Между тьмой и пламенем. Часть 1

Глава 12

Ассаэр, неподвижно стоя в беспощадно холодящих горячую кожу доспехах под яркими лучами осеннего солнца, поежился. Он жил здесь уже не первый год, но так и не привык к тому, что ближе к октябрю воздух на рассвете становится таким промозглым.

Демон был напряжен и с трудом скрывал это. Время на построении тянулось медленно, до ужаса хотелось стиснуть кулаки, схватить командора за грудки и с рычанием потребовать заканчивать этот цирк.

После ночного вызова миледи он ждал лишь одного вопроса. И наконец дождался.

– Кто из капитанов готов на сей раз взять на себя ответственность за несение караула в замке верховного князя?

Наконец-то…

Ассаэр без колебаний сделал шаг вперед, выходя из строя, затем опустился на одно колено (когда-то местные порядки претили тому, кому кланялись знатнейшие демоны Севера, но теперь почти не вызывали отчуждения), поприветстовал командора – и без проволочек получил столь желанное назначение.

Теперь он окажется в самом центре событий замка… какими бы они ни были.

И наконец уберется подальше от бесценных сородичей. Временный лагерь демонов был разбит слишком близко к четвертому форту, и Ассаэру было здесь до крайности некомфортно. Он был только рад возможности вернуться в столицу.

В полдень он уже, как ни в чем не бывало, вышел в караул в княжеском замке – вместе с четырьмя элитными воинами из четвертого форта.

***

Беды ничто не предвещало. Утреннее совещание прошло без сучка, без задоринки, отец ни одним словом, ни единым действием ни выразил неодобрения, задавал общие вопросы о ситуации в замке и реорганизации обороны, говорил ровно и сдержанно. Пусть и не похвалил – но зато и не ругался.

Поэтому вечерний вызов в его личный кабинет стал для леди-наследницы сюрпризом – и весьма неприятным.

– Инерис, как твой отец и господин я принял серьезное решение и надеюсь, что ты для разнообразия удержишься от проявления своего вздорного характера.

Это начало вышло настолько зловещим, что Инерис, охваченная до крайности плохим предчувствием, даже не нашлась, что ответить. Она молча ждала продолжения, глядя на отца.

– Я не желаю более подвергать тебя риску, – тоном, который исключал даже возможность возразить, заявил князь. – Речь идет о твоей последней выходке, собственно, и вынудившей меня принять это решение. Хорошо, что твое безрассудство увенчалось успехом. Но это южане! Тебя ведь могли убить! Ты понимаешь, как рисковала? Понимаешь, насколько тебе повезло? О чем ты вообще думала, выходя навстречу к великому лорду?!

Что? Отец все-таки сердится? Из-за того, что она решилась встретиться с Натором? Не то чтобы это было совсем уж непредсказуемо… Но почему он завел этот разговор здесь и сейчас? Раньше ему ничто не мешало распекать ее при советниках…

Даже это почему-то показалось ей дурным знаком. Что-то подсказывало: советники бы наверняка отступили от своих правил и вступились за нее… Но такого шанса им не представится.

– Я думала прежде всего о том, что демоны опасны для наших людей и с ними необходимо как можно быстрее договориться, отец мой и господин! Как и о том, что, если со мной что-то случится, у вас еще двое наследников. И о том, что при мне отравленный кинжал и браслет с парализующим эликсиром. Не говоря уже об эскорте из наших лучших воинов! Что я сделала не так, отец? Я же не могла проигнорировать этот вызов, вдруг демоны, обозлившись, отправились бы громить наши города и деревни?.. И вы сами перед отъездом сказали, что готовы выслушать их предложения… Я лишь взяла пример с вас!

Жалкое бормотание, которое, разумеется, не могло произвести впечатление на сурового правителя…

Князь с силой потер виски и снова нахмурился. А затем посмотрел на нее – тяжелым, жестким взглядом, в котором не было ни капли тепла.

– Снова перечишь! Тебе надлежало смиренно выслушать мои замечания и заверить меня в том, что больше мне не придется прибегать к подобным увещеваниям… – Взгляд серых глаз заледенел. – Мне надоели твое безрассудство и своеволие, – жестко произнес правитель. – До конца кризиса я желаю, чтобы ты оставалась в обители, построенной твоей матерью для почитающих Фотию. Смирение и монашеская жизнь пойдут тебе на пользу и, возможно, впредь ты будешь своевременно вспоминать о том, что даже у полномочий моей преемницы есть свои границы!

Инерис пошатнулась, оглушенная этой новостью, неверяще уставилась на отца, но тот был совершенно серьезен и мрачно взирал на нее.

– Благодатную?! Но это же… несколько дней пути… К скалам на границе с Йерихо! Там ведь тоже может быть опасно…

– Тебя сопроводят наши лучшие воины, – с сарказмом произнес князь, вернув ей ее собственные слова. – На сей раз я лично подобрал эскорт, чтобы не было никаких сюрпризов. А заодно они проследят, чтобы ты по дороге не ввязалась в очередную авантюру и не подвергла свою жизнь опасности. Я гляжу, запирать тебя в покоях уже бессмысленно… возможно, этот урок ты усвоишь лучше. Когда все устаканится, я пошлю за тобой.

Инерис похолодела. Отсылать ее… вот так…

– Но… чем я вызвала ваш гнев, отец?! Вы ведь тоже заключили соглашение с демонами! Вам не по нраву условия, которые я предложила делегату южан? Но лорд Натор Ад’Сехти дал мне все гарантии… я предоставила все документы лорду Рагору – или вам их не передали?

– Передали, – кивнул князь, и не собираясь смягчаться. – Но ты должна была не отправляться на эту встречу, чтобы договориться с демонами, а вежливым письмом объяснить великому лорду ситуацию и сразу послать ко мне гонца! Отправить послание через местного мага. Ментальное сообщение, в конце концов! Почему о твоем самоуправстве я узнал лишь по факту?! Пока еще я правитель Нариме, Инерис, а не ты, и я хочу, чтобы ты об этом наконец вспомнила – поразмыслив о своем поведении в тишине и одиночестве!

Его не получится переубедить или разжалобить, вдруг с ужасом поняла Инерис. Перед ней словно стоял совершенно чужой человек. Он действительно принял решение – и приложит все силы к его исполнению, не как отец, а как правитель… И не собирается к ней прислушиваться – да что там, к ней! Вряд ли он готов прислушаться к кому бы то ни было! Ее, наследницу, преемницу, чьи действия одобрили и военные, и советники, попросту выбрасывают вон, как глупую женщину, которая слишком много на себя взяла…

Больно кольнула неуверенность, когда она вспомнила собственные сомнения на этот счет. Именно этого она и опасалась, просто не думала, что гнев князя окажется таким сильным…

– Но, отец… – все-таки рискнула попытаться возразить она, еще не понимая толком, что хочет сказать.

– Никаких но! – вспылил вдруг князь. – С меня достаточно! Даю тебе четыре часа на завершение наиболее важных дел и подготовку, выдвигаетесь в путь сразу после заката! На полпути тебя встретят и все объяснят касательно характера дальнейших передвижений. В пути изволь слушаться опытных офицеров и солдат, если тебе дорога жизнь – сама отметила, там может быть небезопасно. Распоряжение уже подписано, грамоты выписаны, в обители предупреждены о том, что им будет оказана честь в виде внепланового визита леди-наследницы. Я все сказал. Свободна!

В таких же серых, как у самого князя глазах, блеснула было влага, затем ее сменила сверкнувшая молния гнева.

Отец и господин принял решение. И оспаривать его бессмысленно.

Инерис не оставалось ничего другого, кроме как стиснуть руки в кулаки, безжалостно комкая подол платья, по-военному коротко поклониться, сцепив зубы, и выйти вон.

Пока вновь не навернулись слезы.

***

Этот разговор дался ему тяжелее, чем он ожидал.

Князь, тяжело дыша, опустился в свое кресло, чувствуя себя форменной развалиной, хотя совсем недавно махал мечом на границе, не чувствуя его веса. Не в реальной схватке, конечно, а в ходе общей тренировки…

Смотреть в наполнившиеся слезами глаза дочери, какой бы она ни была, оказалось нелегко…

И тот факт, что буквально через пару минут в дверь скользнул гибкий черный силуэт, отнюдь не улучшил настроения Дориана.

– Что вы тут забыли? – ледяным тоном произнес он. – Не припомню, чтобы вызывал вас вместе с леди-наследницей.

– Я хотел поговорить с вами… но теперь, признаться, совсем о другом.

– Уж не подслушивали ли вы под дверью? – со злой иронией бросил князь.

– Этого бы не потребовалось, – столь же холодно усмехнулся маг. Синие глаза зловеще блеснули. – Леди-наследница вышла от вас в слезах. Что произошло? Вы недовольны ее действиями? На мой взгляд, они были вполне разумны…

Как оказалось, Кэллиэн подтолкнул правителя в нужном направлении.

– Вполне разумны и были бы верными… будь она правительницей. Однако таких полномочий я ей не давал. Не поручал реорганизовывать оборону. Заключать от ее имени соглашения с демонами. Она должна была отправить мне экстренное послание, а не связываться лично с Ад’Сехти! – Князь нахмурился, и Кэллиэну стало окончательно не по себе. – Что до причины ее огорчения… Я отсылаю Инерис прочь. Так дольше не может продолжаться. Она должна наконец усвоить: сейчас она не правительница. Лишь наследница. Не следует выходить за рамки, отведенные ей ее ролью.

Кэллиэн вздрогнул. От тона, которым это было сказано, по спине скользнул неприятный холодок. Он вспомнил лицо Инерис, которая, едва завидев его, чуть заметно кивнула и отвернулась, пытаясь скрыть свои чувства… Неужели князю нет дела до того, что он причинил дочери боль?

– Отсылаете? Прикажете сопровождать ее?

– Нет необходимости, лорд Дэтре, – произнес князь, избегая пристального взгляда черного мага.

Происходящее нравилось Кэллиэну все меньше и меньше, хотя, казалось бы, куда уж…

– Я могу узнать, куда именно вы ее отсылаете?

Благодаря заклятью обостренного слуха он и так все знал – но хотел услышать, что верховный князь ответит ему в ответ на прямой вопрос.

– Зачем вам это? – резко бросил правитель. Кэллиэн не сводил с него взгляда – и увидел, как на лбу снова выступила испарина, а всегда уверенные руки начали подрагивать.

«Ему ведь самому тяжело далось это решение, он на самом деле, возможно, вовсе не хочет ее отсылать, – понял Кэллиэн. – Но зачем тогда он это делает?..»

– Лорд Дэтре, – вдруг снова заговорил князь, – я отправляю ее в уединенное убежище. Возможно, вам знаком горный скит последовательниц Ллиатели? Инерис сопроводят к нему… и оттуда она не выйдет до тех пор, пока я не буду абсолютно уверен в ее… послушании.

По спине пробежала дрожь. Пауза перед последним словом вышла зловещей.

Инерис он сказал, что отправит ее в обитель Фотии… Ему же лгать не пытался, зная, что ничего хорошего из этого все равно не выйдет… Но обитель Ллиатели…

Разумеется, Кэллиэн знал, что это за место. Суровее только обитель Шаэли, но в этой стране действующая всего одна. Почему?

И ведь не спросишь, почему он так поступил – не признаваться же, что нагло подслушал их разговор…

– Простите за прямоту, но я считаю, что ваше решение излишне жестко, – честно и прямолинейно заявил он. – Могу я узнать, что именно сподвигло вас так поступить? Вы могли бы запереть ее в покоях, отстранить от управления, поручить какое-нибудь задание вроде проверки деятельности казначейства… Почему вы решили отослать ее? Почему сейчас? Вы не боитесь, что в пути с ней что-то может случиться? Она очень расстроилась, милорд… неужели вас совсем не волнуют ее чувства?

Брови князя снова сурово сдвинулись к переносице. В глазах полыхнул гнев.

– Нотаций от вас я не потерплю! – жестко бросил он. – Что до остального… Боюсь, перечисленные вами меры утратили свою эффективность! Это мое решение, лорд Дэтре, и менять своих решений я не привык. Оно далось мне нелегко, это правда, но лучше так, нежели ввергнуть автономию в хаос. Я буду знать, что она жива и с ней все в порядке… а большего не нужно. Как правитель… возможно, следовало бы поступить жестче, как сделал молодой Дариэт.

У Кэллиэна мороз пробежал по спине, едва он это услышал. Неужели он задумывался даже о том, чтобы ее…

– Но боюсь, я не настолько безжалостен, – со вздохом признал князь. – И все же рисковать не собираюсь. Надеюсь, Инерис усвоит урок. Я прошу вас более не задавать мне вопросов на эту тему. Эскорт я подбирал лично, это умелые, опытные воины, которые прекрасно поняли, что им нужно сделать и почему. Сопроводив ее в четвертый форт, они затем вернутся… Дальше с ней двинется отобранный мной же элитный отряд. Сбежать от них или из обители Инерис не сможет, даже если попытается. Я все продумал.

То есть он уверен в том, что она может что-то замышлять против него. Уверен настолько, что отсылает ее прочь… потому что военные выполнили ее распоряжения?

Скорее всего.

За демонов он тоже все продумал? И за разбойников, которые могут встретиться им по пути?

Кэллиэн помедлил и ровным тоном спросил:

– Я могу узнать, кто именно вошел в этот эскорт?

– Вам такая информация ни к чему, – обрубил князь.

Зайдем с другой стороны…

– Я мог бы сам сопроводить леди-насле…

– Вы нужны мне здесь, – прервал его правитель. – Занимайтесь своим делом. Укрепляйте замок на случай повторного прорыва рогатых. Проводите свои любимые эксперименты. И вообще, позвольте узнать, почему вы так всполошились? Какое вам может быть дело до того, здесь моя непокорная дочь или нет?

Кэллиэн вздрогнул. Хороший вопрос… и ответ на него он дать не мог. Но симпатия, которую он испытывал к Инерис, была слишком сильной, чтобы Кэллиэн мог равнодушно кивнуть, узнав о далеко идущих планах князя, и не попытаться отговорить его.

– Признаться, я привык к ее проделкам, – пожал плечами он. – К тому же… это не похоже на вас, мой князь. Такие действия… я не считаю их оправданными.

– Хватит ваших дурацких замечаний! – неожиданно вскипел правитель. – Не похоже на меня? Неоправданные действия? Может, вы считаете, что на меня кто-то может влиять? Позвольте напомнить, что изготовленные вами амулеты я не снимаю даже ночью! Это мое решение, лорд Дэтре, я прежде всего правитель, а не отец. Поэтому будет так, как я сказал!

Он не думал, что этот день настанет. Но, похоже, вторжение отрядов демонов на территорию Наримэ подтолкнули великого князя к действиям… весьма и весьма рискованным и опасным прежде всего для его дочери, которую он якобы и хотел уберечь.

С учетом ситуации в стране… будет чудом, если она доберется до этого, с позволения сказать, убежища, расположенного на границе с Йерихо, без неприятных и рискованных происшествий.

– Чем лучше и покорнее Инерис будет себя вести, тем быстрее вернется! А вы займитесь своим делом и перестаньте совать нос в чужие! Свободны!

И Кэллиэн сознательно позволил себе сойти с поводка, который добровольно надел, явившись в этот замок.

Он никогда не накладывал заклинаний на верховного князя без спросу или хотя бы предупреждения. Но времена покорности явно миновали. Возможно, следовало сделать это раньше…

Кэллиэн пристально посмотрел на правителя, убрав руки за спину. Вальяжная придворная поза… дающая к тому же великолепную возможность незаметно выпустить парочку импульсов, видимых только ему.

Один пролетел по кабинету, тыкаясь во все углы – и ни разу не изменил цвет. А вот второй, который, как светлячок, опустился на плечо князю… окрасился в бледно-бледно оранжевый.

Понадобилось усилие, чтобы продолжить играть в невозмутимость.

– Как скажете, милорд, – холодно произнес Кэллиэн. – Прошу простить, если был излишне навязчив, я привык относиться к вашей дочери иначе. Но раз таково ваше желание… я его непременно учту.

…«Учту» – не значит «выполню», верно?

Круто развернувшись, маг двинулся к выходу – и на пороге легко поймал оба импульса. Скомкал и впитал, начав вдумчиво анализировать.

И ощущение оказалось неприятно знакомым.

Лорда Рагора, как всегда, дежурившего в приемной, бросило в дрожь, когда он увидел выражение лица придворного мага.

Злость и растерянность прошли мгновенно, словно их и не было, сменившись тревогой и мрачностью.

В кабинете остаточной магии не было. Но вот на самом князе… эфемерный, едва уловимый след…

И похожий, и не похожий на тот, что он когда-то обнаружил на капитане Мельдере. Можно было бы принять за небольшие колебания в ауре… как он, похоже, когда-то и сделал. Он попытался запомнить этот новый странный след как можно лучше, а затем осторожно выпустил черную нить, пытаясь отследить источник – но он терялся в общем фоне магии замка.

Кэллиэн скрипнул зубами (лакей, стоявший в коридоре, покрылся холодным потом и на всякий случай поглубже нырнул в нишу) и медленно двинулся в другое крыло.

Подытожим. Какое-то воздействие явно имеет место, хотя князь уверен в обратном. Внушение? Усиление имеющихся чувств? Непонятно тогда, почему не среагировали амулеты… Слишком слабое? А по эффекту не скажешь…

Ясно одно: если он вернется сейчас к князю и попытается об этом сообщить, тот, чего доброго, окончательно взбеленится и отошлет его прочь, как и Инерис – а чтобы разобраться в этих странностях, ему нужно остаться здесь. Теперь, когда он получил свежий след этой магии, возможно, все-таки удастся отыскать источник или хотя бы найти средство от этой напасти…

Да и магия ли это вообще? Не похоже, хоть магический анализатор и среагировал…

Но Инерис…

Кэллиэн замер. Снова обожгла обида – не за себя, а за нее. Она старалась, переживала, надеялась… и ничем не заслужила такого отношения.

Будь он проклят, если не докопается до сути!

