Мертвый Мир. Лес Безумия

Глава 35 «Смерть до Любви»

— Как голова? — заботливо спросила Кристина в десятый раз.

— Отстань! — раздражённо ответил ей Ник, держась за больное место. — Я вообще ничего не помню!

— О, поверь мне, никто, кроме тебя, не знает о произошедшем в той таверне. Когда я вернулась, кое-кто уже пускал слюни на пол, обнимая несколько бутылок, — издевательски рассказала девушка. — Тебя же предупредили о том, что это редкое и весьма крепкое алкогольное произведение. Зачем?

— Я повторяю… Ничего не помню дальше того стакана… Который был на стойке.

— Стакана? Там только разбитые бутылки лежали.

— Кристина. Я не вру! Я не пьяница!

— Ладно-ладно, не злись, — мгновенно сменила пластинку беловолосая на мирную. — Просто забавно вышло. Пропустили целый день, поэтому спасение мироздания задержалось на…

— КРИСТИНА!

От его крика разошлось масштабное эхо по округе. Идущие позади Георг с Эллайной сразу остановились, смотря на взорвавшегося от гнева человека. Перерожденец осознал содеянное и смущённо махнул им рукой, мол, сорвался. После этого процессия продолжила свой путь. Они шли прямо через лес по давно заросшей тропе. По словам командира рыцарей она вела в сторону угольной шахты.

— Горы, — пробормотал Ник, вспоминая хоть что-нибудь полезное из закромов памяти. — В горах убежище… На небольшой поляне, где превращали… Ммм…

Его желудок неприятно сжался, пытаясь вывалить наружу то, что ещё находилось внутри. Юноша делал короткие вдохи и выдохи, чтобы восстановить нормальное состояние. Когда мог, доставал с пояса флягу, делая по нескольку глотков холодной воды. С момента пробуждения прошло уже два часа, но ему до сих пор не удавалось прийти в себя.

Мёртвый лес вокруг не представлял никаких угроз. Не было животных, зомби, иных сил — пустота. Лишь хруст засохших веточек, на которые наступали сапоги идущих. Даже погода успокоилась, не поливая их дождём. Кристина насвистывала лёгкую мелодию, держа руки за спиной. Она не переставала весело поглядывать на Ника, держа при себе очередную ехидную фразочку. Ей зверски нравилось дразнить юношу, подкалывая его за слабости.

— Когда мы с этим закончим… Да, я всё у него вызнаю, — поклялась беловолосая. — А пока буду просто следить. Вдруг он действительно… Достоин.

Местность изменилась, переходя к возвышению. Прямо перед ними образовались небольшие горы. Торчащие из земли булыжники, поваленные деревья и высохшие скелеты животных, слегка накрытые землёй. Удивительным открытием для Ника стало полное отсутствие ветра. Словно он тут прекращал свои полномочия, оставаясь далеко позади. Перерожденец осмотрелся по сторонам, пытаясь найти хоть что-то общее с тем, что помнил из фрагментов Силлейн.

— Не тут.

— Ник?

— Ничего, просто пытаюсь понять, где может быть её убежище.

— Даже… — Кристина сделала паузу, подходя к нему ближе. — Если был вход, он сейчас зарос или засыпан. Как только я уловлю чётко идущий поток смерти, тогда… Обязательно скажу.

— Спасибо.

— Вот и славненько, — улыбнулась беловолосая. — Вижу, что щёки порозовели. Значит выветрилось. Ещё немного и не будешь похож на типичного постояльца моей таверны.

— Ну куда же без этого укола, — Ник слабо улыбнулся в ответ. — А эти что там делают?

Он повернулся, видя плетущуюся парочку. Эллайна внимательно слушала рассказы рыцаря про его прошлое и веру в Святого Августа. Голос у Георга был зычный, легко достигая адресата в том объёме, который и задумывался.

— Никогда нельзя сомневаться в совершённом выборе, если он во имя веры в Него. Эти догматы не могут быть повергнуты сомнению. Нет исключений в правилах: зло должно быть уничтожено. Тьма — сожжена Светом, а ересь — очищена.

— Знаешь, я теперь начинаю тебе верить, — смущённо сказал Ник спутнице. — Он слегка… Э…

— Фанатик, — прервала его попытки найти мягкий вариант она. — Но ты был прав, дорогуша, Георг неплохой воин и действительно может помочь твоей задумке с зачисткой города. Но не доверяй ему. Никогда.

— Постараюсь внять этому совету.

— Спасибо.

Они продолжили путь молча. Ровно до момента, когда Кристина резко остановилась, принюхиваясь.

— Стоять! Опасность! — напряжённо сказала девушка, доставая из ножен кинжал. — Рядом враги!

