Между тьмой и пламенем. Часть 1

Глава 7

Женщина, которую единицы знали как «леди Дженис», а прочие называли «миледи», смяла в кулаке полученное сегодня послание и нахмурилась.

Этого еще не хватало.

Йерихо. Он тоже скоро получит оттуда донесения, а при текущем состоянии дел… Неизвестно, как он отреагирует.

Она потянулась было к зеркалу, но передумала – если бы Кэллиэн узнал что-то серьезное, уже сообщил бы. Поднялась, в раздумьях прошлась по комнате, больше напоминавшей келью… да, по сути, ей и являвшуюся. В этом добровольном затворничестве роскошь была ни к чему.

Взгляд упал на небольшое зеркало, завернутое в дешевую серую бумагу.

Пожалуй, и впрямь пришла пора отправить Ассаэру небольшой подарок, который лорд Дэтре любезно предоставил в ее распоряжение.

Леди села за маленький письменный столик, вынула лист бумаги и принялась писать послание молодому демону. Поразмыслив, достала шкатулку, из нее – сургуч и свою личную печать. Этот вензель не даст Ассаэру усомниться в том, что пакет действительно от нее, а не какой-нибудь подарочек от его пропойцы-кузена, чьи шпионы – и они оба это знали – старательно продолжали искать наследника.

Никому из них бы и в голову не пришло, что он может скрываться в Нариме, в роли простого капитана одного из четырех крупнейших фортов. И форт этот находится в весьма удобной близости от столицы… и от княжеского замка, горделиво возвышающегося на холме.

Ассаэр – лучший вариант в данной ситуации. Допуск в замок у него есть, капитана гарнизона примут в любой момент. К тому же он регулярно несет там караул – обязанность, которую разделяли между собой капитаны всех фортов.

Лучше подстраховаться и обеспечить себе возможность связаться с ним в любой момент. Нужно составить для него инструкцию… И не забыть бы о том, что в ее стране он носит другое имя.

Вскоре на запечатанном конверте было обозначено название княжества, региона, форта и имя получателя: «Каэр Раджат».

Леди Дженис не любила выходить из «кельи» и делала это только при очередном обострении, которые, к счастью, случались все реже. Когда казалось, что потолок давит, что стены сжимаются, что комната пытается вытолкнуть ее наружу, а внизу – снова пропасть, скалы, боль…

Женщина вздрогнула, усилием воли отгоняя кошмарные воспоминания.

Сейчас не время расклеиваться. Она должна собраться и быть готовой ко всему. В конце концов, она обещала…

Она положила конверт на стекло, завернула зеркало в мягкую, толстую ткань, затем снова в серую бумагу. Перевязала, запечатала сургучом – уже без своего вензеля, разумеется. Снова сосредоточилась – и пакет исчез, чтобы материализоваться внизу.

Ее гонцу можно было доверять. А благодаря второй ипостаси Ласс довезет зеркало в целости. Никого не удивит пронырливый лис, шныряющий по лесу… если не присматриваться к ошейнику, разумеется, к которому в ближайшее время будет надежно прикреплена посылка.

Напоминать Ассаэру об одолжении и чего-то просить не хотелось, но другого выхода нет. У нее было очень плохое предчувствие.

Пока есть возможность – нужно собрать все козыри.

***

После занятий с князем Ратри Инерис прошла в кабинет отца, где ее ждал очередной урок по управлению делами автономии – на сей раз в присутствии министра иностранных дел. Отец намекнул на интересные события в Даллии – он только утром получил зашифрованный доклад от шпиона.

Инерис и впрямь снедало любопытство. Как-то в Даллии после возвращения князя Солтейна изменилось соотношение сил?..

Едва министр открыл рот, как в дверь постучали и лорд Рагор доложил о приходе лорда Дэтре.

– Милорд, я хотел бы кое-что обсудить с вами, – поклонился Кэллиэн.

– К сожалению, лорд Дэтре, я сейчас занят. Присаживайтесь. Если не возражаете, я выслушаю вас чуть позже.

– Разумеется.

И Кэллиэн остался, незаметно подмигнув леди-наследнице и заняв привычное место на заднем плане.

Советник Кейтон вновь заговорил, и она превратилась в слух.

Оказалось, что ее давнее предположение имело под собой вполне реальные основания. Третий претендент успел негласно заручиться поддержкой доброй половины совета. Мнения остальных разделились. Положение Солтейна изрядно пошатнулось из-за гневной ноты, полученной советом.

Инерис злорадно усмехнулась – и увидела на лице отца зеркальное отражение собственной ухмылки. Они улыбнулись друг другу, и на душе стало теплее. В последнее время он вновь стал таким суровым…

В следующий миг обсуждение пришлось прервать.

– Пресветлый князь, к вам лорд Палтер со срочным донесением, – степенно сообщил лорд Рагор, поклонившись.

Отец изменился в лице.

– Зовите, – коротко приказал он.

В кабинет, по-военному сдержанно поклонившись, вошел офицер, которого Инерис раньше видела всего несколько раз. Она знала, что он входит в число приближенных ее отца, но сама с ним не сталкивалась и не общалась, за вычетом дежурных приветствий.

– Лорд Палтер, – произнес ее отец, нахмурившись. – Ваше последнее послание заставило меня встревожиться… Однако, полагаю, вы устали с дороги, и…

– Простите мою дерзость, великий князь, – с новым поклоном произнес вошедший, – но дело, ради которого я израсходовал портал, выданный советником магии, не терпит отлагательств. Я привез новые донесения о происходящем в Йерихо… и, полагаю, вам необходимо немедленно известить о них его светлость великого князя Ратиэна Тессерийского.

Услышав это, Инерис невольно взглянула на отца. Значит, сведения касаются не автономии, а княжества в целом – и при этом лорд Палтер убежден, что шпионы самого великого князя не обладают всей полнотой информации.

Князь Ламиэ слегка побледнел и еще больше посуровел.

– В таком случае нам придется пройти в допросную, лорд Палтер. Как вы знаете, это одно из немногих помещений замка, на которые наложена магическая защита. Обождите только, пока я дам указания дочери…

– Это касается леди-наследницы в том числе. Раз она ваша преемница, ей стоило бы поучиться на чужом примере тому, как легко можно потерять власть, да простится мне смелое предложение вашей светлостью.

Кэллиэн при этих словах невольно бросил взгляд на князя. Он сразу понял, что предложение шпиона – а лорд Палтер именно им и был, притом самым ценным и доверенным – пришлось правителю не по вкусу. А ведь только все стало налаживаться… и князь, казалось, стал похожим на самого себя…

Неприятное предчувствие вернулось, многократно усилившись. Маг чувствовал, что грядет кризис – но не мог предсказать, во что именно выльется странное поведение князя.

– Да, – медленно, словно нехотя произнес правитель. – Полагаю, вы правы. Лорд Кейтон, прошу нас извинить.

Советник понятливо поспешил откланяться.

– Инерис, пойдешь с нами, – коротко сообщил князь.

– Да, отец, – склонилась в безупречном поклоне девушка.

Новости из Йерихо, да еще такие срочные... но, похоже, князь Ламиэ забыл о том, что его придворному магу они тоже будут весьма интересны. Пожалуй, следует об этом напомнить.

Словно со стороны Кэллиэн услышал собственный голос, отрешенно произнесший:

– Осмелюсь предложить вашей светлости провести совещание в моем кабинете.

Воцарилось молчание. Придворный маг спокойно встретил испытующий взгляд верховного князя.

– На нем установлена защита от любых видов слежения и подслушивания, милорд. Экспериментальный образец, разработанный по вашему приказу.

– Уже закончили?

– Я собирался доложить вам после этой встречи, – поклонился Кэллиэн.

– Идемте, – решил лорд Ламиэ.

– Позвольте, вы считаете уместным…

– Моему придворному магу, в отличие от многих других, можно доверять, лорд Палтер, – прервал князь. – Поэтому да, считаю его предложение разумным.

На это шпиону оставалось только поклониться.

Инерис умело скрыла в очередной раз вспыхнувшее удивление и вновь задалась вопросом о том, как именно Кэллиэн мог удостоиться такого доверия со стороны ее отца.

– Прошу за мной, – гостеприимно произнес маг, двинувшись вперед. За ним шел князь, следом лорд Палтер. Леди-наследница, замыкая шествие, молча терзалась любопытством.

Интересно, какие новости привез лорд Палтер, что их следует выслушивать в магически изолированном кабинете?

Комнаты мага располагались в другом крыле, в самом его конце. Неприметная дверь, ведущая в небольшой коридор, в нем еще три – кабинета, лаборатории, спальни.

Из них Инерис видела только лабораторию – в тех редких случаях, когда Кэллиэн звал ее посмотреть на очередное свое изобретение, они шли (или, что бывало чаще, летели) сразу туда.

Лаборатория у мага была самой обычной – строгой, содержащейся в идеальном порядке. Все ингредиенты подписаны, рассортированы, с указанием сроков годности. Картотека по каждому заклинанию и зелью. Отдельная картотека по артефактам, на которых специализировался придворный маг. Шкаф, в котором хранились всевозможные колбочки, баночки, ступки, пестики, кубы, реторты – словом, рай для алхимика. Лаборатория как лаборатория, всё как у всех.

