Между тьмой и пламенем. Часть 1

Глава 11

Еще никогда Ральда не ждала возвращения мужа с таким нетерпением, буквально не находя себе места. За это время ее влияние могло ослабнуть, что в данных условиях было совершенно излишним. Конечно, прошло не так много дней, и, наверное, переживать не стоило, но все же… Да и воспоминания о том, как Инерис, начисто игнорируя ее, отдавала распоряжения, заставляли королеву едва ли не скрежетать зубами.

Поэтому когда пришла весть о том, что правитель возвращается в замок, она велела камеристкам облачить себя в костюм для верховой езды и отправилась ему навстречу с небольшим эскортом.

– О, муж мой! – всплеснув руками, всхлипнула Ральда (играя свою роль на радость сопровождающим), стоило ей увидеть князя, ехавшего во главе гвардии вместе со старшим капитаном, и пришпорила лошадь.

Увидев, кто мчится к нему, князь сперва растерялся, затем обрадовался. В душе вспыхнуло тепло. Видимо, она скучала по нему… Сделал знак остановиться, легко соскочил с коня. Все недомогания отступили, несмотря на тревоги, он чувствовал себя полным сил, хотя в замке его ждало немало дел…

Ральда, тоже остановив свою кобылку, изящно спрыгнула с седла и бросилась в его объятия.

Какое-то время молчала, не вытирая и не скрывая слез, прижимаясь к его груди. Затем, когда сочла, что страстям пора бы поулечься, заговорила, расспрашивая его о делах на границе. Едва услышала про то, что и он заключил с демонами соглашение, едва не заскрипела зубами. Так и подмывало в красках рассказать ему о том, что тут устроила его дорогая доченька, и преподнести это так, чтобы он тут же отдал приказ казнить ее за измену… но это не лучшее решение. Критиковать Инерис прилюдно не стоило, все считали, что у них хорошие отношения, что она привязана к старшей «дочери». Пусть так думают и дальше. К тому же… краем глаза она видела высокий, стройный силуэт лорда Дэтре. А его жалобы в адрес Инерис точно насторожат.

Ральде даже на миг захотелось высвободиться из объятий мужа, чтобы маг не видел этого спектакля…

Но нет. Кэллиэн Дэтре – не самоцель, а лишь десерт, которым она сможет насладиться, доведя до конца все остальное.

И Ральда лишь эмоционально пожаловалась на то, как ей было плохо в замке одной, как она не находила себе места, тревожась за него, какой ужас пережила, едва сообщили, что неподалеку от четвертого форта большой отряд демонов… Как она беспокоилась об Инерис, едва та изъявила желание встретиться с их представителем – ведь это могло оказаться ловушкой, а леди-наследница так юна…

Князь нахмурился, едва услышав об этом.

– Да, эта новость встревожила и меня, едва я узнал обо всем. Почему она сразу не отправила ко мне гонца?

Ральда с недоуменным видом пожала плечами.

– Видимо, боялась, что промедление окажется фатальным, – отозвалась она и, открыв небольшую сумочку, принялась искать платок, нарочито громко позвякивая крошечными бутыльками с духами и лосьонами, продолжая наблюдать за мужем из-под длинных ресниц.

Услышав этот звон, князь вздрогнул, и его лицо еще больше посуровело.

– Возможно, – медленно произнес он. – Как бы то ни было, что сделано, то сделано… А дальше я разберусь.

У нее отлегло от сердца.

Все это время ее внушение продолжало действовать.

Замечательно.

Что ж, похоже, она сделала достаточно. Пусть теперь поразмыслит о ее словах, обо всем, что произошло – и с нужной точки зрения.

Ничего, сегодня он поразмыслит об этом… а уже вечером, когда он отдохнет, можно будет без спешки добавить нужные акценты.

Собой Ральда была довольна. Как любящая и примерная жена, выехала навстречу мужу, пролила пару слезинок, эмоционально рассказала, как ей было страшно без него, как она переживала за него самого и его дочь… От слабой, хрупкой, пугливой женщины никто не ожидает подвоха.

