Между тьмой и пламенем. Часть 1

Глава 8

Йерихо. Граница Аркханы и Грована

Этот регион славился своими непроходимыми скалами, местами переходящими в горы. Вампир, который сейчас замер в опасной близости к обрыву, был вынужден признать: идеальное место для того, чтобы скрыть от посторонних глаз военный лагерь. Отличное убежище, где их вряд ли бы кто-то нашел.

Точнее, было бы таковым, если бы армия, в данный момент его населяющая, не прошлась по соседним селениям, отнимая то, что им отказались дать добром.

Лорд Кратиар Нихтаэт поморщился. Глупый ход с их стороны. Слухи распространяются быстро, а выживших в этой резне хватило для того, чтобы обо всем узнал законный наследник престола.

Притаившийся в тени справа от него вампир, пристально следивший за лагерем, плохо знал эти места, как, впрочем, и любые другие… но умел полагаться на тех, кто знает больше. Эти скалы считались неприступными, но… везде есть лазейки.

Никому бы в голову не пришло, что он лично может отправиться на поиски тех, кто развязал мятеж, убил его отца и угрожал матери.

Из юнца получится хороший правитель. А уж он, со своей стороны, сделает все, чтобы помочь ему подавить этот проклятый мятеж. Их род не нарушал однажды данных клятв, а дому Дариэт предки лорда Нихтаэта давно принесли клятву служения.

Длинные серебристые волосы, собранные в высокий хвост, плеснули по ветру.

Два вампира переглянулись, и среброволосый поспешил накинуть на голову темный капюшон.

Правильно. Не хватало еще, чтобы вражеские часовые заметили… Хорошо, что ночь безлунная.

– Что будем делать, милорд? – без тени иронии спросил капитан Нихтаэт, подняв взгляд на своего без пяти минут императора.

Молодой вампир, к приказам которого никто бы и не подумал прислушиваться, если бы он не был полноправным наследником правителя Йерихо, нахмурился и ничего не ответил.

Всего двадцать лет. Парню всего двадцать лет, а ему приходится взваливать на себя ответственность за всю страну.

– Пока – подождем, – наконец отозвался он. – Мы их нашли, это главное. Нужно дождаться доклада наших разведчиков. Необходимо точно знать, сколько там демонов и чего ради они связались с этим… – он на миг стиснул и без того узкие губы. Вертикальный алый зрачок в жутких черных, словно залитых тьмой глазах расширился. – И здесь ли основные силы.

– Капитан Нихтаэт, – раздался тихий шепот.

– Старший офицер Каронэо, – кивнул в ответ лорд Нихтаэт.

Девушка из темных была безродной (представителей этой расы, которую люди до сих пор не называли иначе как проклятой, осталось мало, знати из них – и того меньше). Однако это не помешало ей дослужиться до высокого чина – благодаря способностям к магии маскировки, что делало ее незаменимым разведчиком. И судя по тому, что она вернулась последней…

– Докладывайте, – коротко приказал капитан.

– Но, капитан… ведь генералы недвусмысленно дали понять, что…

– Докладывайте, – холодно бросил Даскалиар, и в бесстрастном голосе прозвучала сталь. – Решения в любом случае принимаю я, а не генералы, – последнее слово было произнесено с иронией. – И лучше сделать это на месте, пока вся картина у нас перед глазами.

Капитан Нихтаэт смерил девушку уничижительным взглядом, и она, поспешно вытянувшись в струнку, начала доклад.

Среброволосый, выслушав ее, ударил кулаком по стволу невесть как выросшей в этой каменистой почве сосны…

И она осыпалась пеплом.

Лорд Нихтаэт его прекрасно понимал.

Здесь не оказалось ни его дражайшей сестры, ни Ашера Хассимэ. Это определенно не просто перевалочный пункт, лагерь был постоянным, однако основные силы по-прежнему были разбиты на мелкие группировки, которые, благодаря силе и чутью демонов, было сложно обнаружить даже вампирам. Здесь всем заправлял один из тринадцати великих родов. Ад'Сехти.

Этот лагерь практически полностью принадлежал огненным.

Проклятые демоны…

Из тьмы выскользнула еще одна тень.

Эйлиан, эльф… самый быстрый и ловкий гонец, тоже великолепно знающий эти места. Вести из основного лагеря?

Капитан Нихтаэт встревожился всерьез.

– Милорд, – остроухий низко поклонился. – В столице неспокойно. Вас просили вернуться в штаб… Было несколько поджогов, пострадали административные здания, в том числе поместье вашего рода, и вашу мать… – взгляд наследника заледенел, и Эйлиан, вздрогнув, поспешил поправиться: – Высокородную леди Дариэт пытались убить. Ар-лорд Дариэт спешно прибыл в вашу резиденцию в Маннире и настаивает на вашем немедленном возвращении.

Молодой вампир вздрогнул и побледнел, как смерть. А затем с его лица исчезло всякое выражение, оно словно заледенело.

Капитан Нихтаэт догадывался, что за этим последует. Даскалиар Дариэт отдаст приказ атаковать, и их маги, затаившиеся на позициях, ударят первыми, затем в атаку пойдет гвардия…

Но сигнала не последовало.

Вместо этого наследник престола перевел взгляд на лагерь и выбросил вперед правую руку.

Магический удар, прокатившийся по долине, был страшен. Все палатки смяло, воинство расшвыряло в разные стороны. Многих отнесло далеко в лес или швырнуло прямиком на скалы… и приземление вряд ли вышло мягким. Не было тех, кого не затронула бы чужеродная магия с привкусом огня и гнева.

Еще мгновение – и все заполыхало.

Вампир сдернул с головы капюшон. Серебристые волосы снова взметнулись по ветру.

Он выпрямился, спокойно наблюдая за тем, как далеко внизу бестолково мечутся и умирают враги.

Одним лагерем меньше.

В любое иное время такой расход силы бы заставил его покачнуться. Но в последнее время в душе словно поднимала голову какая-то черная гадина, пьющая его ярость и готовая щедро делиться с ним магией… Вот только чего она потребует взамен?

...Неужели это то, о чем когда-то предупреждал наставник?

Молодой вампир вновь бросил взгляд на чужое воинство.

Лагерь был фактически уничтожен. Многие уже погибли. Многие еще погибнут. Воцарился сущий хаос…

Поделом. Пусть не думают, что огненная кровь делает их неуязвимыми, а Аэллин способна защитить от него.

Капитан Нихтаэт молча наблюдал за вампиром.

Итак, Даскалиар лично нанес первый удар.

Огонь междоусобицы. Кровь. Грязь.

Он еще не начал править, а уже макнулся во все это по самую шею – благодаря сестре и ее… женишку.

Но если принцесса Аэллин перешла к настолько активным действиям, если она готова попытаться сорвать коронацию (а иной цели у поджогов и покушений быть не могло)… было бы глупо и дальше искать мирные способы решения конфликта и бояться жертв. И наследник это наконец понял.

Таиться уже не было нужды, и лорд Нихтаэт дал магам команду отступить. Аналогичный приказ был передан отряду элитной вампирской гвардии. Лорд Дариэт сделал и без того больше, чем достаточно. Даже их объединенные силы не дали бы такого результата.

Он не сомневался в том, что многие уцелели и выживут – но вот испорченное снаряжение заменить будет очень и очень трудно. К тому же демоны даже не заметили, как к их лагерю подошли на расстояние удара. Впредь эти твари поостерегутся бездумно жечь деревни, зная, что за это может последовать внезапная расплата.