А вот кабинет…

Кабинет производил на вошедшего неизгладимое впечатление.

Переступив порог, Инерис замерла, осматриваясь с суеверным ужасом – и, чего греха таить, любопытством.

Коллекция черепов – всех рас и полов, если верить аккуратным табличкам. Под каждой карточка с указанием распространенных особенностей. За письменным столом из воронова дерева портрет неизвестного ей мага, от вида которого по спине невольно пробегал холодок – мужчина был смертельно бледен, обладал абсолютно черными глазами без белков, черными же волосами по пояс, был облачен в черный старомодный камзол, поверх которого на толстой цепи висел искусно выполненный серебряный череп – то ли амулет, то ли символ принадлежности к какому-то ордену. В левом верхнем углу расправил крылья черный ворон, словно осеняя неизвестного их тенью. В правом нижнем, на столе, чаша с багрово-красной жидкостью, и вряд ли художник хотел изобразить вино!

Три тяжелых кресла, несколько стульев. Книжный шкаф с черными корешками на полках, тиснеными серебром и золотом. Инерис шагнула к нему – и снова резко остановилась. От названий волосы на затылке становились дыбом – «Базовые темные ритуалы», «Двадцать три метода отделения конечностей при сохранении жизни субъекта», «Семнадцать с половиной способов забора крови при расчленении тела», «Смерть есть искусство и другие аксиомы темной магии», «Темные артефакты и методы их изготовления», "Обрядовый характер темной магии"…

С трудом подавив дрожь, Инерис отвернулась от стеклянной дверцы. Ей стоило еще больших усилий не потупиться, когда внимательный взгляд синих глаз упал на нее.

Кэллиэн в этот миг горько пожалел, что не попросил остальных подождать в коридоре, чтобы убрать книги или хотя бы завесить чем-нибудь книжный шкаф. Подавил мучительный стон, вспомнив, что у другой стены, за ее спиной, в стеклянном ящике покоится отрубленная когтистая конечность с по-прежнему воткнутым в нее демонским ритуальным трехгранным кинжалом…

И, конечно, в этот момент Инерис обернулась.

Не выдержав, Кэллиэн рванулся с места и прикрыл ящик собственным плащом, поспешно сдернутым с вешалки в углу.

– Простите, леди-наследница, я не ожидал вашего визита, иначе удалил бы отсюда предметы, могущие вас шокировать.

Инерис, краем глаза успевшая рассмотреть "витрину", собиралась солгать, что не шокирована, но вдруг раздался суровый голос отца:

– Полагаю, леди-наследнице стоит к этому привыкать. Она и не такое увидит, когда станет править княжеством. А ваша репутация ни для кого не секрет.

Слова князя Ламиэ прозвучали неожиданно жестко. Даже лорд Палтер с удивлением покосился на правителя.

– Милорд, вы, как всегда, правы, – без малейшей заминки отозвался Кэллиэн. – Но я предположил, что молодость леди Ламиэ…

– Довольно об этом, прикрыли ваш трофей – и хвала богам, – махнул рукой князь, опускаясь в кресло за письменным столом, оставляя присутствующим места посетителей.

Ваш трофей?.. Инерис по-новому взглянула на мага. Хранить такое в кабинете… интересно, а чья это рука?! И почему она здесь и… К горлу подступила тошнота, едва она вспомнила мельком увиденную конечность, покрытую по-прежнему свежими, матово поблескивающими багряными потеками.

Кэллиэн же, помимо недовольства собой, ощутил укол возмущения, поспешно подавленного. Его ткнули носом, как нашкодившего щенка. Конечно, он и не собирался скрывать, в какой ситуации разжился сей конечностью, иначе не выставил бы ее на всеобщее обозрение и устрашение, но вот так, при Инерис… К тому же правитель преспокойно занял его место за письменным столом. Разумеется, он бы и сам предложил князю Ламиэ именно это кресло, однако ему не дали даже шанса это сделать…

Это не похоже на верховного князя. Совсем не похоже.

Лорд Палтер неуверенно взглянул на придворного мага. Кэллиэн молча указал ему на кресла, предложил руку девушке, чтобы довести ее до другого. Ощутил, как подрагивают тонкие, изящные пальцы, когда, после секундного колебания, она все-таки коснулась его локтя.

Неприятное чувство поднялось из глубин черноты, которую он иногда иронично называл своей душой.

Ну надо же. Он, привыкший к всеобщему презрению и страху, недоволен тем, что Инерис его боится. Дожили.

Вот что делает с черным магом спокойная жизнь.

Себе Кэллиэн взял стул и поставил его сбоку. Теперь он мог видеть лица всех присутствующих.

– Я вас слушаю, лорд Палтер, – произнес князь. – От вас давно не было вестей. Что произошло в Йерихо?

– Об этом пока никому сообщить не успели, но... Император Антарстан скончался, – без обиняков сообщил шпион.

Все невольно переглянулись. Эта новость произвела сильное впечатление.

Империей Йерихо правили бессмертные. Древнейшая традиция. Император Антарстан принадлежал к династии Кросташей, которая теперь, похоже, прервалась… потому что у него было лишь двое бессмертных детей, и оба не унаследовали его линию крови. Чей теперь черед – рода сен Квэллит или рода Дариэт?

– Неужели Даскалиар Дариэт решил поторопить события и убрать отца, а затем без помех разобраться с принцессой? – нахмурился князь, и от внимательного взгляда синих глаз не укрылось, как он коротко покосился на Инерис.

Лорд Палтер покачал головой.

– Официальная причина смерти – болезнь крови, которую у нас называют кровяная гниль. На охоте император Антарстан получил рану, которая не встревожила поначалу ни его, ни его целителей, однако обернулась опаснейшим воспалением. Лорд Даскалиар Дариэт считает, что верить в такую болезнь глупо и полагает основной причиной смерти яд, сложносоставный, с которым не справился даже улучшенный иммунитет бессмертного и комплексные противоядия. Дариэт сделал всё, чтобы довести расследование до конца, но не преуспел. Однако форменный хаос начался после того, как пошли слухи, что отец собирался сделать наследником его. Подтверждений так и не нашли – таинственным образом исчезло и завещание, и дневники, в которых, как утверждал камердинер его темнейшества, намерения императора были выражены весьма недвусмысленно… А затем исчез и сам камердинер. И не только он. Все, кто мог подтвердить права Даскалиара на трон, были быстро устранены. Но они успели сказать достаточно, чтобы двор взбурлил, а следом и страна.

Инерис слушала с затаенным ужасом, хотя о том, что темные расы вроде вампиров и йериханских оборотней играют по другим правилам, она знала. Как знала и о том, что наследование в Йерихо – весьма своеобразная вещь, не зависящая ни от старшинства, ни от законного брака. Император Антарстан был не женат, оба его бессмертных ребенка рождены фаворитками… и вместе с тем их прав на престол никто не оспаривал.

Имелись и другие бастарды, разумеется… но таких же беловолосых, как император, было всего двое. Аэллин сен Квэллит и Даскалиар Дариэт.

Кэллиэн порадовался, что сидит отдельно от остальных и на него никто не смотрит. Он надеялся, что никто не поймет, каким потрясением стала для него эта новость. Кое о чем из своего прошлого он не рассказывал даже князю.

Даскалиар ведь не хотел власти, не стремился к ней...

Но не об этом сейчас нужно думать.

– По тому, как быстро убрали свидетелей, я понял, что наследником действительно должен был стать Даскалиар. Значит, принцесса Аэллин, окольными путями выяснив, что отец не ее планирует назвать наследницей, подговорила своего жениха Ашера Хассимэ начать действовать.

Кэллиэн опустил взгляд. Когда-то Ашер и Даскалиар были лучшими друзьями. Теперь Аэллин развязала мятеж, перетянула Ашера на свою сторону… И у молодого вампира не осталось никого, кроме матери.

– Помните, как я сообщил вам о том, что произошло нечто непредвиденное? – спросил лорд Палтер, выдернув мага из несвоевременных размышлений.

Князь Ламиэ кивнул, напрягшись.

– Император, поняв, что, скорее всего, не выживет, собирался официально назвать наследника, но впал в забытье. А чуть позже его лишили голоса с помощью одного хитрого зелья… Принцесса к тому времени уже покинула дворец и обосновалась в загородном замке. Тогда я понял, что в Йерихо происходит настоящий, полноценный переворот, и решил задержаться. И сегодня… – он помолчал, не то собираясь с мыслями, не то погрузившись в воспоминания. – Даскалиар Дариэт раз в месяц принимает просителей – эту обязанность отец возложил на него примерно полгода назад. Я пришел туда именно в этой роли, и моя очередь уже подходила, когда… – Новая пауза. – Антарстан перенесся прямо в зал – немой, осунувшийся, еле держащийся на ногах, трясущимися руками возложил свой венец на Даскалиара и скончался у него на руках.

Кэллиэн без лишних слов поднялся, налил вина в бокал и протянул его лучшему шпиону князя. Он бы и сам с удовольствием запил эту новость, но тут, во-первых, требовался напиток покрепче, во-вторых, приходилось держать лицо.

Кивком поблагодарив за любезность, лорд Палтер осушил бокал и поставил его на стол.