Но у него всего четыре часа… князь дал Инерис (а значит, и ему) всего четыре часа…

Кэллиэн поспешно подавил было подступившую панику.

Расставляем приоритеты: прежде всего ему нужно сохранить доверие князя (точнее, то, что от него осталось) и обеспечить безопасность леди-наследницы. Князь рассказывать что-либо об эскорте и маршруте отказался, значит, придется выяснить собственными методами… И при необходимости подкорректировать его планы.

С Инерис беседовать сейчас будет бессмысленно. Во-первых, он представлял, как она сейчас себя чувствует, а значит, вряд ли захочет его видеть, во-вторых, как послушная дочь, леди-наследница наверняка уже начала собираться в дорогу, в-третьих… ей князь вообще солгал о конечной цели путешествия. Так может, и ему не сказал всей правды? Какие инструкции мог получить этот загадочный эскорт, если правитель отказался предоставить ему хоть какую-то информацию о нем?

Кэллиэну очень не хотелось подозревать князя Ламиэ в подобных вещах… но полагаться на его слово он уже не мог. Если Инерис права, и эта недомагия исходит от ее загадочного недоброжелателя, то возможно, эскорт, отобранный князем Ламиэ, тоже подвергся воздействию…

Времени отчаянно мало, информации и того меньше… необходимо спешить. Но он не может быть в двух местах одновременно. Князь сказал, что ее должны сопроводить к четвертому форту, оттуда двинется другой отряд… Значит, сведения нужно собирать и в форте, и в замке.

А значит, ему потребуется Ассаэр. Сегодня как раз очередь капитанов четвертого форта нести почетный караул… Если миледи не зря ему доверяет, то этот демон должен был вызваться.

Кэллиэн сбежал вниз по лестнице и вышел из замка во двор. Прищурился на солнце.

В синих глазах вспыхнули алые искры – и тут же угасли.

Полувампир втянул вечерний воздух, широко раздувая ноздри.

Ухмыльнулся.

Искомая кровь была совсем рядом.

***

Ральда слушала болтовню камеристок и ликовала про себя – внешне придав лицу обеспокоенное выражение.

Те успели перекинуться парой слов с расстроенными служанками ее "доченьки" и теперь вовсю обсуждали услышанное.

Замечательно! Дориан все-таки не свернул с пути, на который она его так изящно толкнула! Он дал дочери всего четыре часа на сборы. После этого леди-наследница покинет дворец – и уже не вернется, уж Ваджес позаботится об этом. Можно выдохнуть.

Теперь можно с чистой совестью подготовить почву к новой фазе ее плана.

Все получается. Все действительно получается!

Глаза обожгло совершенно непрошеными слезами, и Ральда поспешно приложила к ним надушенный платочек.

Когда-то она сбежала от своего прошлого и сумела выстроить новую жизнь. Теперь можно будет отплатить сторицей всем тем, кто превратил ее детство в ад. Начиная с ее собственного отца, который пять лет назад сумел-таки вновь возвыситься.

Нариме стало великолепной тренировочной площадкой… но теперь пришла пора двигаться дальше. Главное – не спешить. Все должно выглядеть естественно.

– Вы так расстроились из-за леди Инерис, – сочувственно произнесла Рина. – Может, попробуете заступиться за свою старшую дочь, миледи?

– Если бы я только могла, – печально вздохнула леди Ральда. – Но мой муж принимает все решения, не советуясь с кем бы то ни было. Боюсь, он сочтет мое вмешательство неуместным. Все, что в моих силах – молиться за Инерис. Я непременно поговорю с верховным князем, когда он немного успокоится, и, смею надеяться, он смягчится по отношению к своей преемнице. Это ужасно, когда таким образом разбивается семья…

Она снова прижала платок к влажно заблестевшим глазам.

Женщины загомонили наперебой о том, что она совершенно права, даже извинились за то, что бестактным вопросом и неуместными разговорами причинили ей боль.

Ральда слушала, кивала, уверяла, что они ни в чем не виноваты…

И продолжала ликовать.

Скоро. Уже совсем скоро… Нужно только дождаться отчета Ваджеса – а затем и доклада отобранного князем эскорта.

Скоро путь будет свободен.

***

Кэллиэн догадывался, что известный ему капитан четвертого форта Каэр Раджат и загадочный Ассаэр – одно и то же лицо, ведь миледи называла оба этих имени, разговаривая с этим типом. Но теперь ему представилась возможность в этом убедиться. Кровь не лжет.

Каэр/Ассаэр размеренным шагом приближался к нему, обходя свой участок.

Применив простейшее заклинание маскировки, Кэллиэн затаился в тени и принялся ждать. Когда демон наконец поравнялся с ним, снял заклинание и, ничего не объясняя, коротко бросил:

– Идите за мной.

Маг двинулся к столь любимому леди-наследницей второму тиру, нынче стоявшему закрытым. Рядом с ним имелась хозяйственная пристройка, дорожку к которой удачно скрывали растущие по обе стороны густые, высокие кусты. Она не просматривалась даже зимой – ни с земли, ни с башен замка.

Демон, к его чести, не стал задавать глупых вопросов или спорить. Он молча пошел за магом, только руку, как Кэллиэн убедился, бросив взгляд через плечо, положил на рукоять меча.

Они вошли в пристройку.

Кэллиэн обернулся, скрестив руки на груди, и смерил демона прохладным взглядом.

Неужели это действительно тот самый Ассаэр Адж’Ракх?..

В Нариме, разумеется, знали о том, что наследник и (теоретически) правитель Севера отличался не самой чистой кровью (что вызвало всеобщее негодование в Южных Террах). Но демоны тщательно берегли свои секреты, особенно такие позорные, а дел лично с Ассаэром князь Ламиэ никогда не вел. Поэтому об особенностях его внешности за пределами Терр никто ничего не знал.

Подумать только. Синие зрачки, отсутствие рогов… С такими данными и впрямь не так сложно изобразить полукровку с путаной родословной… особенно если тебе помогает миледи.

Кэллиэн нехорошо прищурился.

Глаза с возмутительными для демона яркими зрачками ничуть не более приязненно осматривали его самого.

– Лорд маг, – наконец поклонился Ассаэр, устав играть в гляделки.

Кэллиэн изогнул бровь и издевательски бросил в ответ:

– Лорд стражник.

Вот и познакомились. Характер у этого типа, похоже, тот еще.

– Капитан второго гарнизона, – с жесткой усмешкой поправил Ассаэр.

– В таком случае, лорд темный маг.

– Как прикажете.

В следующий миг их обоих окружила мглисто-серая сфера.

– Шутки в сторону, Ассаэр, – произнес Кэллиэн, отметив, как вздрогнул демон, услышав это имя. – Вы получали инструкции касательно… нештатных ситуаций с участием леди Инерис Ламиэ?

Ожидая ответа, он незаметно шевельнул запястьем, активируя заранее заготовленное плетение. Будет тянуть из него силы, но сейчас не тот случай, когда нужно жадничать. Зато если демон попробует соврать – он сразу об этом узнает.

Глаза демона сузились.

– Так точно. Вы ведь лорд Кэллиэн Дэтре? Это о вас говорила миледи?

Синеглазый маг коротко кивнул.

– Возникли проблемы, угрожающие леди-наследнице? – коротко спросил Ассаэр.

– И притом весьма серьезные, – подтвердил Кэллиэн и коротко обрисовал ситуацию.

Как все военные, демон внимательно выслушал, не перебивая дурацкими восклицаниями и не задавая лишних вопросов, а затем задумчиво протянул:

– Всего четыре часа… Что мы можем сделать?

– Для начала разузнайте все, что можете, об эскорте, который князь велел собрать для сопровождения леди Ламиэ к четвертому форту. Вы должны войти в этот эскорт, Ассаэр, любым способом. – В глазах демона мелькнула задумчивость, тут же сменившаяся жесткостью, и Кэллиэн понял, что у него уже есть план. Оно и к лучшему, обсуждать детали все равно некогда. – Я, к сожалению, лишен такой возможности, – продолжил он. – Князь запретил мне сопровождать леди Ламиэ… но это не значит, что я намерен бездействовать.

Вот тут Ассаэр уже не смолчал.

– А вы всегда так слепо слушаетесь князя?

Кэллиэн выпрямился, и в ярких синих глазах блеснула сталь.

– В данном случае у меня нет выбора. Мой долг – остаться в замке и разобраться в этой ситуации, – жестко произнес он, а затем счел нужным пояснить: – Я почувствовал след чужого влияния на князе Ламиэ и непременно выясню, что за дьявольщина происходит. Как бы мне ни хотелось, я не имею права его покинуть в таком положении, даже ради защиты леди-наследницы. Поэтому в эскорт должны войти вы. И во временный, и в основной.

Демон задумчиво склонил голову набок, глядя на Кэллиэна из-под длинной челки.

– Сделаю все, что смогу, хотя задача не из легких... В самом худшем случае – сбегу отсюда и пойду за ними следом. Я согласен с вами, леди-наследнице может грозить опасность в дороге. И от моих сородичей, – в голосе мелькнула ирония, – и от собственных сопровождающих. Миледи невысокого мнения о князе, а потому я бы не стал доверять отобранному им эскорту. Леди Ламиэ нужна защита.

– Я не думаю, что он всерьез желает смерти родной дочери, – вступился за князя Кэллиэн. – Но тот, кто повлиял на князя, мог повлиять и на его воинов.

– Ну, если вы в нем так уверены…

Терпение мага лопнуло.

– Будем разводить философские споры касательно моей лояльности князю или займемся делом?

– Прошу прощения, – в низком, раскатистом голосе демона отчетливо слышался сарказм. – И позвольте уточнить, пока я буду разбираться с местным эскортом, чем будете заняты вы?

Этот тип нравился Кэллиэну все меньше и меньше, но ответил он ровно и сдержанно.

– Я отправлюсь в четвертый форт – соберу информацию и постараюсь максимально облегчить вам задачу. Если что-то выясню, сразу свяжусь с вами. Я так понимаю, одно из зеркал госпожи у вас?

Демон поклонился, выразительно хлопнув по нагрудному карману на форменном камзоле.

– Держите его при себе – и в свою очередь, свяжитесь со мной, если выясните что-то. Мне нужно спешить, я и так задержался ради этого разговора, поэтому сами обрисуйте ситуацию миледи.

– Разумеется.

– И, Ассаэр…

– Да?

– Я очень надеюсь, что миледи в разговоре со мной не преувеличила, говоря о вашей преданности. Попытаетесь выкинуть хоть что-то… Вы воин, а не маг, – с убийственной честностью произнес Кэллиэн. – Будет необходимость – поверьте, я вас достану.

Глаза воина нехорошо сузились. Он выпрямился и скрестил руки на груди.

– Нет нужды меня запугивать, лорд Дэтре. Я обязан миледи жизнью.

– Для многих эти слова – пустой звук.

– Не для меня, – холодно сообщил демон. – Ждите вестей.

Ассаэр двинулся к выходу, и Кэллиэн развеял оба заклинания.

Он устало опустился на простую деревянную скамью. Заклятье видения лжи всегда давалось ему тяжело, оно было пограничным со светлой магией… Хорошо хоть вообще сработало.

Демон не лгал. Он собирался без отлагательств заняться делом и полагал, что нужные сведения получит очень быстро. И всерьез стремился защитить Инерис.

Каким бы неприятным типом этот «бедный полукровка» ни был – и что бы ни думал о нем, Кэллиэне, – он остается умелым воином и (как показала эта проверка) надежным союзником.

Маг поморщился.

Что ж, похоже, силы, оставшиеся у него на память об инициации Даскалиара, теперь очень даже пригодятся. Черную магию (особенно пространственную) трудно почувствовать…

Кэллиэн щедро зачерпнул силу из приоткрытого на миг второго резерва.

Пожалуй, так умел делать только он один...

Выдох. Вдох.

Вокруг только тьма...

Выдох.

Черно-зеленая вспышка, мгновенный мертвенный холод потустороннего мира – и маг вышел из перехода среди скал близ стен четвертого форта.

***

Ассаэр с трудом сохранил внешнюю невозмутимость во время разговора с чванливым магом.

Вот не зря ему так не хотелось с ним связываться!

Попытался ему угрожать… кем он себя возомнил? Неужели Дэтре думает, что с ним так легко справиться магией? Огненная кровь дает кое-какие возможности, о которых темному, судя по всему, неизвестно…

Ассаэр старательно отогнал мысль о том, что на пару ударов сердца ему действительно стало не по себе.

Нужно сосредоточиться на деле.

Тайное поручение князя вроде принудительного сопровождения леди-наследницы – не те вещи, о которых болтают… но речь идет о леди Ламиэ. Значит, князь выбирал людей из офицеров. Низшие чины ни о чем не узнают, но среди равных… Кто сказал, что мужчины не любят сплетни и хвастовство? Слухи непременно пойдут. А там несложно будет подстроить несчастный случай...

Что до Дэтре… они все-таки союзники. Не нужно лезть на рожон. Да и миледи надеялась на силу этого типа...

Пожав плечами, Ассаэр двинулся к офицерским казармам.

***

Инерис сидела у себя в покоях как в тумане, плохо понимая, что делает и почему. В голове не укладывалось – неужели отец остался настолько недоволен тем, что она пошла на риск, встретившись с Натором? Но ведь риск был минимален, он сам рисковал куда серьезнее, отправившись на границу, однако это его не остановило… или все-таки отцу куда больше не понравилось, что она превысила свои полномочия, подписав злосчастный договор с Натором?

Но это наказание…

Лучше бы он ее на месяц в покоях запер! Одна мысль о дороге в чуждое святилище, о прощании (пусть и временном) со всем, что ей дорого…

Девушка с большим трудом удержалась от слез, окинув взглядом родную комнату с безвкусными обоями. Сейчас даже эта мелочь казалась ей трогательной, а не раздражающей.

Конечно, в святилище Фотии ей ничто не будет угрожать, да и аскетами ее прислужниц не назовешь… со своими каштановыми кудрями она почти не будет выделяться на общем фоне послушниц… но… но…

Вошла заплаканная Грелис, и Инерис торопливо стерла со щеки все-таки сбежавшую слезинку.

– Я не могу найти свои сапожки… те самые, в которых были ножны для кинжала, – глуховатым, но спокойным голосом произнесла она.

– Простите, госпожа… я только сегодня отнесла их в починку – каблук начал отходить…

Инерис невесело рассмеялась.

– Ничего страшного… значит, надену туфли.

В конце концов, к ней заходил один из офицеров, лорд Тардес, и сказал, что по приказу князя для нее подготовлены все необходимые вещи, и они заберут их на полпути. Выйдет она налегке, в платье и без вещей, словно на позднюю прогулку, чтобы не привлекать ненужного внимания. Демоны могут оказаться не столь благонадежны, и если вдруг кто-то из них тайно рыщет по округе…

Да, об этом и стоило думать.

И все-таки странно. Он так ругался за то, что она пошла на риск, отправившись на встречу с Натором, а сам отсылает ее прочь, когда дороги вполне могут кишеть не столь благонадежными демонами… Очень странное решение…

– Я выберу мягкие, на невысоком каблучке… вроде бы там были подходящие… но это ведь ненадолго, да, госпожа? Вы ведь скоро вернетесь?

Инерис героическим усилием сдержала слезы.

– Отец сказал, как только кризис подойдет к концу. Так что будем надеяться, что да. К тому же… – горло перемкнуло, пришлось ненадолго замолчать. – В этой ситуации есть и плюс, – постаралась она утешить служанку и себя заодно. – Моя мать ведь была одной из учредительниц этого святилища. Мне представился реальный шанс продолжить ее дело… может, кто-то из жриц знал ее лично и расскажет кое-что новое мне…

Грелис жалко хлюпнула носом и углубилась в поиски туфель.

Инерис даже не знала толком, что взять с собой. Слишком неожиданным было решение отца. Разум притупился и отказывался работать.

Да и что можно брать с собой, если она отправляется на прогулку налегке? Не поясную сумку же с кучей кармашков, из дорогущей кожи, которую ей подарили водные…

Оставалось надеяться, что тот, кто собирал для нее вещевой мешок, был в более адекватном состоянии.

Отец дал ей четыре часа (из которых полтора она уже просидела, уставившись в стенку) и сказал что-то про закончить дела… А какие незаконченные дела у нее остались?

Написать князю Ратри, наверное… отец, конечно, его предупредит, но будет невежливо уйти, не попрощавшись с ним. Грелис передаст…

А Кэллиэн?

Она разошлась с ним в приемной отца, и судя по взгляду, маг заметил, как она расстроена. Знает ли, чем? Есть ли ему до этого дело?

Как бы то ни было, ему, пожалуй, тоже стоит написать прощальную записку…

Стало еще тяжелее.

С ней не будет даже Кэллиэна! В прошлый раз, когда отец хотел ее защитить от происков даллийцев, он приставил к ней мага… А теперь она лишится даже защиты, которую он устанавливал на покоях… и его компании… его ироничных замечаний… его советов… когда в следующий раз она коснется его руки?.. Вряд ли он примчится в обитель Фотии, чтобы умыкнуть ее на несанкционированную прогулку или дать пару уроков магии…

Кроме умения гасить и зажигать свечи, она так больше ничего и не освоила…

Опомнившись, Инерис торопливо стерла слезы со щек.

От размышлений о синеглазом придворном маге становилось только больнее.

Надо взять себя в руки. Даже если это наказание больше смахивает на опалу, отец не из тех, кто может осознанно подвергнуть близких серьезной угрозе. Наверняка он отобрал лучших из лучших. Если он хотел таким образом преподать ей жесткий, но действенный урок – у него получилось. Инерис уже сейчас готова была умолять его передумать, но останавливала, во-первых, гордость, во-вторых, уверенность в том, что это бессмысленно и она сделает только хуже.