Слова леди Ральды действительно не вызвали у Кэллиэна особой тревоги. О действиях леди-наследницы князю доложили только постфактум, когда стало ясно, что коридор на юг уже проложен, и хотя князю не понравилась ее самодеятельность, все понимали, что иначе в таких обстоятельствах поступить она не могла. К тому же решение отец и дочь приняли верное и фактически одновременно. Конечно, пока демоны остаются на территории Нариме, остается и риск, но с этим ничего не поделать. Ситуация могла обернуться куда хуже.

Сейчас же ему хотелось только одного – наконец убраться с солнцепека, задернуть шторы у себя в спальне и провести с полчаса в абсолютной тишине. Все эти дни ему остро не хватало привычного уединения.

Приветственный гул повис над замком, когда кортеж показался на дороге, и усиливался по мере его приближения. Военные, рабочие и знать одинаково радовались возвращению князя, который предотвратил новые прорывы, заключив договор с демонским военачальником на границе.

Затем встречать отца вышла улыбающаяся Инерис, легко сбежала по ступеням ему навстречу – и крики стали еще громче. Ее смелые и решительные действия явно завоевали всеобщее доверие и симпатию…

И вот теперь Кэллиэну стало не по себе. Странное ощущение… Как будто сверкнула молния и тут же исчезла, оставив на память о себе лишь запах озона.

Он напрягся, незаметно для остальных пустил серый поисковый импульс…

Никакой магии, даже той, едва уловимой. Или след просто хорошо замаскирован?..

Или у него вслед за князем начинается паранойя.

Но все-таки сбрасывать со счета свои предчувствия Кэллиэн не привык.

Однако ничего страшного или подозрительного не произошло. Князь не сказал и не сделал ничего, что могло бы вызвать тревогу. Привычно поцеловал дочь в лоб, коротко похвалил за своевременные действия и, еще немного побеседовав с капитаном Мельдером и генералом Тэнне, вошел в замок. Там направился к себе, собираясь отдохнуть с дороги – как только выслушает их доклад…

Вполне в его духе.

Но смутные опасения никуда не делись. И окрепли, когда князь так и не вызвал к себе Инерис, чтобы расспросить ее саму о ее действиях. Он сослался на усталость, и это было вполне правдоподобным после такого похода, но…

Возможно, стоит наконец познакомиться с Ассаэром?

***

Пришла пора опробовать новую технику.

И этим Ральда занялась, когда князь, выпив бокал подогретого вина со специями, уснул на кушетке.

Она склонилась над ним и принялась, ласково перебирая полуседые пряди, мерным, уверенным голосом твердить о том, что Инерис опасна, и ее необходимо убрать. Убить. Убить. Убить.

Все подозрения, которые она взращивала в нем на протяжении последних четырех лет, должны были обостриться до крайности под таким нажимом. Услышанное во сне внушение должно западать прямиком в подсознание. Он долго держался, сопротивлялся… возможно, это вкупе с повышенной активностью их «доченьки» наконец сломит волю князя.

Через час Дориан проснулся – мрачнее тучи. Долго сидел у себя в кабинете, что-то обдумывая.

Ральда, продолжая незаметно следить за мужем, не стала его тревожить. Она сделала все, что могла. Осталось только ждать. Возможно, на сей раз ей наконец повезет.

***

Ближе к ночи, презрев опасность такой затеи, верховный князь тайно, в одиночестве выехал в четвертый форт, и об этой поездке не знал даже Кэллиэн. Увидеть он хотел отнюдь не командора и не капитанов. Его интересовал один офицер, который не вызывал у князя особой приязни ввиду неразборчивости в средствах… но в данных условиях это качество было только на руку. Тем более что лорд Сантус умел держать язык за зубами и выполнять приказы.

Офицер вышел из форта довольно быстро – и был изрядно удивлен, когда князь, отведя его в сторону, снял капюшон.

О том, что у этого разговора имелся свидетель, оба его участника так и не узнали.

– Ваша задача – сопроводить леди-наследницу к главной обители Ллиатели, самому неприступному из святилищ в нашем княжестве, – без обиняков сообщил Дориан.