– Никогда не видел ничего страшнее, чем взгляд молодого вампира в этот момент, – сдавленно произнес шпион. – У него и так пугающие глаза, а тут…

Он умолк, затем кашлянул и заговорил о другом.

– Итог всего этого: страна взбурлила, хотя большая часть населения поддерживает законного наследника, считая, что не следует идти против желания императора Антарстана, который был мудрым правителем. В народе его любили…

– Оставьте сантименты, – поморщился князь. – Ближе к делу, милорд.

– Прошу меня извинить, – произнес тот. – Совет почти в полном составе встал на сторону принцессы, за исключением трех министров, которые сохранили верность Даскалиару. Надо признать, вампир, несмотря на свою молодость, успел снискать симпатии многих. Большинство вампиров, как вы понимаете, поддерживают его безоговорочно, а это три крупнейшие и богатейшие провинции. Большинство кланов оборотней тоже на его стороне, эльфы привычно самоустранились – они не любят ни вампиров, ни демонов, хотя наемники из их числа в обеих армиях имеются. Однако силы мятежников недооценивать нельзя. Против лорда Дариэта пошла часть вампирской гвардии, в основном, подконтрольная Селиэтам, с которыми у его рода кровная вражда, одна человеческая территория и вся огненная кровь. Видимо, они сочли, что лорд Хассимэ, будучи наполовину демоном, в дальнейшем в благодарность за поддержку будет оказывать необходимую помощь Террам.

– А вот это очень плохая новость, – задумчиво произнес великий князь.

Инерис согласно нахмурилась. Вот уж воистину – между тьмой и пламенем! Если верх возьмет вампир, демоны вернутся к себе несолоно хлебавши, не получив ничего, но потратив немало сил и средств на эту войну. И где гарантия, что они не решат компенсировать убытки в другом месте?

Если верх возьмут рогатые – еще хуже. Во-первых, раз население поддерживает Даскалиара Дариэта, империя может попросту рассыпаться – и тогда жди беды. Во-вторых… кто вообще знает, что у лорда Хассимэ на уме? Что он предпримет, если станет императором? Какую поддержку пообещал демонам – и в чем?

– Подытожим, – произнес князь. – Действующего правителя нет, совет министров фактически распущен…

– Организуется временная замена, но это процесс небыстрый, – вставил лорд Палтер.

– …наследник до смешного молод, к тому же только что лишился отца, и править фактически некому. А я думал, в Даллии ситуация хуже некуда!

...И все из-за того, что кто-то преждевременно узнал, кого император собирается сделать наследником… Если бы Аэллин обратилась против брата – полбеды. Но она пошла против отца…

Эта мысль заставила князя вздрогнуть.

...А Инерис?..

Кэллиэн перевел взгляд с одного мужчины на другого, затем посмотрел на задумчивую, хмурую и явно обеспокоенную Инерис. Вздохнул, но ничего не сказал.

– Если хотите знать мое личное мнение, то рогатые сделали ставку не на ту фигуру, – наконец произнес лорд Палтер.

– Даскалиар Дариэт слишком молод, чтобы быть опасным противником, – отмахнулся князь. – Пусть он законный наследник… вряд ли он удержит власть – слишком неопытен.

– На вашем месте я бы не стала так считать, – неожиданно возразила Инерис.

– Могу я узнать, почему? – холодно поинтересовался правитель.

– У лорда Дариэта есть весомое преимущество, отец. Этого вампира недооценивают из-за его молодости. Но в политике возраст – не показатель. К тому же император Антарстан действительно хотел назвать его наследником – а значит, Даскалиара готовили к этой роли.

Кэллиэн бы ей поаплодировал, если бы не знал, что с ее стороны неблагоразумно выдавать подобные сентенции в присутствии князя, который аж побурел от гнева.

– Леди Ламиэ совершенно права, – вмешался лорд Палтер, прекратив намечающийся спор. – У меня нет ни малейших сомнений в том, что лорд Дариэт разберется с мятежниками. По сути, это лишь вопрос времени… и методов. Мне удалось подслушать разговор его деда с ар-лордом Нихтаэтом…

При упоминании главы рода, ар-лорда Дариэта, Кэллиэн невольно вздрогнул. Побледнел. Посмотрел на верховного князя – и встретился с взглядом серых глаз. Правитель чуть заметно покачал головой, безмолвно разрешая магу ничего не говорить об излишне тесном знакомстве с этим вампиром.

– …и из этого разговора я понял, что молодой наследник, видимо, попытается обойтись малой кровью, чем ар-лорд Дариэт был крайне недоволен. Но, несмотря на это… я бы не стал становиться у него на пути.

Помрачневший князь ничего не сказал.

– Вы действительно считаете, что он удержит власть? – спросила Инерис.

«О да, это несомненно», – мрачно подумал Кэллиэн, но промолчал.

Может, поначалу Даскалиар, которого дед презирал за нежелание пачкать руки, и будет пытаться решить проблему малой кровью. Но едва он поймет, что ничего не получается… Если его довести – а принцесса это проделывает виртуозно… Он забудет о принципах. Как любой вампир, Даскалиар готов убивать. Как высший вампир, к тому же постигший основы магии смерти, он к этому предрасположен.

– Я в этом уверен, – кивнул лорд Палтер. – Я видел его взгляд, когда император испустил дух. Никогда не думал, что на совершенно юном лице могут вмиг постареть глаза, превратив его в ледяную маску и фактически лишив возраста.

– Я слышала, он недолюбливал отца, – осторожно произнесла Инерис. – Откуда же такая скорбь?

– Полагаю, дело не в скорби, миледи. Отношения между ними складывались напряженные. Что, как видите, не помешало нелюбимому и росшему в строгости сыну сохранить верность отцу до конца, а избалованной дочери – предать его. Нет, тут другое. Когда Антарстан скончался, Даскалиар понял, что теперь его черед встать у руля. Он словно в один миг превратился из юнца, игравшего во власть, в правителя, знающего, как этой властью распорядиться. Я слышал, как он приказал организовать достойные похороны, жестко оборвав воцарившийся хаос. Как отдавал поручения. Как велел начать приготовления к коронации. Сам, своей рукой закрыл отцу глаза… Поэтому хотя Йерихо и ослаблена внутренними противоречиями, я бы не советовал вмешиваться в них, в особенности на стороне принцессы. Не тот случай – и не тот вампир.

Кэллиэн перевел взгляд на князя и был поражен отсутствующим выражением его лица. Словно он думал о чем-то другом, вовсе не слушая разговор леди-наследницы и главного шпиона Нариме.

Верховный князь, каким он его знал, ни за что не упустил бы столь ценных деталей.

Кэллиэн окончательно перестал понимать, что происходит с его благодетелем, и, признаться, это начинало его пугать.

Что можно сделать? Как понять, что у него на душе? Более замкнутых людей Кэллиэн в своей жизни не встречал.

Только нелюдей.

– Вы закончили, лорд Палтер? – глухим, неживым тоном поинтересовался князь.

– Да, милорд, общая картина дел в Йерихо такова.

– Благодарю вас за службу. Жду письменную версию доклада. Лорд Дэтре, лист бумаги и писчие принадлежности, будьте любезны.

Даже не спросил, как его шпиону удалось быстро и незаметно выбраться из императорского дворца...

Маг молча поднялся и достал указанное из верхнего ящика стола.

Князь взял перо, проверил его на ногте, открутил крышечку чернильницы, поднес к ней перо… и промахнулся. В последний момент рука дрогнула.

Этот промах заметили все, кроме Инерис. Она по-прежнему смотрела на сложенные на коленях руки и размышляла, нахмурившись.

Кэллиэн и лорд Палтер обменялись молниеносными взглядами и тут же уставились кто куда, делая вид, что ничего не заметили.

Но гнетущее чувство тревоги усилилось. Стало душно, словно перед грозой, когда повисает зловещая тишина, и все вокруг, замерев, ждет первого громового раската.

Своей интуиции Кэллиэн Дэтре привык доверять.

Князь быстро написал расписку, встряхнул ее в воздухе, подсушив чернила, и протянул ее лорду Палтеру.

– Пройдите в казначейство, милорд, и получите ваше вознаграждение за ценные вести.

– Благодарю, пресветлый князь, – поклонился лорд Палтер.

– На этом совещание считаю оконченным, – произнес князь Ламиэ и поднялся из-за стола. – Лорд Дэтре, благодарю вас за то, что приняли нас здесь.

– Не стоит благодарности, верховный князь, – произнес Кэллиэн, также поднимаясь.

Инерис встала сама, не дожидаясь, пока кто-либо из мужчин предложит ей руку. К вящему облегчению Кэллиэна, она не стала ничего говорить. У него было ощущение, что любое ее слово могло усугубить и без того невеселую атмосферу.

Князь снова как-то странно покосился на нее. Но нет, не может же он подозревать Инерис… На то нет ровным счетом никаких причин. Она совершенно не похожа на Аэллин, да и ситуация иная – принцесса не была наследницей, Инерис же знала о своем статусе с детства…

Кэллиэну показалось, что она собиралась о чем-то его спросить… по крайней мере, леди-наследница замешкалась, бросила на него взгляд… Затем покосилась на прикрытый его плащом ящик, и в ее глазах промелькнул страх.