— Эллайна, за мою спину! — строго сказал Георг, отчего воительница слитным шагом оказалась на нужной позиции, разворачиваясь спиной к рыцарю.

— Игнорируй. Потом Система всё поправит, — утешал себя Ник, глядя на это. — Много?

— Не знаю… Тут вообще плохо ощущается всё, — честно сказала беловолосая. — Будь аккуратен и старайся держаться подальше от этого ужасного копья.

— Мои навыки оттачивались столетиями! — возмутился мёртвый рыцарь. — Я никогда не причиню вреда рабу Святого Августа.

— Ага, хорошо, — грубо ответила ему Кристина. — Тут!

Прямо на неё неожиданно выпрыгнул волк. Огромная туша, состоящая из торчащих костей, капающей зелёной жижи и жутким запахом разложения. Хрупкую на вид девушку должно было снести, но она удержалась на ногах, поднимая тяжёлое существо над головой и кидая в ближайшее дерево. Хруст, и давно сгнившее образование начало своё падение, похоронив вместе с собой нежить.

— Собачки Силлейн? — спросила сама себя Кристина, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Не хочу спалить этот лес, поэтому придётся драться ручками. Ничего… Я пойду вперёд, а вы пока тут защищайтесь.

— Какая же она крутая, — не мог не восхититься Ник, смотря на её уверенный шаг. — Но волки жуткие. Не похоже, что обычные мертвецы. Наверно кто-то из её экспериментов. Сколько же несчастных ей пришлось замучить, чтобы изобрести это жуткое проклятие? То, что обрекло целый мир на уничтожение!

Мысли его прервало рычание. Тварь, которая была якобы уничтожена упавшим деревом, смогла выбраться, двигаясь к нему уже на трёх лапах. Юноша не стал долго думать, втыкая меч прямо ей в глаз, додавив до конца. Волк попытался что-то сделать, но его тело оказалось проткнуто копьём Георга, который поднял нежить над собой, мощным движением разрывая пополам. Ник посмотрел на свой клинок, покрытый слизью. Она мерзко капала на землю, но, кроме своего вида, никакой опасности на первый взгляд не представляла.

— Ещё! — крикнула Эллайна.

Десяток изуродованных экспериментами сумасшедшей колдуньи животных выпрыгивали из своих укрытий. Перерожденец быстро отступил к своим товарищам, впервые за долгое время оказываясь рядом с воительницей. Она косо на него посмотрела, но ничего не сказала, крепко сжимая свой собственный меч.

— Хватит так на меня смотреть, словно мы незнакомы, — буркнул ей юноша.

— Я перешла под командование более опытного человека, — бросила она в ответ. — Сэр Георг знает лучше, как мне поступать. Вот и всё. Ничего личного, бывший командир.

— Ага, только не забудь, что тебе надо ещё что-то делать, а не только трусливо прятаться.

— Ах ты!

Они более не могли переругиваться, отражая натиск животных. Часть из них была закрыта длинным копьём Георга, а вот несколько других наступали с флангов, оказываясь перед двумя живыми людьми.

— Они мало чем отличаются от зомби, — понял Ник, втыкая меч в голову волку. — Нет мозга. Они просто идут вперёд и давят. Если не нервничать, то проблем не будет. Вообще.

Эти мысли оказались уничтожены резким прыжком прямо на него, из-за чего нежить оскалила жуткую пасть перед его лицом. Так бы юноша и оказался уничтоженным, но вмешалась Эллайна, толкая волка ногой, а затем убивая его мощным ударом по шее, снося голову. После этого бой сам собой завершился, оставляя на поляне множество разорванных частей ранее единых существ.

— О, у вас тоже весело было? — спросила Кристина, возвращаясь к ним.

Её глаза сверкали алым, пока ладонь закрывала рану на плече от клыков. Броня потрепалась, а ноги вампира подкашивались. Не успела она с привычным ехидством улыбнуться, как одно из лежащих созданий резко вскочило и прыгнуло на неё. Реакция беловолосой оказалась мгновенной, и кулак раненной руки прочно вошёл во внутренности кадавра, а затем не менее мощным ударом ноги нежить была отправлена в полёт к ближайшему дереву, где разлетелась на несколько кусков с брызгами зелёной жижи.

— Тц… — цыкнула девушка языком, пытаясь идти дальше.

— Куда, ты ранена! — воскликнул Ник, останавливая её за плечо. — Подожди.

— Ничего, сейчас разберёмся… Мелочь… — попыталась отмахнуться от него Кристина.

— Георг, Эллайна, можете пройтись по окрестностям и удостовериться, что мы всех уничтожили? — обратился к спутникам юноша. — Я пока помогу Кристине перевязать рану!