Остается лишь с достоинством принять решение верховного князя. У нее будет достаточно времени, чтобы все осмыслить в дороге и в обители…

Ей ведь еще нужно отменить заказ, сделанный недавно у портнихи, так как получить его она не сможет, а поручать это другим бессмысленно – кто сможет вместо нее примерить новое белье и два платья? И лорду Кертису следует отписать о том, что их экспериментальным формулам по пересчету налогов для торговцев, не состоящих в гильдии, придется подождать…

Инерис села за письменный столик, достала перо из коробочки, открыла чернильницу и принялась составлять послание князю Ратри, но, едва написав две строчки, снова устремила взгляд в окно.

Интересно, на чьей стороне Кэллиэн был бы в этой ситуации – отца или дочери?..

Ей отчанно хотелось с ним попрощаться лично, но Инерис не была уверена в своей выдержке. Не хватало еще разреветься у него на глазах.

Губы предательски дрогнули, и леди-наследница подняла снова заблестевшие глаза к потолку, надеясь сдержать слезы.

Пожалуй, письма будет достаточно.

***

Ассаэр, как и Кэллиэн, прекрасно понимал, что времени мало, а потому вначале следовало заняться организацией небольшой диверсии, а потом уже с чистой совестью связаться с миледи и все ей рассказать. Конечно, поздновато… Но в чрезвычайной ситуации выбирать не приходится.

Женщина, которую его вызов бесцеремонно разбудил, слушала его рассказ молча, только бледнела все сильнее и стискивала побелевшей рукой отворот темно-фиолетового халата.

– Мы выступаем через три часа, – подытожил Ассаэр. – Если сумею, закреплюсь в основной группе. Лорд Дэтре обещал поспособствовать, но я не знаю, насколько он изобретателен. Если не выйдет – просто отправлюсь следом и постараюсь приглядеть за ней. Не тревожьтесь.

Леди Дженис с явным усилием кивнула и спросила:

– Ты готов к этому?

Ассаэр коротко поклонился.

– Готов, миледи.

– И… ты… ведь понимаешь, что в такой ситуации пытаться скрыть ее в обители… в любой обители… будет не слишком… Если князь оставил своим людям такие инструкции… При желании ее найдут где угодно.

– Конечно, миледи. Этот вариант теперь слишком рискован. Князь по неизвестной причине опасается ее возможного побега, а значит после нашего вмешательства леди Ламиэ, скорее всего, лишится прав на престол… Но оставлять ее у жриц Ллиатели или Фотии – не вариант. Там добраться до леди-наследницы будет легче легкого. Поэтому остается только один вариант – тот, который мы считали крайним. – Ассаэр помедлил и затем неохотно сообщил: – Едва стало известно о первом прорыве моих сородичей, я тут же связался со своим осведомителем. Меня заверили, что будут рады и мне, и моим гостям, если мне будет угодно привести таковых. Поэтому главное – успешно дойти до озера, а дальше леди-наследницу искать никто не будет.

Вздох облегчения. Она знала, о каком озере идет речь…

– Главное – сохранить ей жизнь. Княжеское кресло куда менее ценно…

Ассаэр кивнул. Он тоже так считал, поступившись властью, чтобы спастись. Но теперь, пожалуй, и впрямь пришла пора вернуться. Если Дахаэр даже не озаботился договором с князем Ламиэ, и этим пришлось заняться Натору… Что будет с Севером дальше?

– К тому же, – продолжила миледи, – мы не знаем, чего ожидать от будущего, а потому пока будем разбираться с настоящим. Когда ты доберешься до цели?

– Начиная от сегодняшнего… примерно через пять дней мы окажемся у озера, еще дней через девять-десять я отправлюсь к загородному дворцу, оставив леди-наследницу в подготовленном убежище. Зеркало перед выходом отправлю вам – вместе с последними новостями. Тащить его с собой слишком рискованно, я же не жеманная девица, а воин, наличие такой штучки будет выглядеть очень странным. Не говоря уже о том, что нас ждет не самый легкий путь, и я могу его разбить или потерять… не знаю даже, что хуже.

– Я пришлю его тебе к указанному сроку, Ассаэр. Надеюсь… – она помедлила, но все-таки договорила: – …что в этой неразберихе связь с тобой не будет потеряна. Я хочу и дальше узнавать о том, что происходит во дворце, и иметь возможность при необходимости связаться с тобой. Скорее всего, насчет воздействия на князя… – она снова запнулась и тихо закончила: – Кэллиэн Дэтре прав.

– Вы уверены, что ему можно доверять? – поморщился Ассаэр.

– Да. Думаю, его действия уже должны были сказать тебе об этом. Больше я уверена только в тебе.

Ассаэр поклонился.

– Это честь для меня госпожа. Но на мой взгляд, магу было бы лучше в таком случае пойти с нами.

– Я постараюсь его уговорить, – произнесла она.

Демон кивнул.

– Если все, что я выяснил о затее князя, – правда, то на юге леди-наследнице и вправду будет безопаснее. Раскрывать ее инкогнито там я не стану. А в самом крайнем случае… я уже говорил, что готов убить ради вас. Людей или сородичей – не имеет значения. – Он бросил взгляд на часы. – Простите, я должен идти – возможно, придется прибегнуть к запасному плану, если первый по каким-то причинам не сработает.

Она кивнула. Красивые фиолетовые глаза наполнились слезами – впервые на его памяти.

Прикосновение бледной руки к стеклу и тихий шепот:

– Защити мою дочь, Ассаэр. Пожалуйста.

Зеркало мигнуло и потускнело.

Демон покачал головой. Все-таки не удержалась, попросила. Оставалось только надеяться, что маг сейчас занят и не услышал этого… И что в его зеркалах нет каких-нибудь штучек, позволяющих отслеживать уже законченные разговоры.

Что до просьбы миледи… он обещал ей однажды. И сдержит слово.

Осталось дождаться результатов его первого, пробного плана.

Демон выглянул в окно.

Как по заказу, раздался грохот. Незадачливый лакей, которому он, переодевшись торговцем, щедро заплатил за то, чтобы тот в это время отнес записку и коробку с новой посудой старшему повару, столкнулся на крыльце с офицером Дейри, коему принесли записку якобы от слуги тяжело больного отца. Причем спешащий офицер, похоже, рухнул с крыльца крайне неудачно – подвернул ногу и разбил лоб… еще и упал на коробку, изрезался осколками… И потерял сознание.

Какая незадача.

Теперь в небольшом вечернем приключении потребуется замена… А ему как раз нужно возвращаться в четвертый форт…

Удобное совпадение, не правда ли?

Ассаэр даже не удивился, когда через полчаса в дверь постучался тот, кто, по его обрывочным и не слишком надежным сведениям, должен был возглавить эскорт, отвечающий за безопасность леди-наследницы в дороге до четвертого форта.

Он, разумеется, согласился заменить офицера Дейри.

Дело сделано.

Теперь надо связаться с Дэтре. Наверняка ему будет интересно услышать, какого рода инструкции получили офицеры…

Он извлек из кармана зеркало, назвал имя… и на миг опешил.

– Я не вовремя? – деликатно осведомился Ассаэр, увидев взлохмаченного, бледного и злого мага. Из носа стекала темная струйка. В руке небольшой флакончик – уже пустой, который маг небрежно убрал в карман.

– Вас что-то смущает? – издевательски осклабился Кэллиэн.

– Отнюдь… но я могу связаться с вами позже, если вы заняты. Кого-то пытаете?

– Нет, стирал одному типу, любящему слушать чужие разговоры, воспоминания о своих излишне грубых методах. Теперь он будет думать, что просто потерял сознание, пока подкидывал уголь в камин. В моем распоряжении немало полезных штучек.

Кэллиэн чуть повел зеркалом, и в поле зрения Ассаэра попал лежащий без сознания секретарь лорда Сантуса, автор большинства доносов, проходивших через руки заместителя командора. Ему и самому пару раз досталось – к счастью, по мелочи.

– Зрелищные ожоги, – признал он. – А кровь откуда?

– Реакция на ментальную магию, – желчно усмехнулся Кэллиэн, проведя рукой под носом. – Скоро пройдет, вмешательство было не слишком серьезным. Он еще какое-то время пробудет в отключке, так что я вас внимательно слушаю. Не стесняйтесь.

– В таком случае у меня есть хорошая и плохая новость. Хорошая в том, что я совершенно случайно вошел в эскорт, который должен сопроводить леди Ламиэ к четвертому форту.

– Замечательно. Рад, что вы действуете с такой эффективностью. А плохая новость?

– Мне не нравится вся ситуация вокруг этой затеи князя, – честно сказал Ассаэр.

– Что вы выяснили? – лаконично спросил придворный маг.

– Эскорт состоит из небольшого отряда. Шесть офицеров – действительно умелых воинов, не подкопаешься. Я поговорил с командиром, и мне очень не понравилось то, что я услышал. Во-первых, он просил не сообщать о замене князю – мол, тот все равно провожать дочь не будет и лучше, если он не узнает об их нерасторопности, провинившегося офицера могут наказать, и так далее. Во-вторых… Лорд Рэнделл, пряча глаза, сказал, что им поручено внимательно следить за леди-наследницей и в случае попытки побега пресечь его любыми методами. Любыми, – подчеркнул Ассаэр.

Теперь услышанное не понравилось и Кэллиэну.

– Проклятье… Значит, они получили ровно те же инструкции, что и местная группа… Мне князь об этом не говорил, следовательно, в глубине души и сам понимает, что его приказы излишне жестки. Когда я с ним разговаривал, у меня возникло ощущение, что его словно толкнули за грань здравомыслия в этом вопросе… Картина сложилась, капитан Раджат. Я сначала подумал, что этот мерзавец, – он небрежно ткнул пальцем за спину, – что-то не так понял, но теперь вижу, что он как раз все понял правильно.

– Что вы имеете в виду?

– Во главе отряда стоит лорд Сантус, – мрачно произнес маг. – Точнее, стоял, так как в ближайшее время с ним произойдет несчастный случай, после которого встать на ноги он сможет не скоро. Вам, полагаю, это имя знакомо?

– Еще бы. Отъявленный мерзавец.

– Картина сложилась, капитан Раджат, – повторил Кэллиэн. – Леди-наследница вряд ли добралась бы до обители живой. Сантус обмолвился своим людям о том, что получил приказ действовать радикально в случае малейших подозрений. Подозрений, даже не попытки побега. Могу вас заверить, остальной эскорт (чтоб не сказать «конвой»), который подбирал, кстати говоря, не сам князь, а наш милейший офицер по его приказу, под стать командиру. А если ее не убьет Сантус, это могут сделать другие недоброжелатели, или разбойники… или ваши сородичи, уж извините за прямоту.

– Ничего, по сравнению с другими вы еще деликатны. Когда можно ожидать вашего возвращения? Я предпочел бы обговорить кое-какие детали с вами лично.

– Думаю, в пределах часа.

Сложность ситуации заключалась в том, что несчастный случай должен выглядеть совершенно естественно… И наследить своей магией Кэллиэн не мог. Эликсир, размывающий воспоминания, действовал безукоризненно, ментальная магия здесь скорее была подстраховкой. А вот мощные темные заклинания обязательно оставят след, который сможет взять любой специалист. Сантус тоже не дурак. Если его насторожит происшествие, он доложит князю, тот начнет расследование, и если вскроется его, Кэллиэна, участие… то загадочного пакостника со странной магией он так никогда и не найдет.

Он вздрогнул от новой страшной мысли. Сейчас неизвестный пытается убрать Инерис. А где гарантия, что он потом не переключится на князя?..

Кэллиэн заставил себя сосредоточиться на текущих вопросах.

Конечно, Сантуса можно было бы убить… но труп, к сожалению, насторожит всех гораздо больше. Обстановка близ четвертого форта и без того нервная.

– Встретимся через полтора часа, в той же пристройке, – решил он. – Если что-то пройдет не по плану, я с вами свяжусь.

– Хорошо.

А пока, укрывшись заклятьем маскировки, можно понаблюдать.

Через полчаса лорд Сантус, как и говорил секретарь, вышел из офицерской казармы и отправился на конную прогулку. На обычной лошади, по счастью, не охотничьей, кои имелись в каждом форте. По весьма живописному каньону в сторону леса.

Кэллиэн, притаившийся в темноте среди скал, мрачно усмехнулся. Ему это было на руку.

Магия не понадобится. Хватит его собственной крови.

Он сознательно позволил заклинанию маскировки ауры дать трещину, вызывая к жизни вампирьи чувства и особенности.

Лошадь занервничала, почуяв рядом наполовину нежить, но пока слушалась всадника.

Кэллиэн полоснул себя клыком по ладони, сделал пасс, разгоняя запах своей крови.

Лошадь всхрапнула, сначала остановилась как вкопанная, затем загарцевала на месте.

По каньону разнеслась ругань Сантуса, подбодрившего шпорами «дурную скотину».

Кэллиэн злорадно оскалился, и раздался рык – низкий, прочувствованный, из самой глубины его существа.

Человек ничего не услышал.

Но зато услышала лошадь.

Эти животные в принципе недолюбливают вампиров. Но он был не просто вампиром. Он был темным. И впридачу ко всему черным магом.

Потусторонний холод, словно куснувший за задние ноги, был последней каплей. Лошадь рванулась вперед, совершенно обезумев и не разбирая дороги.

Легко бежавший следом полувампир подбадривал ее рычанием, как волк, загоняющий добычу.

Сантус действительно был умелым воином и хорошим наездником – он сумел удержаться в седле. Но потом каньон закончился, и начался лес.

По неизвестной придури лошадь помчалась в самую чащу. Человек ловко уворачивался от сучьев – раз, другой, третий… а на четвертый гибкая, но прочная ветка в последний момент словно сама собой нырнула вниз, больно хлестнув его по лицу. Рефлекторно закрыв глаза, всадник даже не заметил низко нависший сук.

Удар вышел сильным и звучным.

Упал он тоже крайне неудачно – ударился спиной и головой о выступающие корни массивного дуба и потерял сознание.

Лошадь, избавившись от докучливого груза со шпорами, помчалась еще быстрее.

Кэллиэн вышел вперед. Посмотрел на лежащего лорда.

Выпустил импульс-анализатор… и шепотом выругался, когда тот сменил цвет с серого на бледно-оранжевый.

Что же это за дрянь такая…

Протянул руку навстречу импульсу, впитал его… а затем хладнокровно, безжалостно, с силой наступил на и без того неестественно вывернутую ступню.

По лесу разнесся дикий крик, распугавший всю живность окончательно.

Дело сделано.

Дальнейшая судьба офицера не слишком заботила быстро удалявшегося черного мага. Главное – этот тип не сможет возглавить свою группу. Время выхода и встречи с отрядом из замка было обозначено князем, перед отъездом Сантус наставительно напомнил одному из своих подчиненных, что опаздывать нельзя.

Девять из десяти, что они выйдут без него.

И тогда Ассаэр сможет занять его место. А если расчеты не оправдаются…

Маг пожал плечами.

По крайней мере, этой твари рядом с леди-наследницей не будет. Секретарь рассказал о своем господине немало интересного.

Кэллиэн обернулся, посмотрел на стонущего человека.

Тьма в нем злорадно распахнула бездонную пасть.

Да, это была бы легкая и приятная жертва… но нет.

Маг вернулся в каньон, быстро скрылся среди скал и, снова окунувшись в магию смерти, перенесся обратно в подвал, отведенный князем для его ритуалов.

Сделать еще одно чистое зеркало он не мог – и время не подходящее, и фаза луны не та… да и в любом случае, объяснять Инерис, что нужно напитать артефакт кровью, было бы некогда и излишне. Ей и так плохо, ни к чему ее пугать темными ритуалами. Но кое на что времени и его сил все-таки хватит. В конце концов, для односторонней связи хватит его собственной крови.

Он обязательно попрощается с ней лично и вручит небольшой подарок.

***

Лорд Сантус очнулся от дикой боли в ноге. Он был совершенно один, в лесу, рядом никого не было.

Времени слишком мало, встретиться с человеком, который должен был тайно их сопровождать, он уже не успеет.

Значит, нужно возвращаться в форт и отправить князю сообщение, пусть назначит ему замену…

Или хотя бы сказать остальным, чтобы выходили без него. Передать инструкции и полномочия Хартену…

Болело все тело, больше всего – нога и спина, но двигаться он все-таки мог. При попытке перевернуться изо рта плеснула кровь…

Плохо. Видимо, что-то отбито внутри…

Но больше всего хлопот доставляла сломанная нога.

В итоге пришлось плюнуть на гордость и двинуться к форту ползком, мучительно медленно, рыча от боли и проклиная дурную кобылу.

Вот что ее до такой степени испугало?..

***

Отправляясь на встречу с Ассаэром, Кэллиэн был вполне доволен собой.

Все было сделано филигранно, он не оставил ни малейшего следа, по которому его мог бы вычислить другой маг…

Но тревога росла, не желая униматься.

Едва уловимый след магии на князе.

Точно такой же на Сантусе… и при попытке отыскать его источник след точно так же растворился.

Что же это такое?.. Не действуют ни привычные заклятья обнаружения, ничего из его арсенала! Все впустую!

И главное… Ассаэр сможет защитить Инерис от возможных покушений со стороны представителей этого, с позволения сказать, эскорта… но что дальше? Если князю станет известно, что его дочь сбежала, он, чего доброго, лишит ее титула наследницы. Если довести ее до обители и оставить там – где гарантия, что до нее не доберется этот загадочный некто, оставляющий такие странные, почти неуловимые следы неизвестной магии?

Тупик.

Выхода из него Кэллиэн пока не видел. Нужно будет задать этот вопрос союзничку.

Он потратил немало сил – переносы, ментальная магия, борьба с собственной тьмой… Пока шел по саду, старательно попался на глаза двоим лакеям и садовнику, тихо молясь тьме, чтобы снова не пошла кровь носом. Портальная магия не использовалась, а его видели на территории замка примерно в то время, когда лорду Сантусу не повезло с лошадью. Его никто не заподозрит, даже князь, который знал далеко не обо всех фокусах, на которые был способен Кэллиэн.

Демон уже ждал его в пристройке – в полном боевом облачении.

– Уже собрались в дорогу, как я вижу?