– Инерис, отправляйся на занятия с князем Ратри, – непререкаемым тоном приказал князь. – Как только лорд Палтер предоставит письменный отчет, я вызову тебя для обсуждения в совете сложившейся ситуации и того, как она влияет на Тессеме в целом и нашу автономию в частности.

– Да, отец, – покорно произнесла девушка, поклонившись.

– Лаэрн Дэтре, с защитой, над которой я просил вас поработать, разберемся вечером.

– Да, милорд.

Правитель удостоил дочь отрывистого кивка и ушел. Инерис пробормотала "Всего доброго" и последовала его примеру, больше не взглянув на мага. Лорд Палтер попрощался и тоже вышел.

Кэллиэн медленно подошел к своему привычному креслу и опустился на мягкое сиденье.

Неожиданно и досадно кольнуло тупой болью, но он отмахнулся от нее. Рано или поздно Инерис должна была узнать кое-какие его секреты... Она не так давно заявила, что хочет общаться с ним, но, похоже, несмотря на его лекции, плохо понимала, с кем имеет дело. Наглядный материал явно избавил ее от иллюзий.

Кэллиэн вздохнул. Предсказуемая реакция со стороны молодой девушки. И сейчас она ему, пожалуй, даже на пользу. Обсуждать услышанное с кем-либо он пока не был готов, менее всего – с ней.

Прошлое неожиданно махнуло ему рукой из-за угла.

Даскалиар.

Как он и боялся, жизнь макнула этого вампира по самую макушку.

Маг вздохнул.

Он хорошо помнил, как в его комнатушку в дальнем крыле заглянул лично ар-лорд Дариэт и сообщил, что его внук – маг-универсал, и ему, среди прочих видов, доступна черная магия, а значит, необходим наставник. Кэллиэн, которого к тому времени изрядно допекла и его жизнь в сером замке (не лучше, а то и хуже собаки), и лично старый мерзавец, в восторг не пришел и даже попытался отказаться. Но его не спрашивали. Его поставили перед фактом.

И даже выделили пристойную комнату под занятия… пристойную в глазах черного мага, разумеется – старый, но сухой подвал.

…– Долгой ночи, – первым поздоровался долговязый среброволосый мальчишка – несмотря на то, что был неизмеримо выше по положению, чем его новый наставник.

– Полной луны, – холодно отозвался полувампир, смерив его неприязненным взглядом. Навязали же обузу… Но приказ ар-лорда Дариэта был недвусмысленным: взять и обучить.

– Соизмеряйте силу, – посоветовал провожатый мальчишки.

– У меня не было намерений портить его бесценную шкурку, – хмуро сообщил маг.

Мальчишка тут же поднял глаза – и Кэллиэну захотелось содрогнуться. Жуткие, пугающие, черно-красные…

Поэтому он прятался за длинной челкой? Да такие глаза подобными ухищрениями не скроешь!

– Я вам не нравлюсь? – спокойно спросил юнец, едва провожатый вышел за дверь.

– Мои симпатии к делу отношения не имеют. Моя задача – обучать, а не воспитывать и уж тем более не проникаться теплыми чувствами к ученикам.

– Хотя бы не скрываете, – одобрительно улыбнулся наглый пацан. У Кэллиэна аж запястье засвербело – так хотелось его припугнуть… но предупреждение секретарь ар-лорда Дариэта явно дал не просто так. – Полагаюсь на вас… наставник. И поверьте, я от затеи деда тоже не в восторге. Но едва он выяснил, что у меня есть способности к этому виду магии… – Даскалиар пожал плечами

– Что вы еще успели изучить? – буркнул полувампир.

По мере перечисления его брови ползли все выше и выше.

– Вам что, заняться летом больше нечем?

– По-вашему, меня кто-то спрашивает, чем бы я хотел заняться? – ответил вопросом на вопрос Даскалиар.

– Неужели вы не можете отвоевать себе место под солнцем?

– А вы? Вам больше заняться нечем, кроме как обучать меня?

– Не много ли вы задаете вопросов? – провокационно прищурился Кэллиэн. Мальчишка оказался неожиданно интересным.

– Не мало ли вы даете ответов?

– Разве ваши вопросы касаются обучения?

Мальчишка помедлил, явно подыскивая ответ, и сдался.

– Хорошо, ваша взяла… Но такая манера отвечать вопросом на вопрос, к некоторому моему удивлению, раздражает.

Кэллиэн впервые усмехнулся.

– Еще бы. – Смерил ученичка взглядом. – Признаться, я представлял вас себе иначе.

– Простите, что не оправдал надежд.

Еще и хамит…

В двенадцать лет – совершенно взрослая ирония. Как такое вообще возможно? Слишком взрослый и серьезный для своих лет, слишком… настолько, что от этого неуютно.

– Правила наших с вами занятий таковы. Отвлекаться нельзя ни на миг – это может стоить вам жизни или как минимум здоровья, а значит – и мне самому. Привыкайте к бессоннице – львиная доля ритуалов, которые я вам покажу, проводятся глубокой ночью. Недосып станет вашим постоянным спутником. Готовьтесь заранее к кровопусканиям – включите в свой рацион непрожаренное мясо и употребляйте вот это, – он выложил перед ученичком темные пластинки в прозрачной упаковке.

– Что это? – насторожился мальчишка.

– Неизменный спутник любого черного мага, который только учится работать с собственной силой, – ухмыльнулся Кэллиэн. – Гематоген. На основе бычьей крови с клюквенным соком. И не надо напоминать о том, что вампиры не едят растительную пищу. В соусах к мясу немало растительных компонентов. Поначалу будет поташнивать, потом привыкнете. Вы же вампир, от регулярных кровопусканий можете начать испытывать жажду. А это средство способствует усиленной выработке вашей собственной крови.

– Вы тоже такое принимаете?

Кривая усмешка обнажает клыки. Тогда их было еще два…

– Мне не помогает, – коротко произнес Кэллиэн. – Начнем. Источник черной магии – божественная сила смерти, поэтому не советую с презрением относиться к Шаэли-Смерти, несмотря на вашу чистокровность. Она различий не делает, ей все равно, кого забирать. Полагаться на бессмертие тоже не советую. Но и бояться не стоит. Эта богиня не потакает своим прихотям и, как правило, не вмешивается. Поклоняться ей не обязательно. Если она наделила вас этим даром, значит, уже благословила… на свой манер. Будьте готовы к тому, что однажды вы принесете ей жертву. В вас есть черная магия, а значит, это неизбежно. Жизнь сама поставит вас в ситуацию, когда вы инстинктивно прибегнете к этой силе.

– Не хочу, – вдруг нагло прервал его пацан.

Кэллиэн помнил, как растерялся тогда и ощутил глухое раздражение.

– Чего вы не хотите? – бросил он.

– Убивать не хочу. Особенно такой магией.

– Вашего мнения могут не спросить, – огрызнулся маг. – Моего в свое время никто не спрашивал. Вы можете убить в приступе гнева или боли, защищая жизнь или государство или котенка на дереве, но рано или поздно вы убьете – пополнив чужой жизнью собственный резерв. Смиритесь с этим.

– Вы не можете знать будущего, – упрямо нахмурился юный Дариэт.

– Я и не претендую, – Кэллиэн начал раздражаться все больше. – Но я знаю принцип и жадность этой магии. Мое обучение отличалось от вашего, я нырнул в самую ее бездну. И знаю, о чем говорю. Это произойдет. Какой вы сделаете выбор дальше – другое дело. Он и определит вашу судьбу как мага. Но учтите – длительные занятия черной магией накладывают отпечаток на ауру, который считается необратимым. И некоторые (да те же эльфы) могут сразу понять, с кем имеют дело… С другой стороны, демоны плохо ее чувствуют, люди – не чувствуют вовсе, оборотни – ощущают интуитивно. А начнем мы с вами с одного простого обряда, на стыке темной и черной магии…

Тот первый проведенный обряд связал их – до инициации Даскалиара как черного мага… которая до сих пор не состоялась. Несмотря ни на что, паршивец каким-то чудом ухитрялся держать себя в руках. За те полгода, которые они прозанимались, юнец, уже освоивший основы боевой, общей и целительской магии, стал неплохим теоретиком, но практиковать отказывался, не считая общих ритуалов и обрядов на собственной крови.

Кэллиэн не настаивал.

К тому же оказавшийся весьма любознательным мальчишка находил новые. Чего стоил только тот талмуд, позаимствованный им из коллекции Ашера Хассимэ, об ограничительных и очистительных обрядах… Кэллиэна такому не учили – потому что ар-лорду Дариэту это было не выгодно. Когда юнец передал ту книгу своему наставнику, черно-красные глаза заговорщически поблескивали...

Вернуть ее он так и не смог. Лорд Дариэт сжег "бесполезный хлам" собственноручно, но на память Кэллиэн не жаловался.

Вот так и вышло, что во многом своей нынешней свободой он обязан именно Даскалиару.

Маг задумчиво потер подбородок. Теоретически… расстояние не должно было повлиять на эту связь… Практически – он ее совершенно не чувствовал и даже успел позабыть о ней за годы. Впрочем, такая связь не ощущалась и в те времена, когда его собственный наставник, уже отчаявшийся обучить полукровку новым сферам применения черной магии (что при врожденном таланте к ней – нонсенс), провел точно такой же обряд перед решающим испытанием… А значит, можно попробовать осторожно ее укрепить, и Даскалиар ничего не заметит.