– Возвращаемся, – приказал будущий император.

Двое вампиров, эльф и одна темная, потрясенная до глубины души неожиданной демонстрацией силы молодого наследника, растворились в ночи, сливаясь с темно-серыми скалами, по которым сейчас плясали алые отблески жадных огней, полыхающих далеко внизу.

***

Темный обряд очищения. Это звучало бредово, особенно на его взгляд – но такие тоже имелись. И после обращения к черной магии… тем более неоднократного… к таковому следовало прибегнуть как можно быстрее. Заклятье маскировки ауры и так держалось на честном слове из-за его несдержанности.

К счастью, новолуния не пришлось долго ждать.

Кэллиэн сделал глубокий вдох, отрешаясь от лишних мыслей.

Подземный ветер, залетающий под старую, полуобвалившуюся арку, ведущую в старый тайный ход к источнику, не треплет черные волосы. Не развевает складки плаща. Не проходится по лицу, холодя и без того прохладную кожу.

Под пальцами нет ледяного на ощупь металла.

В колени не впиваются истертые камни подземелья, которое он, по разрешению князя, облюбовал для своих обрядов.

Физические ощущения утрачивают всякий смысл и больше не отвлекают.

Вокруг только тьма.

Он выдохнул.

Снова вдохнул, вбирая тьму. Все чувства привычно обострились…

И вдруг покачнулся, как от удара.

Всеблагая Тьма, какой выплеск… какой чудовищный выброс силы…

Маг открыл глаза, залитые тьмой. Медленно, ищуще повернул голову. Тьма давала зрение, выходящее за рамки привычного физического мира.

Не здесь. Не рядом. Далеко, очень далеко к северо-западу… на фоне хаотичных разноцветных всплесков, резанувших по глазам – черный, как ночь в пещере, огонь… ревущий, клубящийся, опасный…

Инстинктивное обращение к темной магии он способен почуять за многие лиги, особенно когда восприятие обострено начавшимся ритуалом.

Это не стихийное пробуждение дара… но и не сознательный призыв к магии смерти. Змея только подняла голову и зашипела, но еще не впилась в душу…

Кэллиэн, не сознавая того, начал дышать глубоко и часто.

Тьма в нем рвалась наружу, вспомнив на чужом примере, каково это – упиваясь яростью, безгранично властвовать над жизнями жалких смертных…

Нет.

Он наблюдатель, но не участник.

Маг с усилием выровнял дыхание.

Чем ближе к завершению семилетнего обряда, тем чаще возвращается искушение прибегнуть к этой силе.

Интересно, кто это отметился…

Не удержавшись, все-таки протянул тонкий импульс…

Проклятье. Даскалиар…

Вампиреныш все-таки вляпался по самую макушку… Похоже, терпение юнца иссякло, и больше он не будет пытаться решить конфликт мирным путем. Его нежелание пачкать руки для вампира, да еще воспитанного его дражайшим дедулей – даже в трансе Кэллиэна передернуло, едва он вспомнил этого мерзавца – просто смешно. Нельзя сказать, конечно, что он совсем уж не понимал Даскалиара, но в такой ситуации проявлять мягкость просто нельзя.

Судя по этому стихийному выплеску, наследник императора наконец это понял… хотя, возможно, еще не осознал.

Кэллиэн вздохнул, уже зная, как поступит. Проверит их связь… и укрепит ее – раз уж юнец так красноречиво показал клыки.

В конце концов, он отвечает за этого недомага…

Кэллиэн выдохнул, концентрируясь и еще глубже погружаясь в транс. Воздух в легких закончился, и он нырнул с головой в льдисто-черную магию смерти, ища эту метку в самом себе, чтобы быстро прикоснуться к ней.

Короткая картинка-видение перед глазами. Йерихо. Знакомые скалы – граница Грована?.. По ним он как-то раз удирал от императорских ищеек, раздобыв для ар-лорда Дариэта один артефакт...

В узкой долине внизу военный лагерь… был. До того, как его разметало по окрестностям темной лавиной, а потом пожрало беспощадное пламя.

Ммм, сколько смертей… Тьма в нем одобрительно замурлыкала.

Да, немало, безмолвно согласился с ней Кэллиэн. Но эта сила утекает в никуда. Юнец убил, но не собрал жатву.

Связь сохранилась. Не сугубо ментальная (на его счастье), более глубокая, связывавшая не сущности, а два источника силы, два резерва.

Даскалиар давно привык к ней – и потому не почувствовал его присутствия. Кэллиэн осторожно влил в нее еще пару капель силы.

Вернулся в свое тело и сознание. Жадно вдохнул. Провел пальцами под носом, стирая кровь.

Ну, хоть не ручьем. Пара капель – ерунда…

Черная магия, в отличие от всех прочих, преотлично преодолевала даже такие расстояния. А это к тому же черная магия на крови… Можно было даже не сомневаться в том, что все получится. В конце концов, Кэллиэн знал ауру Даскалиара и формулу его крови как никто другой. Сколько раз он показывал ему запрещенные заклинания? Сколько раз сам проливал эту кровь в ходе очередного урока? Сколько раз рисовал из нее узоры на черном агате, показывая опаснейшие заклятья?

Даскалиар запоминал, усваивал, анализировал… и в итоге сказал, что прибегать к этим знаниям не желает.

Кэллиэн удивился тогда… Это же власть. Та самая власть, которой так жаждет ар-лорд Дариэт (к счастью, даром не вышел)… И вдруг потенциальный наследник престола заявляет, что ему она не нужна…

Тогда Кэллиэн впервые задумался о моральной стороне того, чем занимался все эти годы по поручению ар-лорда Дариэта. И понял, как от всего этого устал. У него не было настоящей жизни. Только приказы и отдых, который не приносил даже удовольствия. Он был цепным псом, которого бьют по морде, если он осмеливается ощериться на хозяина. А в случае бунта – попросту пристрелили бы в упор.

Но Даскалиар дал ему возможность убраться оттуда…

Впрочем, дело прошлое. Главное не это.

Если с молодым вампиром произойдет что-то серьезное, он об этом узнает. А пока лучше лишний раз не высовываться… и провести наконец этот демонов обряд.

Кэллиэну нравилась его мирная жизнь.

И даже ради Даскалиара он не собирался ей жертвовать. В случае инициации (а судя по этому выплеску, ждать осталось недолго) он ему поможет… но не более.

Маг снова расслабился, сконцентрировался, отрешаясь от всего лишнего, выдохнул– и опять погрузился во тьму, как в воду, позволяя ей обволакивать тело и сознание. Под ее покровом наконец можно было расслабиться, не ощущая ни привычного поводка, ни давления клятвы… Даже мысли были лишними. Как и дыхание.

Лишь через час, полностью укрепив и обновив резерв, приведя в порядок связи между телом и сущностью (а главное – укрепив поводок на собственной черной силе) Кэллиэн сделал первый свистящий вдох.

После этих обрядов затхлый воздух подземелья казался на удивление вкусным.

Теперь его аура ничем не отличалась от ауры любого другого темного мага. Ни следа чернильной тьмы с привкусом тлена. Ни намека на то, что он не совсем человек. И это исключительно благодаря заклинанию, наложенному ушлым магом, к которому его тогда привел князь Ламиэ.

От черной вампирьей крови он никогда не избавится… Но отказавшись от черной магии, возможно, сможет окончательно подавить свои вампирьи черты.