— Хорошо, сие благое дело, — важно ответил мёртвый рыцарь, скрипя доспехами. — Леди Эллайна, прошу за мной.

— Да, командир! — счастливо ответила та.

— Вот же… Трусливая душонка, — слабым голосом сказала вампир. — Чуть что, так сразу сменила хозяина. Ник, кого ты призвал в этот мир? Она точно… Помогала тебе?

— Я смогу это потом тебе объяснить, — быстро ответил ей перерожденец. — А пока сядь вот сюда.

Он усадил её возле одного из больших камней, упирая раненную спиной к его ровной поверхности.

— Что? — спросила она, невольно поёжившись от его внимательного взгляда.

— Кровь нужна?

— Что?

— Кровь нужна?

— Нет… — начала было она, но сразу же замолчала, когда юноша наклонился и уселся напротив.

— Отвечай честно. От этого зависит наша боеспособность.

— Я потратила много энергии во время боя с каторжниками, — призналась Кристина. — Настолько много, что даже регенерация не хочет работать. Да, мне нужна кровь.

— Молодец. Честность — залог дружеских отношений, — с лёгким сарказмом сказал Ник, на что сидящая рядом с ним через боль усмехнулась. — А теперь пей.

— Чего?

— Не притворяйся глухой и дурой — тебе не идёт.

— Не буду!

— Почему?

— Не хочу опять сорваться, — тихо сказала беловолосая. — Я могу сейчас точно не выдержать… И всё.

— Ничего, можно будет повторить попытку.

— О чём… — она осеклась, смотря на него изменившимся взглядом. — Ты умалишённый? Какой повторить… Ты чего… Из-за моего голода… Готов… И…

— Пей. — прервал её причитания Ник, аккуратно касаясь волос вампира и поднимая её за них к своей шее, тыкая буквально носом к коже. — Кусай.

Кристина хотела что-то ответить, но удержаться при такой близости к вожделенной жидкости не смогла, вонзая тонкие клыки в шею человека. Ник поморщился, но продолжил держать её за волосы, крепко прижимая лицом к себе. Раздался сначала неуверенный глоток, который перерос в жадное поглощение. Юноша терпел, продолжая сидеть на коленях рядом. Его тело слабело с каждым этапом поглощения.

— Больно, но словно… Чуть иначе, — думалось ему. — Может попробовать считать что-нибудь в качестве отвлечения? Допустим… Один высший вампир… Два высших вампира… Три высших…

Его разум начал тухнуть. Но Ник упрямо продолжал крепко держать Кристину за волосы, пока она сама не начала бить его ладонью по колену, прося прекратить. Только тогда удовлетворённый перерожденец завалился на землю с бледным выражением лица. Беловолосая вытерла губы, облизывая каждый палец, на который падали капельки крови.

— Придурок! Идиот! — не сдерживалась на эмоции девушка. — Я могла тебя убить!

— Ничего страшного… Толку от меня будто много…

— Ещё раз так скажешь… — страшным голосом начала беловолосая. — Я…

— Убьёшь?

В ответ он услышал поистине демоническое шипение со стороны вампира.

— Ну погоди у меня… Я тебе такое потом устрою! — нашла она несколько слов, а затем нагнулась, помогая ему сесть.

— Ага… Обязательно.

— Значит, так всё и произошло? — спросил Кирилла мужчина в сером балахоне.

Капюшон скрывал его лицо, лишь демонстрируя остриженную бороду и тяжёлый золотой крест. Это был один из проверяющих, кто прибыл по отчёту Дмитрия в этот город. Именно он забрал тело отца Антонио и согласился выслушать просьбы оставшегося в живых последнего из принимающих решения.

— Да. Отец Антонио спас нас всех и велел позаботиться о заблудшей душе, которая в шаге от бездны, — кротко ответил юноша, заучивший наизусть текст, который ему написала Лера.

— Воля верных слуг Его священна, — спустя минуту молчания сообщил проверяющий. — Я постараюсь выяснить по этому вопросу всё, что мне известно. Как только проверка будет завершена, вам прибудет отчёт. Именем церкви я назначаю вас, Кирилл, новым хранителем города до прибытия следующего. Следите за ней. Не хватало устроить проблем из-за порождения… экхм… заблудшей души. Будьте осторожны в своих шагах, ведь Он следит за всем.

— Я помню это, уважаемый.

— Прощайте, — равнодушно сказал мужчина, уходя прочь из здания, оставляя напряжённого человека в тишине церкви.

— Всё? Утопал? — спросила выбравшаяся из подвала одержимая. — Мерзкий… Как можно три часа повторять одни и те же вопросы?

— Это способ выяснить, врёт ли человек или нет, — со вздохом ответил ей Кирилл, усаживаясь на ближайшую скамью. — Главное, что они согласились не убивать Аню. Пришлось ради этого соврать.