– А чего тянуть? – хмыкнул Ассаэр.

– Вы хотели со мной поговорить?

– Да. Что вы планируете делать дальше? – неожиданно спросил демон.

Кэллиэн долго не раздумывал.

– Останусь и буду распутывать этот клубок, разумеется. Возможно, вам будет интересно узнать, что на милейшем лорде Сантусе я обнаружил следы той же неуловимой магии, которая была на князе…

Ассаэр помедлил.

– Вот как… вы уже выяснили, что это за магия?

– Нет, но надеюсь сделать это в кратчайшие сроки. Уже после того, как вы уйдете. Надеюсь, князь немного придет в себя (а может, даже раскается в собственной вспыльчивости), и с ним станет чуть проще иметь дело… Кстати говоря, о защите леди-наследницы. Я надеюсь, у вас есть на примете надежное убежище?

Ассаэр пожал плечами.

– Южные рубежи, – коротко произнес он.

Кэллиэн вздрогнул, когда услышал это. Пытаться спрятаться в землях заклятого врага… да еще и наследника Севера…

– Вы полагаете, это адекватная мера? – медленно спросил он, пытаясь не выдать смятения. – Вас самого там едва не убили, позвольте напомнить. А теперь вы мало того что решили вернуться, так еще и собираетесь притащить с собой «бедную полукровку с границы»? Не говоря уже о том, что князь больше всего опасается ее побега… она может потерять свой статус.

Ведь Инерис всегда цеплялась за него. Готова была принести в жертву долгу даже надежду на личное счастье, на любовь… Что от нее останется, если она перестанет быть наследницей?

– Мера адекватная, и миледи ее уже одобрила, – прохладно сообщил демон, в глазах которого при намеке на полукровку вспыхнул убийственный гнев, но он его сдержал. – В столицу Севера и тем более на юг я ее, разумеется, не потащу, а вот земли пустынников… там затеряться легче легкого. По крайней мере, до леди Ламиэ точно не доберутся здешние «благожелатели»… а от тамошних ее смогут защитить, уж поверьте. Сейчас важнее сохранить ей жизнь, а не права на княжеское кресло – к тому же если вы и впрямь сможете разобраться в том, что происходит с князем, у леди-наследницы скоро не будет причин скрываться, и она сможет спокойно вернуться домой.

В этом Ассаэр, конечно, прав… но Кэллиэну почему-то было тяжело принять мысль о том, что Инерис окажется так далеко. Похоже, в наспех зачарованное им зеркальце не помешает встроить маячок, чтобы в случае необходимости он смог легко ее отыскать…

Кэллиэн очень надеялся на то, что после того, как вскроется истинная причина странного поведения князя, Инерис сможет вернуться домой к титулу, который принадлежит ей по праву и призванию. И собирался приложить к этому все усилия.

– Способ переправиться через границу быстро и незаметно, полагаю, у вас имеется?

Ассаэр отвесил насмешливый поклон.

– И разумеется, в обход приграничных застав и фортов. Кстати, если у леди-наследницы с собой будут какие-то ценности, которые нельзя мочить... советую подобрать для нее что-нибудь непромокаемое. Другие демоны этой лазейкой воспользоваться не смогут – как, впрочем, и люди. Нужно досконально знать путь. Этот козырь однажды спас мне жизнь, и, как вы понимаете, делиться я им не намерен. Как и злоупотреблять гостеприимством этого княжества.

Даже так...

– Южные рубежи, значит… Что ж, вариант, пожалуй, неплохой… – пересиливая себя, произнес Кэллиэн, заставляя оценить его логически, а не эмоционально. – Особенно с учетом того, что вам бы и самому лучше убраться подальше. Полагаю, вам и самому надоело за это время изображать обездоленного полукровку с границы...

Глаза демона полыхнули.

– Я надеюсь, вы не станете распространяться о том, что вам известно обо мне. Спрашивать, откуда у вас такие сведения, тоже не буду – и так догадываюсь. Но ваши намеки меня допекли. Я не играл здесь в шпиона, просто очень хотел выжить. И не тащу с собой ценную заложницу, а делаю одолжение миледи… и вам заодно, раз вы так стараетесь защитить леди Ламиэ. Южные рубежи были самым крайним вариантом, но в текущих условиях делать выбор в пользу других возможных убежищ рискованно, а искать новые нет времени. У миледи изначально был другой план… но признаться честно, после знакомства с вами я предпочитаю этот.

Кэллиэн был почти уверен в том, что правильно понял намек. Вероятно, миледи предлагала устранить князя и посадить Инерис на престол… А теперь, узнав Кэллиэна и его возможности, демон счел, что это было бы затруднительно.

Правильно, жизнь князя маг защищал бы как свою собственную.

Инерис тоже скорее отказалась бы от своих прав на Нариме, чем пошла бы против отца. Честная, искренняя… Тем за нее обиднее.

Демон склонил голову набок и пристально посмотрел своими угольно-черными глазами с яркими зрачками на мага.

– Скажите, лорд Дэтре… честно говоря, меня мучает любопытство. Вы из кожи вон лезете, чтобы повесить на меня заботу о леди-наследнице… – медленно произнес Ассаэр. – Чем руководствовалась миледи, я знаю. – Действительно, об этом он знал с самого начала – в отличие от мага, который до сих пор пребывал в неведении. – А каковы ваши мотивы? Что вас связывает с леди-наследницей?

Сначала князь задал похожий вопрос, теперь демон… И что ответить?

Он ведь действительно искренне беспокоится о ней, наверное, как еще никогда ни о ком не беспокоился… Как объяснить эту симпатию? Нужно ли?..

– Она дочь человека, который многое сделал для меня, – вздернув бровь, пояснил Кэллиэн. – И который не поступил бы с ней так без серьезных причин либо стороннего влияния. Поверьте, я успел неплохо узнать князя за те годы, что мы знакомы. Его устранения, – отметил, как вздрогнул демон, и ровным тоном продолжил: – …я не допущу, остается, как вы выразились, «повесить заботу о ней» на того, кому можно доверять. Вам ведь можно доверять?

Демон побледнел от злости, стиснул кулаки, зрачки резко расширились. Но он снова сдержал приступ гнева, что для представителей его расы было редкостью.

– Разумеется, – процедил он сквозь зубы.

– Капитан Раджат, давайте начистоту, – вздохнул Кэллиэн. – Не то чтобы я вам не доверял… Но я вас не знаю. Ваша преданность миледи – это прекрасно, однако я бы хотел получить кое-какие гарантии от вас лично, а это, как правило, подразумевает определенное вознаграждение за услуги. Вы не наемник, и вряд ли вас прельстят деньги… которых, впрочем, у меня и без того нет. Обещать вам какие-либо политические или экономические привилегии я тоже не могу. А потому спрошу прямо: чего вы хотите?

К удивлению мага, Ассаэр ответил не задумываясь.

– Тот кинжал, который, по кое-каким дошедшим до меня слухам, лежит у вас в кабинете, лорд темный маг, – насмешливо поклонился демон.

Кэллиэн изогнул бровь. Этот тип оказался не так уж прост.

– А у вас губа не дура… – протянул он. – Хорошо. Сможете уберечь леди-наследницу – и кинжал ваш.

Демон заметно растерялся даже глаза округлились.

– Я, признаться, думал, вы будете спорить.

– Я ценю жизнь наследницы больше этого сомнительного трофея.

– Сомнительного трофея?! Этот кинжал был выплавлен на драконьем огне три тысячи лет назад! – взревел оскорбленный в лучших чувствах Ассаэр.

– Ну, мне он без надобности, так как повинуется лишь тем, в чьих жилах течет огненная кровь. Поэтому я готов с ним расстаться. Руку вы, надеюсь, не потребуете?

– Нет уж, – поежился Ассаэр. – Конечность оставьте себе. Вообще не представляю, как вы сумели одолеть этого…

– Вот и не представляйте, спокойней спать будете, – жестко оборвал его Кэллиэн.

Нечего было покушаться на ар-лорда Дариэта… будь ты хоть трижды темный маг огня, всегда найдется тот, кто сильнее – или как минимум изобретательнее.

Пауза.

– Мы договорились, лорд темный маг?

– Да, лорд капитан второго гарнизона, – насмешливо произнес Кэллиэн.

– Скрепим соглашение.

– На крови?

Ассаэр кивнул, немало удивив Кэллиэна. Впрочем, демоны всегда куда спокойнее людей относились к ритуалам на крови.

– Клянусь защищать леди-наследницу как самого себя, вплоть до ее возвращения домой... – помедлил и саркастически добавил: – и не удерживать ее против ее воли.

– Клянусь, что, если вы выполните обещание, я при первой возможности передам вам Огненный кинжал.

Проще всего было бы призвать черный кинжал для скрепления соглашения… Но раскрывать себя как черного мага Кэллиэн не собирался. Кроме князя, об этом его секрете никто в Нариме не знал.

Пришлось воспользоваться кинжалом демона.

На запястье появился еще один шрам, который не заживет до тех пор, пока не будет исполнена клятва.

Демон задумчиво провел по зеркальному шраму на собственной руке.

– Кстати, что с лордом Сантусом? – уточнил он.

Кэллиэн равнодушно пожал плечами.

– Перелом ноги, сотрясение мозга, возможно, перелом позвоночника, но тут гарантировать не могу. Несчастный случай, лошадь понесла во время прогулки…

– Какая досада, – иронично посетовал демон, с уважением глядя на мага.

– Надеюсь, вам удастся его заменить.

– Думаете, они выйдут в путь без него?

– Практически уверен в этом.

– Ладно. Главное, что этот тип устранен, – поморщился Ассаэр. – И последнее.

– Я слушаю.

– Как вы считаете… – демон помедлил. – Стоит просветить леди Ламиэ насчет истинной подоплеки всей этой ситуации?

Кэллиэн ответил не сразу.

– Я думаю, нет, – медленно произнес он. – Будет лучше, если она до последнего не будет ни о чем подозревать. Иначе она действительно может сбежать с полпути и вернуться во дворец, чтобы лично во всем разобраться. Я знаю леди-наследницу. И думаю, что будет лучше, если вы каким-нибудь образом сможете ее отвлечь – иначе она изведет себя размышлениями о том, что сделала не так, почему отец так поступил с ней.

– Хорошо… Тогда я незаметно уведу группу в нужном направлении, если понадобится – просто выкраду ее в процессе. И, пожалуй, согласен с вами. Чтобы не вызвать подозрений у эскорта, леди-наследница должна вести себя максимально естественно. Полагаю, она хорошая актриса… но искренность всегда убедительнее любой игры. Мне и так придется изобразить мерзавца, чтобы влиться в ряды доблестных «защитников». Обещаю вам, – с мрачным юмором заверил он, – пара дней – и леди-наследнице уже не будет дела до последних событий.

– Не перегибайте палку, – не удержался Кэллиэн. – Она все-таки леди.

– Могли бы не напоминать, – поморщился Ассаэр. После паузы спросил: – Теперь мы можем разойтись?

Кэллиэн с усилием поднялся с деревянной скамьи.

– Разумеется. Было интересно иметь с вами дело. Я надеюсь лично проводить леди-наследницу, несмотря на слова князя. Так что, возможно, еще увидимся… великий лорд.

Демон скривился, как от зубной боли.

– Хватит уже этих ваших намеков, лорд Дэтре. До встречи.

На сей раз первым вышел Кэллиэн. Демон выбрался из пристройки через десять минут и двинулся в другую сторону – к конюшням.

Маг же целеустремленно направился к замку. Если Инерис предстоит попасть в южные рубежи… он уже представлял, что ей может пригодиться – и как скрыть от посторонних глаз вещи, которые он для нее отберет.

Ее пытались убрать всеми способами – выдать замуж и увезти прочь, убить, похитить, теперь снова убить. Когда неизвестный доброжелатель решит, что его план удался, он наверняка начнет действовать наглее, а то и в открытую. Может, и впрямь попытается устранить и самого князя…

Но южные рубежи…

Кэллиэн усилием воли отогнал от себя тревогу.

Он мог себе представить, во что превратится это путешествие. Ассаэр позаботится об Инерис, но при этом ему придется вести себя так, чтобы у них не возникло ни малейших подозрений. Наверняка попытки устранить леди-наследницу в дороге будут регулярными. Нетривиальная задача – отражать их, не поставив себя под подозрение... Справится ли демон?

Покачал головой, рассердившись на самого себя. Ассаэр хороший воин. И он поклялся…

Маг отчасти начал понимать князя, который, поддавшись эмоциям, на миг заподозрил его самого, хотя их связывала кровная клятва верности. Ассаэр ведь тоже поклялся – а иррациональная тревога все равно гложет.

Ему было бы куда спокойнее, если бы он сам присматривал за Инерис…

Но сейчас его долг – позаботиться о ее отце и наследии.

Кэллиэн был готов на все. Даже если это будет означать, что придется взяться за старое.

Скоро он уже был у себя и быстро собрал все, что могло пригодиться леди-наследнице в дороге, в глуши и даже в землях огненных – из собственных запасов. Затем Кэллиэн решил рискнуть и заглянуть напоследок к леди-наследнице. Заклинание маскировки его еще не подводило, никто не заметит, как он поднимается к ее окну. Главное, чтобы внутри не оказалось ее не в меру любопытных служанок…

Опасался он зря. Внутри не оказалось никого вообще.

Горели две свечи, было привычно приоткрыто окно.

Воровато оглядевшись, маг толкнул раму и скользнул внутрь. Растерянно огляделся.

Куда она могла отправиться сейчас, в такой момент?

Пробил холодный пот, когда он подумал, что они решили выйти раньше...

Но нет, тогда с ним бы связался Ассаэр. Возможно, Инерис просто вспомнила о каком-то деле... или пошла попрощаться с сестрой.

Ну и что ему делать теперь? Он планировал поговорить с ней, нормально упаковать принесенное, объяснить, что к чему, зачаровать, чтобы наверняка…

Впрочем, он догадывался, где лежит нужная сумка. У Инерис ведь был свой сундучок с сокровищами… Он маг, обойдется без ключа. Вряд ли леди-наследница обидится на него за то, что он немного здесь похозяйничал…

Через десять минут Кэллиэн покинул спальню леди-наследницы тем же путем, каким пришел, и вернулся к себе.

Его ждало последнее дело. Нужно поговорить с леди Дженис. Ассаэр наверняка связывался с ней, но вдруг она скажет еще что-то полезное…

– Лорд Дэтре, – женщина в зеркале явно была рада его видеть. – Я бы хотела, чтобы вы отправились с ней.

И она туда же…

– Сожалею, но это невозможно. Я хотел бы… но не могу. Мое место здесь, миледи. Подле князя.

– Несмотря на то, что он желает смерти собственной дочери?! – в фиолетовых глазах волнение смешивается с ужасом и решимостью.

– Я хорошо знаю князя. Он ни за что не поступил бы так с Инерис. Но я не успел разобраться в том, что происходит. События слишком быстро сменяют друг друга. Возможно, когда леди Ламиэ покинет дворец, а ситуация с демонами перестанет быть такой напряженной, я вычислю источник этих странностей.

– Что ж… – леди Дженис вздохнула. Помедлила. – Вас… что-то связывает с… верховным князем?

– Моя жизнь. Которую он если не спас, то по крайней мере, сделал для меня терпимой и даже приятной. Я не имею права его предать, не могу и не желаю этого делать.

– Но ваше участие в судьбе Инерис…

– Никак не расходится со сказанным, – перебил Кэллиэн. – Я знаю, что князь любит дочь. А значит, это желание исходит не от него. И я разберусь в том, что здесь происходит, – упрямо повторил он.

Леди Дженис смерила его внимательным взглядом.

Как она жалела сейчас, что так и не смогла преодолеть наложенный на нее запрет! Можно было дать ему хоть намек на то, где искать и что…

Но даже при мысли об этом она начинала задыхаться.

– В таком случае… лорд Дэтре, я ведь могу вам доверять по-прежнему?

– Если сомневаетесь – не доверяйте, – оскорбился окончательно доведенный и вымотанный Кэллиэн. – Я не давал ни вам, ни князю повода усомниться в моей благонадежности.

– Источник вреда должен быть во дворце, – зажмурившись, еле слышно прошептала леди Дженис. – Подозревайте всех, не доверяйте никому, даже ближайшему окружению князя… особенно ближайшему окружению. Если насчет него вы правы, а я ошибаюсь… это единственный вариант.

Как она надеялась на то, что маг прав! Хотя было трудно поверить в то, что Дориан мог сопротивляться этой безжалостной силе. Она сама много лет не могла поверить в то, что желание умереть – не ее собственное…

Кэллиэн поразмыслил немного.

– Не лишено логики, – признал он. – Благодарю за наводку.

– Больше я ничего не могу сказать, простите, – она и без того тяжело дышала, чувствуя приближение очередного приступа, но пока держалась.

– Вы сможете задействовать своих осведомителей? Может, кто-то из них заметил или знает что-нибудь?

Прикусила губу, размышляя.

– Да, – медленно, словно через силу произнесла она. – Я постараюсь. Раз вы остаетесь во дворце... пожалуйста, держите меня в курсе своих дел.

– Непременно. Скажите… – он помедлил. – Вы, помнится, говорили, что заботитесь об Инерис в память о ее матери… Но вы уверены, что отправлять ее в южные рубежи с Ассаэром – это удачная идея?

– Я доверяю ему, – пожала плечами женщина. – И знаю, что он извлек уроки из собственного прошлого. Он сможет защитить ее.

– А потом? Что будет потом?

– Пока главное – сохранить ей жизнь, лорд Дэтре. Жизнь важнее титула.

Пристальный взгляд мага ей не понравился.

– Собственный опыт?

Она вздрогнула.

– Все может быть, – уклончиво ответила женщина.

...Проницателен. Очень проницателен… Надежный союзник – или очень грозный враг. Пусть лучше остается союзником.

Кэллиэн бросил взгляд на часы.

Осталось двадцать пять минут.

– Что ж, не буду вас больше задерживать, – заторопился он.