Если… если его расчеты и предположения верны.

***

Удар был внезапным, страшным и посеял смятение в их рядах. Многие усомнились в том, что будет мудро и дальше выступать против проклятого вампира… Малодушные трусы!

Но великий лорд Рагдар Эшшис Ад’Сехти никак не ожидал, что в их числе окажется его младший сын, который к тому же пострадал больше многих…

Этот лагерь был не только военным. В скромных, хорошо укрытых деревянных постройках жили семьи тех, кто служил или работал в Йерихо до мятежа – послов, дипломатов, торговцев. Принцесса обещала всем защиту и неприкосновенность…

И постройки действительно выстояли. Все, кто был в них, отделались легким испугом, несмотря на то, что пламя пожрало внешнюю обшивку. Щиты, проложенные между камнем и деревом, выдержали гнев будущего императора.

Но его двенадцатилетний внук именно в этот вечер сбежал, чтобы побродить по ночному лагерю. Эндара так и не нашли. А теперь, когда пришлось в спешке сниматься с места, вряд ли найдут. Удар был таким, что мальчишку, скорее всего, убило.

Боль переплеталась с яростным, хлещущим гневом.

И тот факт, что Натор теперь, вместо того, чтобы мстить, пытается выйти из игры, бесил главу рода до невозможности.

– Отец, при всем уважении, я считаю, что нам не следует открыто ввязываться в мятеж и тем более выполнять дурацкие приказы принцессы! Совершая покушение на мать будущего императора, мы переходим дорогу ему лично – и не только ему, но и его деду. Или вы забыли, что ар-лорд Дариэт – фактически король всех вампиров в этой огромной стране? За исключением разве что Селиэтов и их приближенных… Идя на поводу у принцессы, мы подставляем себя и свое государство под серьезный удар! Король тоже приказывал не влезать в личные разборки наследников и вампиров, и…

Но глава рода лишь отмахнулся от младшего сына.

– Из-за магического удара этого гаденыша мы уже потеряли моего внука, позволь тебе напомнить!

Лицо Натора исказилось, но он держал себя в руках.

– Это уже личное дело нашего рода, – жестко произнес лорд Ад’Сехти. – Кровь за кровь – и приказ принцессы прекрасно укладывается в наши традиции.

– К вампиру такие традиции! – вскипел Натор. Боль от потери сына по-прежнему терзала его и будет, наверное, терзать всегда, но он понимал, что идти на поводу у эмоций – плохая идея. К тому же он еще не утратил надежду его найти. Тело ведь тоже не было обнаружено. Если его оглушило, и Эндар просто забрел дальше в лес, не понимая, куда идет, у них есть надежда!

Главная беда – из-за силы удара магическое поле долины, и без того колебавшееся, исказилось окончательно. Это определенно была не чистая огненная магия…

Поисковые заклятья не работали. Эндар был далеко не единственным, кого не удавалось найти.

– Отец, – он предпринял еще одну попытку вразумить главу рода. – Если мы сейчас перейдем дорогу Дариэту, а он возьмет в этом противостоянии верх, погибнет весь наш род! И ладно бы только это. Отношения между государствами обострятся до крайности, ведь вампиры мстят за своих страшнее, чем можно представить, торговля станет невозможной, и в наши земли придет голод…

Отец отвесил ему полновесную пощечину.

Натор ошеломленно замер.

– Еду возьмут силой у северян, а на них я плевать хотел. Не думал, что воспитал из младшего сына труса, – жестко произнес демон. Старший брат криво усмехнулся, но ввязываться не стал. – Эндар – твой сын, Натор.

– Вы учили, что не следует смешивать семью и политику, – тихо, но уверенно произнес Натор. Похоже, пришла пора их путям окончательно разойтись. Но он обязан хотя бы попытаться что-то сделать, раз родителю отказало благоразумие, на которое так полагался король. – К тому же акх-лорд Дахаэр Адж’Ракх приказал «не встревать в вампирьи дрязги». А то, что вы предлагаете, – верный способ увязнуть в них так, что мы уже не выберемся. Или вы полагаете, что вампир с такой магической силой – слабый противник? Мы даже не поняли, как они подкрались к нам, а ведь лагерь был экранирован, и всюду стояли часовые!

Отец вдруг жестко усмехнулся.

– Плевать я хотел на короля-придурка! – процедил он. – И он вдвойне идиот, если полагает, что здесь, в Йерихо, я не преследовал никаких собственных целей. Я ожидал, что ты вызовешься убить эту проклятую вампиршу лично, но раз так… я покажу тебе, как демоны из рода Ад’Сехти мстят за своих!

Он развернулся и вышел вон из комнаты. Загремели приказы. За окном начал собираться отряд. Натор все так же стоял на месте, не в силах поверить в происшедшее.

Отец заявил о том, что у него здесь свои цели и что король ему не указ. Что это за цели тогда? О чем он договорился с лордом Хассимэ за спиной у младшего сына? Старший брат, похоже, в курсе…

Вечный Огонь! Ну почему Ассаэр так некстати исчез и не возвращается? С Дахаэром обсуждать сложившуюся ситуацию бессмысленно, но наследник Севера… с ним можно было иметь дело.

Натору показалось, что их королевство быстро разваливается у него на глазах, словно казавшаяся незыблемой громада из мрамора быстро осыпается мельчайшим песком. На Юге – идиот и пьяница. На севере – нечистокровный, вольнодумный правитель, к тому же отсутствующий… а четвертый род собирается бросить вызов будущему главе соседнего (и союзного!) государства, фактически ввязываясь в кровную войну!

Тихо открылась другая дверь.

Вошла заплаканная Анджана.

– Ты… все слышала?..

Натору стало совсем тошно.

Его жена кивнула.

– И тоже считаешь меня трусом?

Красивая той самой женской, глубинной красотой, женщина покачала головой.

– Ты прав, Натор. Ты прав от и до. Мы потеряли Эндара лишь потому, что вообще ввязались в этот мятеж. Вампир не мог знать, кого зацепит, он просто ударил по обнаруженному лагерю. Кровная месть… чем она поможет? К тому же, возможно, наш мальчик жив. То, что мы его не нашли, еще ничего не значит. Он вполне может объявиться. Лучше бы твой отец направил все силы на его поиски, чем сразу называть нашего мальчика погибшим. Месть его не вернет, а вот кровная вражда с тем, кто владеет такой чудовищной силой, может унести жизни всех. А у нас… у нас еще двое детей, Натор, и я боюсь за них.

– Двое? – удивленно спросил демон.

Жена, вспыхнув, красноречиво положила руку на живот.

Натор подскочил к ней, вытер слезы горячими ладонями.

– Не смей плакать, Анджана. Не смей переживать. Ты забираешь нашу дочь и сегодня же уезжаешь из Йерихо.

– Но граница была перекрыта, едва лорд Дариэт узнал о том, что мы участвуем в мятеже…

– Через Тессеме. До него не так далеко. В Даллии тоже неспокойно, я не хочу, чтобы вы оказывались в стране, где может в любой момент полыхнуть гражданская война. А через автономию Нариме в пределах Тессеме можно выбраться быстро и без особых проблем. Границу с Йерихо они обычно не перекрывают.

– А ты?

– Пока останусь. Но я не буду ввязываться в эту войну. Буду искать Эндара. Если я попутно смогу чем-то помочь отцу, брату или кому-либо из своих сородичей… пусть даже и вот так переправляя чужие семьи… я это сделаю. Но ты уедешь. Я не могу больше тревожиться за тебя. Я потерял нашего сына… если я потеряю теперь тебя и нашу дочь… мне не для чего будет жить, Анджана.