— Ничего. Отец Антонию точно не захотел бы её смерти, — утешила его девушка, усаживаясь рядом. — Слушай, ты ни в чём не виноват. Более того, я восхищаюсь твоей решимостью продолжить!

— Не льсти лишний раз…

— Я говорю правду, — Лера перебила его, поворачивая голову человека к себе. — Хочешь поцелую?

— Зачем?

— Не знаю… Просто хочется.

— Ну… Ладно.

Одержимая довольно улыбнулась, сверкнув алым в глазах. Она аккуратно приблизился свои губы к нему и поцеловала, быстро отодвигаясь в сторону. Невинно сложила руки на коленях и смотрела в сторону, словно этого не происходило. Кирилл тяжело усмехнулся и коснулся пальцами своих губ, ощущая лёгкий привкус удовлетворения от произошедшего акта нежности. Того, что изначально Лера никогда не проявляла.

— Слушай… Это… — начал было человек.

— Да? — с интересом повернулась к нему красавица, подозревая о контексте слов. — Я согласна!

— Чего⁈

— Ты же признаться мне в любви собрался? Так я согласна! Неплохой ты парень… Я уже продумала нашу свадьбу! На ней точно не будет Дмитрия!

— Подожди… Я же ничего не успел сказать! — возмутился Кирилл, краснея. — И я против!

— Против? — голубые глаза красавицы запульсировали в такт её разочарованию в голосе. — Я ошиблась?

Он выдержал некоторую паузу и хмыкнул, протягивая руку к её волосам и растрёпывая.

— Конечно. Дмитрий точно должен прийти. Иначе никак.

Она широко раскрыла глаза, пытаясь осознать сказанное. Поняв, что юноша над ней подшутил, одержимая поджала губы, скрывая счастливую улыбку.

— Дурак!

— Нашёл! — воскликнул Ник, устало выгибаясь обратно в прямое состояние.

Его голова до сих пор кружилась, но перерожденец гордо отказался от отдыха, на карачках передвигаясь вдоль горы, пытаясь обнаружить вход в убежище Силлейн. Этим занимались и остальные, но удача улыбнулась именно ему.

— Хм, ничего не ощущаю, — сказала подошедшая вампир, мощным ударом уничтожая густой кустарник перед ней. — Ого!

Прямо перед ними оказался узкий проход в некое подземелье. Низкий потолок не позволял сильно развернуться, а таящаяся внутри мгла не светила ничем хорошим. Более того, стоило им подойти ближе, как изнутри вырвался плотный туман, проходя вдоль ног холодным и мерзким ощущением, проникающим прямо в душу. Беловолосая рядом выдохнула, ощутив пришедший ворох магии Смерти.

— Да, теперь точно ощущаю. Именно отсюда по всему миру расходится проклятие.

— Нужно уничтожить источник зла! — воодушевлённо сказала Эллайна. — Верно говорю, сэр Георг?

— Вашими устами говорит сам Святой Август, леди Эллайна, — сказал мёртвый рыцарь.

— Вот и замечательно. Идём.

Не успел Ник сделать шаг, как неудачно ударился головой о низкий потолок.

— Ай!

— Осторожней будь, дурак, — возмутилась Кристина. — Так ненароком и отупеть можно!

— Ага-ага, я продолжу… — хмыкнул в ответ Ник, морщась. — По логике, мне беспокоиться нет смысла, ведь меня защищает Ледяная Спираль. Проклятие проклятием, но это гарантия от гибели. И вообще…

— Осторожней будь, дурак, — возмутилась Кристина, а затем широко открыла свои глаза. — Я же… Это…

— Я пошёл! — быстро сказал Ник, проникая внутрь пещеры и ловко уворачиваясь от вышедшего из маленьких дырочек на уровне головы шипов. — Ох, какая хитрая ловушка!

— Ты… — начала было вампир, но всё вокруг потухло вместе с видом обезглавленного тела юноши.

— Осторожней будь… Да тьфу… — сплюнула Кристина, мрачно смотря на спину Ника. — Что ты делаешь⁈

— Аккуратно, тут шипы и лезвие! — вместо ответа крикнул он, продвигаясь дальше. — Любопытно, тут столько разных ловушек. Словно она опасалась вторжения после произошедшего. Или Силлейн давно тут обосновалась?

Мысли юного камикадзе прервались вылетевшим из темноты снарядом из скрытой баллисты, пригвоздившей уже мёртвого человека к стене.

— Хррр! — зарычала девушка, пытаясь схватить неугомонного самоубийцу от его действий. — Стоять, тупица!