– Лорд Дэтре…

Он обратил внимание на то, что леди Дженис как-то странно дышит. С присвистом, хрипловато, словно ей тяжело проталкивать воздух в легкие. Но задавать вопросов на тему ее здоровья не стал. На это уже не было времени. Свяжется с ней в другой раз, тогда и поинтересуется.

– Да? – коротко спросил маг.

– Умоляю вас, позаботьтесь о ней!..

Эта просьба удивила Кэллиэна.

– Разумеется, – помедлив, произнес он. – Могли бы не повторяться. Я ведь уже обещал вам, что сделаю все, что в моих силах. Я собрал для леди Ламиэ все, что может ей пригодиться в дороге. И взял аналогичную клятву с Ассаэра. Он ведь уже…

– Докладывал, да. – Пауза. – Спасибо вам... Кэллиэн.

Женщина протянула руку к углу рамы, дезактивируя артефакт. И в зеркале вновь появилось его отражение.

О странностях и тайнах миледи можно будет подумать позже.

А теперь зайдем напоследок к князю. Может, Инерис у него?..

Если нет…

Кэллиэн нахмурился.

Что ж, он найдет способ ее отыскать.

***

Инерис попросила сопровождавшую ее Грелис немного обождать в коридоре, а сама, невзирая на испуганный взгляд служанки, направилась к хорошо знакомой двери.

Да, она решила не прощаться с ним лично. Но после одновременно трогательного и тяжелого визита к сестре Инерис поняла, что иначе просто не может. Ей очень хотелось хотя бы на несколько минут оказаться в его компании, услышать, что он скажет об этой затее ее отца… Кэллиэн наверняка смог бы и успокоить ее, и даже развеселить… раньше ему всегда это удавалось…

Но дверь была заперта.

Инерис потерянно уставилась на нее, затем, не обращая ни малейшего внимания на округлившиеся глаза камеристки, прислонилась к непреклонно закрытой створке. На глаза снова навернулись неуместные слезы.

Где он? Чем занят? Может, до сих пор даже не знает ни о чем?

Написанное для Кэллиэна письмо жгло ей руку. Что ж, в крайнем случае, если синеглазого мага она так и не увидит, в последний момент отдаст конверт Грелис. Может, та удивится, но, как бы она ни боялась придворного мага, послание непременно передаст.

С трудом взяв себя в руки, Инерис вернулась к камеристке и медленным шагом направилась к кабинету отца. Она была уверена, что он не захочет ее видеть – рассердился, гонит из родного дома, запирает в обители… Но вежливость обязывала зайти на прощание.

Бедная Анджи… едва услышала новость, вцепилась в сестру клещом, расплакалась, как маленькая, хотя довести ее до слез с семи лет было очень сложно…

Она взяла себя в руки только тогда, когда в детскую неожиданно явилась леди Ральда – непривычно тихая, с покрасневшими глазами… Стоило ей увидеть сестер, в обнимку застывших на старом диванчике, как ее большие темные глаза снова влажно заблестели, а затем мачеха, к удивлению Инерис, ласково обняла ее и наказала непременно беречь себя, выразила надежду на то, что скоро она вернется домой.

Леди-наследница от неожиданности сама чуть не всплакнула, но сдержалась и, тепло попрощавшись с сестрой, которая все спрашивала: «Ну, это же ненадолго? Ты же скоро вернешься? Отец ведь не мог наказать тебя надолго?, поблагодарила леди Ральду за заботу и вышла.

Приближенные – это одно. Семья – совсем другое. С ними надлежит прощаться лично.

Поэтому она должна заглянуть к отцу.

***

К немалому удивлению Кэллиэна, князь согласился его принять сразу же, и, ободренный этим началом, маг осторожно спросил, не собирается ли он лично проводить дочь.

– В этом нет необходимости. Она умная девочка и прекрасно понимает, что к чему. Все необходимые инструкции я уже дал. Об остальном позаботится эскорт.

– И все же, милорд, возможно, вам бы следовало…

Раздался стук в дверь, и заглянула одна из камеристок Инерис. Кэллиэн невольно напрягся, увидев ее. Зачем пришла? Неужели следит за своей госпожой по приказу князя?..

Грелис, в свою очередь, вздрогнула, заметив придворного мага, но тут же поклонилась князю и произнесла глуховатым, чуть сдавленным голосом:

– Леди-наследница готова к отъезду, милорд, и желала бы засвидетельствовать вам свое почтение.

– К сожалению, я слишком занят и не в состоянии ее принять, – прохладно отозвался князь.

Горничная неплохо владела собой, но, когда она услышала ответ правителя, ее лицо на миг исказилось, подбородок дрогнул. Но она сдержала неуместные эмоции и, снова поклонившись, извинилась и вышла.

Значит, он в ней ошибался. Девушка просто переживает за свою госпожу…

Кэллиэн представлял, как взбурлит замок, когда о затее князя наконец станет известно всем…

– Мне бы хотелось проводить леди Ламиэ. Если хотите, могу передать ей от вас пожелания счастливого пути, – на пробу произнес Кэллиэн.

– Зачем вам ее провожать? – тут же насторожился князь.

– Милорд, – с укоризной протянул Кэллиэн. – Она ведь ваша дочь! У нас за плечами немало приключений, сами знаете, я ведь тоже присматривал за ней – в том числе по вашей просьбе. Решили отослать ее прочь? Ваше право, но проститься-то с ней позвольте! Как знать, возможно, когда она вернется, я буду в очередной отлучке… Да и если никто не выйдет ее проводить, будет слишком… печально.

Князь смерил его пристальным взглядом.

– Не говорите ей ничего про обитель Ллиатели, – сквозь стиснутые зубы произнес Дориан.

Кэллиэн, склонив голову набок, смерил его задумчивым взглядом.

– Так она даже не знает, куда вы ее отправляете? – играя свою роль, медленно спросил он, позволив неодобрению на миг проявиться во взгляде.

– Нет, – признался князь. – Я сказал, что ее сопроводят в обитель Фотии. Не хотел, чтобы она, узнав об истинной цели путешествия, устроила скандал. Так будет проще… тем более ни в той, ни в другой обители она не была.

– Хорошо, я не скажу ей, – с чистой совестью произнес Кэллиэн – об этом же он договорился с Ассаэром. – Но вам все же следовало бы самому проводить ее, милорд, – мягко посоветовал он.

Князь упрямо покачал головой.

– У меня действительно много дел… и будет лучше, если я продолжу играть роль сердитого отца. Пусть внимательно поразмыслит о своем поведении.

Кэллиэн понял, что стоит за этим упрямством. Чувство вины, от которого князь упрямо отгораживался, и боязнь смягчиться, поддавшись отцовским чувствам.

Он явно не хочет ее отсылать. Бледность и нервно подрагивавшие руки подтверждали его умозаключения. Упорствует – но при этом и боится за нее…

– Я пойду, милорд? – не стал тянуть маг.

– Ступайте, – наконец сдался правитель. – Передайте… – его голос прозвучал очень тихо, но Кэллиэн послушно замер на пороге. – Я желаю ей благополучно добраться до обители.

Улыбка легонько коснулась уголков губ мага.

– Непременно, милорд.

Кэллиэн тут же откланялся.

Он и так потерял слишком много времени, уговаривая князя.

Пришлось спешить, но он успел. Инерис, в отличие от него, никуда не торопилась, и маг нагнал ее прямо у выхода из замка. Она замерла в холле, оглядываясь по сторонам так, словно хотела на прощание запомнить каждую деталь хорошо знакомого интерьера. Было на удивление пусто, даже лакеев, обычно дежуривших у дверей, видно не было.

– Леди-наследница, – негромко позвал Кэллиэн.

При первых же звуках этого невыразительного голоса Инерис поспешно обернулась – с таким облегчением и радостью во взгляде, что магу стало совсем тошно.

...Зачем вы так смотрите на меня? Проклятье, этот взгляд черным кинжалом вспарывает душу…

– Я очень хотела попрощаться с вами лично, – Инерис улыбнулась, а в серых глазах вдруг блеснули слезы. – Даже заглянула к вам, а вас нет…

– Тогда мы квиты, – превозмогая собственные чувства, усмехнулся он. – Я тоже заходил к вам и никого не обнаружил.

До сих пор Кэллиэн лишь следовал собственному плану, действуя рационально, делая то, что было необходимо сделать, по возможности, отбрасывая эмоции. Но теперь вдруг понял, как пусто здесь станет без нее.

Ему отчаянно захотелось уйти вместе с ней.

– Надо же, какое совпадение, – попыталась пошутить Инерис, хотя голос дрогнул.

– Вы тревожились напрасно. Я бы не отправил вас в дорогу без парочки нудных нотаций, – заверил маг, и на лице девушки наконец появилась хорошо знакомая ему улыбка.

– Слава богам, я в вас не ошиблась. Вы меня проводите?

– С вашего позволения.

– Да. Идемте…

Кэллиэн вышел на крыльцо, но Инерис по-прежнему медлила. Он обернулся, и в синих глазах мелькнуло сочувствие.

Да, уйти бывает очень нелегко. Особенно не по своей воле.

– Решились идти – идите, – негромко произнес он. – Не стоит стоять на пороге. Так будет только сложнее уйти.

Кэллиэн без лишних слов протянул ей руку – и, вложив пальцы в его изящную ладонь, она наконец сумела сделать этот шаг.

Они вместе двинулись по саду в сторону ворот, между клумбами, затем по аллее – под руку, как в тот вечер, когда он защищал ее от лорда Валкара… Неужели это было всего пару месяцев назад? Словно целая вечность прошла…

– Я думала, хоть кто-то еще придет…

– Князь запретил, – вполголоса отозвался Кэллиэн. – Он ведь старается скрыть истинную цель вашей.. прогулки, опасаясь того, что слухи о вашем уходе могут достичь неблагонадежных элементов общества.

– А вы…

– Умею надавить, если считаю нужным, – в темноте блеснула белозубая улыбка. – Я пытался переубедить князя… но, к сожалению, мне это не удалось.

В сердце вспыхнуло благодарное тепло. Он был на ее стороне… он все-таки был на ее стороне.

– Почему отец так поступил со мной? – прошептала она. – Не понимаю…

– Не спешите сердиться на него, Инерис, – тоже шепотом ответил маг. – Я не до конца пока разобрался в его мотивах, но могу вас заверить: это решение далось ему не без внутренней борьбы. Он волнуется за вас, волнуется за княжество, и ситуация с демонами тоже лежит на его плечах тяжелым грузом… К тому же это не навсегда. Пройдет время, уляжется кризис – и вы вернетесь домой, это я вам обещаю.

Он был не из тех, кто разбрасывается обещаниями, и до сих пор неизменно держал слово, даже если говорил, казалось бы, в шутку. И у Инерис наконец немного посветлело на душе.

– Спасибо вам, Кэллиэн, – серьезно и искренне произнесла она.

Маг вдруг остановился, вынудив ее замереть на месте и удивленно повернуться к нему. Синие глаза лихорадочно блестели.

– Я сделаю для этого все, что в моих силах, – негромко добавил он. Рука, как всегда, затянутая в кожаную перчатку, коснулась тонких пальцев, покоившихся на сгибе его локтя.

Сердце замерло на миг. Внезапно подступившее волнение перекрыло и страх перед неизвестным, и горечь, и обиду.

– Кэллиэн, я хотела вам сказать, что…

– Лорд Дэтре, – произнес чей-то низкий, раскатистый голос, вынудивший Инерис нервно вздрогнуть и завертеть головой по сторонам. – Время выступать. Мы и так немного припозднились.

Кэллиэн с досадой посмотрел на демона, но тут же понял, что тот специально выдвинулся им навстречу – эскорт уже стоял у ворот в полной готовности, и демон решил на всякий случай предупредить их.

Среди них были оборотни, которые могли бы услышать разговор. Пожалуй, стоило быть благодарным Ассаэру… но почему-то не получалось.

Инерис во все глаза уставилась на подошедшего нелюдя.

Демон? Ей же не мерещится? Это не игра огня факелов у ворот, нет? Отец хочет, чтобы ее в дороге сопровождал демон?!

– Леди Ламиэ, это капитан второго гарнизона четвертого форта, Каэр Раджат. Один из ваших сопровождающих.

Действительно демон!

Правда, без рогов… полукровка?

Прищурившись, Инерис присмотрелась к этому, с позволения сказать, сопровождающему. Ответный оценивающий, до крайности нахальный взгляд ее отнюдь не порадовал.

Поначалу ей показалось, что он выглядит вполне прилично, как все. Потом выяснилось, что это наглая ложь, а приличный вид демону придавала челка из нескольких коротких прядей, доходящих до глаз, а по бокам обрамляющих лицо. Возмутительно длинные волосы были заплетены в косу – толстую, аж до самой поясницы. Но больше всего ей не понравился его взгляд. Он смотрел на нее, наследницу княжества, чуть приподняв левую бровь, с неприязнью и легким любопытством, как на неведомую и довольно противную зверушку!

И… даже сейчас, в темноте, едва разгоняемой светом факелов, она разглядела, что у демона были синие зрачки! Неестественного, пугающего яркого цвета…

Инерис невольно нахмурилась.

Теперь приподнялась и правая бровь, а во взгляде черных глаз промелькнуло откровенная, ничем не прикрытая неприязнь, окончательно выбившая наследницу из колеи.

– Леди Ламиэ, – раздался знакомый бесцветный голос, и Инерис взглянула на мага. – Я, к сожалению, не могу присоединиться к вам, – произнес он, пристально глядя на Инерис. Та вымученно улыбнулась и кивнула.

– Да, я знаю, на это я и не надеялась. Вы ведь нужны здесь. Магический коридор… граница…

– И защита вашего отца тоже, – со значением добавил маг. – Хотя он об этом не просил и не подозревает.

У нее камень с души упал. Несмотря ни на что, она тревожилась за отца. Казалось, что стоит ей уйти, и дела в столице пойдут наперекосяк… Глупо, конечно, так думать, отец прекрасный правитель, у него опытные советники… но… Она хотела попросить об этом, но, похоже, это уже не понадобится.

– Вы пойдете с ними, – продолжил наставлять ее Кэллиэн. Синие глаза на бледном лице излучали беспокойство – искреннее беспокойство. – Это элитный отряд, проверенный в боях, они смогут защитить вас. Дойдете до водопада Джойли, там эскорт сменится, и оттуда вы двинетесь уже непосредственно в убежище.

Теперь Инерис стало страшно. Уйти вот так… С людьми… простите, с совершенно незнакомыми людьми и нелюдями… Двоих она видела пару раз, но даже не знала имен…

Без Кэллиэна…

При этой мысли вновь неожиданно больно укололо чувство потери.

Да, он не планировал прощаться при посторонних… надеялся, что они смогут хотя бы здесь недолго побыть вдвоем. Но, похоже, не рассчитал. Сперва хотелось ее успокоить хоть немного, а потом уже отдать сумку, но теперь… придется импровизировать.

Маг притянул ее чуть ближе к себе.

Инерис опешила, но противиться не стала. Ее охватило смущение – при посторонних Кэллиэн раньше подобных действий себе не позволял… но он ничего не делал без причины.

– Инерис, будьте очень осторожны, – прошептал маг. – Я с трудом отпускаю вас с Каэром – и только потому, что знаю наверняка: так будет лучше, – Кэллиэн нагнулся к ее уху, как если бы их связывали более близкие отношения, нежели существовавшие на самом деле, и тихо, чуть слышно прошептал: – Достаньте у меня из-за пазухи сумку. Простите, я позаимствовал ее из вашей комнаты, пробравшись туда через окно – надеюсь, злиться вы не будете. Я собрал кое-что для вас и зачаровал сумку – пока она на вас, ее никто, кроме вас, не увидит. А потому держите ее все время при себе. Все время, – подчеркнул он. – Даже когда будете ложиться спать… или пойдете купаться. Это та самая. Поясная.

И тут Инерис наконец поняла, о какой сумке идет речь. Она и сама вспоминала о ней сегодня, но решила, что раз отец передал, что вещи для нее подготовлены, то нет смысла…

В сердце вспыхнула благодарность. Отец отказался даже попрощаться с ней как полагалось, но зато Кэллиэн нашел время позаботиться о вздорной княжне…

Сердиться на это? Упасите боги!

– Верховный князь просил передать вам привет и пожелания благополучно добраться до обители, – уже громче произнес Кэллиэн и прижал Инерис к себе.

Медлить она не стала – тут же нащупала ремешок сумки, дернула на себя и вытащила ее из-за отворота мужского камзола.

– Каэру можно доверять, каким бы он ни был, – шепнул маг. – Помните об этом… и берегите себя.

– Спасибо… И вы тоже. Спасибо вам. Спасибо за все. Я… я не успела сказать вам того, что хотела, поэтому…

Инерис неловко протянула ему письмо. Кэллиэн, помедлив, взял его и как-то странно посмотрел на нее – чуть нахмурившись, но при этом с легкой улыбкой.

Девушка крепко стиснула ремешок, невидимый для всех, кроме нее и придворного мага.

Вдруг отчаянно захотелось, чтобы он обнял ее вновь – но теперь уже по-настоящему.

Кэллиэн пристально посмотрел на нее… и вдруг снова притянул к себе, легонько коснулся губами лба, всего на миг. И прежде чем ошеломленная, растерянная этим проявлением чувств девушка успела хотя бы прижаться головой к его плечу, разжал руки и, больше не взглянув на наследницу, двинулся прочь.

Его затопило внезапное чувство потери. До сих пор он расценивал ее отъезд с Ассаэром как необходимость, досадную неприятность, возможность, с одной стороны, защитить леди-наследницу, с другой стороны – начать действовать и понять, по чьей вине князь отдал такой дикий приказ…

Но теперь он испытывал отчаянное нежелание отпускать ее куда-либо. Он мог бы защитить ее сам, зачем вообще нужен этот демон?.. Кэллиэн догадывался, как с ней будут обращаться, что ей предстоит выдержать… Он мог бы защитить ее, он бы справился, благодаря Даскалиару сил у него больше чем достаточно…

Его природа? Зверь? Вот же, он даже поцеловал ее сейчас – и ничего не произошло. Так может… возможно… и в дороге бы ничего страшного не случилось…

Нет. Маг с сожалением признал, что все-таки это было бы слишком рискованно. Если бы его природа вновь проснулась в пути… Он бы подверг ее опасности уже тем, что находится рядом.