Она опустилась на колени, коснулась его ног правой рукой и поцеловала пальцы. Бережные руки мужа поспешно подняли ее и прижали к широкой, надежной груди.

– Я люблю тебя, душа моя, – шепнул он. – Позволь мне уберечь тебя и наше продолжение. Не упрямься больше, уезжай.

Крепче прижавшись к нему, Анджана кивнула.

Натор встретил ее в землях пустынников, в одном из их больших, шумных племен. Полюбил, выкрал, когда вождь отказался отдать свою дочь за южанина. Женился, честь по чести, до свадьбы пальцем ее не тронул. Долго потом пытался примириться с ее отцом – и таки сделал это… И если теперь он хочет, чтобы она вернулась домой, хочет, чтобы она ждала его там, как полагается жене воина… Она это сделает.

– Хорошо, огонь моей души, я уеду, – прошептала она, чувствуя, как каждое слово впивается болью в сердце. – Я буду ждать там, пока король не отзовет тебя. Пожалуйста, не подведи меня – и вернись.

Натор посмотрел ей в лицо.

– Непременно вернусь. Ведь ты будешь ждать, – улыбнулся он и поцеловал ее, а затем отстранил, мягко надавив на плечи. – Собирайся в дорогу, пока отца нет. Тихо и тайно. Я бы отдал тебе портал… но он, во-первых, всего один, а нам нужно два, во-вторых, в твоем положении им пользоваться не следует. А значит, поедете сегодня же.

– Хорошо.

Молодая женщина послушно двинулась к выходу, вытирая вновь выступившие слезы, но у порога остановилась, услышав хриплое:

– Анджана…

Обернулась.

– Я люблю тебя, душа моя.

Для высшего демона высшая слабость – признаваться вслух в таких чувствах. Натор не так часто произносил эти слова… но даже после тринадцати лет брака она по-прежнему чувствовала его любовь и заботу.

– И я тебя, – улыбнулась сквозь слезы Анджана.

– Ступай.

И она вышла, зная, что ему необходимо побыть одному. Разлука будет тяжела не только для нее.

Натор на миг закрыл глаза и ссутулился, позволяя себе почувствовать отчаяние и одиночество, которые скоро станут его постоянными спутниками.

Но раз глава рода ведет себя неадекватно… пожалуй, об этом стоит известить короля. Возможно, он предаст этим семью – но не предаст страну.

Написав и запечатав послание, он вышел вон и, отыскав доверенного гонца, незаметно передал ему пакет. Тот, не задавая лишних вопросов, закончил свои дела и вскоре выехал.

Граница с Террами опечатана, сильных магов в армии Йерихо хватает. Использовать порталы рискованно… но пару тайных троп этот демон знал.

В том, что Дахаэр получит это послание, Натор практически не сомневался. Но вот что король предпримет?

***

Инерис мягко улыбнулась, закрывая последнюю страницу книги по азам магии, подсунутую недавно Кэллиэном. Пока она только читала, пытаясь сперва уложить в голове теорию. Попробовать попрактиковаться еще успеет.

Улыбка, впрочем, тут же сбежала с лица.

Отец снова отправил лорда Палтера в Йерихо… а вчера вечером пришло письмо от князя Тессерийского. Отец пока никому его не показывал… но она была в кабинете, когда вошел гонец с посланием. И видела, как правитель изменился в лице, пока его читал.

После этого отец отдал приказ о срочном заседании совета – третьем за последние десять дней.

Похоже, на сей раз шпионы великого князя сработали оперативнее.

Собственно, попытка отвлечься на магию стала для леди-наследницы единственным способом не умереть от любопытства.

Инерис бросила взгляд на часы и отложила книгу.

Пора.

Хорошо знакомый малый зал, где присутствовали и советники, и приближенные отца, каковых, впрочем, вместе с ней насчитывалось всего десять человек.

По мере того, как правитель зачитывал послание, на лицах присутствующих все отчетливее проступала тревога, даже Кэллиэну, как всегда, сидевшему сзади, изменила привычная невозмутимость.

Беспорядки, покушения, разбитый лагерь мятежников… надвигающаяся коронация Даскалиара Дариэта, которую тот наотрез отказался переносить (Инерис про себя одобрила – если вампир сейчас даст слабину, инициативу перехватить уже не сможет)… и вишенкой на торте – покушение на высокородную леди Дариэт и открытое выступление армии бунтовщиков, собравшейся в одну грозную силу и выдвинувшейся из Аркханы на юго-запад.

Анэке сочли, что у принцессы хорошие шансы, и отправили к ней семерых элитных магов. В Даллии князь Солтейн тоже решил поддержать Аэллин – видимо, в отчаянной попытке вернуть себе влияние в случае ее победы – и послал часть своих волков в Йерихо.

В связи с этим князь Тессерийский счел, что им пришла пора определяться со стороной. Участие в чужих войнах всегда выгодно… если верно рассчитать силы.

И эта новость Инерис не понравилась категорически.

– Ставлю на демонов и принцессу, – произнес генерал Лэнтер. – Если они возьмут верх, с ними будет гораздо проще наладить отношения… Даскалиар ведь даже о грядущей коронации великого князя не известил.

– Может, ему еще нужно было приглашения всем правителям разослать – в страну, охваченную пламенем бунта? – язвительно парировал долговязый князь Ратри. – Нет, вампир прав. Тут не до пышности и расшаркиваний, ему надо, наконец, утвердить свою власть. Что до вашей позиции… Если рогатые и принцесса возьмут верх, огненная кровь на волне успеха попросту попытается нас захватить – при полной поддержке Йерихо. Хассимэ же не просто так включили в число родов третьего круга, он наверняка многое им пообещал взамен.

Инерис мысленно поаплодировала наставнику. Да, тактичностью князь Ратри не обладал… зато такие вопросы щелкал, как орешки.

– Вы же не думаете, что вампир, которого не поддержал даже совет министров, сможет удержать власть? – возразил побагровевший генерал.

– Уже поддержал, многие отказались от попытки пойти против него и принесли ему клятву верности – шпион князя при дворе сам был этим удивлен. Так что я лично ставлю на Даскалиара Дариэта, – тут же возразил лорд Колро, до сих пор молчавший. – Отметьте, его до сих пор не убили, несмотря на ряд покушений. Армия целиком и полностью на его стороне. Он, как показали последние события, сильный маг, хороший воин, и, как любой вампир, наверняка безжалостен.

– Был бы безжалостен – давно бы разогнал эту шайку. Юнец, – презрительно поморщился лорд Энри, и тут возмутилась уже Инерис.

– По-вашему, возраст – единственный критерий, по которому следует судить правителя? – холодно бросила она и, к тайному удовлетворению, отметила, как смешался советник магии, сообразив, что допустил бестактность. – В условиях мятежа он действует вполне успешно. Лично отправился на поиски вражеских лагерей, едва опасность коснулась его подданных, и один из них стер с лица земли. Подавил начавшиеся бунты в столице – жестко и бескомпромиссно, но без жестокости. Удерживает позиции. По-вашему, слабый духом юнец на это способен? И уж если мы знаем о действиях мятежников, полагаю, он тоже в курсе и наверняка успел принять контрмеры. Не говоря уже о том, лорд Энри, что народ тоже на его стороне.