На её глазах Ника размазало большим камнем. Потом превратило в ежа, проткнутого десятком лезвий. Не обошло его вниманием вышедшее из заранее установленной ловушки бревно с шипами, отправляя половину тела перерожденца в её сторону. Вампир злилась всё сильнее, понимая, что упрямый человек не хочет её слушать. Так или иначе, он с каждым разом продвигался всё дальше, по итогу доведя их до неких дверей.

— Ого, это было эффективно! — поразилась Эллайна.

— Да, — с сарказмом сказала беловолосая, скрестив руки на груди в знак протеста перед происходящим. — Словно наперёд всё знает. Удивительно.

Она смотрела в его спину, снедаемая чувством раздражения и вины.

— Мог бы хоть со мной меняться через… Одну.

Проход вывел их в огромную пещеру с высоким потолком. Было светло, ибо множество расставленных по углам факелов светились зелёным пламенем. Небольшая каменная площадка, на которой внимательный взгляд Ника приметил стол и роскошное кресло перед ним. Всё пространство было завалено скрученными свитками. Время их не пощадило, и пожелтевшие листы во время приближения начали сыпаться, стоило на них только посмотреть.

Вдоль стен пещеры располагались огромные исписанные кровавыми рунами столбы. Кристина заинтересовано на них посмотрела и присвистнула.

— Да, она точно тут что-то грандиозное сделала. Я ничего не смыслю в подобном, но если провести некоторые… Скажем так, параллели, то явно использовалось сложное магическое нечто… Некий конструкт, состоящий из нескольких конструкций помельче, и так далее до изначального магического порыва.

— Откуда вы знаете о запретной магии? — подозрительно спросил Георг.

— Я же сказала, что проведя параллели, — раздражённо на него посмотрела вампир. — Вся магия построена на почти единых законах. Есть сила, есть направление и направляющий. Остальное — детали.

— И что нам делать? Сломать тут всё? — спросил Ник.

— Не надо! — воскликнула беловолосая. — Дайте я сначала почитаю её бумаги. Такие люди… Они наверняка делают подробнейшие записи своих мыслей. Если неудачно что-то тут потрогать, то нас может убить.

Таким образом все разошлись по своим углам. Георг и Эллайна о чём-то общались, а Ник отправился гулять от одного столба к другому. Их было ровно пять штук. Каждый страшнее предыдущего. Руны на них казались ему бессвязным бредом, но после внимательного осмотра примечались похожие символы.

— Интересно, это её личные идеи или она нашла нечто в тех книгах? — задумался он, мгновенно погружаясь в те чувства, которые испытал во время бытия в роли Силлейн. — Та ненависть… Она породила это? Те эксперименты на людях… Можно ли это оправдать? Может, она просто сумасшедший монстр? Не хуже и не лучше церковников… Просто на том же уровне. Но последствия её грехов гораздо шире. Да, не мне об этом думать.

— Ник, иди сюда! — позвала его Кристина.

— Что? — спросил он, подходя к столу.

— Смотри! — девушка показала ему один из свитков. — Как я и думала. Тут подробная схема этого ритуала. Я при этом нашла ещё десяток похожих, которые, видимо, были забракованы.

— Ты что-то смогла разобрать?

— Ну… — алые глаза стрельнули в сторону шепчущихся в отдалении Георга и Эллайны. — Честно говоря, я поняла абсолютно всё. На удивление, тут много идей, взятых из обычной тёмной магии. У меня теперь есть вопросы к тем, кто её всему этому обучил. Столько сплетений разных принципов и правил, от которых даже у меня голова идёт кругом.

— Хочешь сказать, что это она придумала?

— Несомненно. Гениальная задумка, которая, как мы заметили, сработала. Эта магическая цепь питает сама себя. По своей сути — центр Смерти, высасывающий всю жизнь вокруг себя. Это базовая основа. Дальше идёт тёмная сторона, которая питает сердце конструкта за счёт… э… Сложно объяснить. Остановимся на том, что Тьма просто поглощает Свет, окружающий магический туман, питая его существовать дальше. Но это не всё.

— Не всё?

— Иди сюда, — она подманила его ближе и прислонила губы к уху Ника. — Тут очень много магии Света. Откуда я знаю? Просто других вариантов нет. Это сильно похоже на церковные символы, а я на них успела насмотреться. Вероятно, эта безумная девка смогла совершить невозможное, объединив два противоположных друг другу аспекта.

— Я, как понимаю, знать это должен только я?

— Умный мальчик. Лучше этому фанатику ничего не говорить.

— Но как она это сделала? Неужели простая девушка…

— Простая? — фыркнула Кристина. — Она выращена этими ублюдками. Напичкана всякой дрянью, которая дала ей непреодолимо огромную магическую силу. Скорее всего, это повлияло и на интеллект. Может, ей дали почитать нечто запретное, вот она и постепенно, путём экспериментов, дошла до этой идеи.