Его место здесь. Он принял верное решение.

Но тревога не унималась. Иррациональная, безжалостная, скручивающая и гложущая его пропитанное тьмой сердце.

Он будет защищать Инерис, оставшись здесь. Нужно разобраться с их неведомым пока противником, вывести его на чистую воду.

И тогда она вернется.

Кэллиэн ушел молча, не оборачиваясь, поднялся по ступенькам крыльца, нырнул внутрь.

Последнее объятие жгло кожу.

Губы, коснувшиеся ее лба, горели.

Он привык выживать, привык полагаться на разум. И тот факт, что сейчас неуместные чувства подстрекали отступить от привычных правил и даже от собственного решения, его смутил – и испугал.

***

Растерянная, испуганная, растроганная, Инерис провожала мага взглядом. Совсем недавно он уехал на полгода, и она, хоть скучала, восприняла это совершенно нормально. Но теперь, когда уходила она сама…

Отчаянно хотелось кинуться следом, схватить за локоть, заставить развернуться, повторить все то, что написала ему… И добавить, как остро ей будет его недоставать…

«Так будет лучше», сказал он перед тем, как уйти.

В один день она лишилась своего дома, привычного уклада, компании Кэллиэна. Действительно ли так будет лучше?

Маг быстро, перешагивая через ступеньку, взлетел на крыльцо и скрылся за дверями жилого крыла. Пойдет к себе или в башню?.. Будет ли скучать по ней?.. Он ничего не сказал на этот счет, но это последнее объятие…

Чувство потери усилилось. Комнаты, служанки, занятия, роскошь – это все ерунда. Но она будет скучать по Кэллиэну. По невозможному, эксцентричному темному магу. И это открытие напугало Инерис.

Она с трудом отвела взгляд от знакомого крыльца и повернулась к демону, чей мрачно-насмешливый взгляд вновь всколыхнул в душе смутные, но определенно дурные предчувствия.

– Выходим, леди Ламиэ, – протяжно сообщил он. – Надеюсь, быстро ходить вы обучены?

– Я наследница Нариме, капитан, – напомнила Инерис ледяным тоном. – Надеюсь, вы осознаете, что этот титул не предполагает сидения в покоях и вышивания занавесок крестиком?

– Рад слышать, – холодно улыбнулся демон. – В таком случае идемте, мы и так припозднились. Как вы, надеюсь, понимаете, князь не просто так приказал выйти ночью. Ввиду ситуации с моими сородичами, бегущими из Йерихо, лучше не трубить на всю округу о том, что леди-наследница блуждает по здешним лесам.

– Об этом я догадалась и без вас, капитан Раджат, – сообщила девушка. – Но я надеялась, что вы сделаете скидку на то, что на мне не самая удобная обувь и одежда.

– Вы первая женщина, которая жалуется на то, что ей неудобно в туфлях, – ехидно бросил демон и отвернулся. – И вы топаете именно в таком виде, поскольку мы «ненадолго вышли воздухом подышать».

Инерис фыркнула.

– Ну да, с таким-то конвоем!

– Вы же взбалмошная княжеская дочка. Ну, приспичило вам погулять в лесу среди ночи, а одной страшно… Вот заботливый папенька и отрядил с вами отборных воинов, верно, господа?

Те, переминаясь с ноги на ногу, перевели напряженные взгляды с девушки на демона. Официально командовал не полукровка… но он был выше по рангу, чем любой из них. И даже глава эскорта не попытался поставить его на место.

...Первая победа.

– Политика ведь требует жертв, леди-наследница… Уж не погнушайтесь изобразить дуру. Главное, не слишком увлекайтесь, а то ей и останетесь…

Офицеры поперхнулись смешками, но все-таки попытались их сдержать.

– Капитан Раджат, вам не кажется, что вы слишком многое себе позволяете? – скрестив руки на груди, ледяным тоном бросила Инерис.

– Простите, если был невежлив, – саркастически поклонился демон и выплюнул: – Я воин, миледи, и не испытываю ни малейшего удовольствия от необходимости возиться с избалованной девчонкой. – Он резко развернулся и скомандовал остальным: – Выходим! – оглянулся через плечо на девушку. – А вы подождите пару минут и следуйте по тропинке на запад. Выйдите через те ворота, оттуда к лесу.

Опешив, Инерис даже не нашлась с ответом.

Ну замечательно! Чудно! Неподражаемо! Интересно, этого полудемона отец в эскорт отрядил в качестве дополнительного наказания, чтоб неповадно было?!

Придется догонять ушедший вперед и умело рассредоточившийся отряд… Даже сверху их вряд ли удалось бы увидеть, до того быстро и незаметно они передвигались, сливаясь с тенями.

Инерис двинулась следом – в туфлях на каблуке, по гравиевой дорожке, чувствуя, как с каждым шагом рвутся незримые нити, связывавшие ее с домом. Она никак не ожидала, что в разгар кризиса ее вот так отошлют прочь... но отец решил иначе.

И Кэллиэн…

Она невольно оглянулась еще раз, но маг, разумеется, давно ушел.

А с того парапета она когда-то чуть не улетела, и он поймал ее…

Стоп-стоп-стоп, эдак она еще, чего доброго, расплачется, а тут этот демон…

Хватит. Как сказал Кэллиэн, решившись уйти, уходи.

Инерис, собравшись с духом, шагнула за ворота, ничего не сказав дежурившим возле них стражникам. Словно и впрямь вышла на позднюю прогулку.

Понятно, что она уходит не навсегда… но ощущение почему-то было именно таким. Что ничто уже не будет так, как было раньше. В конце концов, как знать, что случится здесь, пока ее нет? Он может уйти со службы, и она даже не узнает. Может погибнуть, в конце концов…

Это предположение напугало ее.

Нет-нет, не может. Это же Кэллиэн, грозный темный маг… он сам кого хочешь…

– В облаках витаете, леди-наследница? Советую поднажать, а то мы до цели и к завтрашнему вечеру не доберемся, – издевательски шепнули кусты, заставив ее подскочить. – Мы вас ждем на опушке.

Тихий шорох – и она словно опять одна.

Но теперь мысли Инерис были о другом. Ну и хам!

Когда девушка добралась до леса, намереваясь высказать капитану-полукровке все, что думает о нем, ее вдруг перехватила жесткая, горячая рука и дернула в сторону.

Сильное тело прижало ее к стволу дерева, рот тут же оказался зажат, и она поперхнулась криком.

– Начиная с этого момента, леди-наследница, – зло прошептали ей в ухо, – вы помалкиваете и слушаетесь меня. Мы сейчас уходим быстро и незаметно, не оставляя следов – и идем, пока не достигнем тайника с вашим снаряжением, припрятанным в условленном месте, на полпути к четвертому форту. Там нас будет ждать вторая группа, с которой вы затем двинетесь дальше. Но пока мы – ваша главная защита и страховка. Вспомните об этом, прежде чем начать возмущаться. Терпеть ваши капризы никто из офицеров не подписывался. А потому шевелите ножками.

После чего демон преспокойно отпустил ее и, не дожидаясь ответа, быстро затерялся между деревьями. Инерис мрачно посмотрела ему вслед, припоминая все знакомые ей нехорошие слова, подслушанные на тренировках гарнизона, затем на свои ноги, заранее предчувствуя боль от мозолей.

Проклятый демон. Какое счастье, что он будет ее сопровождать лишь до четвертого форта!

***

Князь мрачно наблюдал из кабинета за прощанием своей дочери с магом. О чем этот полукровка только думает? Всегда был так осторожен – а тут вдруг обниматься полез… Впрочем, если бы Кэллиэн был не уверен в себе, не пошел бы на риск, приблизившись к человечке.

Он скользнул равнодушным взглядом по ждущему чуть поодаль военному в хорошо знакомом облачении. Остальные офицеры ждали у ворот. Кто именно подошел к ним, князь так и не понял – он держался в тени, да это и не имело особого значения.

Куда больше его интересовало, что говорит его дочери полувампир... Впрочем, если бы он нарушил слово и предупредил ее – уже бы поднялся шум. Да и клятва... он бы почувствовал.

Может, маг не лгал, и просто по-своему привязался к этой взбалмошной, своенравной девчонке…

Князь прикрыл глаза, пережидая новый всплеск тревоги и чувства вины.

Стоп, что это она ему передала?.. Записку?

Князь снова насторожился. Вспомнились слова Ральды о том, что у его дочери уж слишком доверительные отношения с придворным магом…

В дверь коротко постучали, вынудив правителя нервно вздрогнуть.

– Войдите.

Вошел лорд Рагор.

– Милорд, вас хотел видеть лорд Палтер. Он наконец пришел в себя и…

– Передайте, что завтра я сам загляну к нему. А пока вызовите ко мне лорда Дэтре. Он сейчас направляется к входу в жилое крыло.

Пожилой секретарь помолчал, затем осторожно произнес:

– Осмелюсь напомнить, милорд, что он совсем недавно вышел от вас, и, наверное, сейчас не расположен…

– Меня это мало волнует, – ледяным тоном оборвал его князь. – Мне необходимо задать ему пару вопросов.

– Прошу прощения, ваша светлость, я могу поинтересоваться, когда леди-наследница вернется домой?

– Откуда вы знаете о том, что ее временно не будет в замке?

Секретарь пожал плечами, не собираясь отрицать.

– Я всегда нахожусь в приемной, милорд, таковы мои обязанности. И простите, но порой разговоры на повышенных тонах…

Действительно. Мог бы сам догадаться. Рагор служит ему уже много лет, он не унизился бы до того, чтобы подслушивать под дверью. А с Инерис разговор и впрямь велся на повышенных тонах…

Нет, он верно поступил. Даже его доверенный секретарь…

– Вызовите ко мне лорда Дэтре, лорд Рагор, – холодно бросил князь.

Тот понял, что не дождется ответа на свой вопрос, поклонился и молча вышел.

Лорда Дэтре он встретил на лестнице между третьим и четвертым этажом – непривычно взволнованного, бледного, прикусившего нижнюю губу… и передал приказ князя. Помедлив, добавил:

– Боюсь, князь Ламиэ в последнее время стал совсем не похож на себя.

Кэллиэн вздрогнул, услышав это.

Не он один подметил эти изменения. Странно, что их не замечает сам князь…

– Я надеюсь, когда все устаканится, он тоже станет прежним, – нейтрально произнес маг.

– Он сильно изменился после смерти первой жены, и леди Инерис тогда стала его единственной отрадой. Но сейчас… Отослать ее прочь вот так… Я даже представить не мог, что до этого дойдет. За последние два-три года князь словно преобразился.

Кэллиэн замер. Чтобы чопорный, вечно сдержанный, застегнутый на все пуговицы старик решил заговорить о князе…

– Простите мне, я знаю леди Инерис с детства… и надеюсь, что вы нашли верные прощальные слова для нее. Без нее здесь станет пусто… – он украдкой вытер морщинистую щеку. – Извините, если наговорил лишнего. Пожалуйста, пройдите к его сиятельству, я скоро вернусь в приемную.

На душе стало еще тяжелее.

Кэллиэн не знал, нашел ли верные слова. Не знал, правильно ли поступил, уйдя вот так, молча. Не знал, станет ли ей легче, когда она сегодня ночью разберет свою сумку и увидит, что именно он положил туда…

Не знал, станет ли ему легче, когда он сам сегодня прочтет ее письмо. Когда заглянет в зеркало, чтобы узнать, как у нее дела…

Кэллиэн коротко постучался и тенью проскользнул в кабинет.

– Вызывали, милорд?

Князь поднял на него суровый взгляд и без обиняков сообщил:

– Я желал бы видеть письмо, переданное вам моей дочерью.

Этот приказ, высказанный ровным, холодным тоном отозвался расколотым эхом в грудной клетке. Вспыхнул яростный, ослепляющий гнев, следом боль и обида – адская смесь для такого, как он.

Неужели всего происшедшего недостаточно? До какой степени зашла эта идиотская паранойя?

– Я сам его еще не читал, милорд, – стиснув зубы, произнес Кэллиэн.

– Вот и прекрасно.

– Милорд…

Не сорваться на рычание. Не сорваться…

– Письмо, лорд Дэтре.

Холодный взгляд серых глаз – и повелительно протянутая рука.

...Унизительно.

Внутренний протест вспыхнул, обжигая яростью. Но он вспомнил, что обещал Инерис. Сейчас не время вступать с князем в борьбу, ему нужно совсем не это.

Помедлив, Кэллиэн заставил себя вытащить письмо из-за отворота камзола и передать его князю, показывая, что ему нечего скрывать и надеясь, что Инерис не написала ничего лишнего.

Вспомнились слова лорда Рагора.

– Вы и впрямь сильно изменились, ваша светлость. Знаете… сейчас я бы вряд ли принял ваше предложение, – негромко, с чувством произнес Кэллиэн.

Князь вздрогнул, как от удара, ощутив справедливость укора, но ничего не ответил и упрямо сломал печать на письме. Развернул его. Вчитался.

«Кэллиэн,

простите, я не умею благодарить – меня учили поощрять и хвалить, но это совсем другое. В последнее время у меня было предостаточно возможностей сказать, как я благодарна вам за неизменную поддержку, но я легкомысленно упускала их, одну за другой. Позвольте мне запоздало выразить свою признательность, пока еще есть шанс сделать это. Надеюсь, это хоть немного компенсирует те усилия, которые вы затрачивали, наставляя меня... а порой и откровенно поучая. Я благодарна за вашу компанию, за неизменную доброжелательность, даже за вашу иронию и те остроумные колкости, на которые вы мастер, за вашу магию – я успела узнать, какой она может быть волшебной. За эти пять лет вы стали мне дороги, но я и сама до конца не понимала этого – слишком привыкла воспринимать ваше присутствие как само собой разумеющееся… Простите, я не очень складно изъясняюсь, у меня до сих пор царит сумбур в мыслях и еще больший – в чувствах. По крайней мере, я могу быть уверена в том, что вы не истолкуете мои слова превратно…»

Ничего предосудительного в неровных строчках князь упорно не находил, не считая того, что его удивил непривычно теплый тон и фамильярное обращение…

Проклятье. Лучше бы нашел.

«Мне отчаянно не хочется уезжать, и не только из-за того, что неожиданное и суровое решение верховного князя причинило мне боль. Назвать наказание совсем уж незаслуженным я не могу, как бы ни хотелось – возможно, отец в чем-то прав, и я действительно слишком сильно рисковала и слишком многое на себя взяла… мне пока трудно судить об этом беспристрастно, сперва нужно немного успокоиться. Преследует странное, иррациональное чувство (скорее всего, вызванное внезапностью отъезда) – будто без меня все может пойти кувырком. Успокаиваю себя, как могу, однако… я хочу попросить вас позаботиться о моем отце. Пусть сейчас по отношению ко мне он проявил неожиданную суровость, но он остается моим отцом, и в нынешних обстоятельствах… Пожалуйста, защищайте его и дальше, Кэллиэн, как всегда защищали. Полагаюсь на вас…»

Побелев как смерть, князь медленно, дрожащими руками снова положил письмо на стол, так и не дочитав.

Он совершил ошибку? погорячился?

…Отозвать всех? Отозвать немедленно?

А вдруг это тоже уловка? Может, она знала, что письмо попадет в его руки или предусмотрела такую возможность?

Бред…

Она опасна, ее надо убить…

Нет. В этом письме нет ни намека на возможный заговор. По крайней мере, мага можно не подозревать…

Наоборот, она просит позаботиться о нем... но может, она просто догадывается о том, что их с лордом Дэтре что-то связывает?

Усилием воли князь взял себя в руки.

Отменять решение в любом случае поздно – к тому же он не привык этого делать. Если князь начнет проявлять подобную нерешительность, добра не жди… Оно принято. Приведено в исполнение. Если его дочь пройдет это испытание, он примет ее обратно с распростертыми объятиями. Если же нет…

Правитель придет на помощь скорбящему отцу.

И все-таки странно. Да, в письме не было ни признаний, ни зловещих намеков... Но Инерис обращалась к магу по имени. Благодарила – за поддержку, компанию и бог весть что еще. И подписалась тоже по-домашнему – Инерис… без титулов, без печати… Что между ними было на самом деле?

И это объятие, которое он видел…

Ральда была права?

– Позвольте уточнить: вы всегда будете теперь просматривать мою корреспонденцию? – зло спросил маг, видя, что правитель не возвращается к чтению.

Новый ледяной тон, которого князь еще от него не слышал.

– Нет, – коротко ответил он и, не удержавшись, добавил: – Не знал, что вы на такой короткой ноге с моей дочерью, и она даже называет вас по имени.

– Леди Ламиэ безукоризненно соблюдает приличия, но это послание было личным. Я не возражаю против легких отступлений от этикета… как и она.

Кэллиэну еще никогда не было так трудно держать себя в руках, как сейчас.

– Она благодарит вас за помощь и поддержку… В чем именно?

Благодарит?..

Мысль о том, что князь прочел адресованные ему слова благодарности, взбесила Кэллиэна еще сильнее. Он скрипнул зубами.

– Можете сами припомнить, – процедил он, – я несколько раз выручал ее. Хотя бы в том случае, когда она решила искупаться ранней весной. Что до поддержки – полагаю, она имеет в виду случай с даллийцами. Я же не читал письмо, откуда мне знать? – Маг помолчал, склонив голову набок, а затем бросил: – Допрос окончен? Я могу идти?

Взгляды двоих мужчин встретились.

Словно со звоном скрестились меч и отравленный кинжал.

Извиняться князь не стал.

– Да. Благодарю за содействие, лорд Дэтре.

Эти слова прозвучали издевкой, хотя были сказаны абсолютно бесстрастным тоном.

Кэллиэн забрал письмо, коротко поклонился и вышел вон, позволив себе от души хлопнуть дверью.