Пристального взгляда отца она не заметила.

– Это немаловажно, – в раздумьях протянул советник внутренних дел. – Пожалуй, я тоже склонен поставить на вампира.

Всего членов совета было шестеро. Немного, но больше для княжества и не требовалось. И мнения разделились.

– Поддерживаю, – неожиданно высказался Кэллиэн. – Теперь этот вампир пойдет на все, чтобы удержать власть. Принцесса преступила черту – как и огненные.

– И что, вы хотите, чтобы мы ему помогали?! – возмутился лорд Энри.

– Нет, я всего лишь настоятельно рекомендую ему не мешать.

– Но ведь ходят слухи, что лорд Хассимэ обладает кое-какими сверхъестественными способностями – и до сих пор ему удивительно везло… Принцесса уехала вместе с ним из лагеря буквально за два часа до того, как Дариэт его сжег.

Взгляды скрестились, как мечи, но лишь на миг. Кэллиэн спокойно откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

– Поверьте, чтобы справиться с наследником, этих способностей будет недостаточно.

Князь, с непроницаемым лицом выслушав эту пикировку, вздохнул.

– Вы все не учитываете один момент, господа. По сути, это послание – лишь дань приличиям. Что бы князь Тессерийский ни решил, повлиять на его действия мы не сможем и вольны лишь высказать свое мнение. Мы имеем право проводить независимую политику только в отношении Терр.

Воцарилась тишина.

– Действительно… – признал его правоту лорд Колро. – И что вы ответите?

К всеобщему удивлению, князь Ламиэ произнес:

– Лорд Дэтре, ваше предложение?

– Сохранить нейтралитет, разумеется, – пожал плечами Кэллиэн.

– Поддерживаю, – вставил князь Ратри.

Губы князя сжались чуть крепче. Его как раз что-то подталкивало к тому, чтобы выступить на стороне принцессы… но Кэллиэну и князю Ратри в таких вопросах можно доверять.

И он произнес:

– Также поддерживаю. Для нас это лучшее решение. Конфликт с обеими сторонами, участвующими в противостоянии, крайне нежелателен. Оставим за собой право реакции на стимул, не становясь стимулом для других. Инерис?

– Согласна по всем пунктам, – коротко произнесла она.

– Решено. Я отправлю соответствующее послание великому князю Тессеме в его столичную резиденцию. А если он с нами не согласится… Что ж, не поддерживать его политику в случае серьезных расхождений с ней мы имеем полное право – при условии, что мы ей не противодействуем.

– Мудрое решение, милорд, – одобрительно кивнул Кэллиэн. – Не говоря уже о том, что если лорд Дариэт не получит поддержки – он после мятежа об этом вряд ли вспомнит. А вот если вы окажете помощь его сестре – не забудет никогда. Демоны, выступив на стороне лорда Хассимэ, очень глупо подставились. Их отношения с Йерихо пострадают серьезно и очень надолго.

– Я гляжу, вы уверены в том, что он удержит власть! С чего вдруг? – обиженно буркнул генерал.

– Я маг – и хорошо знаю, чего ожидать от других сильных магов. Дариэт медлил, поскольку искал несиловые способы решения конфликта. И судя по тому, как он разобрался с лагерем мятежников и бунтами в Маннире, понял, что таковых нет. И вот теперь, – Кэллиэн сладко, мечтательно прищурился, – я очень не завидую его врагам. В ярости вампиры бывают дьявольски изобретательны…

Поскольку сказано это было темным магом, все присутствующие, кроме Инерис и князя, непроизвольно содрогнулись.

– Откуда ему так много известно? – снова не выдержал лорд Энри. – Мой князь, не думайте, что я ставлю под сомнение ваши решения, однако не слишком ли много ваш придворный маг знает о молодом императоре и ситуации в Йерихо?!

– Мой придворный маг, как вы изволили выразиться, направляет свои знания на пользу моей территории, – невозмутимо отбрил его правитель. – Каким именно образом он эти знания получает, я предпочитаю не уточнять, зная о специфике его методов. Однако методы эти работают… и не причиняют вреда никому в Нариме. Прочее меня, признаться, не слишком волнует…

Дверь в кабинет вдруг распахнулась и, чеканя шаг, вошел капитан Мельдер. Инерис удивленно воззрилась на него. Что такого могло произойти, чтобы капитан…

– Я прошу прощения, пресветлый князь, за прерванное совещание… Но вы должны знать, что нашу южную границу только что несанкционированно пересекли.

– Кто и в какую сторону? – коротко спросил князь.

Капитан Мельдер сделал повелительный жест – и вперед с поклоном вышел командор приграничного форта.

– С нашей стороны – к демонам, пресветлый князь. Удалось установить лишь, что это южанка – с дочерью и служанкой. Они были укрыты каким-то хитрым заклятьем, которое дало сбой непосредственно при пересечении границы, лорд Дэтре ведь не так давно изготовил усиленные охранные амулеты.

– Шпионы? – уточнил лорд Колро.

– Не похоже. Остановить их не успели, но, как я понял, ничего плохого они не замышляли. Они мчались во весь опор, словно хотели лишь одного – вернуться на родину. Взяв след неизвестного заклятья, наши маги сумели приблизительно проследить их маршрут. Судя по всему, они выехали из Йерихо и ни разу даже не остановились.

Воцарилась тишина, а затем князь процедил:

– Этого еще не хватало.

– Отец, вы полагаете… если станет ясно, что принцесса проиграет… – медленно начала Инерис, но по вмиг ставшему жестким взгляду отца поняла, что угадала.

– Если Дариэт возьмет верх, есть риск, что за этой демоницей последуют другие. Уйти через Нариме будет для них проще всего… – отец и дочь обменялись понимающими взглядами, князь Ратри, нахмурившись, кивнул, и правитель подытожил: – Нужно немедленно начать укреплять границу с Йерихо. Похоже, великому князю придется отписать еще и об этом и посоветовать сделать то же самое.

Инерис кивнула, ощутив невольную гордость за отца. Пока остальные еще пребывали в заторможенном состоянии, осмысливая новость и ее возможные последствия, князь все просчитал и начал отдавать приказы:

– Отзовите войска из приморского региона – опасность удара оттуда минимальна, а на западе и юге, напротив, очень велика. Раз мятеж перешел в открытую фазу, скорее всего, все решится быстро. Мы должны быть готовы к любому исходу. Кто бы ни взял верх, беспорядки могут завершиться массовым оттоком беженцев, в том числе через наши земли. Если вернется лорд Палтер – сразу проводите ко мне, без отлагательств.

– Князь…

– Лорд Дэтре, я поддерживаю вас в отношении соблюдения нейтралитета. Однако укрепление границы с внутренней стороны не относится к проявлениям агрессии.

– Милорд, я собирался спросить о другом, – мягко произнес Кэллиэн. – Понадобится ли новая партия защитных амулетов для тех, кто придет с востока к йериханской границе?

Морщины на лбу князя чуть разгладились.

– А почему этот вопрос задаете вы? – сдуру вякнул министр магии.

Инерис нахмурилась. До сих пор не может забыть о том, что его сыночку этот пост не достался?!

– Потому что разработка артефактов в моей компетенции, я ведь зачарователь, – ровно отозвался Кэллиэн и одарил министра той самой ленивой, вальяжной, невыразимо пугающей улыбкой. – У вас другая специализация, лорд Энри.

– Займитесь этим, лорд Дэтре, – оборвал намечающийся спор князь. – С вас, как обычно, три образца и подробный отчет об их работе, после я сформирую заказ.