— Ладно, об этом мы можем и потом поговорить, — прервал на самом деле для него интересный разговор юноша. — Как нам это отключить?

— Пха-ха-ха-ха! — хохотнула вампир, откидывая пергамент в сторону. — А это самое интересное. Я вообще не понимаю. Тут так всё сложно сплетено, что я даже не смогла обнаружить в этих схемах начало. Был бы ты сейчас обучен мною магии, увидел бы паутины из десятков тысяч маленьких тёмных нитей, расходящихся по всей пещере. Дерни пальцем в их сторону, и… Что-то случится. Энергия целого мира придёт сюда и, вероятно, разорвёт эту гору и ближайшие сотни миль местности в огромный кратер. В лучшем случае.

Ник побледнел. Не было похоже, что беловолосая над ним прикалывается. Такого поворота он не ожидал.

— Была бы тут Система… Как бы она обыграла это? — задумался юноша. — Кристина, а можно просто эти столбы сломать? Разве без связующий элементов конструкт будет существовать?

На него удивлённо посмотрели. Сначала Кристина хотела издевательски высказать всё, что думает о его дилетантских идеях, но передумала. Подняла пергамент и уставилась на него.

— Хм… Интересно. Ведь если задуматься, то эти столбы служат фокусировкой всех нитей, так чтобы не было перегрузки по энергии. Вероятно, при коллапсе всех одновременно будет плохо, но вот… Если их ломать постепенно. Да, она может сама по себе развеяться. Молодец!

Последнее слово было сказано с особой нежностью, которую Ник сразу ощутил и наполнился теплом.

— Значит, начнём с ближайшей?

— Подожди… Нет-нет-нет, мне надо понять их последовательность. Надо начать с последней.

Спустя двадцать минут расчётов Кристина встала и позвала всех к себе.

— Смотрите. Я ломаю вот эту… Георг, противоположную от меня. Затем Эллайна… Ты должна просто стереть несколько этих рун. Используй что угодно, хоть меч, чтобы банально испортить. Ник, то же самое делаешь. Потом мы займёмся пятой вместе. Делать надо аккуратно с паузой… Тридцать секунд. Так что внимательно считайте.

Все спустя пару секунд мыслей кивнули, соглашаясь с планом. Вампир подошла к своему столбу, наполняя энергией кулак. Несколько чёрных искорок стали падать с её пальцев, но это девушка умело прятала от взглядов остальных спутников Ника. Как только сила накопилась, она нанесла удар, уничтожая объект. Камни с грохотом рухнули возле неё. Через ровно тридцать секунд мёртвый рыцарь использовал всю свою силу, мощным толчком обрушив следующую.

— Моя очередь, да? — спросила Эллайна всех, после чего от нервов начала вслух считать. — Один… Два…

К нужной секунде воительница коснулась клинком ближайшей надписи кровью, стирая её. Это тоже произвело свой эффект. Туман густел, увеличивался холод и давление. Даже не обладающие магией люди чувствовали напряжение. Кристина была спокойна и смотрела на Ника. Тот мысленно отсчитывал, уже размышляя над тем, что будет делать дальше. Его разум рисовал картины того, как он заживёт вместе с вампиром и будет править с Системой небольшим поселением, возрождая этот мир буквально.

— Вот так!

Предпоследняя преграда от разрушения проклятия оказалась тоже прервана. Все приблизились к финальному, пятому, столбу, где Кристина предоставила Георгу право нанести удар. Рыцарь дождался указанной беловолосой паузой и снёс его. Туман поднялся до потолка, утапливая их в себе. Ник почти ничего не видел. Прошла первая секунда. Вторая.

— Ничего не произошло, — недовольно сказала Кристина. — Нас не убило, но и что-то ослабления не замечаю. Стойте тут, а я пока почитаю.

— Как она собирает это делать? — спросил себя мысленно перерожденец.

Ориентируясь на шелест пергамента, юноша переместился обратно к столу, за которым вновь сидела вампир. Она перебирала все подряд, пытаясь обнаружить проблему.

— Есть что-то?

— Не понимаю. Знаешь, я тут задумалась, что эти символы церковные… Зачем они? Где тут образовываться жизни? — бормотала она. — Я что-то явно упускаю. Некую хитрость, которую эта сумасшедшая спрятала на самом виду! Этот туман блокирует все мои магические чувства. Ничего не понимаю…

— Может эти столбы не единственные?

— Нельзя их далеко друг от друга держать. Думаю, что ты заметил идеальное расстояние между каждым.

— А только они должны быть? — Ник смутился, понимая, что влезает в тему, которую не понимает. — Ты мне говорила, что Свет — это ещё и возможность лечить… Ну, жизнь дарит.