– Я не ослышался, милорд? – растерялся лорд Сантус.

– Нет. Делайте вид, что направляетесь к святилищу Фотии. На деле сопроводите ее в эту крепость на вершине скалы. Оттуда без посторонней помощи не выбраться… и я счел, что уединение, смирение и тишина моей дочери сейчас пойдут на пользу.

В глазах лорда мелькнуло понимание.

– Только сопроводить – или?..

– Обитель совершенно неприступна, и там нужды в охране не будет. По дороге… – князь помедлил. По виску скользнула холодная капля.

В разум настойчиво стучались слова, которые, несмотря ни на что, пугали его. Ее надо убить. Убить. Убить.

– Защищайте ее от опасностей, если понадобится – ценой жизни, но… Если… – с усилием продолжил князь, – она попытается подкупить вас, каким-либо образом связаться с рогатыми – да с кем бы то ни было, или сбежать… – Новая пауза. Из серых глаз на миг плеснуло отчаяние, но в памяти были слишком свежи картины: военные, отдающие ей салют… советники, низко кланяющиеся ей… самовольные действия… Что, если в следующий раз она отдаст приказ устранить родного отца – и он тоже будет выполнен?

– Что делать в этом случае, милорд? – уточнил лорд Сантус, когда пауза затянулась.

И князь с усилием договорил:

– Если она покажет свою неблагонадежность любым из этих способов… убейте ее.

Лорд Сантус явно был удивлен этим приказом – но не поражен до глубины души.

– Полагаете, что она может планировать заговор?..

– Нет, – солгал князь. Дыхание участилось, стало тяжелым, кольнуло в груди… – Но после происшедшего в Йерихо не могу рисковать. Это проверка, лорд Сантус.

Да. Если Инерис ничего не замышляет, она не пострадает. Это верный способ проверить верность дочери раз и навсегда. Если она действительно ничего не замышляет, как уверял Кэллиэн, то примет это наказание.

– И долго она там пробудет… если мы доберемся до этих надежных стен?

– Зависит от ее собственного поведения.

...Если меня оно не устроит – возможно, всю жизнь…

– Но… она ведь… проявила немалое мужество в этом деле…

Снова вспыхнул гнев, бешеный, неукротимый. Убить, убить, убить…

Нет. Он уже решил, что это только проверка. К тому же… Инерис – все-таки его дочь.

– Она превысила свои полномочия, – ледяным тоном сообщил князь. – К тому же ваша задача – выполнять приказы, а не обсуждать их. – Он отвернулся и закончил: – Мой приказ вы слышали.

– Да, милорд.

Губы лорда Сантуса вдруг изогнулись в усмешке, но этого князь Ламиэ не видел.

– Я надеюсь, радикальные меры не понадобятся… но если вдруг подобное все-таки произойдет – действуйте без колебаний.

– Слушаюсь, милорд.

– Выходите завтра на закате по обходной дороге в направлении столицы, – безжизненным тоном произнес князь. – Здесь велите подготовить все для похода. Леди-наследницу встретите на полпути – лишние сплетни мне не нужны, да и не будем забывать о том, что на нашей территории хватает огненных, которые сочтут подарком судьбы шанс похитить леди-наследницу. Поэтому сопровождающих отберите сами, одновременно надежных, умелых и умеющих держать язык за зубами. За исполнительность, разумеется, вы будете награждены.

Лорд Сантус низко поклонился, и князь, кивнув, вскочил в седло.

Ральда, затаившаяся неподалеку, заскрежетала зубами. Вот что он затеял! Даже все происшедшее, все ее усилия так и не вынудили его отдать прямой и четкий приказ убить Инерис!

Придется немного скорректировать планы муженька… Не повредит подстраховаться – и прибегнуть к помощи Ваджеса. На сей раз она не повторит прошлой ошибки.

Хорошо, что этот тип никуда не ушел...

– Лорд офицер… – раздался тягучий, грудной, невыразимо прекрасный голос, к которому невозможно было не прислушаться.