– Я отдам лорду-секретарю распоряжение о подготовке указа о переводе войск, – подала голос Инерис.

Князь Ратри одобрительно кивнул… а князь Ламиэ помедлил, смерив дочь напряженным взглядом.

– Да, – словно через силу произнес он. – Это будет кстати, мне сейчас не до того, чтобы объяснять ему ситуацию. Реши заодно финансовые вопросы с лордом-казначеем Кертисом.

Снова спихнул на нее наиболее скучные вопросы…

Бледный седоволосый мужчина, ужасающе худой, поднялся с места и поклонился князю. Инерис только вздохнула. Лучше бы он ее отправил напрямую к служащим канцелярии, так процесс пошел бы куда быстрее… Будем надеяться, с лордом Кертисом удастся договориться о том же.

– Через двадцать минут я жду вас в своей приемной, – коротко произнесла Инерис и поклонилась присутствующим лордам. – Плодотворного дня, господа, – попрощалась она.

И, оглянувшись на пороге, встретилась с взглядом синих глаз. Что именно он выражал, Инерис так и не поняла… тревога? Беспокойство? Предупреждение?

Ясно было одно – равнодушными эти глаза не были.

Она нахмурилась.

Скорее всего, беспокоится маг не зря. И ее отец прав. Их может ждать самый разрушительный кризис в истории автономии. Кто бы ни взял верх в противостоянии в Йерихо, будет наивно думать, что их это никак не коснется.

***

Тем же вечером

– Лорд Дэтре, мне показалось, или вы весьма настойчиво советовали мне не мешать этому вампиру? – в лоб спросил князь Ламиэ, едва вызванный для беседы лорд Дэтре переступил порог его кабинета. Было поздно – но их обоих такие мелочи не смущали. – Я раньше не интересовался, но, раз вы, с позволения сказать, служили его деду… Вас что-то связывает с молодым наследником?

Кэллиэн вздохнул.

– Давняя история, милорд. Только благодаря ему мне удалось вырваться в свое время из застенок ар-лорда Дариэта и успешно бежать из Равэна. Но, поверьте, даже без этого я бы попытался отговорить вас от попыток встать на сторону принцессы. У Даскалиара есть еще козыри, о которых неизвестно никому. Даже я не могу сказать, разыграет он их или нет. Но они есть.

– Я так понимаю, вы бы не хотели о них мне рассказывать?

Короткий поклон.

– Я убежден, что Нариме они в любом случае ничем не грозят, милорд. В противном случае я бы предупредил вас.

Князь вздохнул, подавляя всплеск недоверия и напоминая себе о клятве. Не хватало еще второй раз нарушить слово.

– Допустим. Если вампир удержит власть… как полагаете, что он предпримет прежде всего?

– Будет наводить порядок в стране, – пожал плечами Кэллиэн. – Сомневаюсь, что у него есть замашки завоевателя. В этом он пошел в отца.

– А как насчет дражайшего деда? Ар-лорд Дариэт ведь довольно долго его воспитывал.

Кривая усмешка.

– Полагаю, Даскалиар, как и я, был очень рад вырваться из-под этой излишне навязчивой опеки.

Пауза. Затем непривычно неуверенное:

– Вам не показалось, что Инерис слишком рьяно вступилась за вампира?

Кэллиэн пристально посмотрел на правителя. В отличие от прошлого раза, князь не спешил бросаться обвинениями, более того, решил осторожно заговорить о том, что его тревожит… И эту тревогу следовало так же осторожно развеять. Кэллиэн категорически не понимал, почему правитель так цепляется к каждому слову и действию Инерис, но, как он уже убедился, задавать прямые вопросы на эту тему бесполезно…

Маг как можно небрежнее пожал плечами.

– Я не увидел ничего странного, – не покривил душой он. – Ситуация серьезная, милорд, и ваша дочь это понимает. Конечно, Инерис чувствует определенную солидарность по отношению к лорду Дариэту – как и она, он наследник и очень молод. И ей хочется быть вам полезной… – поколебавшись, он все-таки добавил: – На мой взгляд (простите, если навязываюсь со своим мнением), вы верно поступили, доверив ей решение финансовых вопросов. Вам хватит хлопот с военными.

Князь согласно кивнул.

– Пожалуй. Можете идти, только… Амулеты мне нужны послезавтра.

– Они будут у вас, – поклонился Кэллиэн и вышел.

После беседы с магом тревога снова улеглась. Да и чувствовал он себя на удивление бодрым и энергичным.

Отступила головная боль, слабость, которая в последнее время порой накатывала…

Пожалуй, стоит обсудить эти новости с Ральдой…

Хотя… зачем?

Он правит столько лет и способен разобраться без женских подсказок.

***

Южные Терры

Одновременно с письмом от младшего Ад’Сехти пришло датированное более поздним числом послание от лорда Хассимэ – магической пересылкой. Явно любезность принцессы Аэллин, так как полукровка сильным магом не был…

Это письмо король объединенных Терр, его величество Дахаэр, сидевший в это время за обедом, вскрыл немедленно, решив, что Ад’Сехти потерпят. Особенно если учесть, что с ним связался не глава рода, а младший лорд, не обладавший особым влиянием…

Хассимэ сообщал, что после внезапной атаки на лагерь счёл необходимым окончательно перейти в наступление, пусть даже в итоге вспыхнет гражданская война – это как минимум задержит, если не предотвратит коронацию Дариэта. Они вышли против него в открытую и уже одержали несколько побед, маршируя по Гровану, пока Даскалиар занимался наведением порядка в столице… И возьмут верх в решающей битве за провинцию, на этот случай у них уже припасен «подарочек» для наследника… Со всем уважением к великому акх-лорду Адж'Ракху...

Отложив это послание, Дахаэр нахмурился. Для разнообразия он был трезв… и прочитанное ему не понравилось.

Обдумывая новости, он рассеянно открыл письмо от Натора, пробежал текст глазами – и смял бумагу в кулаке.

Значит, вот о каком «подарочке» для наследника шла речь?!

Какого демона творят эти проклятущие Ад’Сехти?!

К тому моменту, как он получил оба послания (магия магией, но расстояние существенное), покушение на мать этого вампиреныша наверняка уже состоялось! У лорда Рагдара слово с делом, как правило, не расходилось…

Дахаэр погрузился в размышления, уже не замечая того, что за ним наблюдают другие лорды, и не зная, что на его лице проступил страх, пока еще смутный, но несомненный.

Происходит что-то неладное. Один не удосуживается заранее предупредить союзника о том, что переходит в наступление, и ставит перед свершившимся фактом. Второй, вопреки приказу, ввязывается в кровную вражду с высшим вампиром – и даже не пытается известить об этом короля, это делает вместо него сын!

Почему? И как ему на это реагировать?

Сначала надо успокоиться…

Дахаэр придвинул к себе кубок и осушил его до дна.

Глава второго рода, великий лорд Сэйдер Эр’Серх, пристально следивший за королем, подумал про себя, что с этими письмами ему непременно нужно ознакомиться. И как можно быстрее.

Возможность представилась той же ночью – благодаря любезности его телохранителя. И содержание их великому лорду тоже не понравилось.

Судя по всему, лорд Рагдар Ад'Сехти замыслил благодаря поддержке Ашера Хассимэ по возвращении захватить трон. Иных «интересов» у него просто быть не могло.