В конце концов, вампир фактически остался один. Ему может понадобиться помощь...

Ему – или всем остальным, по ситуации.

Однако пока следует проверить кое-что другое.

Кэллиэн снова прищурился. Ему до крайности не понравилось то, что князь на протяжении всего разговора как-то странно, недоверчиво косился на Инерис.

Маг вдумчиво провел пальцами над пером, которым только что писал князь. Раздосадованно прищурился, постукивая пальцем по губам.

Нет, никаких заклятий на правителе он по-прежнему не чувствовал. Разве что… чуть измененная аура… но после таких новостей это, пожалуй, неудивительно.

Пожалуй, для начала стоит побеседовать с самим князем.

Оттягивать этот разговор и дальше просто нельзя.

А если он ничего не даст...

Тогда о сегодняшнем происшествии лучше будет рассказать той женщине.

***

Сегодня князь был особенно мрачен. И когда она вечером заглянула к нему в кабинет, неожиданно решил побеседовать с ней о ситуации в Йерихо, хотя обычно считал, что его жена не должна забивать себе голову политикой.

Ральда слушала – и ликовала.

Какой удачный поворот!

В Йерихо заговор – и кем устроенный! Принцесса, жаждая власти, подговорила своего жениха, фактически убила собственного отца… Мятеж устроила старшая дочь. Эта параллель уже наверняка пришла Дориану в голову. Нужно лишь немножко ее подчеркнуть.

Может, заодно намекнуть князю, что у его доченьки уж слишком хорошие отношения с придворным магом? Пусть прикажет лорду Дэтре держаться от нее подальше...

***

Лорд Палтер верно сказал – потерять власть бывает очень легко. И когда подобное происходит с бессмертным императором втрое старше тебя, к тому же таким, как Антарстан, это повод крепко задуматься.

Слова Ральды засели у Дориана Ламиэ в голове. Как хороший правитель, разумеется, он не допустит повторения в своем княжестве подобных… инцидентов. Именно поэтому он строг с Инерис, именно поэтому следит за ней, помня о том, что в политике родственные узы – чаще помеха, чем подспорье. И чем лучше она справляется со своими обязанностями, тем более опасной потенциальной соперницей становится. Пока не было объективных признаков того, что она желает захватить власть. Но если они появятся…

– Простите, милорд, что без доклада.

Дэтре. Ему же прямым текстом сказали, что князь занят…

Всплыли в голове слова Ральды о том, что в последнее время маг уж слишком много внимания уделяет Инерис…

– С чем пожаловали? Удивлен, признаться, вашей настырностью, лорд Дэтре.

В следующий миг о своем тоне князь пожалел, но было поздно.

Чуть изогнутая бровь выдает удивление.

– Милорд… я, признаться, полагал, что стоило бы обсудить ситуацию, сложившуюся в Йерихо.

Внимательный взгляд синих глаз словно буравил насквозь.

– Ваше мнение меня будет интересовать на общем совещании, вот там его и изложите, – резко бросил князь. – Вы для этого ворвались ко мне в кабинет без приглашения?

– Не только… – после паузы сказал Кэллиэн. – Вас… что-то тревожит? – деликатно поинтересовался маг, склонив голову набок.

– Вас это никоим образом не касается, – огрызнулся правитель.

Маг вздрогнул, услышав это.

– Что ж, позвольте, я скажу начистоту, пресветлый князь, – тихо произнес он. – После того, как вы выслушали лорда Палтера, вы на себя не похожи. Отказались встретиться со мной… И во время совещания у меня возникло странное ощущение... Вы в чем-то меня подозреваете? Или вашу дочь?

Счел себя вправе вмешиваться? Маг что, следит за ним?

Князь медленно развернулся к нему, и в глазах полыхнул гнев.

– Полагаю, – с убийственным спокойствием произнес князь, – что допрашивать меня вы не вправе, лорд Дэтре. Не говоря уже о том, что о своих подозрениях любого рода я буду говорить только тогда, когда сочту, что настал момент их обсудить – и сам решу, кто достоин быть моим собеседником. Я вам многим обязан, но советую не пытаться влезть мне в голову в попытке узнать, о чем я думаю.

Кэллиэн опешил.

– Я и не пытался, милорд… Вы же знаете, менталист из меня плохой.

– Я выразился фигурально, – ледяным тоном бросил князь. – Что вас не устраивает, лорд Дэтре? С чего вы взяли, что я могу в чем-то подозревать вас или Инерис?

– Я достаточно хорошо вас знаю. По какой-то причине вы впервые за все время отказали мне в аудиенции, значит, я чем-то вызвал ваше недовольство. Что до Инерис… вы странно поглядывали на нее сегодня, и, признаться, я встревожился. Вы же не считаете всерьез, что в Нариме может произойти то же, что произошло в Йерихо? Леди-наследница ведь совершенно не похожа на принцессу Аэллин, вы и сами должны это понимать. Другое воспитание, другие взгляды, другой характер. Родственные связи для нее многое значат, она старается во всем брать с вас пример. Признаться, в последнее время мне не нравится атмосфера в замке, и именно об этом я хотел с вами наконец поговорить.

– Вы черный маг, убийца, вампир, выпивший немало крови – и вам не нравится атмосфера в этом замке? – желчно усмехнулся князь, проигнорировав остальное, сказанное придворным магом.

С лица Кэллиэна словно стерли все эмоции, только из глаз на миг плеснула застарелая боль, в следующий же миг сменившаяся холодным, недобрым выражением.

– Настал тот день, когда вы сочли уместным попрекнуть меня моим прошлым, пресветлый князь? – тихо спросил он.

Больно уколола совесть, заставив Дориана вспомнить, что он обещал этому полукровке, когда тот, превозмогая себя, перевязывал ему раны, полученные в лесах Тессеме при встрече с рагратом. И в какой-то момент, под таким же недобрым взглядом синих глаз, князю показалось, что вместо раграта его сожрет нежданный спаситель.

– Мне что, напомнить вам о том, что у меня на руке имеется один интересный шрам? – продолжил Кэллиэн. – Напомнить о том, что его зеркальное отражение – у вас на предплечье? Может, стоит заодно напомнить и о том, что этот знак доверия работает в обе стороны?

Дориан на миг опустил глаза. Конечно, он не забыл об этом. Просто поддался вспыхнувшему гневу. Хотя насчет непохожести Аэллин и Инерис маг, пожалуй, прав… почему он сам об этом не подумал?..

Что-то в последнее время все так и норовят ткнуть его носом в мелкие промахи!

– Я никого ни в чем не подозреваю, и менее всего – вас, – холодно бросил он. – Можете не беспокоиться. Если бы я вам не доверял, вас бы в этом замке давно не было. Но я попросил бы вас не вмешиваться в мои дела и более не нарушать приличий.

Тишина показалась оглушительной.

– Вот как, – мягко произнес Кэллиэн. Двинулся к дверям. Остановился. И, не поворачиваясь, сказал: – Я не знаю, какой бес в вас сегодня вселился, но, признаться, не узнаю вас, милорд. Надеюсь, что вы просто встревожены дурными вестями, которые привез лорд Палтер, а значит, скоро успокоитесь, и наш следующий разговор пройдет более плодотворно. Простите, если, встревожившись и желая помочь, позволил себе лишнее.

– Лорд Дэтре…

– Завтра я вновь буду к вашим услугам, милорд… если они вам понадобятся. Прошу простить за неурочный визит.

Кэллиэн, чеканя шаг, вышел вон.

Князь прикрыл глаза, провел рукой по лицу.

На душе стало гадко.

Ударил по больному…

Может, маг прав, и источник этого беспокойства – в нем самом, а не в окружающих? Кэллиэн, в конце концов, вел себя как обычно, ничего из ряда вон выходящего… всего лишь хотел убедиться, что все в порядке. Он ведь сам обещал, что вечером обсудит с ним новую защиту, а потом отказался его принять. Разумеется, Дэтре встревожился… А он, поддавшись глухому раздражению, вспылил, потом и вовсе разъярился и наговорил лишнего…

Словом, отреагировал совершенно неподобающим образом.

Действительно – сам на себя не похож…

Кэллиэн впервые за эти годы напомнил ему о том, как они совершенно случайно помогли друг другу. Один, заблудившись в пургу во время зимней охоты, был измотан двухдневной голодовкой. Второй фактически с пустым резервом и не менее пустым желудком бродил по лесу в поисках дичи.

А третий охотник счел добычей их обоих.

Поодиночке они бы не выжили, просто потому, что не справились бы со злобной тварью – огромным белым волком ростом с полугодовалого теленка. Которому все равно, кого сожрать – человека или недовампира. Магия и меч оказались отлично сработали в паре, хотя они оба к тому моменту были ранены и еле держались на ногах… Но на полувампире раны заживали куда быстрее.

По глазам окончательно обессилевший Дориан понял, что неизвестный собирается уйти… для него это означало бы конец. Рваная рана от когтей зверя пришлась на бедро…

Однако, поняв, что человека не испугала и не покоробила черная магия, незнакомец остался. Оказал помощь – какую мог. И князь, желая отплатить добром за добро, предложил магу отправиться с ним в южную автономию.

