало. А вот что до остальных… Гарнизоном одного форта здесь явно не обойтись – нужно ведь создать настоящий «коридор». Тут нужны и солдаты, и офицеры, и маги… Будут ли они выполнять ее приказы? Ведь нет времени даже на то, чтобы отправить гонца к князю Ламиэ, чтобы он одобрил или аннулировал соглашение…

К тому же Инерис сомневалась в себе. Вроде бы она все просчитала, все предусмотрела… но вдруг что-то все-таки упустила? Вдруг из-за ее ошибки пострадают люди?..

Князь Ратри был бы недоволен такими мыслями… Но себе лгать бессмысленно. Это крест правителя – его ошибки зачастую обходятся дорого не только ему, и Инерис не желала учиться легко относиться к чужим жизням. Жители и военные ее княжества – не бессловесные пешки, у них есть семьи, близкие, друзья…

В дороге не было никаких неприятных происшествий, и леди-наследница вернулась в замок тем же вечером. Демоны и впрямь держали слово… или пока не рисковали его нарушить.

Ей еще предстояло дать распоряжения генералу, советнику магии и трем капитанам… Им мог прийтись не по нутру договор с исконными врагами, какими бы выгодными ни были условия. Инерис не питала ни малейших иллюзий насчет границы своих нынешних полномочий.

Однако с капитаном Мельдером, советником Энри и генералом Тэнне, которые, к ее облегчению, вслед за князем Ратри выразили горячее одобрение ее действиями, оказалось куда проще договориться, чем с леди Ральдой, которая внезапно, вопреки собственным недавним словам о том, что ее не готовили к этой роли, решила поучаствовать в политической жизни княжества.

Даже не так. Едва королева узнала, что Инерис планирует мирно пропустить демонов, да еще и обеспечить их минимумом провизии, ее возмущению не было пределов. А уж когда Инерис подняла вопрос о мобилизации гарнизонов всех близлежащих и южных фортов…

– Ты выжила из ума, Инерис? Помогать рогатым?! И ради этого ослаблять защиту столицы?! Их, напротив, необходимо наказать за нарушение наших границ! Да и то, что они устроили в Йерихо…

– То, что они устроили в Йерихо, – забота его темнейшества Дариэта, а не наша. Что до наших границ – наказывать демонов сейчас, когда они на нашей земле, было бы сущим безумием. Мы непременно взыщем с них контрибуцию по завершению беспорядков – помимо торгового соглашения, заключенного с родом Ад’Сехти. Сейчас же для нас первостепенной задачей является защита наших людей. И эту защиту не может предоставить никто, кроме наших воинов.

– Князь сдержит тех, кто пытается пробраться сюда…

– Но тех, кто сюда уже перебрался, пока никто не сдерживает, кроме доброй воли лорда Ад’Сехти и желания огненных побыстрее вернуться на родину. Только в надежде на договор с нами они не пошли по нашим землям войной, разоряя города и деревни.

Инерис повернулась к капитану, больше не обращая внимания на мачеху, которая едва не поперхнулась очередной тирадой.

– За организацию обороны замка и введение чрезвычайного положения отвечаете вы лично. За организацию коридора – уважаемый генерал Тэнне и лорд Энри, – названные поклонились, и Инерис продолжила: – Финансовые вопросы я с лордом Кертисом решу лично после ваших первых докладов.

Она помедлила, затем повернулась к генералу.

– Пока относитесь к демонам как к беженцам. Соберите все данные, малыми группами организованно переправляйте их к границе. Родителей с детьми не разлучайте, семьи для демонов – это святое. Однако… – она помедлила, взвешивая возможные последствия такого решения, – если из Йерихо придет запрос с требованием выдать тех или иных лиц, задерживайте и выдавайте. Конфликт с его темнейшеством Дариэтом нам ни к чему. Группы охраняйте. При малейшей попытке покуситься на наши земли или людей считайте южан врагами и действуйте соответственно.

– Их предупредить о последствиях подобных действий? – спросил генерал у Инерис, напрочь игнорируя королеву.

– Разумеется. Пока у нас нет причин считать их захватчиками, так что излишне обострять отношения с южанами не следует. Речь идет лишь о нарушении границы. Пусть возвращаются домой, раз уж сумели прорвать границу, но под полным нашим контролем. До агрессии с их стороны не предпринимайте никаких агрессивных действий. Обговоренные нами меры носят превентивный характер, капитан.

– Понял вас, леди-наследница, – Инерис отметила, что генерал поклонился куда ниже, чем обычно, демонстрируя явно возросшее уважение.

– Для начала мобилизуйте наших лучших магов и гарнизон второго и четвертого фортов, – решила Инерис. – Разработайте маршрут и доложите мне. Я напишу распоряжения командорам южных крепостей.

– Ты еще и замок без защиты хочешь оставить, Инерис?! – возмутилась Ральда.

Инерис повернулась к ней.

– Нас будет защищать городская гвардия и собственный гарнизон замка, – холодно напомнила она. – Отец забрал лишь гвардию, но не стражу. Это немало – особенно по сравнению с нашими людьми, которых на данный момент не защищает никто. – Она перевела взгляд на стоявших перед ней мужчин и непререкаемым тоном, в котором послышались стальные нотки, как у князя, приказала: – Исполняйте.

– Да, леди-наследница.

Двое из них отдали военный салют, третий поклонился – и они ушли.

Инерис незаметно от мачехи перевела дыхание. Она до последнего не была уверена, что ее приказ будет выполнен. Все-таки одно дело – прислуга и даже стража и совсем другое – военные…

– Прошу меня простить, леди Ральда, мне необходимо известить о происшедшем остальных советников, проследить за приготовлениями к защите замка и отправить распоряжения командирам гарнизонов второго и четвертого фортов.

И Инерис вышла из комнаты, оставив Ральду возмущенно хватать ртом воздух.

И эту надменную, возомнившую себя невесть кем девчонку Дориан оставил здесь главной!

Вся в мать. Упорно не слушает других…

Жаль все-таки, что проблем по дороге не возникло. Ваджес бы поспособствовал… но что уж теперь. Она сама отдала именно такой приказ.

Значит, пойдем по старинке. Дольше, но надежнее.

...Что ж, милейшая «доченька», все твои нынешние действия обернутся против тебя же, едва твой отец вернется сюда, это я тебе обещаю! Очень интересно узнать, как он отреагирует на твое самоуправство… особенно когда узнает, как охотно тебя поддержали советники и военные. А после… я возьмусь за него всерьез.

Они обе не знали, что в этот самый день на границе с Йерихо князь Ламиэ заключил точно такое же соглашение с командиром собравшейся у западной границы Нариме второй части армии южан.

Границы были усилены по максимуму. «Коридор» был готов за трое суток… и протянулся сразу с двух направлений. Две его ветви встретились в одной точке.

К северо-западу от столицы, у переправы через реку Потами.

***

Заключив договор с Нариме и убедившись, что леди-наследница готова соблюдать все его условия неукоснительно, Натор Ад’Сехти, верный своему слову, в сопровождении двоих добровольцев двинулся обратно к Йерихо. С тяжелым сердцем – и пропуском, заверенным княжеской печатью Ламиэ.

Он хотел было написать Анджане… но передумал. Если Даскалиар Дариэт решит казнить их всех – шанс попрощаться с родными еще будет. Если же каким-то чудом ему удастся защитить отца и брата – он только зря встревожит ее. Неизвестность все-таки лучше, чем слова прощания, которые, возможно, окажутся преждевременными.

Через шесть дней он вновь пересек границу – подальше от организованного «коридора». Их воинам ни к чему знать о том, что он затеял.