Лорд Эр-Серх нахмурился и отдал письма телохранителю, приказав вернуть их на место. Сам отвернулся к окну, глядя на привычный алый пейзаж за окном.

Положим, в роли короля Дахаэр мало его устраивал… Но Ад'Сехти на этом посту устроил бы его еще меньше. Это же верный шаг к братоубийственной войне за власть… Ашт’Альт как минимум принял бы в ней участие, между этими родами всегда шло негласное соперничество… а с таким соседом, как Нариме, внутренняя грызня – чистой воды самоубийство!

Стоит ли сообщить эти новости лорду Эн'Крарго? Третий род, как и второй, обладал немалым влиянием и важными связями. В таких условиях лучше не забывать о друзьях…

Теоретически Дахаэра можно было бы убрать. Практически – это только ухудшит ситуацию. Наследник-то по-прежнему бродит неизвестно где. А значит, война за власть неминуема. С учетом того, что Ад'Сехти уже увязли в Йерихо, а на севере крепнут мятежные настроения…

Он ударил кулаком по стене.

Проклятье, где вампиры носят Ассаэра?!

***

Она долго ждала. Ждала сперва Ласса, принесшего необходимые рекомендательные письма, затем вестей из Йерихо, которые ее отнюдь не порадовали… Но Ассаэр так и не вышел на связь. Дольше тянуть не следовало. Помешать она сейчас не должна, а если что-то сорвалось, и этот способ связи по-прежнему недоступен – лучше узнать об этом сейчас, пока есть возможность придумать запасной план.

Леди Дженис привычно коснулась завитка в углу и четко произнесла:

– Огненная кровь.

Вызов был отправлен – зеркало чуть засветилось и начало переливаться мелкими искорками. Значит, он все-таки влил свою кровь...

Демон ответил с запозданием и предстал перед ней, заплетая длинные угольно-черные волосы в косу. Видимо, одевался или раздевался после смены.

– Миледи, – поклонился он, привычно глядя на нее из-под ресниц.

Напрасная попытка скрыть ярко-синий цвет зрачков – привычка, вбитая в него с детства. И длинная челка, призванная замаскировать отсутствие на лбу коротких черных рогов... Бедный мальчик, не повезло ему. И возможно, она вынудит его вернуться на родину…

Леди Дженис улыбнулась.

– Ассаэр, если…

Он прервал ее, хоть это и было проявлением неуважения, чего демон старался не допускать.

– Простите, миледи, но… создатель этого зеркала может услышать наш разговор?

Женщина растерялась. Плетя свою сложную сеть, об этом она не подумала…

– Я не знаю всех его возможностей, – честно призналась она.

– Тогда лучше не называть это имя.

– Прости… Каэр, – искренне извинилась она. – Я, признаться, не учла этот момент…

– Ничего страшного, миледи. Просто в нынешней обстановке лишние уши, сами понимаете… – помолчав, он признался, склонив голову набок: – Я был весьма удивлен, получив ваш… подарок. Да еще с такой инструкцией… письмо я сжег, как вы и просили. Возникла проблема?

– Пока нет, но мне не нравится то, что происходит. Возможно, у тебя есть новости?

– Как им не быть, – хмыкнул демон. – Весь форт гудит – князь во второй раз за историю Нариме отзывает войска с побережья, чтобы перекрыть границу с Йерихо.

Об этом она не знала...

Леди Дженис превратилась в слух.

– Зачем? Что говорят?

– Говорят, какая-то южанка нелегально пересекла территорию. И князь теперь опасается, что в случае проигрыша лорда Хассимэ за ней могут последовать другие, закономерно опасаясь преследования со стороны Дариэта.

– А что думаешь ты?

– Самые умные, скорее всего, и впрямь направятся к Нариме, – не покривил душой Ассаэр. – На мой взгляд, решение князя вполне разумно. Если Дахаэр не полный идиот, а всего лишь наполовину, он сам свяжется с князем Ламиэ и попытается договориться о праве прохода через автономию для своих людей.

У нее немного отлегло от сердца. Значит, князь отдал такой приказ не из-за каких-либо подозрений, это вполне закономерный итог кризиса в Йерихо…

– В случае серьезных проблем прежде всего свяжись с придворным магом, лордом Дэтре. А если… если возникнет нештатная ситуация… ты знаешь, что нужно будет предпринять.

Ассаэр неожиданно поморщился. Скрестил сильные руки на мускулистой груди и хмуро бросил:

– Вы уверены, что ему действительно можно доверять?..

Это всегда казалось ей забавным до горечи. Сам пострадал из-за того, что его кровь для наследника недостаточно чиста, но при этом продолжает разделять стереотипы, свойственные его расе… В числе которых и пренебрежительное отношение к людям, пока те себя чем-либо не зарекомендуют.

– Абсолютно, – мягко отозвалась леди Дженис.

– И он сделает то, что нужно?

– Я сама сообщу ему о тебе, – решила женщина. – Так, пожалуй, будет лучше. Если в княжеском дворце начнутся брожения, он тебя найдет. Но в случае кризиса…

– Я знаю, что нужно делать, – кивнул демон. – Я готов при необходимости вернуться на родину, тем более… меня это тоже так или иначе заденет. Если и впрямь начнутся проблемы с моими сородичами, князь поспешит убрать с мало-мальски важных постов всех, кто хоть как-то с ними связан. Я бы на его месте поступил точно так же. Внешний кризис неизбежно влечет за собой кризис внутренний. Я, признаться, не надеюсь на благоразумие Дахаэра... Особенно после того, как он решил ввязаться в чужую борьбу за власть, не замечая, как в его собственной стране нарастает напряжение, обусловленное крепнущими националистическими настроениями Юга. Север может пострадать, обстановка там уже стала тяжелее, полукровки живут как на вулкане…

– Ты получаешь оттуда новости?

Белозубая усмешка.

– Конечно. И, как вы понимаете, не из моего дворца. Не беспокойтесь, тот, кто присылает мне весточки, быстрее умрет, чем предаст меня. А я быстрее умру, чем предам вас. В конце концов, я получил лечение, нужные бумаги и возможность устроиться здесь только благодаря вам, миледи. Вы, скорее всего, спасли мне жизнь. И если нужно будет убить для вас… Поверьте, моя рука не дрогнет.

Ласковая, почти материнская улыбка.

– Спасибо… Каэр.

– Меня в числе прочих капитанов вызывают в замок для получения распоряжений лично от князя. Я буду наблюдать за происходящим и ждать ваших просьб, миледи.

Демон поклонился, коснулся уголка зеркала, и связь прервалась.

Женщина вздохнула.

Все козыри в игре. Теперь остается только ждать.

***

Когда зеркало снова потускнело, Ассаэр нахмурился.

Иметь дело с лордом Дэтре не очень хотелось, но отнюдь не потому, что тот был человеком, к людям он здесь успел привыкнуть. Просто демон кое-что слышал об этом придворном маге, и услышанное ему не понравилось.

Но если вопрос встанет ребром – выбора не останется.

***

Кэллиэн выдохнул.

Ассаэр, значит?

Имя, конечно, в Террах не самое редкое, что на Юге, что на Севере… Но уж не тот ли это безуспешно разыскиваемый Ассаэр Адж’Ракх, предмет неутишимой скорби и бесконечной ненависти наиболее националистически настроенных южан? Главный защитник северных Терр, где по-прежнему ходили караваны пустынников, где в одной деревне подчас набиралось больше полукровок, чем во всех южных Террах вместе взятых? Ассаэр, который переложил свои полномочия на растерянный совет Севера и сбежал, зажимая рану в боку, нанесенную кинжалом, лезвие которого было заботливо смазано составом, препятствующим свертыванию крови?