Дориан помнил, как долго отнекивался Кэллиэн… и в итоге рассказал ему в общих чертах свою историю, пока не называя имен.

Но желание князя отплатить добром за добро, дав ему шанс на нормальную жизнь, только окрепло, когда он выслушал сдержанный, и оттого еще более пугающий рассказ.

– Так и будете семь лет прятаться по лесам, питаясь подножным кормом? Вы лорд, в конце концов, вы хороший маг. Да и насчет своей жажды вы, по-моему, преувеличиваете, раз перевязали мне раны.

– Вы же не знаете, чего мне стоило сдержаться, – усмешка обнажает острый клык.

– Но вы же сдержались. К тому же есть верный способ обезопасить и вас, и окружающих. Я знаю одного специалиста, который промышляет маскировкой ауры, и уверяю вас, он наложит куда более качественное заклятье, чем те, под которыми вы пытались спрятаться до сих пор. Я готов взять вас с собой – при одном условии, и его я уже озвучил. Клятва на крови – не предавать, не обманывать, не пить кровь под моей крышей. Я предлагаю вам шанс на спокойную жизнь, лорд Дэтре. Подумайте. Через две недели я надеюсь уже выехать в свою автономию…

Через две недели Кэллиэн присоединился к эскорту.

В Нариме они вернулись вместе.

С тех пор Кэллиэн Дэтре ни разу не дал повода пожалеть об этом приглашении. Напротив, служил на совесть. Так с какой стати он бросил ему в лицо эти слова о былом?..

Теперь, когда злость поутихла, князю и впрямь стало не по себе. С каких пор он поддается гневу до такой степени, что перестает мыслить рационально?

Какими бы ни были новости из соседнего государства, они не должны выбивать его из колеи. Если маг отметил странное поведение правителя, наверняка и остальные сообразили…

Но кто, кроме Кэллиэна, решился бы с такой же честностью заявить о своих опасениях?

Гнев угас, словно его и не было.

Насчет Инерис у него по-прежнему оставались сомнения, в конце концов, придворный маг не всеведущ… Но насчет Кэллиэна Ральда точно была не права. Он его никогда и ни за что не предаст.

Клятва ведь действовала в обе стороны…

И от осознания этого на душе стало спокойнее, а потом в нее вгрызлось чувство вины, словно только и ждало этого момента.

«Вы – черный маг, убийца, вампир, выпивший немало крови».

Это были жестокие слова.

Кэллиэн, коротко поклонился лорду Рагору и направился к себе, зло сверкая подкрашенными глазами. Новенькая свечница при виде его ахнула и выпустила передник, в котором несла свечи. Кэллиэн резким, раздраженным движением восстановил расколовшиеся об пол и полетел дальше.

От души хлопнул дверью кабинета.

Что нашло на князя, чтоб его демоны драконам на корм пустили?! Сегодня повел себя непривычно нагло, не утруждаясь соблюдением банальных правил приличия, не то что этикета. Сейчас так вообще попрекнул былым – впервые за эти годы! Как будто он, Кэллиэн, мог что-то изменить! Может, стоило-таки позволить себя убить в далеком детстве?!

Не захотел его видеть, отчитал, как мальчишку… Неужели действительно подозревает в чем-то? Но тогда это и впрямь чистой воды паранойя, и тут нужно целителя-менталиста искать! В конце-то концов, клятвами на крови не разбрасываются!

«Черный маг, убийца, вампир, выпивший немало крови»…

Это было правдой, но…ему же известны все обстоятельства!

Из груди вырвался тихий рык, и маг замер.

Плохо…

Так, тихо, спокойно. Нервничать нельзя… злиться нельзя…

Кэллиэн пометался по кабинету, успокаиваясь. Затем остановился, прикрыл глаза, глубоко дыша.

Ничего, он докопается до первопричины. Она должна быть. Не может человек ни с того ни с сего так измениться. Он будет пасти князя – ненавязчиво, но постоянно… Раз правитель не желает больше беседовать с ним в открытую, остается только наблюдать… Во-первых, потому что поклялся, во-вторых, потому что обещал Инерис присматривать за ее отцом.

Ах да, он же собирался связаться с леди Дженис…

Маг повернулся к висевшему на стене зеркалу в простой черненой оправе, и в этот миг оно полыхнуло алым, что могло означать лишь одно. Чье-то вмешательство.

И в чем дело?.. Если связанные артефакты пытаются взломать, это очень кстати. Можно будет хоть душу отвести…

Кэллиэн вдумчиво коснулся стекла, анализируя состояние системы.

Кто-то третий получил доступ. Чужак.

Чистое зеркало было только у миледи, значит…

Что ж, он предполагал, что она попросила у него пустой артефакт не просто так. И теперь ввела в игру кого-то еще. Интересно, кого именно?

Способ это выяснить был всего один, и после него понадобится один из пресловутых очистительных обрядов… Магия крови размывает маскировку ауры, которая и так держится на честном слове…

Но сейчас важнее узнать, кто еще оказался в игре – и при необходимости ограничить неизвестному доступ.

Кэллиэн медленно снял с перчатку, провел перед зеркалом рукой, призывая силу. Он редко прибегал к ней… но такие навыки не забываются, они бережно хранятся в самой глубине существа.

Зеркало помутнело, словно мельчайшие шарики ртути вдруг размазались тонкой пленкой. Его собственное отражение, миг назад бывшее совершенно четким, расплылось. Теперь виднелись лишь синие глаза, зрачок в которых засветился алым.

Под поверхностью зеркала медленно проступила клякса чужой, незнакомой крови.

Явно не человеческой, судя по цвету.

Еще интереснее…

Повелительное мановение пальцев – и она мириадами крошечных капель, словно через поры гладкой кожи, просачивается сквозь стекло, зависает в воздухе багряным сгустком и покорно устремляется к магу.

Неестественно и пугающе, как сказали бы люди.

Интересно, как сказали бы вампиры.

Красиво – как сказала бы та, кого он поклялся больше не призывать.

Кэллиэн же считал, что это вполне себе будничное зрелище.

Он вдумчиво погрузил пальцы в багряный сгусток.

Скривился.

...Огненная кровь… и притом кто-то из знати, не мелкая сошка… Тем интереснее. Познакомимся поближе при случае, раз миледи решила дать тебе допуск к святому… Значит, во-первых, она тебе доверяет, что интересно, во-вторых, мы непременно пересечемся. Я запомнил твою кровь, демон.

Вот почему он тогда согласился предоставить ей доступ к артефактам. При необходимости он сможет вмешаться в любой момент, повлияв на миледи или ее огненного дружка. Впрочем, этим лучше не злоупотреблять. Ему как полукровке магия крови давалась тяжелее.

Кэллиэн заключил кровь в черный кокон и вернул в зеркало. Кем бы ни был этот демон, он останется без полного права доступа. Его потолок – связь с миледи, наблюдать не сможет. А вот он за ним с удовольствием последит.

И если этот неизвестный тип попытается использовать зеркало в своих целях…

Кэллиэн криво усмехнулся, рассеянным движением, по привычке, натягивая перчатку. Пусть демон тогда передает привет его былой покровительнице. Она наверняка удивится, получив такой подарочек через СВОЕ зеркало…

Скрипнула дверь за спиной.

Кэллиэн стремительно обернулся – и к своему безграничному удивлению, увидел юркнувшую в кабинет Инерис.

Сердце замерло на миг.

Что она здесь делает? Да еще так поздно? Днем она смотреть на него не хотела. Так зачем теперь пришла?

Запоздало сообразил, как вовремя вернул в зеркало кровь огненного чужака. Ей и коллекции книг хватило, не говоря уже об отрубленной руке, а тут такое…

Надежда кольнула теплом, затем ее снова припорошило тоской.

Если сейчас она скажет, что отныне их общение будет протекать исключительно на официальном уровне…

В любом случае, что бы она ни сказала, зачем бы ни пришла – нужно вести себя как обычно и соблюдать осторожность.

– Какое нарушение этикета, леди-наследница, – легонько усмехнулся маг. – Даже не постучались.

Неуверенная улыбка.

– Простите, что без стука… В коридоре патрульный как раз вышел из-за угла, а у вас внешняя дверь была открыта. Я улучила момент и… – она неловко пожала плечами. – Извините. Я сначала в лабораторию сунулась, но там было заперто, а шаги приближались… Я подумала, что раз это кабинет, а не спальня, вряд ли вы можете переодеваться, к примеру.

– А если бы меня вообще здесь не было? – хмыкнул он.

Стушевалась.

– Об этом не подумала, честно говоря… – Инерис пожала плечами, виновато глядя на него. – В крайнем случае, соврала бы, что пришла просить вас восстановить мою любимую вазу из анэкской керамики, которую неудачно шваркнула об пол.

Кэллиэну стало немного спокойнее. Пока она вела себя как обычно. Может, была чуть бледнее, но не более того. Не выдержав, покосилась на по-прежнему прикрытый плащом ящик, поежилась, но ничего не сказала… и не ушла.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – тихо спросил он.