***

Князя всю дорогу до замка преследовало странное ощущение, словно он шагнул с перекрестка на казавшуюся наиболее ровной и верной дорогу, но уже в самой ее ширине и гладкости есть какой-то подвох. Однако теперь было слишком поздно отменять свое решение.

Да и не следовало этого делать, поспешно поправился он, распрягая лошадь в самой дальней и укромной конюшне.

В нем просто заговорило малодушие… правитель не должен бояться принимать суровые решения…

– Решили отправиться на ночную прогулку, милорд? – произнес за его спиной тихий, совершенно невыразительный голос, заставивший князя вздрогнуть.

Он медленно повернулся к говорившему и попытался пошутить:

– Все-таки следите за мной, лаэрн Дэтре?

Но улыбка вышла принужденной, что немедленно заставило Кэллиэна насторожиться. Если в то, что князю после суеты последних дней просто захотелось в одиночестве подышать свежим прохладным ночным воздухом, он еще мог поверить, то в то, что сейчас он шутит – уже нет.

Однако придворный маг не подал вида.

– Напротив, – совершенно искренне произнес он. – Наслаждаюсь ночной тишиной – и на вас наткнулся совершенно случайно.

– Да, в этой поездке вам пришлось нелегко, – кивнул князь… и в его голосе Кэллиэн с легкостью различил фальшивое участие. Правитель явно стремился любой ценой уйти от чем-то неугодного ему разговора об этом маленьком ночном путешествии.

– Что-то произошло, верховный князь? – деликатно осведомился Кэллиэн, наконец отлепившись от двери дальней конюшни. – Что-то, из-за чего вам захотелось вдруг прокатиться в одиночестве?

Проницательные синие глаза с легкостью подметили такие мелочи, как запыленный костюм для верховой езды, шпоры на сапогах и хлыстик, который Дориан по рассеянности не оставил в конюшне, а продолжал вертеть в руках.

– Ничего такого, что требовало бы вашего вмешательства, – все-таки не сдержавшись, огрызнулся князь.

Маг смерил его внимательным, серьезным взглядом с легким прищуром, затем пожал плечами и двинулся прочь.

– Как скажете, милорд. Доброй вам ночи, – безмятежно пожелал он и растворился в ночи.

Князь отер выступивший на лбу пот. Не солгать этому типу – непростая задача… и еще сложнее – не навести его на совершенно ненужные сейчас подозрения. Он принял решение. У него целая ночь на то, чтобы привести задуманное в действие. Кэллиэну обычно ничто не мешало попытаться надавить, если он хотел получить ответ на свой вопрос. Но в этот раз он отступился. Либо поверил, либо…

Что-то задумал.

Князь встряхнулся.

В любом случае, телепатией полувампир не владеет, с помощью ментального контакта незаметно вызнать что-либо не сможет. А значит, не сумеет помешать. Учитывая, как старательно Кэллиэн защищал Инерис все это время, ему лучше не говорить ни о чем до последнего. Как и ей самой. Подстраховаться не помешает – чем меньше времени у него будет на возможные попытки помешать, тем лучше.

А пока… нужно подобрать пресловутый эскорт, с которым его дочь завтра выйдет из замка навстречу людям лорда Сантуса. Полдороги – это лес близ водопада Джойли…

Идеальное место.

***

Делать это не хотелось категорически, но выхода, похоже, не осталось. И Кэллиэн, едва удостоверившись, что князь уже не сможет его увидеть, сменил ленивую, вальяжную походку на целеустремленную, чтоб не сказать торопливую. Он быстро поднялся по лестницам, влетел в свой кабинет – и остановился только у зеркала на стене.

Как всегда, она отозвалась быстро, несмотря на поздний час.

– Миледи, – не тратя время на вежливости, начал Кэллиэн, – с момента возвращения мне мне до крайности не нравится происходящее с князем. Я бы не стал связываться с вами так поздно, если бы не одно странное обстоятельство. Я случайно подловил князя близ дальней конюшни, и вел он себя так суетливо, словно собирался украсть лошадь. Куда отправлялся, так и не сказал, юлил, принужденно улыбался…

В фиолетовых глазах вспыхнула тревога.