— Ага, есть такое, — согласилась Кристина. — К чему ведёшь?

— Силлейн… Она занималась экспериментами над людьми. Сращивала их.

— Откуда знаешь? Первый раз о таком слышу.

— Неважно, — быстро сказал он. — Просто… Вдруг она сделала некий источник… Ну, не просто камень с рунами, а некое существо? В городе было много таких странных!

— Ты сегодня на удивление много хороших мыслей произносишь, — удовлетворённо сказала вампир. — Хорошая мысль. Свет, может, в теории поддерживать существование и разум. Значит, рядом с нами есть кто-то. И он хорошо прячется.

— Может, тут тайный проход где-то?

— Вовремя мы об этом задумались… Тут такой туман…

— Разделимся и будем свои участки ощупывать.

— Хорошо, так и поступим!

Спустя сорок минут ворчания, скрипа доспехов и ругательств Кристины Эллайна смогла обнаружить небольшую плиту, которая при давлении отворялась в туннель вглубь горы. За ним было большое пространство, похожее на заранее вырытую яму. Густая растительность, включая дерево. Щебет птиц и яркий столб чистого света с потолка. Беловолосая застыла с широко открытым ртом.

— Кто решил прийти в дом госпожи? — раздался снизу трескающийся мужской голос.

— Знакомо так, — подумалось Нику, а потом он всё понял. — Да ладно!

Высокий человек. Военная выправка. Сверкающая лысина и глубокий шрам, проходящий от губы до лба через правый глаз. Ехидная улыбка и уверенность в себе. Длинный двуручный меч, висящий на спине. Наёмник был одет в простую белую рубаху, открытую до половины и удобные чёрные штаны. Заканчивали образ высокие сапоги.

— Да ладно? — спросила его Кристина, медленно поворачиваясь. — Кто это такой?

— Меня зовут Демиан, — ответил за юношу человек, качаясь на носках своей обуви. — Любопытно, что вы решились прийти сюда, зная ту, кто создала это место. Глупая… Очень глупая затея. Когда она вернётся, то вы все станете частью её экспериментов. Малышка до жути не любит вмешательства в своих исследований.

— Малышка? Он так её называет? — впечатлился юноша, медленно двигаясь к краю ямы. — Он точно сильный и вероятно является последним, кто удерживает проклятие. Надо его убить. Но точно ли Кристина справится… А Георг?

Ему вдруг стало за всё очень обидно. Начиная с момента, когда его зарезали в переулке, Ник вплоть до сего дня проходил по череде случайных событий, где зачастую находился на грани смерти либо оказывался далеко за её пределами. Ему не везло. Его навыки выживания не имели никаких шансов на реализацию. Если бы не помощь Системы, он бы погиб в первый же день.

— В том эпизоде… Непонятном, когда мы были ещё в лесу… Да, я там вновь встретился с Борисом… И победил его! Может мне пора хоть один раз показать Кристине, что я достоин её внимания?

Последняя мысль оказалась достаточно сильной, чтобы его нога сама направилась вперёд и юноша съехал вниз под недовольный выкрик вампира сверху.

— Ты куда, идиот! — выплюнула она с нескрываемой яростью. — Ник, вернись!

Перерожденец проигнорировал призывы и подошёл на безопасное расстояние к Демиану. Точнее, он так думал, ибо тот сразу же вырвался вперёд, перерезая его пополам взмахом своего двуручного меча. Никаких слов или призывов. Лишь хладнокровное убийство, как это было с Бертраном.

— Стоять, — попыталась его схватить за плечо Кристина, но опытный ещё с момента «обезвреживания» ловушек человек ловко уворачивался, спускаясь вниз. — Ну почему…

Девушка упала на колени и со слезами на глазах смотрела на происходящее. Она никак не могла понять, почему этот человек постоянно шёл на бессмысленный, по её мнению, риск. Алые глаза с болью наблюдали за тем, как его лишили головы. Потом проткнули насквозь. Дальше его ждала судьба первой встречи с рассечением пополам.

— Неужели ты это делаешь ради меня? Из-за того, что я сказала про условия? — подумалось ей. — Ляпнула ведь… Дура.

Кристина злилась на себя. Она понимала, что Ник сделал очень многое, чтобы заслужить её доверие, но продолжала тянуть даже после нескольких прямых признаний. И ей было больно понимать, что сейчас приходится наблюдать последствия такого поведения. Беловолосая опустила голову.

— Он так на него похож внешне… Но совершенно другой внутри. Почему я до самого конца не хотела это признавать?

Её взгляд заволок чёрный туман, и вновь она стояла на ногах, смотря, как Ник спускался вниз. Она не могла на это смотреть, поэтому вновь опустилась на землю и начала мысленно считать, реагируя лишь на искажения реальности при новом перемещении во времени.