В Нариме всегда тщательно следили за тем, что происходит у не в меру буйных соседей. Полукровки, которые периодически появлялись на свет после набегов огненных, становились неплохими шпионами.

Разделение Терр на Север и Юг отнюдь не было условным. Первый был присоединен позже, и взгляды на жизнь в этих двух регионах разнились. Южане всегда были националистами и не терпели нечистокровных, особенно у власти. И каково же было их негодование, когда родословная младшей ветви правящего рода Адж’Ракх оказалась с сюрпризом, да еще с каким – кровная связь не с кем-нибудь, а с водными!

И узнали об этом, стоило новорожденному наследничку открыть глаза с возмутительно яркими синими зрачками…

Скандал был страшный, с принудительным забором крови у родителей мальчишки и к тому моменту уже престарелой прабабки. Но кровь водных примешалась к этой ветви даже до нее. Просто некстати проявилась.

Влияние младшей ветви на Юге пошатнулось, на Севере, напротив, окрепло.

Поначалу южане терпели Ассаэра, даже когда он осиротел в результате пронесшейся по северу эпидемии… Потом прежний король скончался, к власти пришел Дахаэр, и началось…

После первых трех покушений все уяснили, что чутье на яды у него отменное, и методы стали более изобретательными…

А в итоге единственный родственник короля исчез из страны. Про себя Кэллиэн был уверен, что у Дахаэра не все дома – так разбрасываться наследниками… Он что, считает, что будет жить вечно? Случись что с королем, вся страна взбурлит…

Все усилия тамошних магов по поиску наследника свелись к тому, что им удалось установить: Ассаэр жив. Но его следы безнадежно потерялись.

И если все это время он прятался в Нариме…

Кэллиэн фыркнул.

Его собственная история была, в общем и целом, такой же. У людей его не искали просто потому, что такой поворот ар-лорду Дариэту и в кошмарах бы не приснился. Вот и демон спрятался там, где его и не подумали бы искать…

Наверняка это он.

Кто бы мог предположить, что настолько высокопоставленное лицо будет служить обычным капитаном в ничем не примечательном форте условно дружественного государства? Интересно, как миледи удалось это провернуть?

И, что еще интереснее, планирует ли демон воспользоваться этим в дальнейшем? Он ведь теперь из первых рук знает, какова организация дел в Нариме…

С другой стороны, миледи не из тех, кто желал бы зла простому народу, а значит, она доверяет этому типу.

Если что – поставить печать забвения будет несложно. Ассаэр Адж'Ракх – не маг.

Кэллиэн недрогнувшей рукой снова извлек из зеркала кровь этого «бедного полукровки с границы».

Отделил несколько капель, поместил в бутылек.

Мало ли что.

Осталось наложить заклятье консервации, но оно было бытовым и к черной или хотя бы темной магии ни малейшего отношения не имело. Это вам не примитивный выброс силы, как со свечами…

Кэллиэн обреченно сосредоточился...

На десятой попытке невольно посочувствовал Инерис. Заклятье ведь простейшее – а у него ничего не выходит… Пальцы, сложенные щепотью, начало сводить…

– Дитрис маэ! – наконец, не выдержав, низко рыкнул он.

Бутылочка подумала и замерцала ровным серым цветом.

Кэллиэн устало отбросил со лба волосы.

Наконец-то.

Черная и темная магия были похожи и во многом пересекались. Но первая исходила от Шаэли, вторая же была стихийной, антиподом света. Теоретически ее даровал людям бог ночи Маверо, практически… Тьма была гораздо старше Маверо. Да и вряд ли Черный бог мог кому-либо что-либо даровать.

Разница заключалась лишь в одном. Магия смерти позволяла не просто убивать, но черпать силы в убиении. Темная – нет. Почему первая и была запрещена, а тех, у кого пробуждался черный дар, чаще всего попросту убивали. Но ему, с позволения сказать, «повезло».

Темным было проще. Нейтральные заклятья они осваивали легко. А он каждый раз продирался через вязкую чернильную тьму, пытаясь влить в нее достаточно света, чтобы они сработали.

Даскалиар вообще универсал…

Это заставило его вспомнить о последнем совещании и последующем разговоре с князем.

В этом кризисе уже увязли все. То, что начиналось как банальный мятеж, приобретает пугающий размах, затрагивая слишком многих. Йерихо. Терры. Тессеме. Анэке. Даллия.

Он чувствовал, как время сворачивается в тугой клубок. Пружину сжимает все туже и туже… Скоро она распрямится. Что-то непременно произойдет. Он должен быть к этому готов.

***

В день перед запланированной контратакой Даскалиар Данком-Эонит Дариэт получил уведомление о том, что высокородная леди Рэнелли Дариэт мертва.

Убийцы найдены не были.

Будущий император порталом перенесся в Маннир.

Он успел лишь к самым похоронам, опоздав на церемонию прощания.

И теперь сидел в кабинете, который совсем недавно принадлежал его отцу, в компании первых лиц государства – тех, кто не участвовал в мятеже.

– Перенести коронацию, милорд? – осторожно осведомился лорд-церемониймейстер.

Бледный как смерть вампир с остановившимся взглядом чуть заметно покачал головой.

Теперь ему было нечего терять.

Вечером пришел отчет. Битва была проиграна, а Грован – полностью захвачен. Армия мятежников быстро продвигалась вперед.

То есть убийство матери было тщательно спланировано, чтобы, воспользовавшись его отсутствием, взять верх, создать подходящий плацдарм для дальнейшего продвижения… Он ведь не мог не поехать на похороны… и Хассимэ это прекрасно знал.

...Я найду убийц. Но сперва доберусь до Ашера, а потом до каждого, кто так или иначе замешан в этом мятеже.

В чуждых глазах вампира вспыхнула пугающая, непримиримая ярость. И разгорелась в бушующее пламя. Даже его дед содрогнулся, увидев, как заледенело лицо наследника, окончательно утратив черты, свойственные юности.

Что ж, он усвоил урок. Никогда впредь не ставить личное превыше государственного.

– Можно мобилизовать армию, – неуверенно предложил министр военных дел. – В нашем распоряжении множество гвардий провинций, а также отряды оборотней, есть лесные, темные, даже водные – они все мастера диверсий…

– Нет, – сказал, как отрезал, Даскалиар. Эти сильны – но конкуренцию демонам не составят. – В состав войска должны войти только вампиры. Собрать мою личную гвардию. Вызвать ко мне глав высших родов, кроме Селиэта, и старших капитанов их гвардий.

– Вы, верно, хотели сказать – генералов? – опасливо уточнил министр.

– Вы плохо слышите? – бросил Даскалиар. – Я сказал – старших капитанов. Я буду обсуждать стратегию с теми, кто лучше знает местность и реалии боя, а не с теми, кто командует, прячась в своих шатрах. Лорды-секретари, исполняйте.

Никто не двинулся с места. Пятеро секретарей вопросительно воззрились кто на ар-лорда Дариэта, кто на министра военных дел.

И тогда ледяным тоном прозвучало отрывистое и властное:

– Я. Жду.

В комнате ощутимо повеяло убийственным, мертвенным холодом, хотя окно было плотно закрыто.

Приказ был выполнен в кратчайшие сроки.