– И главное, – добил Кэллиэн, впервые озвучив собственные сомнения, – до сих пор не вызвал к себе леди-наследницу. Не выразил ни удовлетворения, ни неудовольствия ее действиями. Я не знаю, чего от него теперь можно ожидать… Он не то чтобы пытался мне солгать… но лицемерие я почувствовал. – Помедлив, маг вздохнул и неохотно признал: – Как вы и предупреждали.

Она сжала подлокотники кресла. Побледнела, нахмурилась.

– Постарайтесь завтра выяснить, что он затеял.

– Каким образом? – горько усмехнулся Кэллиэн. – Князь, судя по сегодняшнему происшествию, категорически не желает обсуждать со мной свои действия.

– Проследите. Подслушайте, в конце концов. Только не говорите мне теперь, что никогда раньше не прибегали к подобным методам.

– В этом замке – нет, – пожал плечами Кэллиэн.

– Значит, придется начать, – с неожиданной жесткостью произнесла леди Дженис.

Маг склонил голову набок.

– Надеюсь, вы сейчас не пытаетесь мне указывать? – с обманчивой мягкостью осведомился он.

Женщина вздрогнула и пошла на попятный… несмотря на то, что от скрестившего руки на груди мага с недобрым взглядом ее отделяло немало лиг.

– Нет, конечно, нет… Но, прошу вас, лорд Дэтре, сделайте все, что в ваших силах.

– Я обещал вам однажды. Не в моих правилах отказываться от своего слова, – ледяным тоном произнес он и прервал связь.

Даже не прикоснувшись к стеклу.

Сразу видно – хозяин артефактов.

Что ж такое… все как на иголках. Кэллиэн нервничает, она сама тоже…

На него нельзя давить. Она совершила серьезную ошибку…

Оставалось лишь надеяться на то, что маг и впрямь не привык изменять своему слову.

Нужно передать Ассаэру… пусть будет начеку.

***

Империя Йерихо. Грован

Отправляясь сюда, Натор, в общем-то, ожидал, что его схватят, и особо прятаться не собирался. Но такой скорости развития событий не ожидал. Всего лишь вчера его обнаружил императорский патруль – притом члены элитной вампирской гвардии, от таких легко не уйти даже его сородичам.

И уже сегодня он стоит перед молодым (чтоб не сказать юным) наследником империи Йерихо… теперь – единственным… и, несмотря на все усилия, не может ненавидеть этого вампира с пугающими черными глазами, в которых алым горят вертикальные зрачки.

Почти как у дракона…

Они пугали.

Но их выражение…

Это были глаза того, кто потерял все, что было ему дорого.

Можно было бы возразить, что взамен он приобрел империю… Но Натор тоже не считал власть великой наградой. Даже почти безграничную.

Он был демоном. Семья превыше всего.

Натор, разумеется, видел его не впервые… но таким еще не видел ни разу.

– Ваша наглость просто поразительна, – протянул Даскалиар Дариэт, с презрением глядя на стоящего на коленях перед единственным креслом в допросной избитого демона, в котором трудно было опознать некогда гордого лорда Ад’Сехти. – Вернулись сюда, практически не скрываясь, промчались по моей стране, во весь опор… Зачем, неуважаемый, если ваши сородичи бежали, едва сумев прогрызть запасной выход, как крысы, отчаянно пытающиеся выбраться из мешка, пока их не утопили?

– Полагаю, ответ на этот вопрос вам известен, – невзирая на крайне неудобное положение, Натор смотрел прямо на императора. В глаза, показывая, что не боится его. – Я был обязан выяснить, что произошло с моим отцом и старшим братом.

– Вы не первый год живете в моей стране и должны знать, каковы наши законы на этот счет, – выплюнул Даскалиар. – С ними поступили по закону, лорд Ад’Сехти… точнее, следует сказать, неуважаемый глава четвертого рода.

Губы вампира искривились – не то в усмешке, не то в брезгливой гримасе, но всего лишь на мгновение. В следующий миг бледное лицо снова застыло, лишившись всякого выражения.