— Один… Два… Три…

— Четыреста пять… Четыреста шесть… Четыреста семь… — Кристину тошнило от того, как сильно она концентрировалась на счёте, игнорируя происходящие откаты.

Девушка открыла глаза.

Ник ловко парировал и уворачивался от каждого удара Демиана. Наёмник напряжённо вспотел, пытаясь уловить движения врага, который настолько легко предсказывал каждый его приём. Дошло до того, что при решении нанести колющий вперёд, перерожденец попал в самую уязвимую точку в защите противника — левую ногу. Брызнула кровь и лысый мужчина вскрикнул, падая на землю.

— Давай-давай! — мысленно поддержала Кристина Ника, но затем того всё равно убили. — Неееет!

— Шестисот два… Шестисот три…

Подсчёт стал труднее, ибо паузы серьёзно выросли из-за подросших навыков человека. Он не стал великим фехтовальщиком и не приобрёл суперсилы. Просто теперь отлично знал все движения и характер боя Демиана. Только это позволяло ему с каждой новой попыткой заходить всё дальше, пробуя самые разные комбинации действий.

Короткий меч Ника не подходил к борьбе с большим чудовищем в руках наёмника. Приходилось исходить из самого сложного, что нельзя проверить во время боя без шанса на возвращение. Из времени на передвижения и действий. Перерожденец буквально рассчитал по секунде каждый шаг, каждую мысль подручного Силлейн. До такой степени, что во время шестисотой третьей попытки проткнул ему горло, лишая жизни за четырнадцать секунд короткого столкновения.

— Фух… — выдохнул Ник, не веря сам в то, что произошло. — Мгмм… Язык… Заплетает… Ох, голова… Кружится…

Свет вокруг померк в тот же миг, когда Демиан умер. Мужчина на глазах стоящих сверху обратился прахом и пропал. Юноша упал на колени, и его начало рвать. Не из-за проблем организма, а исключительно от нервов, которые были уничтожены во время сотен смертей и перерождений. После второго десятка его уже морально уничтожило, а каждая последующая лишь глубже закапывала в бездну отчаяния. Он уже хотел согласиться на то, чтобы этим занялась Кристина или кто-то ещё, но при каждом возвращении что-то внутри толкало человека продолжать попытки.

Стоило беловолосой увидеть, как он падает, как она сорвалась вниз, игнорируя взгляды Георга и Эллайны. Нежить использовала свои вампирские силы для рывка через всё расстояние и подобрала вялого человека на свои сильные руки. Ник висел на них, пытаясь сориентироваться в происходящем.

— Дебил. Дурак. Идиот, — твердила Кристина, шмыгая носом. — Зачем это всё?

Её лицо было всё в слезах, что шокировало Ника. Он поднял свою руку и аккуратно пальцем стёр несколько мокрых дорожек на её щеках.

— Как зачем… Ради тебя, глупая, — только и мог выдавить перерожденец. — Ты же сама сказала, что… мгмммм!

Кристина прижала свои губы к его жарким поцелуем. Со звериной жаждой она прислонилась к нему, пытаясь вдавить его внутрь самой себе. Ей было глубоко плевать на то, что подумают спускающиеся следом Георг и Эллайна. Интересовал девушку только один человек в этом проклятом мире.

— Это рай? — тем временем растекался от удовольствия виновник происходящего. — Это точно того стоило!

Кристина завершила поцелуй спустя несколько минут. Она тяжело дышала, облизывая губы длинным языком.

— Я не совсем так это себе представлял, — сказал вслух висящий на её руках. — Думал, что это я так… Сделаю.

— Ха-ха-ха, привыкай, что ничего по твоим хотелкам тут не будет! — усмехнулась счастливая вампир. — Тут я за главного! Понял?

— Ага. Ты заметила, что туман пропал?

— Ммм?

Все четверо осмотрелись. Действительно, вместе с погибшим наёмником ушла абсолютно вся атмосфера холода и отчаяния, создаваемая туманом. Кристина опустила юношу на землю и помогла ему подняться до выхода из этой тайной пещеры. Затем они преодолели основную и аккуратно выбрались за пределы убежища Силлейн на улицу.

— …

Ник счастливо замер, вдыхая прохладный воздух. Деревья оставались такими же мёртвыми, но не это впечатлило всех вышедших. Тучи, которые изрыгали до этого зелёные молнии на протяжении всего пребывания перерожденца в этом мире, наконец разошлись прочь, развеявшись вместе с магией колдуньи. Сердце человека приятно сжалось в сладостной истоме, осознавая, что все страдания скоро закончатся и его ждёт нечто лучшее. И на это были веские причины.

Ведь прямо над их головами ярко светило солнце.