Впервые придворный маг возвращался к себе от князя злым настолько, что в подкрашенных глазах плескалась грозная тьма, которую он не мог сдержать, как ни старался – приходилось щуриться и надеяться на то, что ему не встретится в коридорах никто излишне внимательный.

Письмо от Инерис он беспощадно скомкал в стиснутом кулаке.

После такого оскорбительного требования, после фактически допроса…

Даже читать теперь не хотелось! Мерзкое ощущение – словно перед ним поставили изысканный десерт, который кто-то уже нагло обкусал!

Черный маг поднялся на башню, пометался по площадке разъяренным зверем, пытаясь успокоиться. Затем облокотился на парапет, стараясь дышать ровно.

Получалось плохо. Он то и дело срывался на тяжелое, хриплое дыхание. Хотелось рычать и ломать все, что под руку попадется.

Сказывалась и злость на князя, и усталость, и призыв к собственной крови, и проклятая ментальная магия, и количество ритуалов и заклятий, проведенных и произнесенных сегодня…

И муторная, давящая тоска.

Кэллиэн ощерился, забыв о том, что у него теперь только один клык, с которым оскал скорее будет выглядеть смешно, а не грозно.

Впрочем, он и не стремился кого-либо впечатлить, эта реакция была инстинктивной

Не сдержавшись, маг с размаху врезал кулаком по одной из плит под ногами. Постоял, опустившись на одно колено, чувствуя, как постепенно стихает боль в руке, как болезненно и неохотно встают на место кости, как с неприятным зудом начинают мучительно медленно заживать ссадины.

Полегчало, несмотря на сильную боль, которую он на сей раз не спешил отрезать от восприятия.

Присмотрелся к плите уже осмысленным взглядом – разбил… в центре мелкое крошево, от которого тянутся трещины, раствор тоже не выдержал, и обломки теперь ходуном ходят…

Ну и Вечность с ней. Поменяют. Каменщиков в городе много.

А это князю еще не доложили о том, что произошло аж два несчастных случая практически одновременно… один с лордом Сантусом, один с лордом Дейри… Какой допрос его будет ждать потом? Похоже, рассчитывать на снисхождение или доверие правителя не придется...

Кэллиэн примерно представлял, как можно будет выкрутиться без лжи, но одна мысль об этом вызывала тошноту. Не хотелось, отчаянно не хотелось этого делать… Но похоже, выбора не осталось. Он уже ступил на этот путь.

Маг поднялся, устало сел у парапета, облокотившись на него спиной. С неба издевательски щерился огрызок луны. Будь она полной – он бы сделал сегодня нормальный артефакт, по которому мог бы связаться с Инерис, поговорить с ней… а так останется только следить за ее передвижениями. Неполноценное заклятье сможет передать максимум 3-4 слова… но хотя бы он будет знать, как у нее дела.

Кэллиэн прикрыл на миг глаза, а потом медленно расправил письмо и развернул его.

Дочитал, снова смял бумагу в кулаке, устало прикрыл глаза.

«...Полагаюсь на вас и надеюсь при первой возможности написать вам снова. Я не хочу, очутившись в обители, вновь потерять с вами связь на несколько недель, а то и месяцев… Знаете, я поняла, что буду скучать по вам. Не меньше, чем по семье, замку, своим занятиям и обязанностям… Мне будет очень вас не хватать. Пожалуйста, если будет способ передать мне весточку – сделайте это.

С теплом и благодарностью,

Инерис».

Возможности не будет. Еще очень и очень долго.

Кэллиэн зажмурился, прислонившись затылком к холодному камню.

В нем боролись двойственные чувства – с одной стороны, было приятно прочесть эти слова, узнать от нее самой, что она тоже испытывает к нему симпатию… С другой…

Он плавно поднялся на ноги. Измятое письмо, помедлив, убрал во внутренний карман на отвороте камзола.

Инерис решилась доверить свои чувства бумаге… а по ним грубо прошлись чужие бесцеремонные пальцы.

Главное, чтобы она не узнала, насколько далеко зашел ее отец в своих идиотских подозрениях.

Синие глаза снова зло сощурились.

Уж он разберется в том, что творится с князем! Непременно разберется! Кэллиэн не считал себя мстительным, но после этой унизительной и возмутительной сцены…

Счет, который он собирался предъявить неизвестному недомагу, только что изрядно вырос.

К сожалению, Кэллиэн пока не представлял, с чего начать. Обычные методы не работали… а значит, придётся придумать новые. По крайней мере, теперь он хоть примерно представляет, что искать.

***

Прошло каких-то полчаса – а Инерис уже считала минуты до того момента, как ее передадут с рук на руки офицерам четвертого форта. Демон оказался на редкость наглым и при этом неугомонным. Как ему хватало сил одновременно опекать ее – а он это делал, в том числе прикончив бросившегося на девушку бешеного волка, она даже испугаться толком не успела – и сыпать короткими, уничижительными комментариями, Инерис не очень понимала. Но они привели ее в состояние боевой злости, да такой, что даже места размышлениям о доме не осталось. Ее настроения не улучшал и тот факт, что приходилось регулярно останавливаться, чтобы вытряхнуть из туфель очередной камушек или несколько песчинок. Каждая такая остановка тоже вызывала у демона приступ неуместного остроумия, и через час Инерис на всё махнула рукой. Встретится с другой группой – сразу попросит аптечку. Все равно пока будет переодеваться, пока они поделят обязанности, пока позубоскалят, раз уж проклятущий полукровка такой мастер в этом дурном деле… Как раз с полчаса и пройдет, может, больше. Мозоли успеют зажить.

Когда она доковыляла до водопада – по-другому и не скажешь, девушка и самой себе казалась неуклюжей цаплей, – выяснилось, что их уже ждут. Десять офицеров, суровых, в полном боевом облачении, у каждого за плечами мешок…

Она представляла, как их «радует» перспектива марш-броска… В армии офицерам не приходилось передвигаться с поклажей, для этого есть обозы и грузовые лошади. Но скрытности ради пришлось поступиться комфортом.

Один из них выступил вперед и представился как старший офицер Таймар Хартен. Имя оказалось знакомым.

– Это не вы, случайно, в прошлом году получили от князя награду после успешного отражения налета огненных на провинцию Ренте? – спросила она, улыбнувшись.

Улыбаться в ответ офицер не стал, просто коротко поклонился, показывая, что она не ошиблась.

– Благодарю вас за верную службу, офицер. Понимаю, что нынешнее задание вряд ли может доставлять вам удовольствие, однако надеюсь на вашу снисходительность и полагаюсь на солидный боевой опыт.

Теперь он улыбнулся – не слишком охотно, но вполне искренне.

– Это честь для меня, леди-наследница. Мы сделаем все, чтобы обеспечить вашу безопасность на протяжении всего перехода… несмотря на то, что в последний момент в нашем отряде произошло изменение состава.

– Вот как? Что случилось?

– Старший офицер Сантус, который должен был возглавить отряд, упал с лошади на прогулке, сломал ногу и получил серьезную травму головы, плюс у него открылось внутреннее кровотечение. Он едва добрался до форта – перед самым выходом. Пришлось взять младшего офицера Кейва.

Названый нервно поклонился, глазея на леди-наследницу.

– Не лучшая замена, – неожиданно раздался ленивый, раскатистый голос, от которого у Инерис сводило зубы и начинал нервно дергаться глаз. – Здесь нужны опытные, умелые воины… а не юнцы, едва сдавшие экзамен.

Офицер побурел, но возражать не решился – не то авторитет Ассаэра был слишком высок, не то демон угодил в точку.

– Я бы хотела получить собранные для меня вещи, милорд, – решительно прервала она демона, боясь, что иначе тот разродится очередным монологом на тему профнепригодности несчастного парня. – И походную аптечку, если несложно.

– Аптечку? Вы нездоровы? – встревожился Хартен.

– Нет, мелкие дорожные неурядицы. Можете просто дать мне заживляющую мазь.

Через несколько минут ей вручили вещмешок и вожделенный тюбик, и Инерис, едва не возблагодарив небеса вслух, скрылась в кустах, чтобы переодеться.

О том, что вдогонку немедленно повелительным жестом отрядили одного из воинов, она так и не узнала. Впрочем, к чести офицера, оборотня-волка, подсматривать он не собирался. Только «пасти».

Переодеваться в лесу в кустах, спрятавшись за повешенным на сук собственным платьем и зажав зубами ремешок сумки, оказалось неудобно до крайности. Вся одежда, к счастью, была подходящего размера и очень практичной, но в настоящей, полевой, а не парадной военной форме (и пуще того, мужской!) Инерис чувствовала себя очень странно и непривычно. Без привычного широкого шарфа на поясе костюм казался непристойным. Впрочем, господам офицерам вряд ли есть дело до ее прелестей.

В первую очередь Инерис поспешила закрепить на поясе свою сумку и в очередной раз порадовалась предусмотрительности Кэллиэна. Идеальная вещь для похода. Интересно, что он туда положил…

Но лучше будет распотрошить содержимое, когда они остановятся на нормальный привал. Без вездесущего демона и его комментариев.

Переодеваясь, леди-наследница старательно прислушивалась к происходящему на поляне.

– Капитан Раджат, – сдержанно произнес Хартен. – Вам кажется, что замена…

– Неравноценна, вы верно меня поняли.

Инерис готова была поклясться, что в этот момент демон мерзко усмехнулся.

– Я склонен с вами согласиться, – признал Хартен. – Но выбирать пришлось в последний момент, и взяли того, кто…

– Первым подвернулся под руку и не представляет особой ценности, чтобы не ослаблять форт, – пренебрежительно закончил Каэр.

Помедлив, Хартен признал:

– Примерно так.

– Слабое решение.

– Предложите другой вариант?

Молчание, затем слова, которые едва не заставили леди-наследницу взвыть.

– Полагаю, я мог бы послужить более адекватной заменой лорду Сантусу, – ровно произнес демон. – Во-первых, поручение князя очень… деликатное. Во-вторых, полагаю, мои навыки будут полезнее в этом путешествии, нежели в форте. Опасностей в дороге может быть много – и они явно будут посерьезнее, чем неявка часового на пост или дисциплинарные нарушения среди солдат. С этими вопросами легко справится мой заместитель… Может, отойдем в сторонку и обсудим? – довольно миролюбиво предложил Раджат.

– Извольте.

О нет, только не это!

– Леди-наследница, у вас все в порядке? – негромко окликнули Инерис.

Пришлось поторопиться. К тому же больше она все равно ничего не услышала, как ни старалась.

О, благодатная Фотия, смилуйся! Пусть этот тип получит от ворот поворот...

Два офицера и впрямь предпочли отойти как можно дальше, чтобы их беседу не смогла услышать ни леди-наследница, ни соратники.

– Видите ли, – продолжил Ассаэр, понизив голос, – мне уже известно, какие именно инструкции оставил князь. И я думаю, с учетом их… специфики он желал бы, чтобы число посвященных оставалось минимальным.

– Что специфического, – офицер выделил это слово, а значит, прекрасно понял намек, – вы нашли в его просьбе сопроводить леди-наследницу в обитель?

– Бросьте, Хартен! – усмехнулся демон. – Если бы князь просто хотел отправить дочь в обитель, то заказал бы портал у советника по магии, а не отправил бы ее топать по потенциально опасной зоне. Да и приказ, отданный насчет попытки побега или попытки контакта с огненными, недвусмысленно говорит о том, что это, скорее, проверка верности леди-наследницы. Не говоря уже о том, что сама леди Ламиэ считает, что направляется в обитель Фотии, в то время как на самом деле… – демон пожал плечами.

– А вам откуда все это известно?

– Лорд Рэндалл сообщил, когда попросил меня заменить одного из офицеров, – пожал плечами Ассаэр. – Мне ведь все равно нужно было возвращаться в четвертый форт, почему бы не проводить леди Ламиэ? К тому же за время пути сюда я успел понять, что с леди-наследницей вам придется непросто. Она совершенно не умеет ходить по лесу.

– И вас не смущают… инструкции князя? – скептически уточнил офицер.

– А вас? – провокационно поинтересовался капитан, и Хартен вздрогнул – удар попал в цель. – Я рассуждаю так же, как и вы. Князь правитель, ему виднее… если он подозревает в чем-то свою дочь, значит, на то есть причины. И в моих интересах, доказать, что я верен ему и Нариме, сослужив службу там, где я могу быть наиболее полезен. И в текущих условиях, боюсь, это не четвертый форт.

Хартен потер подбородок. В его взгляде по-прежнему читалось сомнение… но он наконец медленно кивнул.

– Ваши навыки и впрямь будут весьма полезны в дороге… и как полукровке вам будет что противопоставить южанам, если они решат на нас напасть.

Капитан выразительно скривился.

– Чистокровным я, конечно, не ровня… но я знаю кое-какие их приемы и даже изучал южные боевые искусства. В приграничных зонах это нередко бывает гарантией выживания… особенно если ты полукровка. Они не терпят таких, как я, – напомнил демон, красноречиво указав на свой лоб – высокий, гладкий, без намека на короткие черные рога.

Это окончательно убедило Таймара Хартена. Его лично в этой дороге больше всего пугала как раз перспектива столкнуться с рогатыми, а тут… К чему подставляться под их мечи самому, если можно поручить это другому огненному?

– В таком случае я лично отправлю короткое послание командору о том, что по моей просьбе вы присоединились к нашему отряду, – миролюбиво предложил он. – Как глава миссии в отсутствие лорда Сантуса.

– Будьте любезны, – поклонился Ассаэр, сдерживая усмешку.

Он догадывался, что сообщение будет на деле адресовано князю Ламиэ – с заверениями, что полудемон в группе может быть очень полезен и что они глаз с него не спустят… а если вызовет подозрения – убьют его самого.

Он был не против. Пусть попробуют.

***

Когда Инерис вернулась в теплой и практичной полевой военной форме, неся туфли в одной руке, а ботинки – в другой, стороны уже ударили по рукам, и отряд в десять человек из форта пополнился ухмыляющимся капитаном Раджатом, который, собственно, и сообщил ей эту благую весть. Леди-наследница честно попыталась сохранить лицо, с достоинством воздержавшись от комментариев, и сообщила только, что ей потребуется перерыв в двадцать минут.

А полукровка одарил ее ленивой, жестокой усмешкой, выразительно покосившись на босые ноги, и сказал, что этого времени у нее нет. Десять как максимум, пока они утрясают детали, уточняют маршрут и график остановок…

– Я вынуждена настаивать, – попыталась надавить она.

На что демон резко посерьезнел и холодным, хлещущим тоном произнес:

– В таком случае я вынужден напомнить, что возглавляете этот отряд не вы и даже не я. Маршрут и график составлен вашим отцом. Мы внесли в него некоторые корректировки ввиду опоздания... но нам нужно спешить. До рассвета мы должны миновать пещеры близ притока реки Эсев, иначе окажемся на открытом пространстве без какого-либо прикрытия – уязвимая позиция, не находите? Так что советую поторопиться, пока офицер Хартен составляет послание моему командору.

Высказавшись, Каэр Раджат внаглую отвернулся и ушел.

Инерис осталась возмущенно хватать ртом воздух.

Затем стиснула зубы, демонстративно уселась на свой вещмешок и принялась, не обращая внимания на чужие взгляды, смазывать мозоли.

Они, конечно, успеют зажить и за эти десять минут… но если после этого сразу втиснуть ноги в новые ботинки, даже качественные, из хорошей кожи… Молодая кожа не выдержит, и хорошо если просто треснет.

Дожидаясь, пока мазь подействует, Инерис извлекла из кармашка заплечного мешка мягкие, но плотные носки. Пальцы чуть заметно подрагивали от злости… Демон предложил вполне рациональное объяснение… но одно дело подождать десять минут сейчас и быстрым шагом двинуться дальше, и совсем другое – выйти вовремя и после ждать, пока она будет хромать следом за ними!

Каэр сразу дал ей понять, что здесь главная не она. Его слушались даже офицеры из замка. Следовательно, группа из четвертого форта тем более будет выполнять его приказы. Официальный командир группы – Хартен, но вряд ли он долго продержится против этого типа…

Что-то с ним не чисто. То ли он что-то имеет против нее, то ли против всех женщин вообще... Ага, лёгок на помине.

– Я бы хотела познакомиться с остальными офицерами, – жестко и требовательно произнесла она, выразительно взглянув на вернувшегося полукровку.

– С этим поручением справлюсь и я, если позволите, – чуть поклонился офицер с волчьими глазами, и Инерис коротко кивнула. – Офицер Римар Сол, к вашим услугам. Это…

Два или три знакомых имени… об остальных она даже никогда не слышала, но добросовестно постаралась запомнить. Для закаленной придворной жизнью леди это не составило особого труда. Люди доброжелательнее реагируют, если к ним обращаться по имени, а не ограничиваться титулом или званием…

Инерис ждала до последнего, упрямо не натягивая ботинки до самой команды «Выходим!», отданной офицером Хартеном.

Только тогда, стиснув губы так, что они превратились в тонкую линию, она обулась и поднялась на ноги.

– И вновь мы вас ждем, леди-наследница… при дворе считается хорошим тоном легкое опоздание, понимаю, но постарайтесь в лесу жить по нашим правилам. Время было обозначено заранее. Будьте любезны в следующий раз уложиться в срок.

Инерис скрипнула зубами и миновала капитана с максимально независимым видом. В следующий миг мимо ее лица скользнула сильная смуглая рука, выхватив из темноты мелкую летучую мышь… кровососущую, судя по парным клыкам на верхней и нижней челюстях.

– И будьте осторожней в лесах. Тут по ночам столько разных интересных тварей можно встретить…

Мышку полукровка тут же отшвырнул прочь, и та разразилась писклявой тирадой о его методах воспитания. Инерис с удовольствием бы тоже высказалась, но предпочла молча последовать за Римаром.

Другого бы поблагодарила, а этого… так бы и придушила, как он – эту несчастную мышь!