Натор продолжал смотреть на него остановившимся взглядом.

Итак, он опоздал.

Даже странно… Отец погиб… брат погиб… а скорби нет. Боли нет. Только отупляющее безразличие. Оцепенение.

Анджана не дождется его…

Даже злиться на вампира почему-то не получалось. Не хотелось осыпать его проклятиями, пытаться отомстить, убить или хотя бы ударить…

Они ведь теперь квиты, да? Из-за его отца Даскалиар Дариэт лишился матери… да и отца тоже. Демоны ведь участвовали в этом мятеже с самого начала… без их поддержки, возможно, Ашер Хассимэ не рискнул бы зайти так далеко…

Теперь из-за Даскалиара Дариэта он лишился собственной семьи. Но у него еще была Анджана и дочь…

У вампира остался только дед… по слухам, редкостный мерзавец.

Неравноценная замена.

Удар показался Натору совсем несильным. Даже когда он рухнул на пол, не удержавшись на коленях, боли почти не было. Только совсем тупая, на грани восприятия.

– Прекратить! – жестко оборвал Даскалиар охранника.

Второго удара не последовало.

Натор был даже благодарен не в меру рьяному вампиру.

По крайней мере, он вспомнил, как надо дышать.

– Что ж, – хрипло произнес он. – Мне осталось лишь принять ваше решение о моей участи.

Лицо вампира исказилось на миг, а затем он ледяным тоном произнес:

– Убирайтесь из моей страны.

Уверенный, что ослышался, Натор снова уставился на юнца как минимум вчетверо младше себя – но уже облеченного такой властью.

– Нечего на меня смотреть, лорд Ад’Сехти. Я знаю, что вы не разделяли взглядов вашего отца. Вы же не думаете, что я не способен узнать правду, когда мне это нужно? При желании я могу развязать язык кому угодно. Мне хватило показаний вашего отца. Пачкать руки теперь еще и вашей кровью я не собираюсь, как и еще больше обострять отношения между нашими странами. Вы хотели услышать мое решение? Пожалуйста, вот оно, – Даскалиар прищурился и холодно произнес: – Вы и все выжившие члены вашей семьи навсегда изгоняетесь из Йерихо. При попытке вернуться – неважно, по какой причине, – будете казнены на месте. Ваш род здесь вне закона. Отныне и навсегда. Я ясно выразился, великий лорд Ад’Сехти?

Натор не понимал, серьезно ли говорит вампир, не знал, как на это реагировать, и заторможенно уточнил:

– А как же… кровная вражда?

– Вы действительно считаете, что она имела место?

Словно оглушенный, Натор покачал головой.

– Ваш отец и брат были наказаны за свои преступления. Вы к ним непричастны. Проваливайте, лорд Ад’Сехти. – Он кивнул кому-то за спиной Натора. – Выдать портал к южной границе. Пусть там встретят и переправят в Терры. – Даскалиар снова перевел взгляд на Натора. – Разговор окончен. Надеюсь, вы по достоинству оценили мое милосердие.

– Но… – Натор наконец вновь обрел способность говорить. – Я же… должен последовать за своим отцом…

– Так стремитесь умереть? – издевательски изогнул бровь без пяти минут император. – Можете самоубиться на родной земле. Но мне казалось, вам есть ради кого жить, лорд глава четвертого дома.

Вот теперь ошибиться было невозможно. Из глаз вампира плеснуло отчаяние. Он на миг прикрыл их, и взгляд вновь стал бесстрастным.

– Увести, – коротко приказал Даскалиар.

Милосердие. Проявленное, похоже, исключительно ради его жены и детей.

Натор не сопротивлялся, оглушенный всем услышанным и увиденным.

Он еще не скоро сможет по-настоящему осознать происшедшее.

Путь по замку прошел как в тумане – и спустя не то час, не то день оборвался ярким свечением портала.

Великий лорд Ад’Сехти, теперь старший в роду и наделенный всеми соответствующими привилегиями и властью, вопреки собственным ожиданиям, возвращался домой.