– Я надеялась поговорить с вами. Хотела еще днем, но… боюсь, увиденное и услышанное немного вывело меня из равновесия. Мне подумалось, что стоит сперва успокоиться и немного все это переварить. Как считаете… – она помедлила. – В Йерихо мятеж завершится успехом?

Занятно. С князем он побеседовать толком не смог. А вот леди-наследница, которая ничего не знала о том, кто он и откуда, решила именно с ним обсудить полученные сведения…

Интуиция?

– Это вряд ли, – честно произнес Кэллиэн.

– Почему?

Маг помолчал немного.

– Я кое-что знаю о молодом наследнике. Он не из тех, кто проигрывает. Вы были правы на его счет: молодость – не показатель.

Леди-наследница прислонилась к двери, задумчиво склонила голову набок.

– Я никогда не спрашивала… Кэллиэн, а откуда вы?

Опасная территория…

– Я родился в Йерихо, долго жил там. Потом перебрался в Тессеме – не стоит, пожалуй, говорить, что границу он пересек нелегально, – и встретился с князем. Получил предложение стать придворным магом… сами понимаете, таких возможностей не упускают, – усмехнулся он.

– У вас с отцом на удивление доверительные отношения.

Неожиданно горькая усмешка.

– Я тоже так считал, – коротко произнес маг.

– Что-то произошло? – встревожилась девушка.

– Полагаю, новости из Йерихо вывели из равновесия не только вас, а я, желая кое-что обсудить с вашим отцом, неудачно подвернулся под горячую руку.

Инерис задумчиво кивнула.

– Это вполне возможно. Я тоже много думала сегодня о докладе лорда Палтера. И склонна согласиться с ним. На месте отца я бы встала на сторону императора. Мне тоже кажется, что мятежники вряд ли добьются успеха, но дело даже не в этом. Я уверена, что раз Даскалиара все недооценивают, он сумеет их удивить. К тому же… вот так пойти на конфликт с законным наследником – не лучшая идея… Но кое-чего я не понимаю. Почему совет министров встал на сторону принцессы? В Йерихо же нет принципа наследования по старшинству, и император был волен выбрать любого…

– Некоторые не совсем адекватно относятся к вампирам, к тому же боятся, что на него может иметь большое влияние глава рода. Ведь по крови наследник престола именно Дариэт, а не Кросташ… Впрочем, принцесса тоже формулу крови отца не унаследовала. Не повезло императору… дети взяли от него только бессмертие.

– Говорите так, словно хорошо знали их.

Это называется «соблюдать осторожность», да, лаэрн Дэтре?

– Я же там родился, – маг небрежно пожал плечами. – В одном из центральных регионов. То, о чем я вам сказал, знают все, это не тайна. Сильные линии крови в Йерихо периодически смешиваются, и это дает порой непредсказуемый результат. Здесь такой свободы взглядов не наблюдается, и полукровок немного…

Осекся на миг, но тут же взял себя в руки. Нет, он не жалеет ни о чем. Ни о том, что его родители любили друг друга, ни о том, что произошло потом. Он сделал свой выбор и перестал быть убийцей и монстром.

– Я так понимаю, из-за такого состава в империи взгляды на межрасовые отношения более чем свободные?

– Верно.

– Для нас это довольно странно… хотя если двое любят друг друга, какая разница, если даже у одной клыки, а у второго хвост…

Кэллиэн не выдержал и рассмеялся.

– Вы что?

– Представил князя Солтейна с хвостом, Инерис, – язвительно проговорил он, напомнив ей о несостоявшемся женишке, и девушка наконец тоже улыбнулась.

– А ему бы пошло…

– Леди-наследница, вы ко мне что, просто поболтать зашли? – с добродушной иронией уточнил маг.

– А что, нельзя? – огрызнулась она.

Что-то оттаивает в груди. Он не ожидал этого… После сегодняшнего это последнее, чего он мог бы ожидать.

– Можно, вам все можно, – вздохнул он. – Просто я не ожидал этого визита.

– Я помешала? – встревожилась Инерис.

– Никоим образом, – поспешил он заверить ее. – Я рад вас видеть.

Не покривил душой.

– Но вообще я к вам не только за этим, – смущенно призналась девушка. – Мне хотелось отвлечься от бесплодных размышлений, а вы… помните, вы сказали, что можете научить меня зажигать и гасить свечи?

А… Решила освоить азы…

Кэллиэн улыбнулся.

– От своих слов не отказываюсь… И зайдите уже нормально, Инерис, хватит мяться на пороге.

Усмехнулась, подошла ближе.

– А вдруг вы бы меня выгнали вон?

– Это когда такое было?! – возмутился Кэллиэн.

– Никогда не поздно начать.

– Вы правы. Начнем.

Кэллиэн щелчком погасил свечи, мгновенно погрузив комнату во мрак. Плотные шторы задернуты, да и ночь выдалась хмурая, безлунная. Ни единого лучика света… Но для него это не было помехой. Маг отлично видел в темноте.

– Зачем вы это сделали? – растерялась Инерис.

– А так вы больше усилий приложите.

Она вздрогнула, услышав его голос, и Кэллиэн сообразил запоздало, что совершил ошибку. В кромешной тьме, в пугающем кабинете, наедине с темным магом, которого она не видит – лишь слышит его голос…

– Простите, я не подумал… Счел, что так будет нагляднее. Сейчас зажгу…

– Нет! – остановила его девушка. – Вы правы, так нагляднее. Но… вы не могли бы… Кэллиэн, где вы сейчас? – тихо спросила она.

Тихий вздох.

– Не волнуйтесь, я стою там же, где и стоял.

Инерис поежилась и выдавила:

– А вы не могли бы… подойти?

Маг нервно сглотнул, услышав это.

На хорошеньком личике он легко читал в темноте, которой для него не существовало, растерянность, неуверенность и страх.

Нарочито громко ступая, чтобы не напугать еще больше бесшумным приближением, Кэллиэн двинулся к ней – и удивился, когда она, услышав шаги, слепо подалась навстречу и ударилась головой о его грудь. Потеряла равновесие, вцепилась на миг в камзол…

– Простите, – тут же извинилась Инерис и отстранилась… а он замер столбом, переживая совершенно ненормальное удовольствие от этого краткого соприкосновения.

Вцепилась ему в рукав. Нащупала ладонь, стиснула ее…

Кэллиэну почему-то стало жарко и захотелось вырвать свою руку из ее пальцев… Или взять ее еще и за вторую.

Но это уж точно лишнее.

– Я думал, вы теперь меня боитесь, – тихо произнес он.

– Нет. Не вас. Просто у вас здесь жутковато, это правда… ну и мне не по себе в полной темноте.

Удивление.

– Я не знал. Простите. Давайте я все-таки зажгу свечи, хотя бы одну…

– Нет, – знакомая упрямая нотка в голосе. – Я сама. Так быстрее научусь. Если вы… не против немного так постоять, – сконфуженно закончила девушка.

Он не сдержал улыбки, глядя в ее лицо. Инерис его не видела – ясно по широко раскрытым глазам с предельно расширенным зрачком. Но он ее видел отчетливо. Какая двойственность…

И осторожно сжал ее ладошку.

Девушка подняла голову, щурясь, стараясь разглядеть его лицо. Она даже не знала, что он ближе, чем было бы благоразумно и чем требовали приличия. Совсем рядом. И от этого что-то странное шевельнулось в душе. Не ярость, не страсть, не чернильная магия… Что-то непривычно теплое… Он смотрел на ее лицо, на чуть нахмуренные брови, легонько подрагивающие губы и не мог отвести взгляд. Чуть поблескивали хорошо знакомые серые глаза, хотя в темноте их цвет потерялся.

При желании он мог бы легко склониться еще ниже… Но маг чуть подался назад. Это ни к чему.

– Закройте глаза… – мягко произнес он. В конце концов, это всего лишь урок, лишним мыслям здесь не место. – Вызовите в памяти ощущение синей вспышки перед глазами… и в тот миг, как она промелькнет, сосредоточьтесь на фитилях свечей, ощутите, как тепло стекается к кончикам пальцев, и щелкните ими, отпуская энергию…

У нее ничего не получилось. Ни с первой попытки, ни с десятой.

– Инерис, да не пыхтите вы так! – наконец не выдержал Кэллиэн, чуть сильнее сжав ее руку. – Энергия должна выходить не через рот, при всем моем к вам уважении! Легкие в процессе не участвуют.

– А что участвует?

Тихий выдох.

– Простите, я думал, вы об этом читали. Хорошо, начнем с самых азов. Магия обычно ощущается здесь, в районе солнечного сплетения…

Коснулся без всякой задней мысли, но в следующий миг отдернул руку, словно ожегшись. Девушка вздрогнула, повернулась к нему…

Он нервно сглотнул и отступил еще на шаг.

Темнота окутывала мягким облаком, подталкивая к странным мыслям и желаниям…

– Магия ощущается здесь, – тихо повторил Кэллиэн, на всякий случай спрятав свободную руку за спину. – Простейшее обращение к ней состоит из четырех удерживаемых одновременно в сознании компонентов: задача, изображение, ощущение, действие. Так материализуется простейший выброс силы. Ничего сверхсложного… но нужна определенная концентрация для того, чтобы ощутить собственную магию.