***

Несмотря на поздний час, князь по-прежнему сидел в кабинете, мучаясь угрызениями совести и вместе с тем отрицая этот факт.

Письмо все-таки было личным…

Каково Кэллиэну, с его прошлым, знать, что обращенные лично к нему слова признательности видел кто-то другой?..

Но он должен был убедиться в том, что нет никакого сговора, заговора…

«Вы и впрямь сильно изменились, ваша светлость… Сейчас я бы вряд ли принял ваше предложение».

Он – правитель! И реагирует на изменяющиеся обстоятельства. В такой ситуации благополучие княжества превыше личных симпатий и привязанностей… и безусловное доверие может слишком дорого стоить.

Но чтобы Кэллиэн такое сказал…

Как бы ему ни хотелось, он не мог объявить этот упрек несправедливым. Маг имел полное право разозлиться.

Наверное, в чем-то Дэтре прав… три года назад ему бы в голову не пришло читать записку, написанную дочерью придворному магу… Но что прикажете делать в такой ситуации?! Может, он и изменился, но обстановка тоже не осталась прежней!

Дориан стиснул голову руками. Казалось, что она сейчас расколется от противоречивых, ходящих по кругу мыслей.

Стуку в дверь он даже обрадовался – хотя в обычное время тот факт, что его кто-то осмелился потревожить в три часа ночи, князя бы изрядно возмутил.

– Милорд, срочное сообщение из четвертого форта, – степенно доложил склонившийся в поклоне лорд Рагор. – Мессир Лестер с докладом. Примете?

Князь мгновенно насторожился. Блудное дитя не успело двинуться в путь, а уже проблемы в четвертом форте?!

– Разумеется, пригласите.

– Простите, что так поздно и фактически без предупреждения, милорд, – с порога произнес дежурный маг. – Ментальное сообщение с пометкой «Н» пришло из третьего форта, куда был срочно отправлен нарочный из четвертого – там ведь временно нет своего специалиста, отозван к «коридору».

Князь еще больше напрягся, но постарался не показывать виду. «Н» – «неотложно»…

– Я в любом случае был занят решением насущных проблем, – чуть покривил душой правитель. – Я слушаю, мессир Лестер.

– Вам сообщают, что лорд Сантус получил серьезные травмы во время верховой прогулки. Лошадь понесла и сбежала в лес. Он добрался до места вовремя, чтобы передать ваши инструкции старшему офицеру Таймару Хартену…

Князь кивнул, одобрив про себя кандидатуру. Опытный офицер, с двумя боевыми наградами…

– В итоге группа вышла в путь без него. Вместо лорда Сантуса изначально был взят один из молодых офицеров… но в результате его было решено заменить капитаном Каэром Раджатом.

Князь судорожно стиснул подлокотники кресла, осмысливая сказанное.

Тот полукровка…

Он хотел держать дочь подальше от огненных, а тут один из них вдруг входит в группу?! Почему Хартен его взял?!

– Откуда он вообще там взялся?! – не выдержал князь.

– Полминуты, ваша светлость… – Глаза Лестера остекленели, и он мерным, лишенным эмоций голосом принялся "считывать" текст послания: – «Капитана Каэра Раджата попросили сопровождать группу из замка, поскольку ему все равно нужно было возвращаться к месту службы после дежурства. Узнав о том, кто стал заменой лорда Сантуса, он предложил свою кандидатуру. Считаю предложение здравым, так как, во-первых, капитан уже в курсе ситуации, и тем самым мы сокращаем количество посвященных, во-вторых, имеющиеся навыки позволят ему успешнее любого другого офицера эскорта противостоять огненным в случае обострения ситуации. Заверяю вас, что мы будем следить за ним в оба, и при малейших подозрениях устраним его. Надеюсь, вы одобрите мое решение. Старший офицер Таймар Хартен».

Глаза князя сузились. Группу еще можно перехватить на следующей точке…

Но нужно ли?

В конце концов, Хартен прав. Огненный в этом походе будет полезен. А если вздумает лезть на рожон… все эти офицеры участвовали в стычках с южанами и знают, чего от них можно ожидать. К тому же он-то не чистокровный, девять офицеров легко с ним справятся…

Лестер вышел из транса и уточнил:

– Прикажете перехватить группу и передать приказ о перегруппировке?

Конечно, Раджат – опытный, умелый воин, хороший командир. Но огненная кровь…

С третьей стороны, никто так не ненавидел чистокровных огненных, как полукровки. И эти чувства были взаимными.

– Нет, – решил князь. – Не стоит. Офицер Хартен обещал ведь, что будет зорко следить за ним. Конечно, досадно, что лорд Сантус не смог отправиться в путь… но несчастный случай может произойти с кем угодно. Что до этого полукровки… Прекрасная возможность проверить, насколько он предан Нариме.

– Разумеется, князь Ламиэ, – поклонился маг.

– Благодарю за службу, – коротко кивнул Дориан.

Лестер понятливо поклонился, поняв, что аудиенция окончена, и вышел.

Правитель коротко кивнул и нахмурился. Сложившаяся ситуация чем-то ему не нравилась… Если конкретно – полукровкой. Но на Хартена и впрямь можно положиться. К тому же капитан за все время службы не подал ни одного повода для недовольства… Если бы ситуация обстояла иначе – и Сантус, и командор второго форта тут же предупредили бы его об этом.

На миг мелькнула мысль о том, что это результат чьих-то интриг, но князь тут же подавил ее. Будь у Сантуса хоть малейшие подозрения о том, что несчастный случай неслучаен – он бы первым потребовал расследования...

– Ваша светлость, – прерывая размышления князя, осторожно заговорил лорд Рагор, оставшийся стоять у дверей, – вы уверены, что принятые вами меры…

На сей раз князь проявил большую сдержанность.

– Лорд Рагор, не так давно был один мятеж, в Йерихо… под воздействием дурного примера возможен и второй. Я надеюсь, что Инерис, узнав на себе тяготы паломничества и посидев взаперти среди благочестивых послушниц, наконец научится подобающему уважению и смирению. Не говоря уже о том, что там она будет в большей безопасности, чем здесь, и, надеюсь, впредь рисковать своей жизнью не станет.

Князь не покривил душой. В самой ее глубине он отчаянно хотел надеяться на то, что она ничего не замышляет, что доберется до места назначения, что со временем успокоится… что, возможно, в будущем, ее упрямство и своеволие наконец смягчатся, и тогда он сможет безбоязненно вернуть свою блудную дочь…

Эта ночь выдалась бессонной не только для тех, кто вышел в путь от водопада Джойли – будь то к столице, к четвертому форту или к обители Ллиатели. Князь Ламиэ так и не сомкнул глаз, охваченный запоздалой и, казалось бы, такой неуместной тревогой за свою непокорную дочь.

***

Кэллиэну тоже не спалось. Он, как приклеенный, сидел перед зеркалом, неотрывно глядя в его темные глубины, понимая, что не сможет заснуть до тех пор, пока не уверится, что с ней все в порядке. Его-то речь зеркало худо-бедно будет передавать, в отличие от того, которое он дал ей.

Пока же маг отсчитывал часы. Первая остановка – у водопада Джойли, но там Инерис зеркала так и не коснулась, иначе артефакт бы активировался. Вспыхнувшую тревогу Кэллиэн честно попытался унять. Мало ли, может, не хватило времени, может, возможности не было… Сколько ждать теперь – одним богам ведомо. Предполагалось, что идти они будут всю ночь… С привалами или без? До рассвета или остановятся раньше?

Кэллиэн терпеливо ждал, старательно сдерживая беспокойство.

И на рассвете наконец дождался.

***

Наконец-то одна, в сомнительном одиночестве… Сомнительном – поскольку на самом деле в лагере ты никогда не остаешься один, все время слышишь, что происходит в соседних палатках, у костра, в лесу… Но здесь ее хотя бы никто не видит.

Можно перевести дух, пока Сол занимается готовкой…

Инерис с облегчением плюхнулась на спальник, дала себе поваляться с минуту, а затем, морщась от боли и с трудом сдерживая стоны, стянула с ног ботинки и в ужасе уставилась на плотные, некогда серые, а сейчас покрытые бурыми пятнами носки. Кровь? Она стерла ноги до крови?!

Неудивительно, что было так больно идти, особенно на последнем отрезке, который так заботил капитана-полукровку…

Из глаз против воли покатились злые слезы.

...Проклятый демон. Все из-за тебя. Если бы ты дал мне посидеть эти паршивые полчаса, подождать, пока ноги нормально заживут, ничего бы этого не было…

И никаких мазей с собой нет… или опять придется пользоваться средством из походной аптечки под злорадные комментарии проклятущего демона, или…

Стиснув зубы, Инерис потянулась к поясной сумке. У нее до сих пор не было возможности ее разобрать. Вдруг Кэллиэн положил что-то подходящее на этот случай, он же…

Зеркальце?

Маленькое карманное зеркальце в серебряной оправе, простой, но элегантной. С запиской, подоткнутой под уголок рамы: «Смотрите в него каждый день. Это защитный артефакт, он будет укрывать вас от поисковых заклятий на случай, если недоброжелатель попытается вас отыскать. Необходимо его активировать – и каждый день обновлять связь. Берите его в руки, без перчаток, и смотрите вглубь, стараясь расслабиться и ни о чем не думать. К.Д.»

Вне всяких сомнений, это его почерк.

Укрывает от поисковых заклятий. Маг и об этом подумал… Артефакт наверняка его работы, ведь Кэллиэн как раз зачарователь…

Инерис бережно взяла зеркальце в руки – и к своему удивлению, ощутила легкое тепло, а стоило ей заглянуть в него – и на ровной глади замерцали мелкие искорки.

Видимо, артефакт пробудился…

Она вдруг устыдилась собственного вида. В зеркале отражалась зареванная, откровенно испуганная девчонка, взлохмаченная, как дикарка. Ничего общего с элегантной, строгой, уверенной в себе леди-наследницей, которой Инерис привыкла себя считать – и видеть. Девушка торопливо стерла слезы со щек рукавом, переплела косу (сколько лет она не делала этого самостоятельно?..), а затем назло демону достала из кармана дорожную баночку с увлажняющим кремом и втерла немного в сухую кожу.

– Я не сдамся, – пробормотала она, – как бы страшно и больно мне ни было. Не хочу сдаваться и не сдамся! Я – наследница Нариме. Я не подведу отца, жителей княжества, не подведу саму себя. А этот полудемон может катиться в преисподнюю! Он не дождется ни истерик, ни слез, ни просьб! Я справлюсь… справлюсь!

Инерис вздрогнула, когда зеркало на миг подернулось рябью. А затем тихий, безликий голос прошелестел:

«Ты справишься. Ты сильная».

В следующий миг искры угасли, тепло исчезло, и в ее дрогнувших ладонях лежала обычная девчоночья игрушка.

Инерис не испугалась, только удивилась. Но от этих слов, сказанных безликим, неживым голосом, почему-то вдруг стало легче. Она не знала, что это было – скорее всего, Кэллиэн просто добавил заклинание на случай, если ей станет грустно. Но оно сработало. Исчезло ощущение, что она совсем одна, никому не нужная, бесполезная, ничего не умеющая.

Ну, посмотрим, что еще в этой сумке…

Набор мазей в миниатюрных пузырьках – в том числе заживляющая, которой девушка немедленно воспользовалась, против ожогов, против воспалений. Кровеостанавливающий состав, дезинфицирующий раствор. Общее простое противоядие, комплексное противоядие, в маленькой коробочке, сделанной из прочнейшего сплава, выдерживающего даже удар кувалдой, пять пар хрустальных ампул – от ядов пяти видов змей. Слабительное в таблетках – ха-ха, доиграется демон, если продолжит ее доставать! – и закрепляющее. Порошки от жара, боли, кашля. Тонизирующее – пожадничал Кэллиэн, всего две пилюли… знает ведь, что это снадобье небезопасно, а потому сделал все, чтобы она его берегла на действительно крайний случай. Так, а в этом кармашке что?

Инерис чуть не выронила сумку.

Ценнейшие эликсиры. Секретные. Которыми пользовались только в высших уровнях власти. Это были средства не для девчонки, которую выслали вон, а для леди-наследницы. Зелье забвения. Черная смерть – сильнейший яд, а потому в каменном небьющемся сосуде с плотно пригнанной крышкой с сургучной печатью. Набор из трех игл – ими можно осторожно или, напротив, не скрываясь, с максимальной эффективностью ввести любое зелье прямо в кровь. Алый пузырек с черно-красной неоднородной жидкостью – жестокий эликсир страха, способный повергнуть жертву в ее худшие кошмары. Экстракт дурманных трав, расслабляющий и развязывающий язык любому молчуну. Зелье, вызывающее приступ самоотверженной преданности, в зависимости от дозы, срок действия от часа до пяти. С его помощью можно обратить врага в друга и действовать по обстоятельствам, услать подальше или заставить выполнить опасное поручение.

Странный бумажный пакетик. А в нем короткий конус из мягкого материала, с выпуклой черной сферой сверху, смахивающей на крупную жемчужину. Пакетик оказался еще одной запиской.

«Мой личный артефакт, сделал на всякий случай около шести лет назад. На всякий случай, вдруг он вам пригодится. Сжать с двух сторон, узким концом вставить в ухо. Он переведет незнакомую вам речь. Заряда хватает минут на двадцать-тридцать. Заклинание после этого обновляется в течение трех суток. Кстати, на сумку я наложил заклинание сохранности. Разбить содержимое вы не сможете, даже если ударите ей о камень».

Кэллиэн подумал обо всем.

И как он только нашел эту сумку?

Преимущества этой вещи заключались в том, что она была сделана из суперпрочного и крайне дорогого материала – магически преобразованной кожи глубоководного ската. Такой магией не владел никто, кроме водных, и поясные водонепроницаемые сумки у них были очень популярны – с ними удобно плавать. Плюс заклинания сохранности и невидимости, добавленные Кэллиэном… Ценнейшая вещь в дороге.

А это что?

К глазам вновь подступили слезы.

Пакетик с мятными леденцами и завернутые в фольгу маленькие, тонкие плитки шоколада. Ее любимого, на сливках, со специями… И еще одна записка, написанная торопливо, словно в последний момент.

«У вас не так много слабостей, но об этой мне известно».

Это… это ведь не просто забота мага о наследнице, правда? Это… это как тогда, когда отец наказал ее, а Кэллиэн забрал ее из комнаты в лабораторию, чтобы показать ей запахи… Или когда он принес ей торт… Это доброта, которую проявляют только по отношению к тому, кто тебе не безразличен… о чужих так не заботятся даже из чувства долга. Еще одно проявление их странной дружбы?

В этот миг она отдала бы все, чтобы еще раз увидеть Кэллиэна и снова поблагодарить его, от чистого сердца, наплевав на этикет, лишь бы донести, как много эта забота значила для нее, особенно здесь и сейчас, в чуждой и даже враждебной обстановке…

Торопливо вытерла снова выступившие слезы, снова улыбнулась зеркальцу и осторожно убрала его в один из множества кармашков.

Проверила ноги. Боль прошла, мозоли быстро затягивались, покрываясь розовой корочкой, которая скоро сменится молодой кожей. Но они будут напоминать о себе болью еще минимум два дня. И все из-за этого демона…

Но настроение благодаря Кэллиэну необратимо улучшилось, и теперь Инерис ощутила нечто сродни азарту.

Ничего, демону придется убедиться в том, что пусть она и женщина, да еще наследница, но не капризная девчонка, от которой одни проблемы!

Ассаэр, сидевший у костра, нехорошо прищурился. В лесу неподалеку от палаток шевельнулась тень. Явно человекообразная, но слишком уж шустрая…

Другой бы, может, списал все на обман зрения, но только не он. После пережитых покушений Ассаэр был не склонен к излишней беспечности.

Опытный взгляд быстро нашел двоих часовых, затем засек еще одного, следившего за палаткой леди-наследницы. Остальные сидели у огня, дожидаясь завтрака.

Значит, чужак… Интересно, его присутствие санкционировано князем или это чья-то личная инициатива?

Связываться с ним сейчас – себе дороже. Увидят, как он, чуть что, кидается к ней на помощь – еще заподозрят… Убрать неизвестного надо будет незаметно и тихо, никого не насторожив. В первую очередь его самого.

Ассаэр поднялся, вытащил из палатки свой лежак с непромокаемой подстилкой и, нарочито громко насвистывая, направился к центральной палатке. Краем глаза заметил, как неизвестный или неизвестная (демон был не настолько наивен, чтобы исключить участие женщины) сначала замер, словно прилипнув к дереву, а затем, едва он отвернулся, ужом ввинтился в лес.

– Ну что, леди-наследница, – нарочито громко произнес Ассаэр, раскатывая лежак, – ночь ясная, так что я для пущей безопасности устроюсь на ночлег у вашей палатки, пойдете в кустики – смотрите не наступите… А еще лучше разбудите – мало ли, заблудитесь или испугаетесь в темноте. Я постою, свечку подержу, мух отгонять буду…

У костра загоготали.

Полог вдруг поднялся, и прямо в лоб капитану звучно прилетело нечто маленькое и твердое. Он зашипел и рефлекторно потер место ушиба, сначала подумав, что доведенная до предела леди-наследница швырнула в него камнем, но затем, приглядевшись, удивленно и непонимающе поднял с тонкого матраса конфету в ядовито-зеленом фантике.

– Леденец?! – удивился он. – Чем обязан такой заботе?

– Очень надеюсь, что, когда вы займете чем-нибудь рот, я наконец смогу отдохнуть в тишине, – зло пояснила Инерис. – Так что угощайтесь, капитан. Вы трещите больше любой «глупой женщины», и главное – всё не по делу.

И она скрылась из вида, не дожидаясь ответа.

На сей раз у костра хохотать не стали, поостереглись. Все-таки капитан…

Зато сам Ассаэр не удержался от усмешки, закинув руки за голову и вытянувшись на лежаке.

...Проявляете характер, леди-наследница?

Вам идет.

Он подкинул на ладони конфетку и отправил ее в карман. После ужина можно будет найти ей применение.