– Задача – зажечь свечи, – выдохнула Инерис, концентрируясь. Она отпустила руку Кэллиэна, положила ладонь себе на живот, в самый центр. Несколько раз глубоко вдохнула, выдохнула… щелкнула пальцами… и широко распахнула глаза, когда в комнате вдруг загорелись свечи. Все разом.

Она понимала, что сделала всё далеко не идеально, что это начало начал, но против воли ощутила гордость. Это же чудо… Маленькое чудо. Ее собственное!

Выражение ошеломленного восторга на хорошеньком личике Кэллиэну понравилось. Оно уж точно шло ей куда больше хмурой задумчивости.

– Позже я научу вас видеть резерв и оценивать его состояние. Но пока ориентируйтесь на ощущения. Почувствуете усталость – не прибегайте к магии.

Инерис кивнула, по-прежнему переживая этот миг – когда по ее воле зажглись огоньки.

– Это… волшебно! – выдала она.

Тихий, низкий смешок.

– Это магия, Инерис. Ваша – магия.

– А гасить тоже научите?

– Располагайте мной, – поклонился он.

На миг снова холодом пробрало воспоминание о другом первом уроке. О том, который заставит теперь выкладываться, рисковать, снова давать князю непрошеные советы, а то и подставляться под удар, чтобы узнать, как у вампиреныша идут дела… Но Кэллиэн разделял мнение собственного наставника. Ты в ответе за тех, кого обучаешь – по крайней мере, до инициации.

Ее у Даскалиара до сих пор не было. У каждого свой предел.

Кэллиэн помнил, что заставило его перешагнуть через собственный давным-давно, еще в далеком детстве. Осталось узнать, что заставит шагнуть за грань этого вампира.

Сегодня леди-наследница, улучив подходящий момент, ушла сама, тепло попрощавшись с ним и поблагодарив за то, что уделил ей время. И тьма в его душе наконец немного расступилась.

Она действительно пытается принять его темные стороны…

От следующей мысли он снова нахмурился.

Беда только в том, что о них Инерис Ламиэ по-прежнему знает мучительно мало.

***

– Ваше поручение выполнено, миледи.

Леди Дженис окинула взглядом рыжеволосого, как всегда, угрюмого мужчину. Молодого, цепкого – и главное, умеющего помнить и ценить сделанное добро. Когда она подобрала его в лесу по дороге из святилища после очередного паломничества, у лиса с перебитыми лапками и хребтом даже не осталось сил на обращение… Она выхаживала его больше месяца, но результат того стоил – Ласс снова встал на ноги, еще через полгода полностью оправился – и поклялся ей в верности.

И служил на совесть.

– Спасибо, Ласс. Если я могу чем-то тебя отблагодарить…

– Миледи, я бы хотел попросить небольшой отпуск.

– Отпуск? – удивилась она.

– На два дня, не больше. На обратном пути я узнал о том, что мой отец скончался… Мы с ним не ладили… да вы и сами знаете мою историю. Но я бы хотел посетить его могилу.

Конечно, она знала эту историю и сразу дала разрешение. Он тотчас же откланялся, спросив, не может ли быть чем-то еще ей полезен. Леди Дженис обрадовалась, что он задал этот вопрос – нужно было отыскать одну женщину, имевшую определенное влияние на пару послушнических обителей в Нариме, Фотии и Хозяйки Нероэ… Пусть возьмет у нее рекомендации – на случай если срочно потребуется укрытие.

У жрецов их искать не станут. В жилую часть обители, за храмом, кого попало не пускают, и об этом известно всем.

По крайней мере, в случае необходимости, Ласс сможет там укрыться.

С отцом он не ладил настолько, что тот вышвырнул сына за порог, сказав, чтоб не возвращался, едва узнал о романе с безродной человечкой… Затем выяснилось, что ей оборотень без наследства даром не нужен… А потом та встреча с ее «защитниками» в лесу, которые подловили его в зверином обличье и отходили оглоблями… От ребенка та меркантильная тварь избавилась. Домой Ласс, у которого после той истории детей уже никогда не будет, возвращаться отказался наотрез – отец взял себе молодую жену, которая родила ему еще двоих сыновей. И так и остался в этом заброшенном ските – не то прислужником, не то другом…

Женщина откинулась на спинку кресла. Пожалуй, теперь она предусмотрела все…

Интересно, Ассаэр уже активировал артефакт или оставил это на крайний случай? Он ведь не любил разбрасываться собственной кровью…

Она рисковала, вот так, вслепую отправляя Ассаэру зеркало, не предупредив Кэллиэна Дэтре и толком не зная, на что он способен в рамках своей собственной системы. Узнает ли о том, что появился третий посвященный? Поймет ли, кто именно?

Последнее, конечно, вряд ли…

Интересно, а прослушать чужие разговоры он сможет? Ей это не удавалось, но, зная проницательного и осторожного лорда Дэтре… Лучше будет последить за словами, общаясь с Ассаэром.

Она нахмурилась.

Кэллиэн Дэтре давно не выходил на связь, хотя князь уже должен был получить тревожные вести из Йерихо…

С каждым днем она нервничала все больше, не зная, чего ожидать, и это не шло ей на пользу.

Если ситуация обострится… Если Дориану окончательно откажет благоразумие…

В фиолетовых глазах промелькнул ничем не контролируемый ужас, дыхание резко участилось, стало шумным…

Нет, тихо, все хорошо… она не в замке, она у себя, у себя, у себя. Это ее келья. Она здесь одна, рядом нет ни единой живой души. Сидит на кровати, в полной безопасности, и пропасти внизу тоже нет… Запрет не нарушен и не будет нарушен.

Все хорошо. Ей ничто не угрожает. Она не умирает. Это пережиток былого, а не реальная опасность.

Ласс уже ушел, нельзя терять власть над собой…

Все хорошо. Она в безопасности…

Едва приступ миновал, женщина поднялась и дрожащей рукой накапала себе сильнодействующего успокоительного. Перевела наконец дыхание.

Сердцебиение постепенно возвращалось в норму, а она сама вновь обрела возможность связно мыслить.

Не стоит пугаться заранее. Во-первых, Кэллиэн Дэтре не обязан докладывать ей обо всем. Возможно, он и сам всего не знает. Судя по тому, что она сегодня видела в зеркале – причин для тревоги нет. Всё идет как надо.

Пока ее непосредственное вмешательство не требуется. Она уже подстраховалась – и теперь будет только наблюдать, ждать до последнего…

Пока.

А если потребуется – не побоится нанести упреждающий удар.

***

Раздался стук в дверь, и маг поморщился.

Обычно в кабинет, где он в данный момент предавался воспоминаниям о вчерашнем уроке магии, глядя на оплавившиеся свечи, старались не соваться. Но теперь он начал превращаться в проходной двор…

– Войдите, – негромко пригласил Кэллиэн, выпрямившись в кресле.

Створка открылась, и в кабинет шагнул верховный князь.

Маг скрыл удивление, привычно поднялся и поклонился при виде посетителя. Надо же, зашел сам вместо того, чтобы вызвать его к себе…

Словно не было вчера этой вспышки.

– Чему обязан удовольствию видеть вас? – ровно спросил Кэллиэн.

И к его удивлению, правитель низко поклонился в ответ и произнес:

– Я приношу вам свои извинения, лаэрн Дэтре, за то, что вчера, поддавшись гневу, невольно нарушил данное вам пять лет назад слово не попрекать вас прошлым.

Кэллиэн молча вытаращился на князя. Тот чуть заметно усмехнулся – почти по-доброму.

– Я прошу прощения за свою реакцию, – уже нормальным, не сурово-пафосным тоном произнес он. – И… разумеется, насчет аудиенций и правил приличия я вчера тоже погорячился. Не держите зла. Надеюсь, вы не откажетесь посетить завтрашнее совещание, лорд Дэтре. Ваши знания и опыт в этом вопросе будут чрезвычайно полезны. Что до остального… Атмосфера в замке, как вы понимаете, в таких условиях не может быть простой, но я постараюсь сдерживать свои эмоции. Словом… Как говорят у вас на родине – «я тебя услышал»? Так вот, я услышал вас.

Красиво очерченные бледные губы тронула легкая улыбка, и Кэллиэн поклонился.

– Мне приятно слышать это, милорд.

– Я сказал вам вчера жестокие слова, лорд Дэтре. Извинений здесь будет мало… но боюсь, мне нечего больше вам предложить. Разве что… – князь коснулся предплечья там, где, как Кэллиэн хорошо знал, белел тот самый памятный шрам, и негромко произнес: – Клянусь, этого больше не повторится.

– Не стоило так далеко заходить, милорд, – чуть сдвинул брови маг… но губы снова улыбнулись.

Таким князь был, когда уговаривал его приехать сюда.

– Я не привык копить обиды, о чем вы должны быть хорошо осведомлены.

– И тем не менее я виноват перед вами и…

– Не будем больше об этом. Я могу быть чем-то полезен вам, милорд?

– Вы вчера упоминали о наложенной на этот кабинет защите…

После этого разговора в замке действительно наступил покой. Весьма приятный после недавних потрясений… Но Кэллиэн не обманывался. Он знал, что это лишь затишье перед бурей.